Canton du Valais

Occupé dès la Préhistoire, le territoire du Valais voit se développer une civilisation originale à l'Âge du bronze.

Au IV^e siècle av. J.-C., quatre tribus celtes se partagent son territoire, incorporé par Auguste dans l'Empire romain.

Le Valais gallo-romain, situé sur l'importante route du Grand-Saint-Bernard, est prospère. Le christianisme y est attesté dès 377 et un évêché existe à Martigny au plus tard en 381.

À la chute de l'Empire, la région passe sous la domination des Burgondes avant d'être intégrée dans l'empire carolingien. Quand celui-ci se disloque, elle fait partie du royaume de Bourgogne transjurane, dont l'abbaye de Saint-Maurice d'Agaune est le centre religieux. en 999, le comté du Valais devient propriété de l'évêque de Sion, sur donation de Rodolphe III de Bourgogne.

Suit une période de désordre favorable à l'apparition du système féodal, où le canton est partagé entre les propriétés de la maison de Savoie et celles de l'évêque de Sion. Au XI^e siècle, il est intégré au Saint-Empire romain germanique et les anciennes propriétés sont remplacées par de nombreuses seigneuries féodales, les Savoyards et l'évêque de Sion n'étant plus que suzerains. Il faut attendre 1260-1270 pour entendre parler de pays du Valais. En 1375, le sire de la Tour et, en 1420, celui de Rarogne, membres les plus illustres de la noblesse locale, sont renversés par les communes alliées au prince-évêque de Sion : c'est la fin du féodalisme et le début du patriciat avec la formation d'une élite au sein des différentes communautés et une plus grande indépendance de ces dernières. Cette élite prend bientôt la place des nobles au sein du Conseil général, ancêtre de la Diète[11]. Parallèlement se déroulent les procès de sorcellerie du Valais, précurseurs de la grande chasse aux sorcières en Europe[12]^,[13].

La partie amont du territoire se germanise par vagues successives d'immigration entre les IX^e et XIV^e siècles ; parallèlement l'influence des comtes, puis ducs, de Savoie augmente dans le Bas-Valais. Le Valais devient allié des cantons suisses à la fin du XIV^e siècle et sa frontière est fixée à la Morge de Conthey. Lors des guerres de Bourgogne, et surtout après la bataille de la Planta en 1475, le Haut-Valais envahit les territoires savoyards, annexe le Bas-Valais jusqu'à Massongex et l'organise en pays sujet. Les Bas-Valaisans passent alors sous l'autorité de l'évêque de Sion, secondé par un Conseil du Pays qui réunit les députés des communautés locales.

En 1536, la Savoie perd le Chablais valaisan. Le Bas-Valais reste sujet du Haut, qui voit la puissance de l'évêque diminuer au profit des Patriotes, représentants des sujets de l'évêque, qui forment en 1634 une véritable république fédérale, la République des Sept-Dizains.

Ce n'est qu'avec la Révolution française que le Bas-Valais s'émancipe. Le Valais est ballotté entre la République helvétique (1798-1802), l'indépendance théorique (1802-1810) et l'incorporation à l'Empire français (1810-1813). À la chute de Napoléon I^er, les Alliés le poussent à adhérer à la Confédération suisse, dont il devient le vingtième canton le 4 août 1815.

Divisé entre le Haut germanophone et le Bas francophone (majoritaire), le Valais est proche de se diviser en deux demi-cantons vers 1840. Membre du Sonderbund (1845-1847), il est défait.

La deuxième moitié du XIX^e siècle voit le développement des transports ferroviaires et routiers et les débuts du tourisme.

Le début du XX^e siècle voit l'industrialisation du pays : chimie à Monthey et Viège, métallurgie de l'aluminium à Chippis et exploitation des ressources hydrauliques. À partir de 1950, le tourisme de masse se développe et de nombreuses stations apparaissent.

En 2018, le canton procède à la deuxième révision totale de sa Constitution en élisant une Assemblée constituante.

Le Rhône à la hauteur du lac Léman. À gauche le canton de Vaud, à droite le Valais.

Le canton du Valais est situé au sud-ouest de la Suisse. Il correspond approximativement à la haute vallée du Rhône, dans les Alpes, qui s'étend du glacier du Rhône jusqu'au Léman. Le Rhône prend sa source au pied du col de la Furka (2 431 mètres), dans un affaissement en forme de fourche, entre le Blauberg et le Furkahorn, à la frontière des cantons d’Uri et du Valais. Le Rhône coule d'abord approximativement d'est en ouest jusqu'à Martigny. À ce niveau, son cours se détourne de façon brutale vers le nord en formant un coude. Il se jette dans le lac Léman après avoir passé un défilé étroit à Saint-Maurice. Le Valais est situé à cheval entre les Alpes valaisannes (ou Alpes pennines), les Alpes lépontines, les Alpes uranaises et les Alpes bernoises. Le Valais est un canton-frontière. Il est limité au nord par le lac Léman, le canton de Vaud et le canton de Berne, à l’est par les cantons d’Uri et du Tessin. Au sud, il partage ses frontières avec l’Italie (la Vallée d'Aoste et le Piémont) et à l’ouest avec la France (Haute-Savoie). Le centre de gravité du Valais selon l'Office fédéral de topographie, se trouve aux mayens de Gillou à 1 870 mètres d'altitude, au-dessus de Saint-Luc, dont les coordonnées Swiss Grid (système suisse de coordonnées) sont : E 612.813/N 117.582[15].

