Loire

Jean-Baptiste d’Omalius émit en 1828 l’hypothèse selon laquelle des changements importants dans le cours de la Loire auraient pu survenir dans la région de Gien. Des travaux menés tout au long du XX^e siècle menèrent à supposer que le cours supérieur de la Loire aurait initialement rejoint la Manche par l’intermédiaire de la Seine en empruntant le lit de l’actuel Loing. Parallèlement aurait existé un autre fleuve prenant naissance dans cette même région et se dirigeant vers la mer des Faluns et l’océan Atlantique à l’ouest ; un incident géologique survenu entre le Miocène et le Pliocène aurait favorisé une capture de la Loire séquanaise par la Loire atlantique, donnant à la Loire son cours actuel. Une telle hypothèse s’appuie notamment sur l’étude des alluvions charriées par le fleuve mais le déroulement exact et la datation du phénomène restent incertains. Cette hypothèse est, en 2016, toujours non consensuelle[15]^,[16].

La Loire prend sa source[N 2] à 1 404 m d'altitude, au sud-est du Massif central, dans le Vivarais, au pied sud du mont Gerbier-de-Jonc, dans la commune ardéchoise de Sainte-Eulalie. La présence d'une nappe phréatique sous le mont Gerbier-de-Jonc donne naissance à de multiples sources relativement voisines et trois d'entre elles sont mises en avant comme sources du fleuve :

• la « source authentique », à l'ouest et au contact aval de la route départementale 378, distinguée par un pavage circulaire portant l'inscription « La Loire - Touring club de France » (rappelant un précédent monument érigé en 1938 par le Touring club) 44° 50′ 30″ N, 4° 13′ 08″ E , altitude : 1 412 m ;
• la « source géographique », au centre des trois, se déverse dans un abreuvoir en pierre à l'intérieur de l'étable à vaches de l'ancienne ferme « de la Loire »[17], au toit de lauzes ayant remplacé un toit de chaume.44° 50′ 29″ N, 4° 13′ 07″ E , altitude : 1 408 m ;
• la « source véritable », à l'est, correspond à la source officielle (carte IGN) indiquée sous la ferme du Sagnas ; elle coule dans un environnement naturel et sort de terre dans un pré, sous une lauze qui porte l'inscription « Ici commence ma course vers l'Océan… ».

La « source authentique » et la « source véritable » sont distantes d'environ 1 km. Le fleuve n'est donc au départ qu'une multitude de filets d’eau constituant autant de petits ruisseaux qui se rejoignent rapidement.

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  Le mont Gerbier-de-Jonc, au pied duquel la Loire prend sa source.
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  La « source authentique ».
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  La « source géographique ».
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  La Loire à sa sortie de la ferme.
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  La « source véritable ».

Confluence de la Loire (à droite) et de l'Aigue Nègre au pied du mont Gerbier-de-Jonc.

Gorges de la Loire, en aval du barrage de Grangent.

La Loire et ses alluvions dans la région de Marcigny (Saône-et-Loire).

La Loire n'est encore qu'un ruisseau de montagne au débit rapide lorsqu'elle rencontre son premier affluent, l'Aigue Nègre, après seulement 2,5 km alors que cet affluent en a parcouru 4 km. Sur ses 10 premiers kilomètres, le fleuve naissant coule vers le sud-ouest. Elle se gorge de nombreux affluents tels la Semène et le Furan, qui sont marqués par les excès de l'hydrographie dans le Velay : cours pentus, flots rapides, dénivellements soudains de terrain avec chutes d'eau souvent importantes.

La Loire se tourne ensuite en direction générale du nord pour remonter l'est du Massif central. Le premier barrage rencontré est celui de La Palisse, en Ardèche, qui fait partie de l'aménagement hydroélectrique EDF de Montpezat. Cet ensemble de barrages et de conduites forcées, construit dans les années 1950, détourne une partie de l'eau du bassin supérieur de la Loire vers celui de l'Ardèche et la vallée du Rhône[18].

Serpentant ensuite de gorge en défilé le long du talweg, le parcours de la Loire est entrecoupé de bassins qui sont autant de fossés tectoniques comblés d'alluvions : la plaine du Puy, la plaine du Forez, celle du Roannais pour les plus étendus[19], d'autres plus petits comme celui de l'Emblavès (bassin de Lavoûte-sur-Loire et Chalignac ; également appelé Emblavez), Feurs[20]. Elle commence à être flottable au village de Vorey dans la Haute-Loire (Le 12 novembre 1853, un décret reporte de Retournac à l'embouchure de l'Arzon la limite de flottabilité sur la Loire), à environ 22 km au nord et en aval de Brives-Charensac juste à l'est du Puy[20] ; mais de nos jours le barrage de Grangent construit dans les années 1950 à environ 2 km en amont de Saint-Just-Saint-Rambert, interdit définitivement tout flottage de long cours.
À 50 km en aval de Retignac, près de Saint-Just-Saint-Rambert, son débit devient suffisant pour « porter bateau ». Mais jusqu'à Roanne la navigation est extrêmement dangereuse par endroits[14].

