Georges Simenon

Le 21 septembre 1906, naît son frère Christian qui sera l’enfant préféré de sa mère, ce qui marquera profondément Georges. Ce malaise se retrouve dans des romans comme Pietr-le-Letton et Le Fond de la bouteille. Il apprend à lire et à écrire dès l’âge de trois ans à l’école Sainte-Julienne pour les petits. À partir de septembre 1908, il suit ses études primaires à l’institut Saint-André où, durant les six années qu’il y passera jusqu’en juillet 1914, il se classera toujours dans les trois premiers.

En février 1911, la famille s’installe dans une grande maison au 53, rue de la Loi, où la mère va pouvoir louer des chambres à des locataires, étudiants ou stagiaires, de toutes confessions et origines (russe, polonaise ou belge). Ce fut pour le jeune Georges une extraordinaire ouverture au monde que l’on retrouvera dans nombre de ses romans comme Pedigree, Le Locataire ou Crime impuni. À peu près à cette époque, il devient enfant de chœur, expérience que l’on retrouvera dans L’Affaire Saint-Fiacre et dans Le Témoignage de l’enfant de chœur.

En classe de sixième, en septembre 1914, il entre au collège Saint-Louis et dès l'âge de douze ans, décide de vouer sa vie au roman. Lors de l’été 1915, il connaît sa première expérience sexuelle avec une « grande fille » de quinze ans, ce qui sera pour lui une véritable révélation, à l’encontre des préceptes de chasteté promus par les pères jésuites. Cependant il poursuivra sa scolarité dans un autre collège jésuite de Liège, le collège Saint-Servais, qui prépare aux sciences et aux lettres et où il passera trois années de sa scolarité. Mais le futur écrivain est toujours mis à l’écart par ses camarades plus fortunés et s'il s’était éloigné de la religion malgré l'enseignement reçu à Saint-Louis, il trouve au collège Saint-Servais maintes raisons de haïr les riches qui lui font sentir son infériorité sociale.

Un jour de l'année 1916, le médecin de la famille Simenon fait appeler le jeune Georges pour lui dire que son père n'a pas plus d'une année à vivre et qu'il lui faut travailler. Cette révélation bouleverse Georges. En février 1917, la famille déménage pour s’installer dans un ancien bureau de poste désaffecté du quartier d’Amercœur. En juin 1918, prétextant les problèmes cardiaques de son père, il décide d’arrêter définitivement ses études, sans même participer aux examens de fin d'année ; s'ensuivent plusieurs petits boulots sans lendemain (apprenti pâtissier, commis de librairie).

En janvier 1919, en conflit ouvert avec sa mère, il entre comme reporter à la rubrique « faits divers » du journal très conservateur La Gazette de Liége, dirigée par Joseph Demarteau troisième du nom. Cette période journalistique est pour le jeune Simenon, juste âgé de seize ans, une extraordinaire expérience qui lui permet d’explorer les dessous de la vie d’une grande ville, ceux de la politique, mais aussi de la criminalité, de fréquenter et pénétrer la vie nocturne réelle, de connaître les dérives dans les bars et les maisons de passe ; elle lui permet aussi d’apprendre à rédiger de façon efficace. Il écrira plus d'un millier d'articles sous plusieurs pseudonymes, dont 150 sous le pseudonyme " G. Sim ». Durant cette période, il s’intéresse particulièrement aux enquêtes policières et assiste aux conférences sur la police scientifique données par le criminaliste français Edmond Locard. Outre ces thèmes que l'on retrouvera plus tard dans ses romans, l'influence catholique et « réactionnaire » de La Gazette de Liége l'ont conduit à signer, sous le titre « Le Péril juif », une série de 17 articles pugnaces, radicalement et fortement antisémites[14]. Simenon méprisait également les grévistes, le mouvement dada, et manifestait « un antisocialisme radical à relents populistes, un anticommunisme caustique [et] un antimaçonnisme de circonstance[15] ».

En juin 1919, la famille déménage à nouveau pour revenir dans le quartier d’Outremeuse, dans la rue de l’Enseignement. Simenon y rédige son premier roman, Au pont des Arches, publié en 1921 sous son pseudonyme de journaliste. À partir de novembre 1919, il publie les premiers de 800 billets d’humeur, sous le nom de Monsieur Le Coq (jusqu’en décembre 1922). Durant cette période, il approfondit sa connaissance du milieu de la nuit, des prostituées, de l’ivresse d’alcool, des garçonnières en ville. Parmi ses fréquentations, il rencontre des anarchistes, des artistes bohèmes et même deux futurs assassins, qu’on retrouvera dans son roman Les Trois Crimes de mes amis (1938). Il fréquente aussi un groupe artistique dénommé « La Caque[N 2] », mais sans réellement s'investir. C'est cependant dans ce milieu qu’il rencontre l'éditeur Robert Denoël et une étudiante en Beaux-Arts, Régine Renchon[16], qu’il épousera en mars 1923. Dans Quand j'étais vieux[17], Simenon évoque l'influence qu'ont eues sur lui le journal de la FGTB liégeoise La Wallonie, ainsi qu'André Renard et la grève de 1960-1961, dont les images le font souffrir et lui donnent envie d'envoyer un télégramme « à la Wallonie qui est à la tête de la révolte du peuple belge », sans qu'on puisse dire s'il s'agit du journal La Wallonie, du pays ou des deux.

Durant toute cette période, pendant laquelle il fréquente des bohèmes et des marginaux, Georges commence à caresser l’idée d’une véritable rupture, qu’il concrétise après la mort de son père sur la suggestion répétée de sa fiancée artiste-peintre Régine Renchon, dénommée affectueusement Tigy. Le 11 décembre 1922, il débarque à Paris pour s’installer et préparer la venue de Tigy qu'il prévoit d'épouser au printemps. Ce grand jeune homme blond, sûr de lui, confiant dans son avenir et plein d'une vitalité effrontée sous des apparences prudentes et timides, n'a pas choisi la vie d'artiste, puisqu'il bénéficie par l'intermédiaire de Georges Plumier, homme d'affaires, de solides recommandations auprès d'un réseau politique animant la droite française, auréolée de sa représentation à la Chambre bleu horizon. En particulier, Binet-Valmer, écrivain mondain, animateur de la Ligue des chefs de sections et des anciens combattants, s'est engagé à le prendre sous son aile. Las, Simenon découvre que cette protection ne comporte que des menus services de portefaix et de manutention sommaires mal rétribués, même si son protecteur présomptueux s'est engagé à le présenter à des cercles littéraires. Vite remis de cette première désillusion, le jeune homme encore pauvre reporte son enthousiasme sur la Ville Lumière, la grande capitale des arts, découvre avec avidité ses multiples charmes et apprend à aimer ses délires, ses désordres et ses délices.