Vue sur la ville de Sierre et le val d'Anniviers dans le district de Sierre.

Districts du canton du Valais.

Ville de Sion

Le canton est divisé en 13 districts, héritiers des dizains de l'Ancien Régime. Il y a en fait douze districts (district de Brigue, district de Conches, district de Conthey, district d'Entremont, district d'Hérens, district de Loèche, district de Martigny, district de Monthey, district de Saint-Maurice, district de Sierre, district de Sion et district de Viège) ainsi que deux demi-districts, le demi-district de Rarogne oriental et le demi-district de Rarogne occidental. Les 13 étoiles de l'écusson du canton correspondent symboliquement à chacun de ces districts.

Le Valais compte 122 communes, dont 34 ont moins de 500 habitants[16]. Toutefois, par intérêt politique et économique, certaines communes envisagent de fusionner, ce qui porte ce nombre à diminuer au cours des prochaines années. Par exemple, une importante fusion concerne le val d'Anniviers le 1^er janvier 2009 : six de ses communes forment depuis cette date la commune d'Anniviers, qui est la troisième plus grande commune de Suisse en superficie[17]. En 2015, une fusion des communes de Mollens, Montana, Chermignon et Randogne amène à la création de la commune de Crans-Montana au 1^er janvier 2017.

Les six villes les plus importantes du Valais sont : Sion et Sierre pour le Valais central, Martigny et Monthey pour le Bas-Valais ainsi que Viège et Brigue-Glis pour le Haut-Valais.

Le Valais est en très grande partie situé dans le bassin versant du Rhône. Seuls les versants nord du col du Sanetsch et du col de la Gemmi sont au-delà de la crête nord des Alpes dans le bassin versant de l'Aar. La commune de Zwischbergen et une grande partie de la commune de Simplon sont sur le versant sud des Alpes dans le bassin versant du Pô.

Le Cervin vu de Zermatt.

• 46 sommets des Alpes de plus de 4 000 mètres d'altitude sont situés sur les terres valaisannes, dont le Cervin et la pointe Dufour, plus haut sommet de Suisse (4 634 m). Les montagnes valaisannes appartiennent à différents massifs dont les plus importants sont les Alpes valaisannes, les Alpes pennines, les Alpes lépontines, les Alpes uranaises et les Alpes bernoises.
• Si l'axe est-ouest est marqué par la vallée du Rhône qui se prolonge dans la vallée de Conches, le Valais possède de nombreux vaux latéraux parmi lesquels le val-d'Illiez, la vallée du Trient, le val de Bagnes, le val d'Entremont, le val Ferret, le val de Nendaz, le val d'Hérens, le val d'Hérémence, le val d'Arolla, le vallon de Réchy, le val d'Anniviers, le val de Zinal, le val de Moiry, la vallée de Tourtemagne, la vallée de Viège, la vallée de Zermatt, la vallée de Saas, la vallée de Nanz et le Lötschental.

Partie médiane du glacier d'Aletsch.

• Le canton possède le glacier le plus étendu et le plus long d'Europe : le glacier d'Aletsch qui a été reconnu au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il mesure environ 24 km de longueur et l'épaisseur de glace atteint par endroits 900 m. Les principaux glaciers du Valais sont le glacier d'Arolla, le glacier de Corbassière, le glacier d'Otemma, le glacier de Fiesch, le glacier de Moiry, le glacier de Zmutt, le glacier de l'Allalin, le glacier du Giétro, le glacier du Gorner et le glacier du Rhône.
• Le territoire du canton comporte 680 glaciers, ce qui représente 52 milliards de m³ de glace. Cela représente deux tiers des glaces suisses et le tiers des glaces de la chaîne des Alpes, lui procurant ainsi une place unique dans les régions alpines. À l'heure actuelle, avec l'élévation de la température atmosphérique annoncée par tous les experts, la fonte des glaciers et du pergélisol alpin s'accroît et va très certainement influencer à l'avenir les chiffres cités.
• La richesse du relief valaisan permet à la nature d'exposer certaines de ses richesses comme à Euseigne, où l'on peut découvrir les pyramides d'Euseigne, qui sont des demoiselles coiffées.

Le lac des Dix

• Bien qu'à la hauteur du Bouveret le Valais borde le lac Léman, plus grand lac de Suisse et plus grand lac d'Europe occidentale, le canton se caractérise aujourd'hui avant tout par ses lacs artificiels constitués par les nombreux barrages qu'il compte. Parmi ceux-ci, le lac des Dix et le lac d'Émosson sont les deux plus grands lacs de barrage de Suisse.
• Parmi les lacs naturels, les plus importants sont le lac de Tanay, le lac de Champex et le lac de Derborence.
• La plaine du Rhône compte quant à elle quelques petits lacs comme le lac de Géronde à Sierre ou encore la Gouille des Îles à Sion.
• Le Valais abrite également le plus grand lac souterrain d'Europe : le lac souterrain de Saint-Léonard.