Appelé la gorge des roches par les ingénieurs des mines, ce défilé sauvage s'allonge sur 32 km de Saint-Priest-la-Roche au sud (en amont) à Villerest au nord (en aval). Avant la mise en service du barrage de Villerest, c'était la partie la plus impressionnante des gorges de la Loire. Il est décrit en 1837 comme étroit, profond, sévère, avec des parois escarpées ou à-pic de roches sombres aux formes abruptes et tourmentées, menaçant l'éboulement par leurs larges fractures. Le fond de gorge, entièrement occupé par la Loire en de nombreux endroits resserrés, ne laissait qu'occasionnellement place à un étroit sentier sur une rive ou l'autre. La rivière y avait un flot tumultueux, sauf rares et courtes exceptions. Les deux passages les plus mal famés étaient l'étroit de Pinay, juste avant les 12 km de porphyre du défilé de Neulise entre Feurs et Roanne ; et l'étroit du Perron (« saut-du-Perron »), à la fin du même défilé de Neulise[20].
À l'étroit de Pinay, de gros rochers barraient une partie du cours de la Loire qui s'engouffrait en gros tourbillons dans un passage de moins de 15 m de large. Au saut-du-Perron, juste avant Villerest, à Saint-Jean-Saint-Maurice-sur-Loire, la rivière tourbillonnait fortement dans son lit resserré dans un tournant, avec des rochers à fleur d'eau et une très forte houle.
Un rocher planté au milieu du courant à Saint-Maurice-le-Dézert, était également fort craint des mariniers[21]. Le barrage de Villerest, mis en service en 1985, a submergé la quasi-totalité de la longueur de la gorge de Neulise.

Après Roanne la pente de son cours diminue sensiblement alors que l'altitude baisse. Elle creuse son lit vers le nord dans une couche d'éboulis et d'alluvions, de sables et d'argiles. Son cours s'assagit et ralentit, sa vitesse cesse d'être un handicap majeur pour la batellerie. Sortie du Massif central, juste avant le nivernais elle s'infléchit vers le nord-ouest et commence à remblayer son lit. C'est le début de cette particularité ligérienne : l'exhaussement du lit, qui est la cause directe de phénomènes particuliers à la Loire[14] (voir section suivante « Exhaussement du lit de la Loire »).

Sa confluence avec l’Allier à Cuffy (18), près de Nevers (58), double sa taille. L'Allier pourrait même être le cours principal, et la Loire son affluent, selon les fluctuations de leurs débits respectifs.

La Loire à Orléans.

Sur les 280 km suivant la confluence de l'Allier, la Loire ne reçoit que le Cosson et le Beuvron, qui ensemble cumulent un petit débit moyen de environ 15 m³/s, et des affluents aux très petits débits (Nohain, Vauvise, Cisse..). Il lui faudra attendre d'avoir passé Tours pour recevoir d'autres affluents aussi substantiels que l'Allier.

Le pont qui relie Pouilly-sur-Loire (dans la Nièvre) au département du Cher se situe à mi-distance entre la source et l'embouchure.

En même temps qu'elle commence à remblayer son lit, la Loire infléchit sa course vers le nord-ouest. Après le bec d'Allier elle reprend une course plein nord jusqu'à Cosne-Cours-sur-Loire où elle oblique, progressivement mais définitivement, vers l'ouest. Le remblaiement du lit s'accentue également à partir de Cosne[14], et quelque 40 km en aval de Cosne elle rencontre le calcaire de la Beauce.

Se chargeant vigoureusement d'alluvions dans son pays natal montagneux, elle les dépose tout le long de son cours dès qu'une pente plus douce l'assagit. En s'accumulant, ces alluvions remblaient son cours, chassent la Loire de son propre lit en l'élevant, et causent des infiltrations dans les couches de terrains perméables. Ses affluents, moins puissants, arrivent alors pour la confluence à un niveau plus bas que la Loire ; ils doivent donc la longer en parallèle jusqu'à pouvoir rattraper la différence d'altitude plus bas en aval. On peut citer comme exemple le Loiret, que l'on considère maintenant comme une résurgence et qui s'embourbe dans des marécages avant de confluer ; ou encore en Touraine la région naturelle du Véron entre la Loire et la Vienne. C'est aussi la cause de la multitude d'étangs, roselières, marécages, boires (anciens bras de la Loire), mares et autres terrains humides qui bordent la Loire sur une si large étendue de chaque côté de son cours[14].

Autre conséquence de l'exhaussement constant du lit de la Loire moyenne, son cours possède un lit mineur ou petite Loire, cheminant dans le lit majeur ou grande Loire. Le lit majeur sert à absorber les surplus d'eau. C'est le lit mineur que les hommes ont cherché à canaliser par des duits (ou dhuis), digues submersibles parallèles à l'écoulement. Beaucoup, plantées d'arbres, sont maintenant en ruines[14].

Cet exhaussement avec toutes ses conséquences caractéristiques, commence dès la sortie du Massif central et perdure jusqu'à ce que le fleuve rencontre le Massif armoricain[14].

Avant de bifurquer vers le sud-ouest à Orléans, la Loire entre à Gien dans la zone au sous-sol de calcaire lacustre de la Beauce, qui participe de la géologie du bassin Parisien. De plus à partir de Guilly (7 km en aval de Sully-sur-Loire) et sur environ 33[22] à 50 km elle traverse le val d'Orléans, une vallée d'alluvions dont les couches peu épaisses laissent parfois la roche-mère à nu[23].
L'eau dissout le calcaire ; celle de la Loire (légèrement acide[24]^,[N 3]) dissout la roche-mère ; sur ces 50 km, son cours prend une pente à 5 % alors que la pente du terrain n'est que de 1 %[23]. Et dans cette zone de calcaires fissurés, une bonne partie du débit d'étiage est souterrain[14] : elle y perd entre 7 et 20 m^3/s[23] dans un réseau karstique particulièrement développé[24] qui ne lui restitue son eau qu'en aval de la confluence avec son affluent le Loiret. Ce dernier est en partie formé de résurgences de la Loire[25], sa source (appelée le Bouillon, dans le parc floral de La Source, quartier d'Orléans-la-Source) étant un des points d'accès classiques du réseau karstique[24] et activement exploré[26]. Mais l'eau restituée au fleuve à une dizaine de kilomètres en aval d'Orléans provient également de résurgences se formant dans le lit même de la Loire[25].

