Académie française

Les origines de l'Académie se trouvent dans les réunions informelles d'un groupe littéraire, le « cercle Conrart », qui se rassemblait depuis 1629 au numéro 135 de la rue Saint-Martin, domicile de Valentin Conrart, protestant calviniste et néanmoins conseiller de Louis XIII et habitué de l'hôtel de Rambouillet où se rencontraient déjà ces hommes de lettres. Ces réunions littéraires secrètes (comme auparavant l’Académie de musique et de poésie fondée en 1570 par Jean-Antoine de Baïf et Joachim Thibault de Courville sous le règne de Charles IX et qui, tout en restant secrète, devient en 1574 l’Académie du palais sous Henri III) inspirent à Richelieu, dont les idées prennent un caractère de grandeur, le projet de créer l'Académie française en transformant ces réunions en une compagnie littéraire sous l'autorité royale, prenant pour modèle l’Accademia della Crusca fondée à Florence en 1582 et ayant déjà publié son Vocabolario en 1612[2]. Les registres des réunions sont tenus par Conrart dès le 13 mars 1634[3]^,[4].

Le cardinal de Richelieu, premier « chef et protecteur » de l'Académie. Portrait de Philippe de Champaigne.

Les statuts sont élaborés durant toute l'année 1634[5], statuts à caractère prescriptif visés par le Cardinal en 1635[6]. Conrart en dresse les lettres patentes signées par Louis XIII le 29 janvier 1635 (date traditionnellement attribuée pour la naissance officielle de l'Académie française)[1] et enregistrées par le Parlement de Paris en 1637[7]. Les statuts et règlements sont signés le 22 février 1635[8]. Treize nouveaux membres, appelés jusqu’en 1636 du nom d’« Académistes » (« académiciens » à partir du 12 février 1636), sont admis à siéger avec le groupe initial des 9 membres. Valentin Conrart en devient le premier secrétaire perpétuel de 1634 à 1675, Richelieu est nommé « père et protecteur » de ces lettrés au départ quelque peu rétifs (depuis le protectorat de Louis XIV, chaque chef de l'État français demeure le protecteur de l'Académie, approuvant ou non l'élection d'un membre)[9]. Un des premiers travaux de cette Académie est d'arbitrer la querelle entre Georges de Scudéry et Pierre Corneille concernant Le Cid. En 1637, sur l'insistance de Richelieu, Jean Chapelain rédige Les sentiments de l'Académie Française sur la tragi-comédie du Cid[10]^,[11].

Le livre Histoire de l'Académie françoise[12] (premier volume paru en 1653) écrit par un de ses membres, Paul Pellisson (le second de l'abbé d'Olivet relatant son histoire est paru en 1729), rédigé à partir des registres de l'Académie française et sous l'influence des académiciens (d'autant plus que Pellisson souhaite intégrer la compagnie), est la source unique sur la fondation de l'Académie. Pellisson considère qu'elle n'a aucune finalité savante — comme l'académie de Baïf fondée en 1570 et l'académie de Mersenne — ou finalité politique — comme l'académie des frères Dupuy[13] —, mais son récit omet que le cercle Conrart réunit des hommes de plume, de grands aristocrates et a aussi pour vocation de s'échanger des informations pour offrir au groupe une position privilégiée sur l'espace socio-politique de l'époque[14]. De plus, l'Académie donnant son avis sur les œuvres littéraires (voir son intervention dans la « querelle du Cid »), Richelieu y voit un moyen de contrôle sur la vie intellectuelle et littéraire française. Dans sa volonté de rassembler, Richelieu veut que la langue française soit l'affaire des représentants des divers domaines du savoir (ecclésiastiques[N 1], militaires — le premier est le duc Armand de Coislin en 1652 —, diplomates, puis écrivains et philosophes — le premier est Montesquieu en 1727 — sous Louis XV qui menace de supprimer l'Académie qui prend son indépendance grâce aux Lumières) et décide que l'Académie s'ouvre à quarante membres égaux et indépendants, donc qu'elle ne soit pas subventionnée[15].

Les membres de l'Académie française venant offrir à Louis XIV leur Dictionnaire en 1694.

Le caractère officiel de cette compagnie de « beaux esprits » étant établi, elle se réunit d’abord chez tel ou tel de ses membres, puis chez le chancelier Pierre Séguier à partir de 1639, est hébergée à la mort de Richelieu en 1642 par Anne d'Autriche grâce à l'intervention de l'académicien Vincent Voiture, interprète de la reine mère[16], sur les conseils de Colbert elle est transférée au Louvre à partir de 1672.

En 1694 paraît la première édition du Dictionnaire de l'Académie française.