Le Rhône dans le Bas-Valais

• Par son relief et les nombreux glaciers, le Valais est traversé par de nombreux cours d'eau (voir liste suisse) qui affluent au Rhône. Parmi ceux-ci, on peut mentionner la Borgne, la Morge, la Dranse, la Barberine qui rejoint l'Eau Noire et qui se déverse dans le Trient, la Printze, la Lienne, la Lizerne, la Lonza, la Losentse, la Massa, la Navizence, la Raspille, la Rèche, la Saltina, la Turtmänna, la Vispa et la Vièze.
• La Salanfe débouche sur la plaine du Rhône par une cascade, la Pissevache, devenue timide depuis la mise en service en 1952 du barrage de Salanfe qui retient ses eaux. Cette cascade a inspiré différents écrivains et artistes dont Johann Wolfgang von Goethe.
• De nombreux bisses de montagne parcourent les vallées. Si historiquement ces bisses permettaient de canaliser l'eau s'écoulant des montagnes vers les cultures et les vignes, aujourd'hui ils ont davantage une fonction touristique, puisqu'ils sont intégrés à la plupart des randonnées.

Sierre.

Les hautes chaînes de montagne qui l'enserrent de toutes parts mettent partiellement le Valais à l'abri des dépressions venues de l'Atlantique ou de la Méditerranée. Le canton possède un climat particulier marqué par un fort ensoleillement, en hiver comme en été. Le Valais est la région la plus sèche de Suisse avec deux fois moins de précipitations que sur le plateau. La réalité est toutefois plus complexe, l'ouest est plus humide que le Valais central, les versants sud et nord ne sont pas touchés par les mêmes perturbations et l'altitude joue un rôle important sur les températures et les précipitations. Ce climat de type alpin varie tout au long de la vallée du Rhône, ce qui lui permet d'être une région viticole et fruitière assez importante. La ville de Sierre est d'ailleurs connue pour son ensoleillement, elle avait été baptisée par les Romains Sirrum amœnum, « Sierre l'Agréable », d'où son surnom de « Cité du Soleil ».

La vallée du Rhône entourée des Alpes.

Le Valais bénéficie d'une extraordinaire diversité de paysages qui contraste entre les sommets enneigés à plus de 4 000 m et les coteaux secs et les fonds de vallées humides. Les climats particuliers de la vallée du Rhône, la présence de grands espaces sauvages et l'étendue des forêts naturelles traduisent naturellement une exceptionnelle richesse de la végétation. En Valais, il est utile de savoir reconnaître les différents étages de végétation, le collinéen, le montagnard, le subalpin, l'alpin et le nival.

• L'étage collinéen est l'étage des forêts de feuillus, en réalité, la végétation naturelle fait place presque partout aux cultures (vignes). La plaine du Rhône a une végétation naturelle dite alluviale qui est constituée de saules et d'aulnes ainsi que de peupliers.
• L'étage montagnard est la zone où se développent le hêtre et le sapin pour le Bas-Valais et le pin sylvestre dans la partie la plus sèche du Valais central. On trouve aussi le frêne qui abonde le long des chemins, des haies et des bisses. Certaines cultures, céréales, pommes de terre sont encore possibles ainsi que l'herbe de fauche.
• L'étage subalpin est la partie qui s'élève jusque vers les derniers arbres et s'arrête dans les rhododendrons ou les genévriers nains. C'est dans cette zone que l'on trouve les forêts sombres de résineux. Dans le Bas-Valais, c'est l'épicéa qui domine, mais ailleurs dans le canton le mélèze l'accompagne, ainsi que l'arolle sur les hauteurs très ensoleillées de la chaîne pennine. C'est dans cet espace que l'on trouve aussi les mayens (résidence temporaire) avec leurs pâturages.
• L'étage alpin se trouve au-dessus des forêts. C'est là que se développent les pelouses rases qui sont le reflet des multiples variations de sol et de microclimat. Ces espaces sont impressionnants par leur floraison, leur parfum et leur diversité. C'est dans ces alpages que séjourne le bétail en été. La végétation spécialisée n'est pas influencée par la pâture qui se développe sur les éboulis, les crêtes et les pentes sèches, Dans les roches, on trouve une multitude de plantes qui poussent en touffes et qui sont adaptées aux divers milieux rustiques.
• L'étage nival s'étend jusqu'aux sommets les plus élevés, on n'y trouve plus que des mousses, des lichens et des algues. Parfois, dans des conditions rares et favorables, comme dans des niches rocheuses et protégées, on trouve quelques plantes à fleurs.

Le vallon de Réchy, une des réserves naturelles du Valais.

La flore valaisanne est tellement diversifiée que l'on ne peut la développer en détail sur cette page. Nous nous bornerons à citer quelques réserves naturelles avec leurs domaines d'intérêt.