Ce creusement du calcaire par la Loire induit surtout de très nombreux effondrements appelés fontis ou, nom local, “bîmes”[24]. Les 432 km du parcours de la Loire en terrain sédimentaire sont classés en “risque karstique”, val d'Orléans en tête de liste avec plus d'un gouffre par km² – la plupart ayant été rebouchés[27].

Par ailleurs, les résurgences dans le lit de la Loire causent l'apparition de sables mouvants, responsables de beaucoup de noyades[14].

De plus il existe dans cette zone deux nappes phréatiques : l'une retenue dans les alluvions et l'autre, dite nappe de Beauce (la plus étendue en France et captant 20 milliards de m³)[25]. Ces deux couches sont séparées à l'est de Châteauneuf-sur-Loire par des couches imperméables mais communiquent entre elles à l'ouest[25], ce qui prédispose à des remontées de nappes et aggrave notablement les risques d'inondation lors des crues[28].

La Loire et l'Île Sorin à La Bohalle, entre Saumur et Les Ponts-de-Cé.

Après Orléans la Loire emprunte sur 450 km une vallée plus ou moins orientée est–ouest, ample jusqu'à Rochefort-sur-Loire à la sortie de l'Anjou et qui prolonge le Val de Loire. Tel qu'il a été inscrit en 2000 sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, cette appellation désigne la partie de la vallée de la Loire située entre Sully-sur-Loire (dans le Loiret) et Chalonnes-sur-Loire (en Maine-et-Loire). Il constitue un site exceptionnel pour sa diversité biologique ainsi que pour sa richesse historique et culturelle (parcs, châteaux et villes).

Chemin de halage et gloriette à Sainte-Gemmes-sur-Loire, près d'Angers.

Après la confluence de la rivière Loiret et les résurgences dans le lit même du fleuve[25], la Loire retrouve le débit perdu dans l'Orléanais. De 365 m³/s à Blois, son débit moyen croît jusqu'à 835 m³/s à Montjean en Anjou. Passé Tours, elle reçoit coup sur coup le Cher, l'Indre et la Vienne, grossie de la Creuse) : des apports importants. L'Indre, au régime régulier, ne draine qu'un bassin étriqué dont les 9/10^e sont des plaines de terrains perméables. Mais le Cher, qui ne se calme quelque peu qu'après Montluçon et les gorges de Lavault-Sainte-Anne, lui apporte toute sa vigueur. Enfin, peu avant Saumur, elle reçoit la Vienne, son plus gros affluent.

Entre Orléans et Angers, la vallée, large de 2 à 5 km, est principalement le lit majeur de la Loire. Cette vallée est souvent bordée des retombées des plateaux calcaires entre lesquels elle coule, formant des corniches de tuffeau[14]. De nombreux îlots et bancs de sable ou de gravier parsèment le lit majeur du fleuve. La profondeur et la largeur du lit mineur varient considérablement d’une saison à l’autre et d’une année à l’autre. Grâce à la présence de nombreux déversoirs dans ce val de Loire, les crues y sont le plus souvent sans conséquences graves.

La Loire à Basse-Indre.

À partir du bec de Vienne à Candes-Saint-Martin (à 40 km à l'ouest et en aval de Tours), la Loire entre dans son dernier sous-bassin hydrologique et devient la Loire inférieure ou basse Loire.

Depuis le confluent de la Maine et sur près de 150 km estuaire compris, l'encadrement du cours de la Loire alterne entre des abrupts parfois impressionnants découpés dans les roches hercyniennes du Massif armoricain, et des étalements en bras multiples parsemés d'îles et îlots. Le sable est peu à peu remplacé par la vase déposée par le jusant des grandes marées qui peuvent, par vent d'ouest et à l'occasion, remonter au-delà des Mauves[14].

Entre Angers et Nantes les boires longent le cours du fleuve. Elles sont inscrites comme zones naturelles d'intérêt écologique, faunistique et floristique, notamment la boire de Champtocé en Maine-et-Loire et la boire Torse en Loire-Atlantique.

Au début du XX^e siècle, la Loire est draguée afin de permettre le passage des navires de gros tonnage jusqu'au port de Nantes, pendant que les bras de la Loire dans la Cité des Ducs de Bretagne sont asséchés, causant de nombreux dégâts : effondrement de ponts, affaissement d'immeubles, etc. Nantes n'est dès lors plus la Petite Venise qu'elle fut[6].

À partir de Donges, la rive nord de la Loire devient une zone industrielle de première importance où l'on rencontre une raffinerie pétrolière, des terminaux méthaniers, des usines chimiques et ce jusqu'à Saint-Nazaire et ses célèbres Chantiers de l'Atlantique.

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  Le pétrolier Algarve amarré à Donges.
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  Vue sur la rive nord depuis Donges (raffinerie pétrolière à l'arrière-plan).

La Loire se jette dans l’océan Atlantique par un estuaire situé en Loire-Atlantique, limité vers l'ouest par la Pointe de Chémoulin à Saint-Nazaire au nord et le phare de la Pointe de Saint-Gildas à Préfailles au sud[29]^,[30]. Dans cet estuaire, la présence d'un îlot émergé, le banc de Bilho situé en face du port de Montoir-de-Bretagne rend la remontée des navires en Loire maritime (section Saint-Nazaire–Nantes) très délicate. Un chenal, d'une profondeur de 13 m, est entretenu en permanence.

L'estuaire abrite les chantiers de l'Atlantique réputés notamment pour la construction de paquebots transatlantiques (Normandie, France…) ou de croisière (Sovereign of the Seas, Queen Mary 2…). Le pont de Saint-Nazaire, un pont à haubans multicâble en éventail, enjambe l'estuaire de la Loire.