En 1793, par décret daté du 8 août, la Convention supprime toutes les académies royales (« royaume des lettrés, titrés, mitrés » selon la formule de Chamfort), y compris l'Académie française, et confirme l'interdiction d'élire de nouveaux membres pour remplacer ceux décédés. Pendant la Terreur, l'abbé Morellet sauve les archives de l'Académie en les cachant chez lui. En 1795, par décret daté du 22 août, ces Académies sont remplacées par une seule entité : l'Institut de France, dont la loi Daunou arrête l'organisation[N 2].

En 1803, par arrêté du 3 pluviôse an XI (23 janvier 1803), le Premier consul Bonaparte décide de restaurer les anciennes académies, mais simplement comme classes (divisions) de l'Institut de France. La seconde « classe de langue et littérature françaises » correspond de facto à l'ancienne Académie française. Bonaparte avait en 1800 opposé un refus à son frère Lucien, alors ministre de l'Intérieur et rêvant d'être académicien, qui lui avait suggéré de restaurer l'Académie[N 3].

En 1805, l'Académie s'installe enfin au collège des Quatre-Nations — devenu Institut de France en 1795 —, où elle demeure toujours[17].

Le patriotisme issu de la Première Guerre mondiale favorise l'élection de plusieurs maréchaux, dont le premier est le maréchal Lyautey en 1912.

Sous l'Occupation, certains membres de l'Académie s'engagent dans la collaboration (Charles Maurras, Abel Bonnard, Abel Hermant, et le maréchal Pétain). Élu provisoirement secrétaire perpétuel en 1942, Georges Duhamel fait suspendre les élections, comme en 1790, évitant ainsi la subordination de l'Académie au régime de Vichy[18]. Une légende veut que François Mauriac ait été l'âme de la Résistance académique. À la Libération, le monde intellectuel est dans les mains du Comité national des écrivains qui est actif dans l'Épuration et souhaite supprimer l'Académie. Georges Duhamel défend avec succès la cause de l'institution auprès du général de Gaulle, la loi d'indignité nationale prévoyant que toute personne frappée d'indignité nationale et appartenant à un corps constitué soit automatiquement exclue, excluant de fait les collaborateurs de l'Académie.

L'Académie retrouve sa pleine indépendance (politique et financière)[19] vis-à-vis de l'Institut de France par la loi de programme pour la recherche de 2006[15].

Dictionnaire de l'Académie française, en 2 volumes.

La création de l'Académie française s'inscrit dans la continuité de l'institution du français comme langue officielle de la nation, traduite en particulier par l'ordonnance de Villers-Cotterêts édictée par François I^er en 1539, dont les articles 110 et 111 sur la langue française sont toujours en vigueur. Son rôle est de contribuer à l'harmonisation de la langue française, pour qu'elle soit compréhensible par tous les Français et aussi par tous les Européens qui l'adoptent alors comme langue commune. L'Académie est donc garante de la précision de la langue française, en ayant pour objectif d'éviter qu’une confusion dans les mots n'entraîne une confusion dans les idées[20].

L’article 24 de ses Statuts précise que « la principale fonction de l’Académie sera de travailler avec tout le soin et toute la diligence possible à donner des règles certaines à notre langue et à la rendre pure, éloquente et capable de traiter les arts et les sciences ».

L'accomplissement de cette mission de normalisation de la langue française se traduit par trois principales actions :

• l'édition d'un dictionnaire lexicographique, qui recueille et fixe l'usage de la langue (nomenclature, orthographe, sens et prononciation des mots) : le Dictionnaire de l'Académie française ;
• l'émission de recommandations et d'avis sur les règles de la langue : publications officielles et publications d'académiciens sur le bloc-notes internet de l'Académie et dans la presse ;
• la participation aux différentes commissions de terminologie[N 4], visant à créer de nouveaux mots dans tous les domaines, en particulier ceux où les inventions et développements de la science sont nombreux. L'Académie donne son aval pour la publication des termes au Journal officiel, qui sont alors aussi publiés sur le site internet FranceTerme, et leur usage devient obligatoire au sein des administrations et des services publics en remplacement des termes étrangers.

L’article 26 des Statuts demande que soient composés « un Dictionnaire, une Grammaire, une Rhétorique et une Poétique sur les observations de l’Académie ». Le Dictionnaire a été et continue d'être édité, la Rhétorique et la Poétique n'ont jamais été publiés, et la Grammaire a été publiée une unique fois en 1930[21]. Rapidement décriée et désavouée, son édition n'a pas été renouvelée[22]^,[23]^,[24].

L'Académie française exerce sa mission de normalisation de la langue en recueillant les us et coutumes et en les codifiant en lois sans se donner le droit d'en changer les dispositions, et en participant à la création de nouveaux mots dans les commissions de terminologie, mais elle s'est toujours défendue d'être la créatrice de la langue[17]. Toutefois, la langue étant vivante et donc en constante évolution, l'Académie est aussi volontiers considérée comme une autorité naturelle pour déterminer le bon usage de la langue^{[réf. nécessaire]}. Cette autorité est concurrencée par les ministères français tels que celui de l'Éducation nationale qui a autorité pour définir les usages acceptés aux examens, par les autorités d'autres pays francophones tels que le Canada et son Office québécois de la langue française, très vigilant à l'usage des anglicismes, voire par une conception libérale qui donne une égale autorité linguistique à tous les éditeurs privés^{[réf. souhaitée]}.