• Le bois de Finges abrite une vaste pinède d'importance nationale où le Rhône coule libre et sauvage au milieu des zones alluviales, des îles, des bras de rivière de lacs et d'étangs. Ce biotope constitue un paradis idéal pour toutes sortes de plantes et d'animaux.
• Le vallon de Réchy est un vallon qui est situé entre le val d'Anniviers et le val d'Hérens. C'est un site unique dans le centre du Valais. Il est une des réserves naturelles du Valais. On peut le décomposer en quatre parties :
  • Le Bas-Vallon : on y trouve d'abord du bouleau et des pins sylvestres et avec une plus grande humidité, le sapin, l'aulne blanc, le frêne, le noisetier et le mélèze, la forêt est du type mixte.
  • Le Vallon Moyen : une immense barrière de roche barre la vallée, on pénètre dans un autre pays. Les arbres ont disparu, on trouve ici des landes et des prairies alpines. Chaque fleur a choisi son endroit préféré.
  • Le Haut Vallon : on croit que plus rien ne pousse, mais ce n'est pas vrai. C'est le monde du permafrost, et aussi une réserve d'eau pour les habitants de la région.
  • Le Louché : le biotope des bords du lac.
• La réserve naturelle de Derborence est située à la frontière avec le canton de Vaud et du Valais. Dans ce lieu on trouve l'une des dernières forêts vierges de montagne de Suisse, ainsi qu'un lac qui s'est formé à la suite d'un éboulement de la montagne. On y trouve une flore et une faune extrêmement diversifiées qui ont pu se développer à l'abri des déprédations de l'homme.
• Poutafontana est une réserve naturelle cantonale, c'est une des dernières zones de marécage de la plaine du Rhône. C'est un milieu de mégaphorbiaies eutrophes, d'eaux stagnantes et de suintement. On y trouve une grande quantité de plantes rares qui poussent en milieu humide.
• Les Follatères et Étangs du Rosel situés au coude du Rhône marquent la limite entre le climat humide (atlantique) des Alpes bordant le lac Léman et le climat plus sec (continental) du Valais central. Sur les Follatères on trouve entre autres des plantes à bulbe, des orchidées, des liliacées et des pluriannuelles comme la Joubarbe des toits et le Chardon penché. Sur les plages de terre nue entre les plantes vivaces, les mousses hépatiques font des dessins dichotomiques.
• L'étang du Rosel est situé dans la plaine, c'est l'un des derniers vestiges d'une zone humide autrefois très vaste.
• Les marais de Saint-Pierre-de-Clages sont un site d'importance nationale où l'on rencontre de nombreuses plantes rares typiques des zones humides.
• Les rigoles de Vionnaz sont les bas-marais les plus pauvres en nutriments de toute la plaine du Rhône. Avec une superficie de 14 ha, ce site représente le plus grand marais de la plaine du Rhône dans le Bas-Valais. Il comprend des forêts humides, une roselière étendue et surtout une tourbière. On y trouve des espèces rares et précieuses typiques des tourbières acides et pauvres, notamment le rossolis carnivore (plante).

Le canton fut au cours des siècles derniers un terrain de découverte pour beaucoup de scientifiques qui lui rendirent hommage en attribuant à plusieurs taxons l'épithète vallesiacus.

Deux vaches d'Hérens au combat.

Le Valais est privilégié pour sa faune sauvage abondante et facile à observer. Par sa superficie, sa situation géographique et son climat, le Valais offre à la faune des biotopes de qualité. La richesse de la faune valaisanne donne la mesure de la diversité des milieux qui abritent 49 espèces de mammifères terrestres et 24 de chauves-souris, près de 200 espèces d'oiseaux, 34 de reptiles, batraciens et poissons, 57 de libellules, enfin, près de 1 400 espèces de papillons et plus de 70 espèces de sauterelles et criquets. Ces chiffres augmentent si l'on s'intéresse aux papillons nocturnes, aux hyménoptères ou aux coléoptères (environ 4 000 espèces pour le Valais).

Un Saint-Bernard.

La vache d'Hérens est une vache caractérielle typique du Valais. Les animaux de cette race sont dotés d'un tempérament vif et belliqueux qui se manifeste par un rituel de dominance exacerbé. Les combats auxquels se livrent naturellement les vaches lors de la mise à l'herbe, de la montée à l'alpage ou lors de la réunion de deux troupeaux en témoignent. Néanmoins, les animaux restent paisibles et calmes le reste de l'année. Cette aptitude est bien sûr à la base de l'organisation des combats de vaches qui ont lieu chaque printemps. Ces manifestations rassemblent plus d'une centaine d'animaux répartis en diverses catégories selon l'âge et le poids. Après maintes joutes, l'une des combattantes est déclarée « Reine » par le jury. De telles manifestations sont également organisées dans le val d'Aoste avec les animaux de la race Castana et, depuis quelques années, un combat a lieu annuellement dans la vallée de Chamonix. L'aptitude au combat fait partie intégrante du patrimoine génétique de la race et, bien qu'aucune étude d'héritabilité n'ait été entreprise, il ne fait aucun doute que sa transmission est d'ordre héréditaire^{[réf. nécessaire]}.