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  L'estuaire de la Loire : le pont de Saint-Nazaire puis le chantier naval.
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  Le pont de Saint-Nazaire vu depuis Saint-Brevin-les-Pins.
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  La Loire vue du pont de Saint-Nazaire.

Carte du bassin versant et des affluents de la Loire.

Le bassin versant de la Loire, cœur de la France, a fait au milieu du XIX^e siècle l'objet de descriptions nationalistes superlatives ou enthousiastes[N 4]. Dans les éditions de Géographie universelle et autres Biographie et histoire universelles après les années 1850, le bassin de la Loire se hausse à 131 000 km² pour représenter le quart de la France et son cours principal s'étale sur plus de 1 126 km[N 5]. Vingt-sept départements français étaient concernés, de la Côte-d'Or aux limites de la Bretagne ou à l'Orne normande, des Cévennes du Mont Lozère en Lozère ou en Ardèche à l'embouchure maritime, à commencer par son cours principal avec la Haute-Loire, la Loire, la Saône-et-Loire et l'Allier (où il fait frontière départementale), la Nièvre et le Cher (idem), le Loiret, le Loir-et-Cher, l'Indre-et-Loire, le Maine-et-Loire et la Loire-Inférieure.

Le point entre les trois lignes de partage des eaux du bassin versant (tripoint hydrographique) de la Loire avec :

• celui de la Garonne vers l'océan Atlantique et celui du Rhône vers la mer Méditerranée se trouve en Lozère sur la commune d'Allenc très proche de la limite avec celle de Belvezet, à un « sommet » du mont Planas (44° 33′ 12″ N, 3° 43′ 23″ E , altitude : 1 271 m), au nord-ouest du « carrefour de la Pierre Plantée » avec un menhir à proximité ;
• celui de la Seine vers la Manche et celui du Rhône (par la Saône) se trouve en Côte-d'Or sur la commune de Meilly-sur-Rouvres, identifié sur la carte IGN à la jonction de la route nationale 81 (D 981) et du chemin communal de la Vachère, au bout de la « Pièce du Pâtis » (47° 12′ 12″ N, 4° 32′ 54″ E , altitude : 439 m).

Voici une liste des principaux affluents directs de la Loire (longueur[1] supérieure à 100 km, ou bassin versant[2] supérieur à 1 000 km² ou débit[2] moyen (module) supérieur à 10 m³/s connu au plus proche de la confluence).

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  Confluence de la Loire (à droite) et de l'Aigue Nègre (à gauche) sous la neige au pied du mont Gerbier-de-Jonc.
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  Bec d'Allier vu de Cuffy : Loire (à gauche), Allier (à droite).
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  Confluence du Beuvron (premier plan) et de la Loire (arrière-plan) à Candé-sur-Beuvron.
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  Bec de Vienne : Loire (arrière-plan), Vienne (avant plan).
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  Confluence de la Maine (à gauche) et de la Loire (à droite).

Diagramme comparatif des bassins versants des principaux affluents, supérieurs à 1 000 km² :

Sont des anciens bras-morts ou boires de la Loire :

• en Loire-Atlantique : la Boire Torse (D) - 17 km ;
• en Maine-et-Loire : la Boire de Champtocé (D) 5 km.

Le débit de la Loire a été observé sur une période de 15 ans, entre les années 1994 et 2008, à Saint-Nazaire, ville située à son embouchure sur l'océan[2]. La surface ainsi étudiée est de 117 480 km², c'est-à-dire la totalité du bassin versant du fleuve.

Le module du fleuve à Saint-Nazaire est de 931 m³/s[2].

La Loire présente des fluctuations saisonnières de débit bien marquées. Les hautes eaux se déroulent en hiver et au tout début du printemps, et se caractérisent par des débits mensuels moyens allant de 1 630 à 1 830 m³/s, de janvier à mars inclus (avec un maximum en janvier). À partir du mois d'avril, le débit diminue progressivement jusqu'aux basses eaux d'été qui ont lieu de juin à octobre, entraînant une baisse du débit mensuel moyen jusqu'au plancher de 242 m³/s au mois d'août, ce qui est plus confortable que ce que l'on pense habituellement. Mais ces moyennes mensuelles cachent des fluctuations bien plus prononcées sur de courtes périodes ou selon les années.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : M8420010 - La Loire à Saint-Nazaire pour un bassin versant de 117 480 km²[2]
(1994 – 2008)

Source : Banque Hydro - Ministère de l'écologie et du développement durable

Aux étiages, le VCN3 peut chuter jusqu'à 100 m³/s en cas de période quinquennale sèche, ce qui n'est pas tellement sévère, le cours d'eau conservant alors plus de 10 % de son débit moyen.

Les crues à Saint-Nazaire peuvent être extrêmement importantes. Les QJX 2 et QJX 5 valent respectivement 3 500 et 4 500 m³/s. Le QJX 10 est de 5 200 m³/s, le QJX 20 de 5 900 m³/s, tandis que le QJX 50 n'a pas été calculé étant donnée l'insuffisance de la période d'observation. Cela signifie que tous les 20 ans en moyenne, l'on doit s'attendre à une crue de l'ordre de 5 900 m³/s, soit presque autant que le débit moyen du Danube en fin de parcours.

Le débit journalier maximal enregistré à Saint-Nazaire durant cette période, a été de 5 350 m³/s le 31 décembre 1999. En comparant cette valeur à l'échelle des QJX de la rivière, on constate que cette crue était d'ordre décennal (définie par le QJX 10), et donc nullement exceptionnelle, car destinée à se répéter tous les dix à douze ans en moyenne.

