Affluent

Un affluent ou tributaire est un cours d'eau qui se déverse dans un autre cours d'eau ou dans un lac[1]^,[note 1].

La rivière John Day est un affluent du fleuve Columbia.

Carte des affluents de la Loire.

Le lieu ou un cours d'eau reçoit un affluent s'appelle point de confluence ou confluent. Le plus souvent, l'affluent possède un débit plus faible que le cours d'eau qu'il rejoint. Ce n'est pas toujours le cas : l'Ohio possède à son confluent un débit plus élevé que le Mississippi, dont il est pourtant considéré comme tributaire[3].

Selon la position relative où se trouve l'affluent par rapport au cours d'eau principal, des précisions peuvent être apportées :

• suivant la rive et le sens de l'écoulement : « affluent de rive droite » ou « affluent de rive gauche » ;
• suivant le versant et la différence d'altitude : « affluent amont » (du côté le plus haut) ou « affluent aval » (du côté le plus bas).

L'affluent d'un affluent peut être qualifié de « sous-affluent ».

L'opposé de l'affluent d'un plan d'eau est un émissaire. Par exemple, le Rhône est un émissaire du Léman.

L'opposé de l'affluent d'un cours d'eau est le défluent, qui est une séparation d'un cours d'eau en plusieurs cours d'eau qui ne se rejoindront plus. Par exemple, le delta du Rhône est formé de deux défluents principaux : le petit Rhône et le grand Rhône.

Les affluents d'une rivière, ou d'un fleuve, sont souvent énumérés dans le sens du courant, à partir des cours d'eau les plus proches de la source jusqu'à ceux qui sont les plus proches de l'embouchure du cours d'eau principal.

Le nombre de Strahler examine l'arrangement des affluents d'un cours d'eau. Il les hiérarchise selon un ordre premier, ou deuxième, ou troisième ou supérieur, l'affluent de premier ordre étant alors le niveau le moins élevé. On peut aussi les organiser de la bouche à la source, en distinguant les affluents de rive droite et les affluents de rive gauche[2].