Au cours de l'année 2016, une meute de loup se forme dans la région Augstbord en amont de Rarogne. Le canton a longtemps pratiqué une politique hostile au prédateur, en raison des dégâts causés sur les élevages d'ovins[18].

Trouvant son origine dans l'histoire de l'hospice du Grand-Saint-Bernard, le Saint-Bernard est une race de chien très appréciée pour son caractère et son hospitalité. Cette race fut la vedette de différents films parmi lesquels Beethoven. Un musée est consacré à l'historique de cette race à Martigny.

Fermé de tous côtés par de hautes chaînes de montagne à l'exception du débouché du Rhône à la hauteur du goulet de Saint-Maurice, le canton est isolé de ses voisins. Toutefois, ces barrières naturelles peuvent être franchies par des cols de haute altitude ainsi que par des tunnels ferroviaires ou routiers.

Le réseau routier relie les villes et villages de plaine, ainsi que les nombreux villages qui s'égrènent le long des vallées perpendiculaires à la vallée du Rhône. Le franchissement des montagnes se fait par plusieurs cols de haute altitude (souvent à plus de 2000 mètres) : col du Simplon, col du Grand-Saint-Bernard, col du Grimsel, col de la Furka, col du Nufenen, col de la Forclaz. Ces cols sont souvent fermés durant l'hiver. Le Grand-Saint-Bernard reste toutefois en général franchissable grâce au tunnel du même nom. L'autoroute A9 (Brigue-Lausanne-Vallorbe) reliant la France à l'Italie, traverse la vallée jusqu'à Sierre. Le dernier tronçon, entre Sierre et Brigue, est en construction.

L'ancien pont de Saint-Maurice et l'ouverture du Valais à travers le débouché du Rhône.

Le réseau ferroviaire principal traverse la plaine du Rhône. À Brigue, il bifurque d'une part en direction de Berne (par le tunnel du Lötschberg), d'autre part en direction de l'Italie (par le tunnel du Simplon). Le réseau est exploité principalement par les CFF et le BLS mais certains trains étrangers y circulent également (pendolino et TGV Lyria). Les communications ferroviaires ont été facilitées par le creusement de longs tunnels (les tunnels du Lötschberg et du Simplon, déjà mentionnés, et le tunnel de la Furka) Elles ont également été rendues plus aisées vers le nord, par la mise en service en décembre 2007[19] du tunnel de base du Lötschberg dont le portail Sud se situe dans la plaine à Rarogne et qui a permis un gain de temps substantiel dans la liaison entre le Valais et la ville de Berne. Le réseau secondaire est assuré par des entreprises privées dont les Transports de Martigny et Régions, les Transports publics du Chablais et le Matterhorn-Gotthard Bahn.

Le Valais compte aussi de nombreux téléphériques et funiculaires qui relient certaines localités de montagne à la plaine du Rhône (téléphérique CBV, funiculaire SMC, etc.), ce qui permet d'éviter les nombreux lacets des routes de montagne souvent sinueuses, du type des lacets de Niouc, sur la route qui relie Sierre au val d'Anniviers.

On trouve aussi différents aérodromes, construits par l'Armée suisse qui, au XX^e siècle, ont vu dans le Valais un lieu stratégique pour la défense aérienne. Le plus important est l'Aéroport international de Sion. La société Air Glaciers y a son quartier général.

Enfin, le Valais jouxtant aussi le Léman, la Compagnie générale de navigation relie les villages du Bouveret et de Saint-Gingolph, et permet d'emprunter à partir de là différents itinéraires le lac.

Le paysage médiatique valaisan est varié et il présente différents médias en français et en allemand : des journaux régionaux et locaux, des radios régionales ainsi qu'une chaîne de télévision régionale.

Le premier quotidien du canton est Le Nouvelliste. Il est tiré à quelque 38 000 exemplaires est lu par un peu plus de 110 000 personnes[20]. Ce journal publié en français couvre l'ensemble de l'actualité du Bas-Valais. Le Haut-Valais possède son propre quotidien publié en allemand : le Walliser Bote (50 000 lecteurs[21]). On trouve aussi des journaux locaux comme le journal de Sierre ou La Gazette à Martigny. Le Valais compte également encore deux journaux de partis politiques : le Confédéré (PRD) et le Peuple valaisan (PS). Quant aux informations officielles du canton, elles sont publiées dans le Bulletin Officiel.

La radio et la télévision ne sont pas en reste. Trois chaînes de radios diffusent des programmes complets en Valais: Rhône FM et Radio Chablais pour la partie francophone, et Radio Rottu pour la partie germanophone. Canal 9, la chaîne de télévision cantonale couvre aujourd'hui l'ensemble du canton, et diffuse un programme en français et un programme en allemand. Son statut est une association et n'a pas de couleur politique particulière. On peut aussi mentionner « Téléparlement » qui retransmet en direct toutes les sessions du Grand Conseil aux 250 000 foyers desservis par une connexion câblée, de Saint-Gingolph à Gletsch.

Enfin, le réseau de télécommunication VSnet traverse le Valais en reliant ses utilisateurs à plus de 1 Gbit/s. Ce réseau est utilisé uniquement par des institutions comme les écoles et les centres de recherche.