En 2019, l'Académie met pour la première fois son Dictionnaire à disposition du public sur un site Internet dédié[25], en accès gratuit. Son ambition première est de rendre accessible sa dernière édition, la neuvième, en cours d'achèvement[26]. Ce site permet aussi de parcourir l'intégralité des neuf éditions du dictionnaire[27].

Séance de remise des prix de l'Académie en 2007 en présence d'une vingtaine d’académiciens.

La seconde mission de l'Académie est l'illustration de la langue française. Elle est accomplie notamment à travers le mécénat, non prévu dans les statuts d'origine, qui procède de l'exécution des dons et legs qui lui ont été faits et ce dès l'Ancien Régime[N 5].

Chacun dans sa spécialité, les membres de l'Académie ont contribué par leurs ouvrages à l'illustration et au prestige de la langue définie par la Compagnie, tels que Corneille, Racine, La Fontaine ou Bossuet[28].

C'est en 1671 que pour la première fois sont attribués des prix par l'Académie : un prix d'éloquence et un prix de poésie[28].

L’Académie française décerne actuellement chaque année environ soixante prix littéraires, dont les dotations sont financées par des donateurs souvent en exécution de legs, parmi lesquels :

• le grand prix de littérature de l'Académie française, depuis 1911 ;
• le grand prix du roman de l'Académie française, depuis 1914 ;
• le grand prix de la francophonie, depuis 1986, qui témoigne de l’intérêt de l’Académie pour le rayonnement de la langue française dans le monde.

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L’Académie attribue des subventions à des sociétés littéraires ou savantes, des œuvres de bienfaisance, des aides à des familles nombreuses, aux veuves, aux personnes défavorisées ou qui se sont distinguées par l’accomplissement d’actes de dévouement ainsi qu’un certain nombre de bourses d'étude : Zellidja, Neveux, Corblin, Damade.

L'origine des fauteuils de l'Académie française est racontée ainsi par l'académicien Charles Pinot Duclos :

« Il n'y avait anciennement dans l'Académie qu'un fauteuil, qui était la place du directeur. Tous les autres académiciens, de quelque rang qu'ils fussent, n'avaient que des chaises. Le cardinal d'Estrées, étant devenu très infirme, chercha un adoucissement à son état dans l'assiduité à nos assemblées : nous voyons souvent ceux que l'âge, les disgrâces, ou le dégoût des grandeurs forcent à y renoncer, venir parmi nous se consoler ou se désabuser. Le cardinal demanda qu'il lui fût permis de faire apporter un siège plus commode qu'une chaise. On en rendit compte au roi Louis XIV, qui, prévoyant les conséquences d'une telle distinction, ordonna à l'intendant du garde-meubles de faire porter quarante fauteuils à l'Académie, et confirma, par là et pour toujours, l'égalité académique. La compagnie ne pouvait moins attendre d'un roi qui avait voulu s'en déclarer le protecteur[30]. »

En 1639, les académiciens passent de 39 à 40 fauteuils.

Ancienne porte de l'Académie française (avant 1780) avec la devise « À l'immortalité ».

Surnommés « les immortels », les académiciens doivent ce surnom à leur devise « À l’immortalité ». Celle-ci figure sur le sceau donné à l’Académie par son fondateur, le cardinal de Richelieu, et vise à l'origine la langue française et non les académiciens. Rapidement, cette notion s'est étendue aux académiciens pour leur gloire posthume, l'immortalité littéraire étant conférée par le roi en échange de l'unification linguistique du royaume et son autonomisation par rapport à l'Église. À partir du XVIII^e siècle, les académiciens comme tous les écrivains développent une éthique qui ne se veut plus être au service du pouvoir mais gardent ce titre d'« immortels »[31].

La qualité d’académicien est une dignité inamovible. Celui qui se déclare démissionnaire n’est pas remplacé avant son décès : Pierre Benoit, Pierre Emmanuel et Julien Green en sont des exemples. Des exclusions peuvent être prononcées par l'Académie pour de graves motifs, notamment des motifs entachant l’honneur. Ces exclusions au cours de l’histoire ont été rarissimes. Plusieurs furent mises en œuvre après la Seconde Guerre mondiale pour faits de collaboration, à l'endroit de Philippe Pétain, Charles Maurras, Abel Bonnard et Abel Hermant. Les fauteuils de Pétain et Maurras ne furent pas pourvus avant leur mort, à l'inverse de ceux de Bonnard et Hermant, par mesure exceptionnelle[32].

