Vallée du Rhône (Suisse)

La vallée du Rhône tient son nom du fleuve qui la parcourt, le Rhône, qui lui-même prend sa source au glacier du Rhône. Le fleuve est nommé pour la première fois dès la première moitié du VI^e siècle av. J.-C.[1]. Il viendrait du nom latin Rhodanus, combinaison des mots « rod », « rivière », et « danu », « hardi, fier », ou de « rodan-us » tiré de l'indo-européen pour « cours d'eau ». Une autre hypothèse d'Ernest Nègre avance que le mot viendrait du préceltique, avec le préfixe « rod », « couler, humidité », et le suffixe gaulois « ano »[2].

La vallée du Rhône a inspiré le nom du canton du Valais, « Valais » ayant pour origine le nom latin « Vallenses », « habitants de la vallée »[3].

Malgré des zones presque entièrement plates, il y a aussi des mouvements de terrains au milieu de la vallée.

S'étirant sur environ 80 km, la vallée glaciaire du Rhône a un dénivelé moyen au kilomètre de 2,75 mètres, le point le plus bas est à Martigny à 471 mètres, et le plus haut à Brigue, à 691. Sa largeur varie entre 1,8 et 3,6 km^{[réf. souhaitée]}.

Historiquement et culturellement, la région située entre Saint-Maurice et l'embouchure du Rhône dans le Léman fait partie du Chablais (divisé en Suisse entre le Chablais valaisan sur la rive gauche du Rhône et le Chablais vaudois sur la rive droite) ; elle ne fait pas partie de la vallée du Rhône culturelle suisse bien que le fleuve la traverse. Dans ce cas le point le plus bas de la vallée du Rhône est situé au coude du fleuve à Martigny dans le canton du Valais^{[réf. souhaitée]}. En revanche, d'un point de vue géographique et géomorphologique, la vallée glaciaire du Rhône s'étend de la source du fleuve à l'embouchure du Rhône dans le Léman et inclut ainsi la vallée située entre Saint-Maurice et l'embouchure du Rhône dans le Léman[4].

La vallée du Rhône se caractérise par un climat particulier, plus chaud et sec que dans les régions avoisinantes. On y rencontre régulièrement des situations de foehn. C’est aussi la région la plus sèche du pays : elle reçoit deux fois moins de précipitations pluvieuses que le Plateau suisse^{[réf. souhaitée]}.

La vallée du Rhône est intensément cultivée, surtout par le fait des hautes températures qui permettent de cultiver des abricots, et aussi l'ensoleillement qui permet d'avoir de nombreuses vignes sur les coteaux. Il y a aussi de nombreuses industries chimiques, comme à Viège.