En 2018, le Valais compte 343 955 habitants alors qu'il en comptait 257 730 en 1991[22].

En 1991, le Haut-Valais comptait 28,5 % de la population, le Valais Central comptait 39,3 % de la population et le Bas-Valais 32,2 % de la population valaisanne[22].

En 2018, le Haut-Valais comptait 24,2 % de la population, le Valais Central comptait 39,8 % de la population et le Bas-Valais 36,1 % de la population valaisanne[22].

On constate donc que la région constitutionnelle connaissant la plus forte augmentation de population est le Bas-Valais.

Les deux langues officielles en Valais sont le français et l'allemand. Le canton est divisé en ces deux ensembles linguistiques, délimités par la Raspille, rivière en amont de la ville de Sierre. À l'est, les habitants parlent le haut-valaisan alors qu'à l'ouest, les habitants parlent le français ou l'arpitan (aussi appelé « francoprovençal » ou « patois »). En 2010, les langues parlées sont les suivantes : le français et l'arpitan, parlés par 66,5 % des habitants, l’allemand par 28,0 %, l'italien par 3,7 %, l'anglais par 2,5 %, et les autres langues par 13,7 %[24].

À la suite de la conquête romaine en 25 av. J.-C., le Valais parle le latin, qui évoluera et deviendra par la suite l'arpitan (et plus précisément ses variétés valaisannes). Puis, à partir du VIII^e siècle des colons venus de l'Oberland bernois, les walser, vont commencer à s'installer dans le haut-Valais et descendre le Rhône. Graduellement les villages vont se convertir à la langue germanique ; à titre d'exemple Loèche-les-Bains, arpitanophone au XIII^e siècle, devient germanophone au XVI^e siècle[25]. La frontière linguistique finira par se stabiliser au niveau de la Raspille, laissant environ deux tiers de la vallée romand (le Bas-Valais et le Valais central) et un tiers germanique (le Haut-Valais).

La langue vernaculaire des habitants n'est pas la langue officielle. Dans le Haut-Valais ce n'est pas le haut-valaisan mais l'allemand standard qui est utilisé dans l'éducation, dans les affaires officielles, et plus généralement à l'écrit. De même, dans le Bas-Valais et le Valais central ce n'est pas l'arpitan mais le français qui est utilisé à cet égard.

Aujourd'hui, cette situation dichotomique a changé. Tandis que dans le Haut-Valais les habitants continuent de parler le haut-valaisan[26] et d'écrire en allemand standard, dans la partie romande le français a largement supplanté l'arpitan[27], à tel point que dans les villages de plaine il est rare d'entendre l'idiome d'origine, et dans la plupart des autres localités il est en forte régression. Il est encore parlé par les enfants dans quelques villages, particulièrement dans la région d'Evolène[28], et que quantité de personnes nées avant 1950 le parlent encore quotidiennement à Savièse, à Nendaz ou dans le val d'Anniviers ; dans la plaine (à Fully, entre autres), ou dans le Val de Bagnes, où la proximité relative du canton de Vaud a poussé les autochtones à s'expatrier pour travailler, l'arpitan a déjà été largement abandonné. Une « fête romande et interrégionale du patois » est organisée à Martigny tous les deux ans en présence de groupes provenant de toutes les régions où l'usage de l'arpitan est traditionnel. Des initiatives ont été lancées pour tenter de sauver cette langue, notamment par la Fondation du patois[29].

Langue principale parlée par la population résidente (en %)	Légende
	Français Allemand Italien Autre(s) langue(s) seulement
Sources[30]

À noter : Le texte arpitan est donné deux fois : le premier est dans la graphie supradialectale ORB, le deuxième dans une graphie phonétique locale[31].

Lors du recensement effectué en 2005, la répartition linguistique était la suivante :

Ainsi, fin 2005, le Valais germanophone comptait 27,1 % de la population du canton, contre 72,8 % pour le Valais francophone.

On constate dans le canton une poussée francophone, ces dernières décennies : la population du Haut-Valais, correspondant au Valais germanophone, n'augmente sur la période 2000-2005 que de 2 329 habitants soit 3,04 %. Le Valais francophone (Bas-Valais) gagne pour sa part pas moins de 16 849 résidents soit 8,61 %.

D'autre part la comparaison des recensements de 1990 et 2000 fait apparaître une nette poussée de la langue française, de l'ordre de 5 à 6 % de la population globale, dans les districts de Sion et Sierre, et ce au détriment de la minorité allemande qui y habite (et qui constituait une majorité à Sierre jusqu'aux environs de 1920)[32].

Évolution de la population du canton du Valais de 1999 à 2006[33] :

En Valais, le système éducatif comprend deux années d'école enfantine suivies de six années d'école primaire. Celle-ci est suivie par le cycle d'orientation, qui dure trois ans sauf si l'élève a obtenu les notes nécessaires pour entrer au collège à la fin de sa deuxième année de cycle. La fin du cycle d'orientation marque la fin de la scolarité obligatoire.