Le jeune homme n'abandonne pas ses projets et se marie à Liège avec Tigy le 24 mars 1923. Disposant des meubles de l'épousée, qui a d'ailleurs plus de ressources financières que le mari, le couple emménage à Paris. Active, Tigy installe un atelier et peint beaucoup de portraits qu'elle expose à Montmartre. Simenon, hâbleur, sait faire la « chasse aux femmes » (il aura de nombreuses aventures, et se forge la légende de « l'homme aux dix mille femmes »)[18], qui constituent les plus importants modèles de Tigy. Avec son épouse, Georges Simenon approfondit sa connaissance des arts. Il est attiré par la gravure et la sculpture et poursuit inlassablement sa découverte, commencée à Liége, de la peinture impressionniste. Jeune poète sensuel, il voudrait en plus donner une troisième dimension à l'expression écrite, exalter par l'écriture une sorte de « matière des mots », donner du poids et de la consistance aux choses écrites. Dans cette quête littéraire solitaire, ce manuel qui aime toucher, sentir physiquement ce qu'il accomplit retient surtout comme maître d'écriture Gogol et ses héritiers, à commencer par Dostoïevski et le courant psychologique né des écrivains russes jusqu'à Tchekhov.

Le couple aux revenus très modestes fréquente le petit cercle des expatriés liégeois. Enfin, la recommandation au réseau parisien lui permet de s'extirper de l'obscur travail à la Ligue. Le marquis Jacques de Tracy, jeune héritier récemment marié et l'un des grands bienfaiteurs de la Ligue, le prend pendant plus d'une année en tant que secrétaire et homme de confiance. Un revenu et un statut plus confortable extirpent Simenon de sa dépendance associative.

Alors que le jeune homme intelligent pénètre les arcanes de l'aristocratie française en déclin, tant à la campagne qu'à Paris, ses premières tentatives littéraires l'amènent à fréquenter le milieu des lettres et des journalistes littéraires. Il place, racontera-t-il plus tard, beaucoup d'espérances en des contes et nouvelles, qu'il apporte à Colette, directrice littéraire du très puissant quotidien parisien Le Matin. Et l'écrivain des années cinquante de suggérer tacitement la sévérité et la cruauté de la patronne Colette, refusant fermement toute chance d'édition au jeune écrivain raté.

La femme mûre vivant dans la haute société luxueuse proche du pouvoir lui impose des conseils de rigueur française, afin d'éviter la préciosité d'un style empâté ou pastiché : « Écrivez des histoires simples, surtout pas de littérature. » Et lorsqu'il récidive, elle lui rend le manuscrit, dépitée : « Encore trop littéraire ! » Vis-à-vis de la presse de l'après-guerre, Simenon, qui n'ignore pas la popularité de l'écrivain, immortelle égérie de la littérature française, l'appelle l'« adorable Colette » et lui fait endosser mythiquement la paternité de son style et de son œuvre. En réalité, les faits démentent cette histoire pour journalistes : nullement insensible à la beauté du jeune homme à l'accent liégeois – qu'elle appelle « mon petit Sim » – et qui, sous des airs narquois, paraît encore si timide, Colette a finalement accepté au moins deux manuscrits, nécessairement concis pour des impératifs de publication, dans la rubrique « Les mille et un matins », et dont l'un fut publié le 27 septembre 1923. Ce qui est plus probable est le rôle à longue échéance de la mondaine Madame Colette, introductrice surtout de l'écrivain reconnu auprès de la belle société.

C'est mû par ses expériences que Georges Simenon simplifie radicalement son écriture et observe avec rigueur le fonctionnement de l'écriture commerciale selon les genres : littérature enfantine d'aventures et de combats, écrits de cœur pour midinettes, histoires sensuelles pour dactylos, drames effrayants pour concierges, historiettes de gare pour voyageurs, écrits érotiques ou licences pornographiques... Il commence à écrire sous des pseudonymes de plus en plus nombreux, visite maintenant les éditeurs et diffuseurs industriels pour collecter des demandes concrètes, fréquente de moins en moins et en tous cas sans en plus rien attendre, l'oisive et futile coterie littéraire parisienne. Les jours de relâche ou de fatigue, il part encore plus souvent à la découverte des bistrots, bougnats, meublés, hôtels minables, brasseries et petits restaurants, qui lui offrent le beaujolais, l’andouillette et les petits plats mitonnés.

Il observe avec encore plus d'attention le petit peuple parisien d’artisans besogneux, de concierges acariâtres et de pauvres types à la double vie, d'autant plus que, dès l'été 1924, le fructueux labeur du couple lui donne accès à un bel appartement, 21 place des Vosges[19].

Sa créativité, stimulée par rencontres, voyages et séjours au-delà de Paris, lui assure un succès financier rapide en trois années. Passé vingt-deux ans, il abat directement avec sa machine à écrire deux écrits de genre populaire par semaine à raison de huit heures et quatre-vingts pages par jour. À la maturité, commençant toujours à partir de 4 heures du matin, il avoue rédiger vingt pages fermes par d'intenses matinées et écrire invariablement un roman en onze journées, nécessairement continues.

En 1928, il entreprend un long voyage en bateau (un canot de cinq mètres équipé d’un petit moteur[N 3]) dont il tire des reportages. Il y découvre l’eau et la navigation, qui deviendra un fil rouge tout au long de son œuvre. Il décide en 1929 d’entreprendre un tour de France des canaux et fait construire un bateau, l’Ostrogoth, sur lequel il vivra jusqu’en 1931. En 1930, dans une série de nouvelles pour Détective, écrites à la demande de Joseph Kessel, apparaît pour la première fois le personnage du commissaire Maigret.