Quand un fauteuil est laissé vacant par la mort de son titulaire, l'Académie déclare la vacance à l'issue d'un délai de décence de plusieurs mois, et une élection est alors organisée dans les trois mois qui suivent. Les candidatures sont déposées par les candidats avec un courrier adressé au secrétaire perpétuel, ou sont présentées par un ou plusieurs académiciens. L'âge limite est de 75 ans à la date du dépôt de candidature[33].

L'élection est effectuée à bulletins secrets, et requiert la majorité absolue des suffrages exprimés. Un quorum de 20 votants est fixé. Les votes blancs ne sont pas pris en compte pour l'établissement de la majorité absolue, à l'inverse des bulletins blancs marqués d'une croix[33].

L'élection ne devient définitive qu'après l'approbation du protecteur de l'Académie, le roi puis le président de la République, qui manifeste celle-ci en donnant audience au nouvel élu. C'est ainsi que l'élection de Paul Morand a été différée jusqu'en 1968, car le général de Gaulle s'y était jusqu'alors opposé en raison des postes occupés par celui-ci sous le régime de Vichy.

Le nouvel élu est alors installé dans une cérémonie à huis clos. Une semaine après, il est officiellement reçu dans la Compagnie en habit vert, qu'il se sera fait confectionner. Au cours de cette cérémonie publique, il prononce un discours de remerciement où il fait l'éloge de son prédécesseur, auquel répond le directeur du trimestre où la vacance a été notifiée. Cette tradition remonte à Olivier Patru, reçu en 1640 :

« À sa réception, rapporte Pellisson, Patru prononça un fort beau remerciement dont on demeura si satisfait qu’on a obligé tous ceux qui ont été reçus depuis d’en faire autant. »

— René de La Croix de Castries, La Vieille Dame du Quai Conti[33]

Edmond Rostand en habit vert d'académicien.

L'habit des académiciens, avec bicorne, cape et épée, qu'ils revêtent lors des séances solennelles sous la Coupole, a été dessiné sous le Consulat. Grand amateur d'uniformes, Bonaparte avait d'abord pensé à un habit jaune, mais c'est un uniforme noir avec des broderies vertes en forme de rameaux d'olivier qui fut finalement choisi par une commission de trois membres : Houdon, Vincent et Chalgrin, sur un dessin attribué au peintre Jean-Baptiste Isabey.

Cet uniforme est commun à tous les membres de l’Institut de France.

Les femmes et les ecclésiastiques sont dispensés du port de l'uniforme et de celui de l'épée. M^mes de Romilly, Carrère d'Encausse, Delay, Veil, Sallenave, Bona et Cassin ont cependant opté pour l'« habit vert » lors de leur réception. M^me Carrère d'Encausse a été la première femme à porter l'épée, arme créée pour l'occasion par l'orfèvre géorgien Goudji. Les femmes élues ensuite ont opéré le même choix, à l'inverse de Jacqueline de Romilly, qui avait cependant reçu une broche symbolique après son élection à l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1975.

La première femme élue à l'Académie française est Marguerite Yourcenar, en 1980. Elle a été suivie par Jacqueline de Romilly en 1988 et Hélène Carrère d'Encausse en 1990, qui est l'actuelle secrétaire perpétuelle de l'institution[34], puis par d'autres. En 2019, l’Académie compte cinq femmes[35].

Le premier homme noir élu est Léopold Sédar Senghor, en 1983[36]. Il a été suivi par Dany Laferrière en 2015[36].

La nationalité française n'est pas formellement une obligation pour être élu à l'Académie, rien n'étant prévu à ce sujet dans le règlement de l'institution. Plusieurs académiciens sont ainsi originaires d'autres pays que la France. Si la plupart d'entre eux ont été naturalisés avant leur élection — comme Joseph Kessel ou Eugène Ionesco —, certains ont été élus avec une autre nationalité — comme Julien Green. Peu de temps avant son élection en 1980, Marguerite Yourcenar, devenue citoyenne des États-Unis en 1947, avait repris la nationalité française. Des académiciens français sont également nés dans un pays étranger, sans toutefois avoir la nationalité de ce pays — comme Valéry Giscard d'Estaing, né en 1926 en Allemagne.

