Guillaume I^er d'Orange-Nassau

Guillaume d'Orange naît le jeudi 24 avril 1533 à Dillenburg de Guillaume de Nassau-Dillenbourg et Julienne de Stolberg[1], dans une famille luthérienne[2]. Il est baptisé le 4 mai dans une cérémonie hybride : après une messe catholique le matin, le baptême, la lecture de l'évangile et le sermon se font à la façon luthérienne[3].

Son éducation débute à cinq ans et demi, et comprend le latin, le français, l'italien, le calcul et l'histoire sainte[4].

Guillaume quitte Dillenburg pour la cour de Charles Quint à Bruxelles le 22 août 1544, peu après le décès de son cousin René de Chalon, prince d'Orange (dont le père était le frère aîné de Guillaume de Nassau-Dillenbourg), mort sans descendance lors du siège de Saint-Dizier ; il hérite de la principauté d'Orange, à la condition d'être élevé dans la foi catholique. À Bruxelles, il apprend plusieurs langues sous la protection de l'archiduchesse-reine Marie de Hongrie, sœur de l'empereur et gouvernante en son nom de ce que l'on nomme les Pays-Bas, dénomination qui confond les territoires de Hollande, Zélande et autres principautés, mais aussi la Belgique et le nord de la France. Au château de Bréda, son éducation est supervisée par Claude Bouton de Corbaron, il apprend l'histoire, le droit, la théologie, l'art, les sciences, mais surtout les langues[5]. Il prend de l'importance à la cour de Charles Quint, qui prévoyait sans doute de lui confier un jour la gestion des Dix-Sept Provinces[6].

La question du mariage du prince se pose alors. Maximilien d'Egmont avait souhaité sur son lit de mort qu'il épouse sa fille, la comtesse Anne d'Egmont de Buren[7]. L'empereur y consent à la fin de l'année 1550 après deux ans de négociations ; les deux familles signent le contrat le 6 juillet 1551, et le mariage a lieu le 8 juillet suivant[8]. Il y gagne une rente de 30 000 guldens, ainsi que de nombreuses seigneuries et châteaux dans les Dix-Sept Provinces[8].

La guerre avec la France reprend en 1551, et le 16 décembre Guillaume d'Orange est nommé à la tête d'une compagnie de cavalerie et est chargé de lever des troupes[9]. Il reçoit l'hommage de la ville de Bréda le 29 mars 1552, et devient colonel dans l'armée de Charles Quint le 27 avril[10]. Il doit alors former 10 compagnies, ce qui lui cause des soucis financiers. Il ne rencontre pas les troupes d'Henri II, étant chargé de missions secondaires alors que Lamoral d'Egmont est le général en chef des troupes impériales[11].

En préparation de la onzième guerre d'Italie, il est nommé capitaine général de l'armée de la Meuse le 22 juillet 1555[12]. Ses armées d'origine très diverse sont frappées par la peste, manquent d'approvisionnement, sont mal payées et manquent régulièrement de se mutiner[13]. Il prend la ville de Fagnolle qui se rend dès la première sommation le 18 août 1555, puis Couvin qu'il fait raser, dans le but d'isoler la ville assiégée de Mariembourg[14]. Il est ensuite rappelé à Bruxelles pour l'abdication de Charles Quint. Lors de l'abdication, l'empereur s'appuie sur l'épaule de Guillaume d'Orange[15]. Le prince doit ensuite repartir sur les champs de bataille, où il parvient à licencier une bonne partie des troupes à la fin de la campagne, alors qu'il ne dispose quasiment pas d'argent[16]. Guillaume est, jusqu'à la mort de son épouse en 1558, un catholique fidèle à la couronne espagnole, membre de la cour de Marguerite de Parme, fille naturelle de l'empereur et gouvernante des Pays-Bas Espagnols.

Guillaume d'Orange entre ensuite au Conseil des finances[17], où il présente des remontrances sur le mauvais état des finances du pays, et demande que les Pays-Bas ne participent pas seuls aux dépenses militaires[18]. Appuyé par Emmanuel-Philibert de Savoie et tout le Conseil d'État, il obtient des financements espagnols et des troupes anglaises[19]. Cependant, le roi Philippe II prend conscience que l'opposition contre lui est incarnée par le prince d'Orange. Les 29 et 30 décembre 1558, il joue un rôle important lors de la cérémonie funéraire de Charles Quint[20]. C'est pendant cette période que sa femme Anne d'Egmont meurt, le 24 mars 1558[21].

Marguerite de Parme.

Avec la paix de Cateau-Cambrésis, la France des Valois et l'Empire des Habsbourg signent une paix durable et s'accordent pour lutter contre la montée du protestantisme[22]. À l'été 1559, les discussions sont notamment menées par Ferdinand Alvare de Tolède, duc d'Albe, qui propose l'introduction de l'Inquisition et jusqu'à l'extermination des protestants[23]. Guillaume d'Orange cache ses ressentiments face à ces propositions. Philippe II, qui doit retourner en Espagne, refusant à nommer Egmont ou Orange car trop indépendants de ses volontés, préfère nommer Marguerite de Parme au gouvernement général des Pays-Bas[24]. Cette nomination est mal accueillie par les nobles, car la princesse est bâtarde[25]. Afin d'apaiser les critiques, Philippe II donne des biens aux nobles, Guillaume d'Orange reçoit ainsi 40 000 écus et les gouvernements de Hollande, Zélande, Frise occidentale et Utrecht[25].