En 1932, Simenon part pour une série de voyages et de reportages en Afrique, en Europe de l’Est, en Union soviétique et en Turquie. Après une longue croisière en Méditerranée, il s’embarque pour un tour du monde en 1934 et 1935. Lors de ses escales, il effectue des reportages, rencontre de nombreux personnages et fait beaucoup de photos[20]. A l'issue de l'un en Afrique, l'auteur publie un grand reportage dans le magazine Voila. Le retentissement de cet article très nettement anti-colonialiste est tel auprès du public que, quelque temps plus tard, Simenon n’obtient pas de visa du gouvernement français pour retourner sur ce continent. En fait à l’époque, un film diffusé dans les salles de cinéma et dénommé « L’Afrique qui parle » relatait la fameuse croisière noire organisée par Citroën. Inspiré, Simenon sous-titre son article : « L’Afrique vous parle, elle vous dit merde. »[21]^,[22].

Il en profite aussi pour découvrir le plaisir auprès des femmes sous toutes les latitudes. En avril 1977, lors d'un entretien avec son ami Federico Fellini, il avoue sur le ton de la boutade avoir effectué un petit calcul et être arrivé à un total de 10 000 femmes depuis l'âge de treize ans et demi, dont 8 000 étaient des prostituées[23]. Sa connaissance de ce monde peut expliquer la sympathie dont fait preuve Maigret à l'égard des prostituées, comme dans Maigret et l'Indicateur, qui se passe à Pigalle.

Lors de son enquête sur l’Europe de la crise, Simenon se rend à Charleroi, ville industrielle du Hainaut. Ce n’est pas son premier contact avec la ville : en 1920, Le Rappel a publié deux de ses contes et en 1921, le jeune reporter qu’il était y a suivi une course d’automobiles. Par contre, en 1933 l'écrivain prend le temps d’observer, d’enregistrer les lieux et d’entrer en contact avec les habitants. Dans cet esprit, il préfère parler avec ce qu’il appelle « les petites gens », c’est-à-dire les ouvriers. L’un de ces ouvriers l’invite au palais du Peuple, qui concentre toutes les organisations syndicales socialistes et Simenon l’interroge sur leur situation sociale, leur manière de vivre et sur les grèves de 1932. Charleroi est touché par la crise économique, le chômage, la fermeture de charbonnages, de verreries et d’industries métallurgiques. De plus, Simenon s'imprègne des décors de la ville : les corons où habitent les ouvriers, les rues, les maisons salies par la pollution industrielle, les trams, le paysage industriel... et le palais du Peuple.

Il profite de ses trajets dans la ville pour prendre de nombreuses photos. Elles lui serviront pour illustrer le reportage Europe 33 que publiera l’année suivante la revue parisienne Voilà. À Charleroi, Simenon va faire ce qu’il fera toujours au cours de sa carrière de romancier : mettre en mémoire un décor, dramatique ou paisible, qu’il réutilisera, peut-être des années plus tard, comme cadre spatial d’un roman. Ici, il va se cadrer dans le site de Charleroi pour imaginer, à l’automne de la même année, son roman Le Locataire, adapté à l’écran en 1982 par Pierre Granier-Deferre sous le titre L’Étoile du Nord, avec Philippe Noiret et Simone Signoret. Le héros du roman, Élie, est un homme en crise qui arrive dans un Charleroi en crise. Meurtrier, il vient se cacher dans une sorte de pension de famille. Pour ancrer son roman dans la réalité, Simenon va introduire son personnage dans les décors qu’il a vus, photographiés et mémorisés dans la ville belge. Il fera de même pour toute son œuvre, que le roman se situe à New York, à Paris, à Papeete, à Istanbul ou dans les 1 800 lieux différents qu’il a connus en voyageant[24]^,[25]^,[26]. Il montre sa très bonne connaissance de certaines grandes villes comme Paris ou de certaines régions, comme la Vendée ; et surtout il veut avant tout procurer au lecteur le sentiment d'un décor, d'un climat, d'une atmosphère.

Dans l'œuvre de Simenon, trente-quatre romans et nouvelles se situent dans ou évoquent la ville de La Rochelle. Parmi les romans dans lesquels apparaît cette ville et sa région, on peut citer Le Testament Donadieu (1936), Le Voyageur de la Toussaint (1941) et Les Fantômes du chapelier.

« La ville ce matin-là, ressemblait au La Rochelle de certaines gravures anciennes de M^me Brun. La marée était basse, le bassin presque vide de son eau. Les barques de pêche s’étaient peu à peu couchées dans la vase qu’on voyait, épaisse, sillonnée de minces ruisseaux…

[…] Chaque jour, les lampes s'allumaient un peu plus tôt et la seconde vie de la ville commençait, celle des bonnes femmes de la campagne ou de La Rochelle, allant, silhouettes noires, se heurter comme des phalènes aux vitrines illuminées, celle des bureaux silencieux où, de la rue, on voyait des employés courbés sous des abat-jour verts, vie d’hiver plus animée dans les rues commerçantes, plus mystérieuse dans les ruelles où les becs de gaz servent de point de rendez-vous et où l’on s’étreint sous les porches.

Dans le port, l’eau sentait plus fort, les bateaux se soulevaient davantage au rythme de la marée, les poulies grinçaient et tous les petits bistrots d’alentour étaient saturés de l’odeur du rhum chaud et de la laine mouillée. »

— Extrait du Testament Donadieu

Il découvre La Rochelle en 1927, alors qu’il passe ses vacances à l’île d'Aix, fuyant l'attraction de Joséphine Baker dont il était l’amant. Cette année-là, il se découvre aussi une passion pour la navigation, et c’est lors d’une course en bateau qu’il débarque sur les quais de La Rochelle et va prendre un verre au café de la Paix qui va, plus tard, devenir son quartier général et sera le lieu central de son roman Le Testament Donadieu. C'est dans ce café, en 1939, qu’il apprend en écoutant la TSF la déclaration de guerre ; il commande alors une bouteille de champagne et, faisant face à l’incompréhension des présents, il dit : « Au moins, celle-là, on est sûr qu’elle ne sera pas bue par les Allemands ! »

D'avril 1932 à 1936, il s’installe avec son épouse Tigy à La Richardière, une gentilhommière du XVI^e siècle sise à Marsilly, qu’il utilise comme décor du château des Donadieu : « [...] ce bâtiment de pierre grise avec sa tour coiffée d’ardoises, autour duquel une allée de marronniers, un petit parc, puis, serré, touffu, humide, coincé entre de vieux murs, un bois en miniature, deux hectares de chênes, domaine des araignées et des serpents. »

De 1936 à 1938, il vit à Paris, boulevard Richard-Wallace. Il livre notamment des reportages pour Voilà, le Courrier Royal ou France-Soir.