Liste des académiciens et académiciennes d'origine étrangère

Cette liste recense les académiciens citoyens d’un pays autre que la France à un moment quelconque de leur vie (que cette nationalité soit par la naissance ou par la naturalisation et même s’ils ne l'avaient plus au moment de leur élection, leur entrée à l’Académie ou leur décès) :

Année d'élection	Académiciens	Nationalités autres que française	Situation relative à la nationalité française
1881	Victor Cherbuliez (1829 - 1899)	Suisse	Acquisition par naturalisation en 1880. Premier académicien ayant eu une nationalité étrangère.
1894	José Maria de Heredia (1842 - 1905)	Espagne	Né à Cuba, citoyen de l'Espagne, naturalisé français en 1893.
1931	Gal Maxime Weygand (1867 - 1965)	Belgique	Naturalisé français en 1888.
1959	Henri Troyat (1911 - 2007)	Russie	Russe d'origine arménienne, naturalisé français en 1935.
1962	Joseph Kessel (1898 - 1979)	Russie	Né en Argentine, citoyen de Russie, naturalisé français en 1919.
1970	Eugène Ionesco (1909 - 1994)	Roumanie	Naturalisé français en 1950.
1971	Julien Green (1900 - 1998)	États-Unis	Le président Georges Pompidou lui propose en 1972 la nationalité française, mais il décline la faveur. Premier académicien à n’avoir jamais possédé la nationalité française.
1975	Félicien Marceau (1913 - 2012)	Belgique	Naturalisé français en 1959.
1980	Marguerite Yourcenar (1903 - 1987)	États-Unis	Née en Belgique d'un père français, elle est naturalisée américaine en 1947 et renonce à sa nationalité française. Elle la recouvre en 1980[37]. Première femme élue à l'Académie.
1983	Léopold Sédar Senghor (1906 - 2001)	Sénégal	Indigène sujet français à sa naissance, puis pleinement citoyen français à partir de 1933 et enfin citoyen sénégalais à partir de 1960. Il ne possédait plus la nationalité française au moment de son élection. Premier Africain élu à l'Académie.
1996	Hector Bianciotti (1930-2012)	Argentine	Naturalisé français en 1981.
1999	René de Obaldia (né en 1918)	Panama	Né à Hong Kong de parents panaméens : père consul du Panama à Hong Kong et mère, née picarde, ayant perdu sa nationalité française par son mariage[38]. Lui-même, donc panaméen, arrivé en France en bas âge en 1919 avec sa mère, optant aussi pour la nationalité française à sa majorité, fin 1939 (malgré la conséquence d'être incorporé dans l'armée française)[39][réf. non conforme].
2002	François Cheng (né en 1929)	République de Chine	Naturalisé français en 1971.
2005	Assia Djebar (1936 - 2015)	Algérie	Née en Algérie française, sujet colonial français puis citoyenne de l’Algérie à l'indépendance de celle-ci en 1962. Elle ne possédait plus la nationalité française au moment de son élection.
2009	François Weyergans (1941 - 2019)	Belgique	Né en Belgique d'un père belge et d'une mère française.
2011	Amin Maalouf (né en 1949)	Liban	Chrétien maronite réfugié en France en 1975, naturalisé français en 1981.
2012	Jules Hoffmann (né en 1941)	Luxembourg	Naturalisé français en 1970, ce qui lui fit perdre sa nationalité luxembourgeoise.
2013	Michael Edwards (né en 1938)	Royaume-Uni	Naturalisé français en 2003.
2013	Dany Laferrière (né en 1953)	Haïti Canada	Deuxième académicien après Julien Green à n'avoir jamais possédé la nationalité française. Naturalisé canadien, il vit au Québec.
2016	Andreï Makine (né en 1957)	Union soviétique, puis Russie	Naturalisé français en 1996 après avoir remporté le prix Goncourt.
2020	Maurizio Serra (né en 1955)	Italie	Né au Royaume-Uni. Troisième académicien après Julien Green et Dany Laferrière à n’avoir jamais possédé la nationalité française.

 

L'âge moyen d'entrée à l'Académie, d'après les calculs du démographe Jacques Véron, était de 44 ans entre 1635 et 1757, de 50 ans pour les promotions de 1758 à 1878 et de 60 ans pour les promotions de 1880 à 1983[40]. L'âge moyen d'entrée des 19 académiciens élus entre 2005 et mars 2016 est de 68 ans[40].

Le nombre de 40 académiciens n’a été atteint que cinq ans après la création de l’Académie, avec l’élection de Daniel de Priézac le 14 février 1639.

Jusqu’à la fin de la première moitié du XIX^e siècle, l’effectif de l’Académie française était souvent complet, chaque décès étant rapidement suivi par une élection et le nouvel académicien était rapidement reçu[N 7].

Depuis, les délais d’élection et de réception se sont considérablement allongés. Il se passe aujourd’hui environ un an entre un décès et une élection, et encore un an entre l’élection et la réception[N 8], de sorte que le chiffre de 40 académiciens est peu souvent atteint. L'Académie fut au complet pour la dernière fois du 26 juin 2014 (élection de Marc Lambron) au 7 février 2015 (décès d'Assia Djebar)[N 9].