La Loire est un fleuve moyennement abondant. La lame d'eau écoulée dans son bassin versant est de 251 millimètres annuellement, ce qui est quelque peu inférieur à la moyenne d'ensemble de la France (plus ou moins 320 millimètres). Le débit spécifique (ou Q_sp) atteint de ce fait le chiffre modéré de 7,9 litres par seconde et par kilomètre carré de bassin.

Repères de hauteurs de crues sur la façade du n^o 22 quai du Châtelet à Orléans.

Elles sont dans une certaine mesure irrégulières, souvent brutales, et parfois énormes. Des villages entiers ont disparu, rongés par les crues successives (comme Thuy près de Saint-Laurent-Nouan en Blésois). Près d'Avrilly et de Chambilly à l'est du Bourbonnais, une fois par an le bailli des justices locales tenait assises dans une toue au milieu de la Loire en mémoire des localités ainsi disparues[14].

Les hauts bassins de la Loire et de l'Allier ne connaissent que les crues dites cévenoles : des pluies courtes mais intenses sur de petits bassins versants. Elles sont d'origine méditerranéenne, et sauf circonstance exceptionnelle n'ont pas d'effets en aval de Villerest. La crue cévenole de 2003, qui s'est fait ressentir jusqu'en Loire moyenne, a été grossie par un apport important de précipitations sur le Morvan.

Tout le reste du bassin connaît des crues de type océanique : longues périodes pluvieuses amenées par l'influence océanique, généralement en saison froide, s'étendant sur une grande partie du bassin versant. Une seule période pluvieuse limite les crues dans les sous-bassins tels que ceux de la Vienne, du Cher, de l'Indre, de la Maine, de la Sarthe ou du Loir. Plusieurs périodes pluvieuses en succession rapprochée (à quelques jours d'intervalle seulement), induisent un cumul de débit entre la Loire et ses affluents et peut générer une crue dangereuse en basse Loire – témoin celle de décembre 1982. Les crues dangereuses pour les bassins versants de plus faible surface sont amenées par des pluies intenses et courtes.
Les crues mixtes sont les plus redoutables sur l'ensemble du bassin, et en particulier en Loire moyenne. Depuis le début du XI^e siècle on a compté 17 de ces crues catastrophiques, soit une moyenne de 3 à 4 grandes crues par siècle[4].

Les crues de la Loire sont connues de longue date[31]. Elles se succèdent parfois en série, comme dans la période 1749-1753 : cinq ans qui virent cinq crues sur tout le cours moyen du fleuve[14]. Mais les crues ne sont pas un phénomène cyclique obéissant à un rythme particulier. La fréquence des crues est exprimée par la notion de période de retour : ainsi, par exemple, une crue décennale n'est pas une crue se produisant tous les dix ans mais une crue qui chaque année, a une chance sur dix de se produire. Telle période de dix ans peut ainsi connaître plusieurs crues décennales, ou aucune. Il est impossible de prévoir la survenance d'une crue avant que ne se produisent les phénomènes météorologiques qui en sont la cause.

Parmi les plus grandes crues dans la région d’Orléans, on note celles qui ont eu lieu en 1846 (niveau 6,78 m), en juin 1856 (niveau maximal à Orléans à 7,1 m avec 6 000 m³/s de débit au bec d'Allier près de Nevers), et en 1866 (niveau 6,92 m). Ces trois crues étaient de type mixte (cévenole et océanique), durant lesquelles le débit en aval du confluent de l'Allier s'est approché de 8 000 m³/s. La crue la plus importante au XX^e siècle est celle de 1907 (niveau 5,25 m). Auparavant, celles de 1707 et de 1790, du même ordre d'importance, étaient les crues de référence.

À Cinq-Mars-la-Pile en Touraine on a relevé 7,35 m au-dessus de l'étiage en 1755, et 7,1 m en 1788. Le déluge de Saumur en 1615 vit la rupture conjointe des levées de la Loire, du Thouet et de l'Authion et laissa de cuisants souvenirs. Pour la Loire supérieure l'année marquante entre toutes fut 1790 avec les dévastations conjuguées de la Dore qui anéantit un quartier de Courpière et le port de la Care à Puy-Guillaume, de l'Allier débitant 3 800 m³/s à Pont-du-Château et 7 000 m³/s à Moulins où il détruit 654 maisons ; et de la Loire supérieure qui annihile le port de Digoin et 65 maisons du quartier de la marine, ainsi que les bas quartiers de Nevers où elle abat trois arches du pont[14].

La crue de 1856 demeure encore de nos jours la crue record et de référence pour l’aménagement du territoire. Elle a recouvert près de 100 000 ha et détruit près de 23 km de digues, provoquant la mort d'une trentaine de personnes uniquement dans le département de Maine-et-Loire. De nombreuses villes furent partiellement submergées : Blois, Tours, Trélazé, etc. Dans cette dernière commune la carrière des Ardoisières fut engloutie, provoquant l’arrêt de la production durant plusieurs mois. L’empereur Napoléon III fit alors une visite sur les lieux de la catastrophe. Cette visite auprès des sinistrés avait aussi des arrière-pensées politiques (voir les émeutes de la Marianne dans cette commune un an plus tôt). Cependant, à l'amont du confluent de l’Allier, le niveau de cette crue de 1856 fut nettement moins élevé qu'en 1846 et 1866, et d’un niveau équivalent à celle de 1907.

En Haute-Loire, les crues de septembre 1980 ont fait six morts et vingt blessés. Un déluge s'était abattu en une nuit sur la façade cévenole du bassin. La crue est montée de 6 cm/s pour atteindre un débit de 2 000 m³/s. L'averse a eu lieu alors que le torrent était à sec. C'est la dernière grande crue cévenole en date[4].

De nombreuses maisons anciennes comportent des marques de crue sur leurs murs. Nombre d'entre elles datent de la campagne de pose de plaques commémoratives dans les zones inondées qui fut entreprise en 1856 pour conserver le souvenir de la catastrophe[14].