Début 1938, il loue la villa Agnès à La Rochelle, avant d’acheter en août 1938 « une simple maison des champs » à Nieul-sur-Mer. Son premier fils, Marc Simenon, y naît en 1939. Dans Le Haut Mal (publié en 1933), l'intrigue se déroule principalement à Nieul[27].

Pendant toute la guerre, entre 1940 et 1945, Simenon continue à vivre en Vendée et en Charente-Maritime, mais cette période, assez mal connue, est sujette à de multiples soupçons. Représentant de l'État belge auprès des Belges réfugiés, il refuse d'aider ceux d'entre eux qui sont juifs. Non seulement son frère fut volontaire auprès de la Waffen-SS Wallonie, mais de plus, selon certaines personnes, lors de cette période cruciale de sa vie et de son œuvre, l'écrivain aurait été un collaborateur, comme le dit ambigument Pierre Assouline dans sa biographie consacrée à Simenon, alors que Michel Carly, dans Simenon, les années secrètes – d'après son enquête et les témoignages recueillis – affirme que Simenon n'a pas été un « collabo », mais que, comme beaucoup à cette époque, il a été un peu lâche (il n'est pas revenu en Belgique afin d'échapper au service militaire), un peu rusé et opportuniste, sans aucun sens de l'histoire avec un grand H. Il a commis d'« énormes imprudences » en écrivant dans des journaux contrôlés par les Allemands, mais Simenon ne dénonce pas, ne s'engage pas, ne fait pas de politique, seulement de la fiction. En fait, les accords qu'il a passés avec la firme cinématographique allemande Continental lui valent quelques tracas à la Libération[28]. En 1944, une dépêche de l'AFP, retrouvée à Poitiers, mentionne sa dénonciation pour « intelligence avec l'ennemi » par « certains villageois vendéens exaspérés par la conduite égoïste de cet écrivain affichant l'opulence de son train de vie, à l'époque des tickets d'alimentation. » Par ailleurs, « la Gestapo a soupçonné Simenon d'être juif, tablant sur une confusion entre Simenon et Simon, patronyme d'origine israélite. »

Lors de cette période Simenon, qui n'est plus libre de ses mouvements, écrit énormément : vingt romans dont seulement trois Maigret. Parmi eux de nombreux chefs-d'œuvre et paradoxalement, dans l'intrigue de ses romans, la grande présente est la Charente-Maritime, décrite comme « une région lumineuse, impressionniste, où la mer rejoint la terre, un plat pays », comme une lointaine nostalgie de la Belgique.

La vision ambiguë que Simenon avait de la région et de la bourgeoisie locale, par exemple dans Maigret a peur, a quelquefois offusqué ses habitants. Toutefois, en 1989 la Ville de La Rochelle lui rend hommage de son vivant, en baptisant de son nom le quai situé en face du bassin des Grands Yachts. Déjà très malade, il n'a pu faire alors le déplacement pour assister à l'inauguration de cette nouvelle voie. En 2003, un autre hommage a lieu en présence de ses fils, Pierre et John Simenon.

La côte de Lumière a été mise en valeur en 2013 dans l'adaptation cinématographique homonyme de La Chambre bleue par Mathieu Amalric car des tournages y ont eu lieu[29]. John Simenon a été producteur associé de ce film, et a contribué à sa réalisation[30]^,[31]^,[32]^,[33].

Georges Simenon en 1963.

Simenon passe donc la Seconde Guerre mondiale en Vendée et entretient une correspondance avec André Gide[34]. Son dernier roman écrit en Vendée, Le Cercle des Mahé, a pour thème la crise de la quarantaine. En 1945, au sortir de la guerre, il fuit la justice française, le Comité national d’épuration des gens de lettres à Paris enquêtant sur ses succès littéraires et cinématographiques sous l'Occupation[35]. Il part s’installer au Canada, dans la contrée laurentienne au nord de Montréal. Avant de partir, il confie les droits d'édition de tous ses livres à Sven Nielsen, fondateur des Presses de la Cité, quittant les Éditions Gallimard, afin de pouvoir mieux gérer son œuvre, notamment au niveau de la promotion et des droits d'auteur pour l'adaptation de ses romans au cinéma. Lors de son séjour au domaine d'Estérel (Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson), développement immobilier de style Art déco réalisé grâce aux investissements du baron Louis Empain, il travaillera dans une des Log Cabin (LC5). Il y écrit trois romans, dont Trois chambres à Manhattan[36].

C'est lors d'un séjour à New York en novembre 1945 qu'il engage en qualité de secrétaire bilingue Denise Ouimet[37], qu'il épousera le 22 juin 1950 à Reno dans le Nevada (ville réputée pour ses procédures de mariage et de divorce rapides), un jour après avoir obtenu le divorce avec Régine Renchon[38]. En 1946, il quitte le Canada pour les États-Unis et Hollywood qui lui faisait des appels d'offre pour l'adaptation de ses œuvres à l'écran depuis de nombreuses années. Il s'installe d'abord en Californie, puis en Floride et dans l'Arizona en 1947, à Carmel-by-the-Sea en Californie en 1949, avant de s'établir en juillet 1950 à Lakeville dans le Connecticut, dans une propriété nommée Shadow Rock Farm, dont la grande maison de dix-huit pièces comporte huit chambres à coucher et six salles de bains. Pendant dix années, il parcourt cet immense continent en voiture. Afin d’assouvir sa curiosité et son appétit de vivre, il visite intensément New York, la Floride, l’Arizona, la Californie et toute la côte est, des milliers de miles, de motels, de routes et de paysages grandioses[39].

Il découvre aussi une autre façon de travailler pour la police et pour la justice. Avec sa seconde épouse Denise Ouimet, canadienne française originaire d'Ottawa, plus jeune que lui de dix-sept ans, il vit une passion faite de sexe, de jalousie, de disputes et d’alcool, que son épouse évoquera dans le roman Le Phallus d'or publié en 1981 sous le pseudonyme d'Odile Dessane[40]^,[41]. Denise lui donne trois autres enfants, Jean (dit Johny)[37], Marie-Georges (dite Marie-Jo[42]) et Pierre[43]. Pendant les années qu'il passe en Amérique, il écrit 48 livres, dont certains ont atteint dans la traduction anglaise des tirages de 500 000 exemplaires : « Je suis bien en Amérique parce que là-bas, il n'y a pas de cafés littéraires où des intellectuels racontent les romans qu'ils n'écriront jamais. » Dès cette époque, les étudiants en langue française des universités américaines commencent à étudier l'œuvre de Simenon. C'est là qu'il rencontre l'avocat Harry Torczyner avec qui il reste en contact[39]. De ce séjour outre-Atlantique, il garde la sensation d'avoir perdu son « pari américain », sa « bataille américaine[44] ».