Mais si l’on ne tient compte que des académiciens reçus, et non pas seulement élus, alors l’Académie n’a été complète que pendant 24 jours au cours du XX^e siècle, et ne l’a encore jamais été au XXI^e siècle. Les périodes où l’Académie était complète ont été :

• du 23 février au 1^er mars 1905 (entre la réception d’Émile Gebhart et la mort d’Eugène Guillaume), soit 6 jours ;
• du 10 au 28 mars 1994 (entre la réception du cardinal Albert Decourtray et la mort d'Eugène Ionesco), soit 18 jours.

Si l’on ne tenait pas compte de l’exclusion de facto de Charles Maurras et Philippe Pétain pour cause de condamnation à l'indignité nationale[N 10], alors il y aurait eu deux autres périodes pendant lesquelles l’Académie aurait été au complet :

• du 13 novembre 1947 au 22 août 1949 (entre la réception de Maurice Genevoix et la mort d’Edmond Jaloux), soit 1 an, 9 mois et 9 jours ;
• du 22 juin 1950 au 8 avril 1952 (entre la réception de Jean-Louis Vaudoyer et la mort de Jean Tharaud), soit 1 an, 9 mois et 17 jours.

Le nombre d'académiciens élus a été au plus bas avec 28 membres du 12 avril au 11 octobre 1944. Le nombre d'académiciens reçus a été au plus bas avec 26 membres du 31 mars au 30 mai 1945[41]^,[29].

L’expression 41^e fauteuil a été forgée en 1855, par l’écrivain Arsène Houssaye, lui-même candidat malheureux, pour désigner ces auteurs qui n'ont jamais siégé à l'Académie, malgré leur notoriété ou leurs qualités généralement reconnues, tels Descartes, Molière, Pascal, La Rochefoucauld, Rousseau, Diderot, Beaumarchais, André Chénier, Balzac, Dumas père, Gautier, Flaubert, Stendhal, Nerval, Maupassant, Baudelaire, Zola, ou Daudet[42].

Certains ne songèrent pas à introduire une candidature, tels Giraudoux ou Larbaud. D’autres sont décédés avant leur élection probable : Apollinaire, Proust ou Péguy.

De nombreux écrivains, intellectuels ou scientifiques ont décliné l'invitation à se présenter à l'élection parmi les « immortels ». Sollicité par François Mauriac en 1950, Marcel Aymé lui répond ainsi :

« Je vous suis très reconnaissant d'avoir pensé à moi pour le Quai de Conti […]. Avec beaucoup d'émoi, je réponds à votre « clin d'œil » qui me rend très fier. Pourtant, je dois vous dire que je ne me sens pas l'étoffe d'un académicien. En tant qu'écrivain, j'ai toujours vécu très seul, à l'écart de mes confrères mais pas du tout par orgueil, bien au contraire, plutôt par timidité et indolence aussi. Que deviendrais-je si je me trouvais dans un groupe de quarante écrivains ? J'en perdrais la tête et à coup sûr, je n'arriverais pas à lire mon discours. Ainsi feriez-vous une piètre acquisition[43]. »

De même Georges Bernanos refusa que l'on pût seulement lui proposer d'y entrer, car, écrit-il, s'il n'en était déjà dégoûté, la présence au sein de l'Académie « d'un vieil imposteur comme Claudel-Turelure » l'en éloignerait[44]. De Bernanos, on cite souvent la phrase : « Quand je n'aurai plus qu'une paire de fesses pour penser, j'irai l'asseoir à l'Académie ».

Edmond Rostand a ironisé sur l'immortalité du nom de certains académiciens pourtant aujourd'hui tombés dans l'oubli : « - L'Académie est là ? - Mais… j'en vois plus d'un membre ; Voici Boudu, Boissat, et Cureau de la Chambre ; Porchères, Colomby, Bourzeys, Bourdon, Arbaud… Tous ces noms dont pas un ne mourra, que c'est beau. » (Cyrano de Bergerac (Rostand), acte I, scène 2). Rostand ne s'en présenta pas moins à l'Académie, où il fut élu en 1901.

Certains, délibérément hostiles à l'Académie et rejetant par principe ce qu’on nomme académisme, ont refusé les avances qui leur étaient faites. Ce fut le cas notamment de Stendhal, Gustave Flaubert, Alphonse Daudet, André Gide, Roger Martin du Gard, Jacques Monod et Françoise Sagan^{[réf. souhaitée]}.

Approchés, plusieurs hommes de lettres contemporains dont Daniel Pennac, Jean Echenoz, Simon Leys, J. M. G. Le Clézio, Patrick Modiano, Milan Kundera, Pascal Quignard ou Tonino Benacquista déclinèrent la proposition de se présenter^{[réf. souhaitée]}.

Fidèle à sa mission originale d'établissement des normes de la langue officielle, l'Académie française s'oppose à ce qu'il soit fait mention des langues régionales dans la Constitution française, selon une déclaration rendue publique le 12 juin 2008. En effet, selon les académiciens, cette mention amènerait la France à pouvoir ratifier la Charte européenne des langues régionales ou minoritaires[45], ce qu'elle ne souhaite pas.