À Nevers, voici quelques relevés des dernières crues :

• 13 novembre 1790 - 5,80 m : c'est la crue ayant occasionné le plus de dégâts : 5 arches du pont sont détruites, coupant la liaison entre les deux rives. Les bas quartiers sont inondés ;
• octobre 1846 - 6,30 m : la Loire monte de plus de 4 m en 3 heures ;
• 6 décembre 2003 : 2 200 m³/s pour une cote de 3,88 m ;
• 6 novembre 2008 : vers 6 h, la Loire écoule 1 950 m³/s pour une cote de 3,52 m.

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  La Loire en crue à Nevers (6 décembre 2003).
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  La Loire en crue à Nevers (6 novembre 2008).

Au contraire des crues, la Loire connaît parfois des périodes très sèches et son lit est réduit au minimum. C'est ainsi que les années 1870 et 1949 représentent les plus bas historiques du débit de la Loire ; de même, au cours de l'été 2019, le fleuve affiche un débit exceptionnellement bas qu'il n'a pas connu depuis l'année 1976 marquée par une importante sécheresse. Ce résultat s'explique par un déficit de pluie et des températures élevées liées à deux épisodes caniculaires. Ces faibles débits n'indiquent pas pour autant un risque quant aux réserves d'eau potable, bien que des mesures de restrictions d'eau aient été mises en place afin d'assurer les usages prioritaires (salubrité, eau potable, sécurité civile et santé)[32].

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  La Loire à Nevers en période de canicule (été 2003).
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  La Loire à Nevers au cours d'un printemps très chaud (juin 2011).

La navigation montante n'était autorisée que jusqu'à Roanne, dans le département de la Loire[N 7]. Voici une liste des principaux grands ports urbains de la Loire au milieu du XIX^e siècle d'amont en aval, selon le Bouillet ou le Larousse du XX^e siècle : Roanne, Digoin, Decize, Nevers, La Charité, Cosne, Briare, Gien, Jargeau, Orléans, Beaugency, Blois, Amboise, Tours, Saumur, Les Ponts de Cé, Saint-Florent, Ancenis, Nantes, Indret, Savenay, Paimbœuf, Saint-Nazaire. Il existait plus de 120 péages importants au XVI^e siècle sur le fleuve, l'ancien régime monarchique ayant toléré ou gardé une trentaine de péages avant 1789[N 8].

Ces péages ou leurs abords immédiats à proximité de route étaient en général surveillés par un réseau de tours de guet, installations parfois transformées en châteaux vers le XII^e siècle, garantes de la surveillance et de la protection de la voie fluviale en échange de contributions fiscales diverses et parfois abusives. Cette surveillance extrêmement vigilante de la voie d'eau commence avant la navigation et même le flottage en Forez, car la voie de la jeune Loire se confond avec une vieille voie traditionnelle devenue route carolingienne vers Le Puy et le Velay[N 9].

En 1830 le flottage du bois était autorisé sur environ 28 lieues terrestres non navigables du cours de Loire, de Retournac en Haute-Loire à La Noirie, en amont de Roanne[47]. La descente de train ou flotte de sapin en saison était encore une activité prospère. Elle servaient parfois à construire des gabarres ou des sapines[N 10].

Le flottage en train aménagé était également pratiqué dans la partie d'aval navigable à partir de La Noirie, suivant d'autres règles coutumières, plus strictes.

Un grand pont est généralement un gros œuvre durable rare avant le XIX^e siècle, souvent limité à un rare espace urbanisé, à moins qu'il ne soit précaire ou démontable. Mais il existait plusieurs centaines de gués, ainsi que de possibilités de traverser en bac et ponton.

Le bac entre Le Pellerin et Couëron.

Deux bacs sont situés dans le département de la Loire-Atlantique[48] :

• entre Le Pellerin (rive gauche) et Couëron (rive droite) ;
• entre les localités d'Indret (rive gauche, RD 358) et Basse-Indre (rive droite) à Indre.

Il existe une seule écluse sur le cours de la Loire, l’écluse à petit gabarit de Belleville-sur-Loire sur le barrage de la centrale nucléaire.

Pendant longtemps les gens se sont accommodés de crues qui, bien que parfois impressionnantes, n'ont finalement jamais causé de catastrophes générales. Les maisons étaient juchées sur des buttes et les inconvénients des crues étaient largement compensées par la fertilité sans effort que le limon déposé confère aux terres périodiquement inondées[14].

Cependant dès le Moyen Âge des turcies (digues) discontinues sont construites pour protéger les lieux les plus exposés à l'aide de pieux, de fascines, de clayonnages, de remblais et de plantations d'arbres. On en voit dès le XII^e siècle, étendues par Louis XI à l’Orléanais et à la Touraine[14]^,[31].

C'est au XV^e siècle que l'on voit les premiers efforts pour établir un ensemble cohérent de digues insubmersibles. Les citadins, qui à cette époque ont pris du poids politiquement et se font mieux entendre ; et les commerçants, des gens de bourg et de ville également, qui sont eux soucieux de développer leur commerce ; tous demandent l'aménagement du fleuve et de ses affluents principaux – les uns pour des raisons de sécurité, les autres pour la rentabilité. Les agents du roi mettent donc en place des digues de terre, de glaise ou même de sable. Mais le remède est pire que le mal : canalisée dans son lit mineur, la Loire y accumule l'eau des crues et fait d'autant plus de dégâts quand les digues se rompent sous la pression accrue[14]. Ne pouvant s'étaler à cause des digues et levées, les eaux sont surélevées[49].