L'élève peut ensuite choisir entre trois filières d'études : la filière professionnelle (apprentissage), la filière culture générale ou le collège. Le Valais possède quatre collèges qui permettent d'obtenir un certificat de maturité cantonal en cinq ans d'études (contrairement à la majorité des cantons suisses où la maturité suisse peut s'obtenir en trois ou quatre ans d'études) : le collège des Creusets et le collège de la Planta à Sion, le collège de l'Abbaye à Saint-Maurice et le collège Spiritus Sanctus à Brigue.

En ce qui concerne les Hautes Écoles, il n'y a pas de haute école universitaire (HEU) en Valais. On peut cependant distinguer plusieurs types d'offre de formation de niveau tertiaire. Les formations HES (Hautes Écoles Spécialisées) dispensent des formations qui sont intégrées au processus de Bologne (filières de niveau bachelor) :

• la branche valaisanne de la Haute école spécialisée de Suisse occidentale (HES-SO), la HES-SO Valais-Wallis, installée sur deux sites à Sierre et à Sion : informatique de gestion, économie d'entreprise, tourisme, systèmes industriels, technologies du vivant, énergie et techniques environnementales, soins infirmiers, physiothérapie, travail social, arts visuels ;
• la haute école pédagogique du Valais (HEP-VS)[34] assure la formation initiale, complémentaire et continue des enseignants des écoles enfantines, primaires et secondaires 1 et 2 (général) ;
• l'école cantonale d'art du Valais offre un cycle de formation tertiaire en arts visuels, lequel se compose du programme Bachelor HES-SO et du programme MAPS - Art in Public Sphere, orientation du Master HES-SO en arts visuels auquel est liée la recherche ;
• le Conservatoire de Lausanne - Site de Sion a regroupé les activités de la Haute école de musique depuis 2008 ;
• la Fernfachhochschule Schweiz Brig (FFHS)[35] est une haute école spécialisée à distance reconnue par la Confédération. Les formations proposées sont orientées vers l'informatique, l'informatique de gestion, l'économie d'entreprise et l'ingénierie appliquée.

Les instituts universitaires de formation et de recherche :

• l'institut universitaire Kurt Bösch[36] (IUKB) a pour mission de développer des activités d'enseignement et de recherche dans la perspective innovante de l'inter- et transdisciplinarité. Il concentre ses activités sur les deux orientations thématiques suivantes : les droits de l'enfant et les études en tourisme ;
• la formation universitaire à distance, Suisse[37] (FS-CH) propose des programmes d'études universitaires et des formations continues à distance ;
• en décembre 2012, l'EPFL et le Valais ont signé une convention créant le pôle EPFL Valais Wallis. Ce pôle comprendra onze chaires dans les domaines de l'hydroélectricité, de la santé, de la chimie verte et de la nutrition et ouvrira ses portes en 2014[38].

La formation par la recherche est aussi possible en Valais, par l'intermédiaire de l'Institut de recherche Idiap à Martigny, qui permet d'obtenir un doctorat de l'EPFL, grâce au partenariat entre ces deux institutions[39]. Outre l'Idiap, le Valais compte neuf autres instituts de recherche de niveau universitaire : le Centre de recherches énergétiques et municipales (CREM), l'Institut ICARE, le Centre de technologie en informatique de gestion (TEWI), Le Centre de recherche sur les plantes médicinales et aromatiques Médiplant, l'Institut de Recherche en Ophtalmologie (IRO), l'institut de recherche en Réadaptation-Réinsertion (IRR), le Centre alpin de phytogéographie (CAP), le Centre Régional d'Études des Populations Alpines (CREPA), le Centre universitaire de recherche sur le plurilinguisme (CURP/UFM), l'Institut universitaire de recherche sur l'histoire de l'arc alpin (FGA).

Le Valais bénéficie d'une longue tradition touristique. Les hôteliers furent à la base de l'essor du tourisme valaisan ; beaucoup d'entre eux, tel César Ritz, ont consacré temps et argent pour satisfaire une clientèle provenant du monde entier. Le canton possède plus de 120 destinations d'hiver et d'été, dont :

• vallée de Conches (Goms en allemand) : Fiesch-Eggishorn, Bellwald, Binn, Ernen, Obergoms, Oberwald ;
• Aletsch (patrimoine mondial de l'UNESCO) : Bettmeralp, Fiescheralp, Riederalp ;
• Brigue et environs : Blatten, Belalp, Mund, Termen, Birgisch ;
• Viège et environs : Visperterminen, Bürchen, Eischoll, Stalden, Törbel, Unterbäch ;
• Zermatt avec le Mont Cervin et le plus grand domaine skiable d'été de Suisse, sur les pentes sud du Breithorn atteignable depuis la station de téléphérique du petit Cervin (Klein Matterhorn) ;
• Vallée de Saas : Saas-Fee, Saas-Almagell, Saas-Grund avec le glacier de Fee, le deuxième plus important domaine skiable d'été de Suisse ;
• Loèche-les-Bains ;
• Sierre, Salquenen et le Val d'Anniviers : Chandolin, Saint-Luc, Grimentz, Vercorin, Zinal ;
• Crans-Montana ;
• Sion et environs : Anzère, Val d'Hérens : Arolla, Euseigne, Evolène, Hérémence, Mase, Saint-Martin, Nax, Vernamiège ;
• Domaine de Verbier-4Vallées : Verbier, Nendaz, Veysonnaz, Thyon-Les Collons, La Tzoumaz ;
• Chablais valaisan et Portes du Soleil : Champéry, Champoussin, Morgins, Les Crosets, Torgon, Val-d'Illiez, Le Bouveret, Saint-Maurice, Monthey, Evionnaz, Saint-Gingolph ;
• Région du Saint-Bernard : Les Marécottes, Bruson, La Fouly, Champex, Vichères-Liddes.