En 1952, il est reçu à l’Académie royale de Belgique et il revient définitivement en Europe le 18 mars 1955. Après une période mouvementée sur la Côte d'Azur à côtoyer la jet set, il finit par s’installer en Suisse dans le château d'Echandens[45] en 1957[N 4]. En 1956 il participe à un ballet, La Chambre, pour la Compagnie Roland Petit et raconte, sur une musique de Georges Auric et dans un décor de Bernard Buffet, une histoire policière. Satisfait du travail accompli, il écrit ensuite avec son vieil ami Georges Auric un opéra où il fera chanter des policiers et des mauvais garçons.

En 1958, il est président du jury du festival du film international de Bruxelles, tenu avec un lustre exceptionnel dans le cadre de l'Exposition universelle de Bruxelles et durant lequel seront nommés, pour la première fois dans l'histoire du cinéma, « les douze meilleurs films de tous les temps ».

Maison de Simenon à Épalinges, à l'abandon en 2013 et rasée en octobre 2016 (46°33'11" N-6°40'42" E).

En 1960, il préside le Festival de Cannes à l'issue duquel fut attribuée la Palme d'Or au film culte La Dolce Vita de Federico Fellini. En 1963, il s'installe à Épalinges, au nord de Lausanne, où il se fait construire une gigantesque maison. Sa femme Denise, qui sombre dans l'alcool et la dépression (comme sa fille Marie-Jo), quitte la maison, le laissant seul avec ses enfants[45].

En 1972 Simenon, qui a soixante-neuf ans, renonce au roman mais n’en a pas fini avec l’écriture et l’exploration des méandres de l’homme, à commencer par lui-même. Il rédige une longue autobiographie de vingt et un volumes, dictant tout sur un petit magnétophone :

« Des idées, je n’en ai jamais eu. Je me suis intéressé aux hommes, à l’homme de la rue surtout, j’ai essayé de le comprendre d’une façon fraternelle… Qu'ai-je construit ? Au fond, cela ne me regarde pas. »

En 1974 il quitte Epalinges pour vivre modestement dans la Maison rose, avenue des Figuiers à Lausanne, se rapprochant de « l'homme nu » qu'il a toujours cherché à appréhender[45].

En 1978 le suicide de sa fille Marie-Jo,[42] d'une balle de revolver dans la poitrine à l'âge de 25 ans, endeuille ses dernières années.

A l'aube du 4 Septembre 1989 agé de quatre-vingt-six ans, Georges Simenon s'éteint à son domicile lausannois ; son corps est incinéré le 6. La nuit même Teresa Sburelin, sa servante et dernière compagne[46], disperse ses cendres sur l'herbe du jardin dans l'ombre du cèdre du Liban, les mêlant à celles de sa fille[47].

Georges Simenon commence une carrière journalistique en Belgique, en rédigeant des billets d'humeur publiés dans la Gazette de Liége ; celle-ci en publiera plus de 800, le premier s'intitule Hors du poulailler signé « Monsieur le Coq ».

Georges Simenon écrit et publie en 1920 son premier roman intitulé Au pont des Arches (« roman humoristique des mœurs liégeoises ») tiré à 1 500 exemplaires (Imprimerie Bénard - Liège). Puis, en 1921, il écrit son « second roman » humoristico-philosophique : Jehan Pinaguet, histoire d'un homme simple, qui restera inédit jusqu'en 1991. En 1921, il compose et tire lui-même, sur une des presses de la Gazette, en une douzaine d'exemplaires tout au plus, une plaquette de 24 pages, Les Ridicules, portraits, qu'il dédie à sa fiancée (« À ma Régine pour ses étrennes »).

En 1922 la Gazette de Liége publie le 784^e et tout dernier billet quotidien (Causons) de Georges Sim ; le lendemain, paraît son tout dernier article, une chronique théâtrale : « Au Forum, Berthe Bovy, les Liégeois et la presse ».

À la fin de l'année 1922, Georges Simenon, âgé de 19 ans, quitte la Belgique pour s'établir en France, à Paris (plus tard en province), et commence une production littéraire abondante. Il écrit environ un millier de contes légers destinés à des publications galantes ou humoristiques et quelque 200 romans pour collections à bon marché, le tout sous 17 pseudonymes. Le plus connu, Georges Sim, l'impose dès 1928 dans le genre policier en même temps que dans les faveurs d'un large public.

En 1930, toute première apparition du commissaire Maigret dans l'œuvre de Simenon, début d'un roman-feuilleton, La Maison de l'inquiétude, signé Georges Sim, puis il crée « le personnage de Maigret » qui le rendit universellement célèbre.

Il parcourt l'Europe et l'Afrique, et produit des reportages pour la grande presse. De 1945 à 1955, il vit en Amérique (Canada, États-Unis). De retour en Europe, il se fixe définitivement en Suisse romande : à Échandens, à Épalinges, puis à Lausanne (1957).