En 1690 une inondation ravage les bas quartiers de Nantes ; usant de bon sens, les pêcheries sont supprimées qui, établies sous le pont de Pirmil, obstruaient l'écoulement des eaux. Mais cette réflexion de circonstance n'est plus dominante, et tout au long des XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles les dévastations dues aux crues amplifient à mesure que l'administration rajoute des digues ou renforce celles existantes. Des déversoirs sont établis, qui prennent en charge le surplus d'eau lors des crues ; c'est d'ailleurs le rôle de la large vallée de la Loire elle-même à l'état naturel. Cependant ces déversoirs lèsent et mécontentent les paysans riverains ; ils sont donc négligés.

Fin XVIII^e siècle les Ponts et Chaussées réussissent à établir un équilibre précaire dans les intérêts conflictuels mis en jeu. Cet équilibre est rompu lorsque l'on approfondit un chenal de navigation. Surviennent alors les dramatiques inondations de 1846, 1856 et 1866. Leur bilan est suffisamment lourd pour que prévale enfin la stratégie plus souple des Ponts et Chaussées. Sous l'impulsion de l'ingénieur Guillaume Comoy, les réservoirs sont rétablis, les digues existantes sont consolidées sans être rehaussées, une carte de la Loire est dressée au 1/20 000 et une surveillance stricte des niveaux des eaux et de la vitesse de propagation des crues est mise en place[14].

Le droit de boëtte levé par la « Communauté des marchands fréquentant la rivière de Loire et fleuves descendant en ycelle », sert en premier lieu à financer le nettoyage et balisage printanier (en début de saison de navigation) du lit mineur de la Loire, et à l'entretien de tous les éléments servant à la navigation ; ce qui comprend aussi les hausserées (chemins de halage) et inclut les affluents navigables.

Le balisage se fait avec des perches ou gaules de saules que l'on plante de chaque côté du jard ; à droite en baissant (côté galerne, en direction de l'aval), les perches gardent une touffe de feuilles ; aux perches plantées à gauche, les baliseurs cassent l'extrémité supérieure en laissant pendre le bout cassé à angle aigu.

En plus des tâches de nettoyage habituelles sur toutes rivières (fauchages d'herbes aquatiques, dégagements de troncs d'arbres et autres), il s'agit aussi de retirer tous les bâtons de marine perdus par les mariniers, les pieux perdus des filets de pêcheurs, et généralement tout ce qui entrave la circulation des bateaux – ce qui ne va pas toujours sans opposition de la part des riverains et surtout des seigneurs locaux[14].

D'abord construites en ordre dispersé et sans coordination par les communautés riveraines, à partir du XVII^e siècle les digues sont établies selon un plan cohérent. Leur hauteur est généralement de 7 m au-dessus de l'étiage. Il y a au total environ 500 km de digues, rétrécissant et rectifiant le chenal du lit mineur de la Loire[14].

• Aménagements ponctuels

comme celui de la Pélière du Pont-du-Château, qui fut réalisé en plusieurs étapes du XVII^e au XVIII^e siècle[14].

En 1820-1825 le port de la Noierie est aménagé en amont de Saint-Just-Saint-Rambert. Il est destiné à devenir tête de ligne pour le transport du charbon dans le haut pays[14].

• Aménagements de longue haleine de l'administration des Ponts et Chaussées

Un « canal latéral à la Loire » est initié en 1821 sous la Restauration. Vitrine de ce régime aménageur, il doit longer la rive gauche de Roanne à Briare avec de nombreuses œuvres d'art, la prise d'eau s'effectuant à Digoin. Le coût revu à la hausse dépasse 38 millions de francs lors de son ouverture à la navigation en 1838 par la monarchie de Juillet qui récupère les lauriers de sa conclusion dans un climat politique morose.

La dernière phase amont de construction du canal de Roanne à Digoin, de 1831 à 1838 sera finalement le dernier effort d'aménagement entrepris avant l'arrivée du chemin de fer[14]. L'estimation du fret ferroviaire dissuade de nombreux projets trop coûteux. L'adaptation au gabarit Freycinet restreindra ce canal latéral à la Loire à la jonction de Digoin à Briare.

• Aménagements à large échelle

De gros travaux sont effectués sur le cours de la Loire supérieure de 1700 à 1834. La compagnie La Gardette signe un contrat avec la couronne, s'engageant à aménager le cours de la Loire pour la rendre navigable jusqu'à Monistrol. Elle ne peut pas tenir cet engagement en totalité, et un avenant en 1708 la dispense de remplir le contrat pour la section de fleuve en amont de Saint-Just-Saint-Rambert. Les travaux les plus importants furent réalisés par la compagnie La Gardette quand elle élimina en 1705 les rochers qui barraient le cours de la Loire à l'étroit de Pinay. Cette opération rendit la Loire accessible en amont, ce qui permit l'essor de la construction de rambertes à Saint-Rambert-sur-Loire.

Malgré plusieurs barrages et d'importantes protections latérales contre les crues (des turcies ou levées), la Loire est souvent présentée comme le « seul grand fleuve sauvage » survivant en France : elle est aussi un « royaume » de paysages somptueux et de milieux naturels très riches. Mais cette appellation, selon les archéologues nauticiens et autres historiens, est très abusive : la Loire est un fleuve « civilisé » depuis l'Antiquité, de par sa position privilégiée, avec le Rhône, dans l'isthme français entre les mondes méditerranéen et atlantique. Très tôt elle a connu des aménagements pour favoriser la navigation et protéger les populations riveraines de ses crues légendaires. La Loire a engendré une civilisation ligérienne qui lui est propre, avec ses traditions, ses savoir-faire, ses coutumes, son parler, même si aujourd'hui, avec la disparition de sa navigation, cette identité est perçue de manière moins évidente. Parler de la Loire comme d'un « fleuve vivant » serait plus approprié au regard du lit en tresse qui le caractérise et qui donne à ses paysages un air de jungle originelle.