Vocabulaire de l'académie, 1832.

Dans son discours du 24 octobre 1989, le Premier ministre a proposé à la réflexion du Conseil supérieur de la langue française cinq points précis concernant l’orthographe :

• le trait d’union ;
• le pluriel des mots composés ;
• l’accent circonflexe ;
• le participe passé des verbes pronominaux ;
• diverses anomalies.

C’est sur ces cinq points qu'ont porté les propositions de l'Académie française. Elles ne visent pas seulement l’orthographe du vocabulaire existant, mais aussi et surtout celle du vocabulaire à naître, en particulier dans les sciences et les techniques.

Présentées par le Conseil supérieur de la langue française, ces rectifications ont reçu un avis favorable de l’Académie française à l’unanimité, ainsi que l’accord du Conseil de la langue française du Québec et celui du Conseil de la langue de la Communauté française de Belgique.

Elles ont été publiées au Journal officiel du 6 décembre 1990. Ces rectifications, modérées dans leur teneur et dans leur étendue, se résument ainsi :

• le trait d’union : un certain nombre de mots remplaceront le trait d’union par la soudure (exemple : portemanteau comme portefeuille) ;
• le pluriel des mots composés : les mots composés du type pèse-lettre suivront au pluriel la règle des mots simples (des pèse-lettres) ;
• l’accent circonflexe : il ne sera plus obligatoire sur les lettres i et u, sauf dans les terminaisons verbales et dans quelques mots où sa présence est essentielle pour distinguer un homonyme (exemples : qu’il fût, mûr) ;
• le participe passé : il sera invariable dans le cas de laisser suivi d’un infinitif (exemple : elle s’est laissé mourir) ;
• les anomalies :
  • mots empruntés : pour l’accentuation et le pluriel, les mots empruntés suivront les règles des mots français (exemple : un imprésario, des imprésarios) ;
  • séries désaccordées : des graphies seront rendues conformes aux règles de l’écriture du français (exemple : douçâtre), ou à la cohérence d’une série précise (exemples : boursouffler comme souffler, charriot comme charrette).

La dernière autorité s'avère en fin de compte l'usage : menée par quelques défenseurs inattendus dont François Cavanna et Delfeil de Ton, ordinairement peu enclins à soutenir l'ordre établi, la réforme de 1990 (rectification d'anomalies orthographiques, suppressions de certains accents circonflexes, francisation des noms d'origine étrangère, etc.) fut fortement contestée et l'Académie, tout en indiquant que les modifications proposées possédaient une logique, réaffirma la nécessité de laisser l'usage seul trancher^{[réf. nécessaire]}.

L'Académie a longtemps été opposée à la féminisation des noms de métiers. En 2014, elle considérait, par exemple, des mots formés par l'adjonction de -e à des mots en -eur comme des « barbarismes »[46]. (Voir ci-dessous les Critiques). Mais en 2019, ses positions deviennent nettement plus nuancées, et elle affirme qu'« il convient de laisser aux pratiques qui assurent la vitalité de la langue le soin de trancher : elles seules peuvent conférer à des appellations nouvelles la légitimité dont elles manquaient à l’origine[47]. »

Première édition du Dictionnaire de l'Académie française (1694).

Son premier dictionnaire est critiqué pour sa lenteur de rédaction (il faut attendre 1694 pour le voir paraitre alors que l'institution a été créée en 1635). Tranchant dans les débats de l'époque, l'Académie opte pour une « orthographe ancienne » (c'est-à-dire à tendance étymologique) en ce qu'elle « distingue les gens de lettres d’avec les ignorants et les simples femmes »[48]^,[49].

Avant la parution de la première édition, Antoine Furetière, académicien avant d'être exclu par ses pairs, se vengera de son éviction en décrivant au vitriol les modalités de travail de la commission du dictionnaire :

« Chacun pointille sur chaque article, et le juge bon ou mauvais selon sa connaissance ou son caprice; très souvent on le réforme au pis, ou on ne fait que changer peu de chose dans l'expression. Mais cela se fait avec tant de bruit et de confusion, que les plus sages se taisent, et que l'avis des plus violents l'emporte. Celui qui crie le plus haut, c'est celui qui a raison(…). Quand un Bureau est composé de cinq ou six personnes, il y en a un qui lit, un qui opine, deux qui causent, un qui dort et un qui s'amuse à lire quelque dictionnaire qui est sur la table[50] »

L’annonce de la candidature de Valéry Giscard d'Estaing en 2003 suscite une opposition de Maurice Druon et de plusieurs membres de l’Académie parmi lesquels Angelo Rinaldi, Erik Orsenna et Pierre Messmer. Druon écrit un article virulent dans Le Figaro littéraire, où il souligne que jamais un ancien protecteur de l'Académie n'a osé être candidat sous la Coupole, et estime que la politique ne doit pas envahir l'Académie, que les gaullistes n'ont toujours pas digéré l'attitude de Giscard lors du référendum de 1969, et que Giscard n'est pas un écrivain[51]. Giscard d’Estaing est néanmoins élu dès le premier tour, avec 19 voix sur 34[52]^,[53].