Pour Jean-Louis Dumortier, directeur du centre d'études Georges Simenon :

« La consécration lui viendra […] notamment de l'université de Liège, aux alentours des années 1970. Et cette reconnaissance académique est manière d'appropriation. Les travaux que l'écrivain suscite en Belgique à cette époque et depuis lors sont autant d'actes de revendications, de récupération : la Wallonie se rattache au fils prodige […] loin de résister à la manœuvre, Simenon […] l'a encouragée par un geste dont la signification est évidente. En 1977, il fait don de ses archives littéraires à l'université de Liège où le professeur Maurice Piron, avec ses assistants Jacques Dubois et Jean-Marie Klinkenberg, crée un Fonds et un Centre d'études Georges Simenon consacré à l'écrivain[48]. »

On sait que Pedigree (publié en 1945 mais rédigé en 1943) représente une sorte d'autobiographie de Simenon, « le plus grand roman que Liège ait jamais inspiré », a écrit Maurice Piron[49]. Simenon écrivit ce livre sous le choc du diagnostic d'un médecin en 1941 qui lui prédisait n'avoir plus que deux ans à vivre[50]. Maurice Piron retient que plusieurs romans de Simenon comme Le Pendu de Saint-Pholien, La Danseuse du Gai-Moulin, Les Trois Crimes de mes amis sont explicitement liégeois, mais qu'il y a aussi des anomalies dans la description d'autres villes françaises qui s'expliquent par le fait que Simenon décrit en réalité sa ville natale à travers ces localités. Au-delà même des notations concernant les lieux, il y a toute une sociologie qui se relie à la ville natale du romancier. Ce qui amène Piron à conclure :

« Il y a, ainsi, plus qu'une empreinte qu'on parviendrait à localiser, une imprégnation liégeoise subtilement diffuse à travers toute l'œuvre. On peut en trouver l'origine dans l'œuvre elle-même, et à un point précis : c'est de nouveau vers Pedigree qu'il faut se tourner. Bien qu'il arrive loin dans la chronologie des écrits de l'auteur, Pedigree est réellement la matrice du roman simenonien[51]. »

• Georges Simenon, Romans, premier tome, édition de Jacques Dubois et Benoît Denis. Paris, éditions Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade » n^o 495, 2003, 1 600 pages. Ce volume contient : Le Charretier de la Providence, L'Affaire Saint-Fiacre, Les Fiançailles de M. Hire, Le Coup de lune, La Maison du canal, L'Homme qui regardait passer les trains, Le Bourgmestre de Furnes, Les Inconnus dans la maison, La Veuve Couderc et Lettre à mon juge.
• Georges Simenon, Romans, deuxième tome, Paris, éditions Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade » n^o 496, 2003, 1 760 pages. Ce volume contient : La neige était sale, Les Mémoires de Maigret, La Mort de Belle, Maigret et l'Homme du banc, L'Horloger d'Everton, Le Président, Le Train, Maigret et les Braves Gens, Les Anneaux de Bicêtre, Le Petit Saint et Le Chat.
• Album Georges Simenon, édition de Pierre Hebey, Paris, Gallimard, coll. « Bibliothèque de Pléiade / Album » n^o 42, 2003, 317 pages.
• Georges Simenon, Pedigree et autres romans, troisième tome, Paris, éditions Gallimard, coll. « Bibliothèque de la Pléiade » n^o 553, 2009, 1 744 pages. Ce volume contient : Les Gens d'en face, Les Trois Crimes de mes amis, Malempin, La Vérité sur Bébé Donge, Pedigree, Je me souviens, Les Complices, Les Autres, La Chambre bleue et, dans l'appendice, Lettre à ma mère.

Cette entrée de Simenon dans la célèbre collection est une consécration de son œuvre, présentée notamment par l'un de ses meilleurs spécialistes, le professeur liégeois Jacques Dubois.

• En 2005, il est nommé pour le titre du Belg der Belgen (le plus grand Belge). Dans la version flamande il finit à la 77^e position, dans la version francophone en 10^e position.

• La presse rapproche souvent Simenon de Balzac, mais ce cliché éculé, rejeté par le romancier lui-même, vient d'une citation invérifiable de Marcel Aymé qui aurait dit : « Simenon, c’est Balzac, sans les longueurs. »[52]

• Alain Bertrand, de son côté a dit de Simenon : « [Il] exprime peu pour sous-entendre beaucoup : nivelée jusqu'à l'indigence, sa prose gagne en suggestion ce qu'elle perd en expression. »

Ses romans donnent vie à plus de 9 000 personnages dans 1 800 lieux de par le monde, et des lieux qu'il connaît, qu'il a parcourus[53], mais ce sont d'abord[54] :

On a longtemps cru que Max-André Dazergues était un pseudonyme de Simenon.

Le personnage du commissaire Maigret fait une première apparition en 1929, Simenon publie alors son œuvre dans La Maison de l'inquiétude, dans une série de nouvelles pour Détective, écrites à la demande de Joseph Kessel.

Mais l'un des six premiers romans de la série qu'il propose à l'éditeur Fayard est Pietr-le-Letton (1931), écrit à bord de son yacht l’Ostrogoth. Le commissaire Maigret, silhouette massive, col de velours, chapeau mou et pipe à la bouche, attend un escroc international dans le hall de la gare du Nord. Voici comment Simenon le décrit :

« La charpente était plébéienne. Il était énorme et osseux. Des muscles durs se dessinaient sous le veston, déformaient vite ses pantalons les plus neufs. Il avait surtout une façon bien à lui de se camper quelque part qui n'était pas sans avoir déplu à maints de ses collègues eux-mêmes. C'était plus que de l'assurance, et pourtant ce n'était pas de l'orgueil. Il arrivait, d'un seul bloc, et dès lors il semblait que tout dût se briser contre ce bloc, soit qu'il avançât, soit qu'il restât planté sur ses jambes un peu écartées. La pipe était rivée dans la mâchoire. Il ne la retirait pas parce qu'il était au Majestic. Peut-être, au fond, était-ce un parti pris de vulgarité, de confiance en soi ? »

— Extrait de Pietr-le-Letton

Pour lancer ses premiers Maigret, Simenon organise le fameux Bal anthropométrique à l'entrée duquel les empreintes digitales des invités ont été prises.

Son éditeur, après avoir lu les tapuscrits des premiers Maigret, simule la catastrophe, tout en soutenant la proposition du jeune auteur intimidé dont il doute pourtant du succès :

« 1° Vos romans policiers ne sont pas de vrais romans policiers. Ils ne sont pas scientifiques. Ils ne jouent pas la règle du jeu.
2° Il n'y a pas d'amour, tout au moins d'amour comme on le conçoit dans le roman policier.
3° Il n'y a pas de personnages franchement sympathiques ou de personnages franchement antipathiques. Vos romans ne finissent ni bien ni mal. C'est désastreux.

Ce ne sont pas des romans policiers. Ce n'est pas scientifique. Il n'y a pas de jeune premier ni d'héroïne. Pas de personnage sympathique et cela finit mal puisqu'on ne se marie jamais. Vous n'aurez pas mille lecteurs. »

Lorsque l'écrivain arrêta sa production, son éditeur consterné n'eut de cesse de lui en réclamer d'autres[57].