L'intégralité du fleuve a été inscrit comme site d'importance communautaire du réseau européen Natura 2000 au titre des deux directives européennes « Oiseaux » et « Habitats », en vue de la protection de sa faune et de sa flore sauvage, de sa biodiversité, de ses écosystèmes ainsi que des lieux de passage des espèces migratoires.

Ainsi à Nevers existe une zone protégée nommée l'île aux Sternes. Des efforts sont effectués pour sauvegarder la flore et la faune ligérienne (sensibilisations, chemins de promenade et d'information le long de la Loire…). Protégé du 1^er avril au 15 septembre, par arrêté préfectoral du 4 février 2005, un îlot proche du pont de Loire, constitué de sable et de graviers déposés par la Loire, accueille dès le mois d'avril une importante colonie d'oiseaux à haute valeur patrimoniale. On y trouve les sternes, oiseaux migrateurs transsahariens. Chaque année, elles effectuent des milliers de kilomètres entre leurs lieux de reproduction sur la Loire et leurs zones d'hivernage en Afrique tropicale. Mais d'autres espèces d'oiseaux y vivent : l'aigrette garzette, le chevalier guignette, le héron cendré, le petit gravelot, la sterne pierregarin et la sterne naine.

L’adjectif signifiant relatif à la Loire est « ligérien », d’après le nom du fleuve en latin, Liger, lequel a donné le nom français Loire, en langue ligérienne Loère et les noms occitans Léger et Leire.

Par ailleurs, la Loire a donné son nom aux départements français de la Haute-Loire, de la Loire, de Saône-et-Loire, d’Indre-et-Loire, de Maine-et-Loire, et du dernier traversé la Loire-Atlantique (anciennement appelé Loire-Inférieure) ; aux régions françaises du Centre-Val de Loire et des Pays de la Loire ; au Val de Loire, partie de la vallée de la Loire classée en 2000 au patrimoine mondial de l’UNESCO[8] ; ainsi qu'à de nombreuses communes françaises situées le long de son cours.

Le château de Sully-sur-Loire.

Les 280 km de la vallée de la Loire situés entre Sully-sur-Loire et Chalonnes-sur-Loire, ont été classés en 2000 par l’UNESCO patrimoine mondial de l’humanité. Toujours dans le cadre de l'UNESCO, les terres environnantes sont incluses dans la « zone tampon »[50]. La Loire est parfois surnommée « fleuve royal » pour le grand nombre de châteaux souvent royaux qui la bordent : le château de Chaumont dominant la Loire sur la rive gauche, le château d'Amboise édifié au confluent de la Loire et de l'Amasse, le château d'Azay-le-Rideau, le château de Chinon, le château de Montsoreau seul à avoir été bâti dans le lit du fleuve, à la confluence de la Loire et de la Vienne, et beaucoup d'autres.

De nombreuses croisières fluviales sont proposées par les opérateurs de tourisme[51].

La Loire à vélo est un projet d'itinéraire de 800 km le long du fleuve, pour randonneurs à bicyclette, à la découverte de ses paysages et de ses cités ligériennes :
Sancerre, Gien, Orléans, Blois, Amboise, Tours, Langeais, Montsoreau, Saumur, Angers, Saint-Florent-le-Vieil et Nantes.

Le nom déposé « Loire à vélo » correspond uniquement à l'itinéraire en région Centre-Val de Loire et Pays de la Loire. L'ensemble du projet est nommé EuroVelo 6. L'EuroVelo 6 ou EV6, également connu sous le nom d'« Eurovéloroute des fleuves », est une véloroute de type EuroVelo qui relie Nantes à Bucarest, et par extension Saint-Nazaire à Constanța (Roumanie). C'est la plus célèbre véloroute européenne ; elle traverse l'Europe d'ouest en est, de l'océan Atlantique à la mer Noire en passant par dix pays.

La Loire a inspiré des écrivains tels que Charles d'Orléans, Clément Marot, Pierre de Ronsard, Joachim du Bellay, Jean de La Fontaine, Charles Péguy, René Guy Cadou, Gaston Couté, Julien Gracq, Michel Chailou...

La Loire a inspiré des peintres tels que William Turner ; Gustave Courbet ; Félix Edouard Vallotton ; Jacques Villon ; Jean-Max Albert ; Charles Leduc ; Edmond Bertreux ; Jean Chabot…

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  Scène de la Loire
  William Turner.
• 
  La source de la Loire
  Gustave Courbet.
• 
  Portrait de la Loire
  , Jean-Max Albert, 1988.

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  Les Rosiers-sur-Loire
  Jean-Jacques Delusse, 1800.

• [vidéo] « Vivre en France - La Loire est chère », sur ina.fr, 14 avril 1973.
• [vidéo] « La Loire (série Les grands fleuves : reflets de l'histoire) », sur ina.fr, 14 octobre 1977. La Loire de Chambord à Saint-Nazaire.
• [vidéo] « Une descente de la Loire jusqu'à Orléans avec Fred et Jamy (documentaire C'est pas sorcier) »
• [vidéo] « La poursuite de la descente jusqu'à l'estuaire (documentaire C'est pas sorcier) »
• [vidéo]s « Les chroniques de Loire », France 3 Centre

• Centre d'interprétation du fleuve Loire, aquarium du château de Bouthéon, Andrézieux-Bouthéon
• ObservaLoire, centre et musée, Digoin
• Musée de la Loire, Cosne-Cours-sur-Loire
• Musée de la marine de Loire, Châteauneuf-sur-Loire
• Grand aquarium de Touraine, Lussault-sur-Loire
• Maison de la Loire d'Indre-et-Loire, Montlouis-sur-Loire

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