L'élection d'Alain Finkielkraut en 2014 divise les académiciens et soulève l'opposition de huit d'entre eux, qui barrent leur bulletin d'une croix. Il est cependant élu dès le premier tour avec 16 voix sur 24[54]. Il succède à Félicien Marceau, dont l'élection avait provoqué la démission d'un autre académicien, Pierre Emmanuel, qui entendait protester contre l'arrivée de cet écrivain sur lequel avaient pesé des soupçons de collaboration avec l'occupant allemand dans les dernières années de la guerre dans son pays d'origine, la Belgique[55]. Condamné par contumace en Belgique en 1946, sa condamnation fut estimée injustifiée par le général de Gaulle qui lui accorda donc la nationalité française en 1959[56].

L'Académie est critiquée, en France[57] comme à l'étranger[35], pour son manque de compétence linguistique (elle n’a plus eu aucun membre linguiste depuis la mort de Gaston Paris en 1903) ainsi que pour son manque de représentativité[58]^,[59]^,[60].

L'Académie dément être une institution normative, mais plutôt le « greffier de l'usage »[61]^,[62]. Marc Wilmet, linguiste belge et membre de l'Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique, estime néanmoins qu'à partir du moment où les usages non normés sont délégitimés par les locuteurs et institutions qui se réfèrent à l'Académie, ils sont conditionnés de fait par cette dernière[63].

Dans un entretien donné en septembre 2017 à la revue Ballast, Maria Candea, professeur de linguistique à l'université Sorbonne Nouvelle[64] et co-autrice du livre L'Académie contre la langue française[65], ne reconnaît aux académiciens ni légitimité ni compétence linguistique[66]. En novembre 2017, la même revue publie une tribune signée par 77 linguistes intitulée « Que l’Académie tienne sa langue, pas la nôtre », remettant en cause la légitimité des avis de l’Académie sur la langue, et en particulier son texte décrivant l'écriture inclusive comme un « péril mortel », qualifié de « désinformation ». La tribune affirme que la langue doit devenir « un objet de réflexion collective » et que le débat doit être ouvert à tous les locuteurs et non à la seule Académie[67]^,[68]^,[69].

Son fonctionnement opaque et sa gestion financière font l'objet d'un rapport de la Cour des comptes en 2015, pointant une « gestion du patrimoine peu rigoureuse » et un « fonctionnement interne marqué par des dérives »[70], ainsi que d'une enquête publiée en 2014 par le journaliste Daniel Garcia[71]^,[72], celle-ci étant mise à jour en 2016[73].

• Dans le roman Le Fauteuil hanté (1909) de Gaston Leroux, les occupants successifs d'un même fauteuil meurent dans des circonstances mystérieuses.
• Dans le film L'Aile ou la Cuisse (1976) de Claude Zidi, Charles Duchemin, directeur d'un fameux guide gastronomique interprété par Louis de Funès, devient l'un des quarante immortels.

• Léon Aucoc, L’Institut de France et les anciennes Académies, Paris, Éditions Plon, 1889, 48 p.  (Wikisource).
• Jean-Pol Caput, L'Académie française, Presses universitaires de France, coll. « Que sais-je ? » (n^o 2322), 1986, 127 p. (ISBN 2-13-039720-4).
• Christophe Carlier, Lettres à l'Académie française, Les Arènes, 2010, 232 p., 13 cm × 21 cm (ISBN 978-2-35204-102-3, présentation en ligne).
• Hélène Carrère d'Encausse, Des siècles d'immortalité : l'Académie française, 1635-…, Paris, Fayard, 2011, 401 p. (ISBN 978-2-213-66633-4).
• Jacques Véron, L'Académie Française et la circulation des élites : une approche démographique, Delagrave, 1985 (lire en ligne), partie 3, « Population », p. 455-471.
• Paul Gautier, Anthologie de l'Académie française : un siècle de discours académiques : 1820-1920, Delagrave, 1921 (ASIN B00720CHNO).
• Daniel Garcia, Coupole et dépendances, Éditions du moment, 2014 (ISBN 2354172648 et 978-2354172640).
• Daniel Garcia, « L'Académie française, une zone de non-droit en plein Paris », Revue du crieur, n^o 3,‎ mars 2016.
• Pierre Gaxotte, L'Académie française, Paris, Hachette, 1965.
• Éliane Viennot (dir.), Maria Candea, Yannick Chevalier et al., L'Académie contre la langue française : Le dossier « féminisation », Éditions iXe, juillet 2006, 224 p. (ISBN 979-10-90062-33-7, présentation en ligne).

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