Un certain nombre de romans de Georges Simenon ont constitué des étapes vers le « roman total » et sont qualifiés de « romans durs[58] ».

• Simenon avant Simenon : Les Exploits de l'inspecteur Sancette (Le Château des Sables Rouges, L. 53, Le Document violet, Les Enquêtes de l'inspecteur Sancette (compilation), Matricule 12 , L'Homme qui tremble, Les Amants du malheur, Katia, acrobate [1931-34]), 1999.
• Œuvres de jeunesse (Jehan Pinaguet, Au pont des Arches, Les Ridicules [1920-21]), 1991.
• Simenon avant Simenon : Yves Jarry détective aventurier [1928-29], 2004.
• Maigret entre en scène (Train de nuit, La Jeune Fille aux perles , La Femme rousse, La Maison de l'inquiétude, L'Homme à la cigarette [1930-33]), 1999.
• Mes apprentissages (À la découverte de la France, À la recherche de l'homme nu, À la rencontre des autres [1931-58]), 1976-89 - reportages.
• Lettre à ma mère, 1974 - voir Archive vidéo.

• Mémoires et Dictées :

• Le Roman de l'homme, édition de l'Aire, Lausanne, 1980, 128 pages.
• Mémoires intimes suivis du Livre de Marie-Jo (1981).
• Portrait-souvenir de Balzac (1991) - textes sur des auteurs qu'il admirait.

Il existe plusieurs séries de téléfilms montrant le commissaire Maigret dans plusieurs pays :

• En France, une mini-série et deux grandes séries ont été tournées :
  • une première série de trois épisodes a été tournée au début des années 1950, avec Maurice Manson dans le rôle de Maigret. En réalité, ces épisodes ont été regroupés et retravaillés, et sont sortis au cinéma sous le titre Maigret dirige l'enquête. En 1960, un téléfilm dramatique, Liberty-Bar, a aussi été réalisé avec Louis Arbessier dans le rôle.
  • la première grande série est celle réalisée, à partir de 1967, avec Jean Richard dans le rôle-titre, rôle qu’il jouera 88 fois en 24 ans (voir ).
  • la seconde, à partir de 1991, avec Bruno Cremer, magistral dans le rôle-titre, rôle qu’il jouera 54 fois en 14 ans[60]. Cette série n'est pas tournée à Paris ou en France mais en République Tchèque.
• En Angleterre, quatre séries ont été réalisées :
  • une série de 52 épisodes a été réalisée entre 1960 et 1964, avec Rupert Davies dans le rôle de Maigret ;
  • une deuxième série, entre 1964 et 1968, avec Kees Brusse dans le rôle-titre ;
  • une troisième réalisée en 1991 avec Michael Gambon, sous l'intitulé « Inspector Maigret et Bohler».
  • une quatrième réalisée en 2016 avec Rowan Atkinson.
• En Italie, une série a été réalisée avec Gino Cervi.
• Enfin, aux États-Unis, quelques titres ont été adaptés en téléfilms, dès mai 1950 sur CBS avec Herbert Berghof dans le rôle-titre et en 1952 avec Eli Wallach.

En guest star des séries françaises, on peut retrouver de grands acteurs tels que :

• Catherine Allégret, Michel Blanc, Jean-Pierre Castaldi, Daniel Ceccaldi, Fanny Cottençon, Gérard Depardieu, Jean Desailly, Gérard Desarthe, Dora Doll, Suzanne Flon, Michel Galabru, Ginette Garcin, Roland Giraud, Daniel Gélin, Macha Méril, Simone Valère, Rosy Varte, Marthe Villalonga, et bien d'autres… dans la première série ;
• et Heinz Bennent, Michel Bouquet, Élizabeth Bourgine, Aurore Clément, Arielle Dombasle, Marie Dubois, Renée Faure, Andréa Ferréol, Ginette Garcin, Bernadette Lafont, Odette Laure, Michael Lonsdale, Claude Piéplu, Agnès Soral, Alexandra Vandernoot, Karin Viard et Jean Yanne, et bien d'autres, dans la deuxième série.

• 1976: Les Anneaux de Bicêtre de Louis Grospierre avec Michel Bouquet et Claude Jade.
• 1977 : Il y a encore des noisetiers de Jean-Paul Sassy avec Jacques Dumesnil.
• 1995 : Le Blanc à lunettes d'Édouard Niermans avec Laurent Grévill.
• 2000 : L'Aîné des Ferchaux de Bernard Stora avec Jean-Paul Belmondo, Samy Naceri et Julie Depardieu.
• 2003 : La Maison du canal d'Alain Berliner, avec Isild Le Besco et Jean-Pierre Cassel.
• 2004 : Feux rouges de Cédric Kahn, avec Jean-Pierre Darroussin et Carole Bouquet.
• 2005 : Le Voyageur de la Toussaint de Philippe Laïk, avec Michel Duchaussoy.
• 2005 : La Tête haute (d'après Le Fils Cardinaud) de Gérard Jourd'hui avec Eddy Mitchell et Ticky Holgado
• 2006 : Les Innocents de Denis Malleval avec Olivier Marchal.
• 2007 : Monsieur Joseph d'Olivier Langlois avec Daniel Prévost.
• 2009 : Jusqu'à l'enfer (d'après La Mort de Belle) de Denis Malleval avec Bruno Solo.
• 2013 : L'Escalier de fer de Denis Malleval avec Laurent Gerra.
• 2013 : Les Complices de Christian Vincent avec Thierry Godard.
• 2015 : La Boule noire de Denis Malleval avec Bernard Campan.
• 2015 : La Mort d'Auguste de Denis Malleval avec Jean-Pierre Darroussin, Antoine Duléry et Bruno Solo.

