Charles Laughton

Fils d'une famille d'hôteliers, il travaille dans l'entreprise familiale à partir de 1915, mais est vite appelé à participer à la Première Guerre mondiale[1]. De retour, il reprend son emploi avant d'intégrer en 1925 la Royal Academy of Dramatic Art de Londres. En 1926, il fait ses débuts sur scène et en 1928 dans des films muets inspirés d'histoires de H. G. Wells. C'est ainsi qu'il rencontre l'actrice Elsa Lanchester qu'il épousera en 1929 et avec laquelle il jouera dans plusieurs pièces de théâtre et dans une dizaine de films, dont La Vie privée d'Henry VIII (1933), Rembrandt (1936), Vessel of Wrath (1938), La Grande Horloge (1948) ou encore Témoin à charge (1957) où elle interprète le rôle de son infirmière sadique.

Laughton dans La Reine vierge

En 1931 il débute sur la scène new-yorkaise dans Payment deferred (Paiement différé). En 1932 le couple s'intallera définitivement aux États-Unis et il tournera la même année son premier film américain, The Old Dark House (Une soirée étrange) avec Boris Karloff. Tout en menant une carrière cinématographique, il multiplie ses interventions théâtrales : entre 1944 et 1945 il fait la connaissance de Bertolt Brecht qu'il pousse à travailler sur une version américaine de La Vie de Galilée dont il effectue la traduction et qui sera mis en scène en 1947 et dont sera tiré un court-métrage. Après la Seconde Guerre mondiale, il apparaît dans plusieurs pièces de ShakespeareStratford-upon-Avon, et fait des lectures radiophoniques et des enregistrements d'œuvres aussi diverses que la Bible (en 1959) ou Les Clochards célestes (The Dharma Burms) de Jack Kerouac, en passant par Mr.Pickwick's Christmas de Charles Dickens (en 1944). Il participe aussi à des documentaires et à plusieurs séries télévisées en tant qu'invité.

Dans les années 1950, il rencontre quelques difficultés lors de la chasse aux sorcières menée par le sénateur Joseph McCarthy. Durant cette même période il donne des cours et a Shelley Winters comme élève. Il utilise dans ses cours des chansons de Billie Holiday pour illustrer les techniques vocales.
Il s'essaye à la réalisation lors du tournage de L'Homme de la tour Eiffel quand Burgess Meredith, le réalisateur en titre qui tient aussi un rôle dans le film, joue une scène. C'est en 1955 qu'il réalise son unique film, The Night of the Hunter (La Nuit du chasseur), avec Robert Mitchum dans le rôle principal, film noir sous forme de conte moral, à l'atmosphère étrange et à l'éclairage très étudié mais qui ne rencontre pas à sa sortie le succès espéré. Refroidi par cet échec, il n'en fera pas d'autre et ce n'est que bien plus tard que ce film sera considéré comme un des chefs-d'œuvre du cinéma.

Laughton dans Les Révoltés du Bounty

D'un physique ingrat, il incarne souvent la monstruosité morale ou physique (Quasimodo, Henri VIII, le capitaine Bligh dans Les Révoltés du Bounty). Il disait de lui-même : « J'ai un visage qui ressemble à l'arrière-train d'un éléphant. » ou encore « J'ai un visage qui arrêterait un cadran solaire. », mots qui en disent long sur l'estime qu'il portait à son physique. Ce dégoût de lui-même ne fait qu'exacerber sa sensibilité dans la manière dont il approche ses personnages et lui donne un jeu d'acteur qui suscite l'admiration.

Amateur de peinture vers la fin de sa vie, admirateur inconditionnel de Nicolas de Staël, il achète plusieurs œuvres de cet artiste au moment où celui-ci n'est pas encore connu, révélant par là même un autre aspect de sa personnalité.

Sauf mention contraire, les films sont des réalisations américaines et en noir et blanc.

• « À chaque fois que j'entre dans un restaurant, je n'ai pas seulement droit à une soupe mais aussi à une imitation du capitaine Bligh. »
• « Les acteurs de La Methode produisent une photographie. Les vrais acteurs produisent une peinture à l'huile. »

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• En 1941, au début du tournage de It Started with Eve (Ève a commencé), un assistant aurait déclaré que si Jonathan Reynolds Senior (rôle principal du film joué par Laughton) avait vécu deux siècles plus tôt, il aurait pu être un grand pirate, voire le capitaine Kidd. Laughton interprétera ce personnage quelques années plus tard (1945) dans le film homonyme.
• Il est caricaturé par Albert Uderzo et René Goscinny dans l'album des Aventures d'Astérix, La Serpe d'or, sous les traits de Gracchus Pleindastus, préfet romain de Lutèce et chef du réseau de trafiquants de serpes d'or. L'album sort en 1960 dans la revue Pilote, la même année que le film Spartacus de Stanley Kubrick dans lequel Charles Laughton joue. Le nom du personnage de Gracchus Pleindastus est lui-même un clin d'œil au film dans lequel il tient le rôle du sénateur corrompu Sempronius Gracchus.
• Pour interpréter son rôle dans Tempête à Washington, il s'inspire d'un véritable sénateur, John C. Stennis (Mississippi) en écoutant des enregistrements de l'homme politique et s'imprègne de l'accent et du rythme de ses paroles.