La plupart des stations sont situées à plus de 1 500 mètres d'altitude et 9 domaines skiables se trouvent au-dessus de 3 000 mètres.

Le canton compte de nombreuses stations thermales que l'on trouve notamment à Saillon, Loèche-les-Bains, Ovronnaz, Val-d'Illiez, Breiten et Brigerbad.

Le Valais dispose de neuf parcours de golf au total, 5 parcours de 18 trous : Crans-Montana, Loèche-les-Bains, Sierre, Sion, Verbier et 4 parcours de 9 trous Crans-Montana, Obergesteln, Riederalp et Zermatt.

La Grande-Dixence et ses 285 mètres de haut.

L'industrie est très diversifiée, elle va des profils en aluminium à la fabrication de mouvements mécaniques pour l'industrie horlogère, des moules de haute précision aux produits pharmaceutiques et de beauté, des composants électroniques aux matières plastiques, de la microtechnique aux biotechnologies, en passant par les pierres synthétiques (Hrand Djevahirdhjian à Monthey). Les multinationales Alcan, Lonza et Novartis occupent la moitié de la main-d'œuvre industrielle du canton, elles sont localisées à Viège pour Lonza, à Steg-Hohtenn, Sierre et Chippis pour Alcan et Novelis et à Monthey pour Novartis. Pour sa part Evionnaz abrite BASF Orgamol. Les petites et moyennes entreprises sont bien représentées dans la plupart des régions du canton, elles assurent une production de haut niveau dans les domaines les plus divers. 90 % des entreprises valaisannes occupent moins de 100 personnes. Parmi d'autres banques, la banque cantonale du Valais assure le développement économique de la région.

Le Valais est également un très grand exportateur d'électricité : de nombreux barrages (plus de 13), en particulier celui de la Grande-Dixence, sur la commune d'Hérémence, fournissent une grande quantité d'énergie hydroélectrique. Les principaux complexes hydro-électriques du canton sont le barrage d'Émosson, le barrage de Mauvoisin, le barrage de Cleuson, le barrage de Mattmark, le barrage de Moiry, le barrage de Tseuzier et le barrage de Salanfe.

Le Bas-Valais possède également une raffinerie, à Collombey, reliée par un oléoduc au port de Gênes en Italie.

Un gazoduc, appelé gazoduc du Rhône et appartenant à la compagnie Swissgaz, relie Obergesteln à Bex.

Les abricots sont très réputés en Valais.

L'agriculture, qui fut longtemps la principale activité du canton, a perdu de son importance, elle a longtemps été la base de l’économie. Mais depuis la fin du XIX^e siècle, l’agriculture et l’élevage ont progressivement décliné, cédant la place à l’industrie. Les grandes cultures (céréales, maïs, colza, betterave et tabac) se concentrent essentiellement dans le Bas-Valais et dans certaines zones de montagne (pour le seigle notamment). Depuis peu, une nouvelle culture, le soja, a fait son apparition dans quelques exploitations et permet ainsi de diversifier la production. On cultive aussi des plantes aromatiques et médicinales.

Les cultures maraîchères (abricots, pommes et poires) restent renommées. On tire une eau-de-vie des abricots (l'abricotine) et de la poire Williams (Williamine).

La culture de la vigne est demeurée importante. Le Valais est le plus grand canton viticole de Suisse avec 5 000 hectares de vignes, soit le tiers de la production totale en Suisse. La commune de Chamoson, avec ses 427 hectares de vigne, est la plus grande commune viticole du Valais. Le vignoble valaisan, produisant tant des vins blancs que rouges, est très diversifié et plus de 40 cépages différents y sont élevés. Certains, d'excellente valeur, sont très anciens et n'existent plus que dans cette région.

L’élevage est une source de revenus non négligeable pour l’économie agricole du canton. Le cheptel valaisan est composé de bovins, dont la fameuse race d’Hérens[40], typique de la région. La plupart des têtes sont élevées pour la production laitière ou la viande. On y élève également des chèvres et des moutons dont le rôle dans la conservation du paysage est bien démontré. L’exploitation forestière est présente en Valais, mais occupe toutefois une place restreinte dans l’économie du canton, du fait de sa morphologie et de son climat.

Une particularité du village de Mund, situé à 1 200 m d'altitude au-dessus de Naters : la plantation d'une fleur, le Crocus sativus L (116 producteurs). De celle-ci on tire le safran. La récolte s'étend de mi-octobre à mi-novembre sur 14 000 m². Le safran de Mund a été enregistré en tant qu'AOC par l'Office fédéral de l'agriculture le 2 juillet 2004.

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