• Simenon évoque longuement le processus de création littéraire et sa façon de considérer ses personnages dans Entretiens avec les médecins (1968), repris dans Portrait-souvenir de Balzac et autres textes sur la littérature, Christian Bourgois, 2010 (ISBN 978-2-267-02101-1)

• Pierre Assouline, Simenon, Gallimard, collection Folio n° 2797, 1996 (ISBN 978-2-07-038879-0)
• Pierre Assouline, Autodictionnaire Simenon, éditions Omnibus, Paris, 2009 (ISBN 978-2-258-08009-6)
• Jean-Christophe Camus, Simenon avant Simenon. Les Années de journalisme (1919-1922), Bruxelles, Didier-Hatier, 1989 (ISBN 978-2-87088-668-7)
• Jean-Christophe Camus, Les Années parisiennes (1923-1931). Simenon avant Simenon, Bruxelles, Didier Hatier, 1990 (ISBN 978-2-87088-708-0)
• Michel Carly, Simenon, les années secrètes (Vendée 1940-1945), éd. d'Orbestier, 2005, 180 pages (ISBN 978-2-84238-083-0)
• Michel Carly, Simenon, le bonheur à La Rochelle, Omnibus, 2019 (ISBN 978-2-258-16179-5)
• Patrick Chastenet et Philippe Chastenet, Simenon, album de famille « Les années Tigy », éd. Presses de la Cité, Paris, 125 pages
• Stanley Eskin, Simenon, une biographie, Presses de la Cité, 1990 (ISBN 2-258-03175-3)
• Patrick Marnham, Simenon - L'Homme qui n'était pas Maigret éd. Presses de la Cité, Paris, 2003 (avec 2 livrets de photos) (ISBN 978-2-258-06233-7)
• Jacques Touchard, « Visite à Georges Simenon », Clartés, vol. première année, n^o 3,‎ 20 juillet 1945, p. 9 (lire en ligne, consulté le 17 novembre 2018)

• Michel Lemoine, Index des personnages de Georges Simenon, Éditions Labor, collection Archives du futur, 1985 (ISBN 978-2-8040-0119-3)
• Michel Lemoine, L’Autre Univers de Simenon, guide complet des romans populaires publiés sous pseudonymes, éd. CEFAL, Liège, 1991 (ISBN 978-2-87130-026-7)
• Claude Menguy, De Georges Sim à Simenon, bibliographie. Éditions originales, éditions illustrées, collections diverses, y compris les œuvres publiées sous pseudonymes, Omnibus, 2004 (ISBN 978-2-258-06426-3)
• Maurice Piron, Michel Lemoine, L'Univers de Simenon, guide des romans et nouvelles (1931-1972) de Georges Simenon, Presses de la Cité, 1983 (ISBN 978-2-258-01152-6)
• Michel Schepens, Bibliographie illustrée des écrits sur Georges Simenon publiés en langue française, Bruxelles, Les Amis de Georges Simenon, 2010

• Centre d’études Georges Simenon, Simenon, l’homme, l’univers, la création éd. Complexe, Bruxelles, 2002 (ISBN 978-2-87027-946-5)
• Collectif, Georges Simenon, de la Vendée aux quatre coins du monde, Somogy éditions d'art, 2011, catalogue de l'exposition à l'Historial de la Vendée (ISBN 978-2-7572-0468-9)
• Collectif, L'œil de Simenon, Galerie nationale du Jeu de Paume/Omnibus, 2003, catalogue de l'exposition (ISBN 978-2-258-06462-1)
• Danielle Bajomée, Simenon, une légende du XX^e siècle (catalogue de l'exposition 2003), Bruxelles, La Renaissance du livre, 2003 (ISBN 978-2-8046-0717-3)
• J.B. Baronian, Simenon conteur et nouvelliste, Traces n°1, Université de Liège, 1989 (ISBN 978-2-87562-182-5)
• Laurent Demoulin (dir.), Cahier de L'Herne Simenon, L'Herne, 2013 (ISBN 978-2-85197-171-5)
• Claude Gauteur, D'après Simenon. Simenon et le cinéma, Éditions Omnibus, Paris, 2001 (ISBN 978-2-258-05607-7)
• Claudine Gothot-Mersch, Lire Simenon : réalité, fiction, écriture, /Labor, Bruxelles, 1993 (ISBN 978-2-8040-0911-3)
• Pierre Hebey, Album SImenon, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 2003 (ISBN 978-2-07-011727-7)
• Jean Jour : Simenon, coll. « Qui suis-je ? », Pardès, 2005 (ISBN 978-2-86714-367-0)
• Francis Lacassin, La Vraie naissance de Maigret, Éditions du Rocher, 1992 (ISBN 978-2-268-01377-0)
• Michel Lemoine, Paris chez Simenon, Les Belles Lettres, 2000 (ISBN 978-2-251-74106-2)
• [Lemoine et Boussart 2003] Michel Lemoine et Jean-Denys Boussart (d'après les textes de) (adapté au « Circuit Simenon » par Wendy Nève et Rudi Katusic), Dans les pas de Georges Simenon : de la place Saint-Lambert à Outremeuse, Liège, Céfal (ouvrage publié avec l'appui du comité organisateur de « Wallonie 2003, année Simenon au pays de Liège » et le soutien de l'échevinat de l'Environnement, du Tourisme et du Cadre de vie de la ville de Liège), 2003, 1^re éd., 1 vol., 36-[2] p., 23 cm (ISBN 2-87130-134-4 et 9782871301349, OCLC 837515444).
• Thomas Narcejac, Le cas Simenon, Le Castor Astral, 2000 (ISBN 978-2-85920-389-4)
• Anne Richter : Simenon sous le masque, préface d'Eric-Emmanuel Schmitt, éd. Racine, 2007 (ISBN 978-2-87386-499-6)
• Maurizio Testa : Maigret et l'affaire Simenon, éd. Via Valeriano, Marseille, 2000 (ISBN 978-2-908144-41-3)
• Denis Tillinac : Le Mystère Simenon, La Table Ronde, 2002 (ISBN 978-2-7103-2569-7)
• Serge Toubiana et Michel Schepens : Simenon au cinéma, Les éditions Textuel, 2002 (ISBN 978-2-84597-061-8)

• Collectif, Cahiers Simenon, 21 numéros, 1986-2017
• Collectif, Revue Traces, Centre d'études Georges Simenon, Université de Liège. Sommaires en ligne

• Liste des œuvres de Georges Simenon
• Commissaire Maigret, monde imaginaire
• Bernhard Kahn, illustrateur de plusieurs couvertures originales des romans de Simenon publiés chez Fayard
• Centre d'études et fonds Georges-Simenon, détenu par l’université de Liège au château de Colonster à Liège

• [vidéo] Georges Simenon en vidéo sur ina.fr
• Jean-François Merle, Le Bal anthropométrique de Simenon, la naissance d'un phénomène d'édition, Le blog Gallica, 28 août 2019, en ligne
• Tout Simenon : romans et nouvelles, adaptations au cinéma et à la télévision, actualités, témoignages…

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