Lors de la dernière séance des états généraux avant le départ de Philippe II pour l'Espagne, le 7 août 1559 à Gand, les représentants des États demandent le départ des troupes « étrangères » espagnoles, ce qui rend furieux l'empereur[26]. Lors des adieux de Guillaume à Philippe II quelques jours plus tard, ce dernier est glacial[27]. Le 6 octobre 1559, son père Guillaume de Nassau-Dillenbourg meurt, il devient officiellement chef de la maison de Nassau-Dillenbourg[28].

Si l'administration des Pays-Bas se fait officiellement en passant par le Conseil d’État, composé des stadhouders et de la haute noblesse, un conseil secret créé par Philippe II et composé de Charles de Berlaymont, Antoine Perrenot de Granvelle et Viglius van Aytta est chargé de prendre les décisions les plus importantes, concernant notamment la fiscalité, l'ordre, l'administration et la religion, et de ce fait transforme le Conseil d'État en simple chambre consultative[29]. Trois contentieux sont rapidement soulevés : la présence de troupes espagnoles dans les Dix-Sept Provinces, l'érection des nouveaux diocèses aux Pays-Bas espagnols, et la lutte contre le protestantisme[30]. Des troupes espagnoles restant des guerres d'Italie et fortes d'environ 3 000 hommes ne sont en effet pas payées et pillent le pays[30]. Après de nombreuses tergiversations de Philippe II, et sous la menace de la démission simultanée d'Orange et d'Egmont, les troupes partent finalement en janvier 1561[31]. La création des nouveaux évêchés, si elle était réclamée depuis longtemps et d'une utilité incontestable, se fait, à travers la bulle Super Universas, sans consulter les instances temporelles ou spirituelles des Dix-Sept Provinces[32]. Le Conseil d'État marque son inquiétude par rapport à cette réforme, alors que la noblesse craint de ne plus pouvoir nommer aux postes importants du clergé ses cadets, et que le reste de la population s'inquiète d'une montée de l'intolérance et de l'arrivée de l'Inquisition[33]. Celle-ci, officiellement mise en place en 1524[34] par Charles Quint, n'était en réalité que peu appliquée[35]. Philippe II, lui, est bien plus attaché au respect de la foi catholique. Dès avant 1560, il insiste sur le besoin d'une répression contre les protestants[35], et introduit la compagnie de Jésus dans les Pays-Bas[36].

Anne de Saxe.

Guillaume cherche ensuite à se remarier, et le parti d'Anne de Saxe se présente à lui. Cependant, elle est luthérienne et la maison de Saxe est historiquement opposée aux intérêts des Habsbourg[37]. Après avoir demandé à Philippe II son autorisation, c'est Granvelle qui traite l'affaire, et s'oppose tout d'abord au mariage d'un catholique avec une hérétique ; de même la maison de Saxe, si elle voit un appui potentiel, est réticente à cette union inter-religieuse[37]. Guillaume s'engage alors simultanément devant Philippe II que sa femme se convertira au catholicisme, et devant le duc de Saxe qu'elle gardera le droit de pratiquer le luthéranisme et que les enfants à venir seront éduqués selon cette confession[38]. Le mariage a lieu à Leipzig le 24 août 1561, mais en l'absence des grands seigneurs néerlandais auxquels Philippe II a donné l'interdiction de participer[39]. De retour à Bruxelles, Anne assiste à la messe catholique quotidienne et donne des gages suffisants pour rassurer Marguerite de Parme[40]. De plus, lors d'une révolte calviniste dans la principauté d'Orange, Guillaume expulse les protestants et interdit tout culte non catholique, ce qui est apprécié par Philippe II[41]. Le mariage donnera un fils, Maurice de Nassau, et des filles, mais ne sera pas fort heureux, d'autant qu'Anne de Saxe présente certains signes de folie[42].

Alors que la première guerre de religion éclate en France, le roi d'Espagne souhaite aider la France et le camp catholique, en demandant aux Pays-Bas de financer la guerre[43]. La plupart des nobles font remarquer que les provinces ne sont pas en état de supporter financièrement une guerre, mais Guillaume d'Orange s'oppose frontalement à l'envoi de troupes à l'extérieur sans approbation des états généraux[44]. Les Dix-Sept Provinces opposent une forte résistance à la volonté d'intervention en France, et à l'installation des nouveaux évêques prévus par la réforme des diocèses, montrant ainsi leur mécontentement face aux autorités du roi Philippe II[45].

Les comtes de Hornes et d'Egmont.

Le 11 mars 1563, il rédige avec Philippe de Montmorency, comte de Hornes, et Lamoral, comte d'Egmont, une lettre virulente destinée à Philippe II[46], dans laquelle il demande notamment le départ de Granvelle, contre lequel des pamphlets circulent et cible d'une forte animosité, tout en assurant le roi de leur fidélité et leur foi catholique. Le 29 juillet 1563, ils envoient une lettre exigeant de nouveau le rappel de Granvelle, et menacent cette fois d'un refus de siéger au Conseil d'État s'ils n'obtiennent pas satisfaction[47]. Une nouvelle aide financière dont Philippe II aurait grand besoin devait en effet être votée, rendant lourde de conséquences cette menace. Le 12 mars 1564, le cardinal de Granvelle quitte Bruxelles[47], et les nobles participent de nouveau au Conseil d'État le 18 mars 1564[48]. Si le départ du cardinal provoque la joie des nobles, ce n'est en fait qu'une étape de leurs revendications qu'ils continuent d'adresser vers Marguerite de Parme ou Philippe II.

À la suite du concile de Trente qui se termine le 4 décembre 1563, Philippe II souhaite montrer qu'il est un des grands souverains catholiques d'Europe, et ordonne son application dans les Pays-Bas dès août 1564, ce qui provoque le mécontentement de l'ensemble de la population, car les États n'ont pas pris part à cette décision[49]. Orange, Hoorn et Egmont demandent à Philippe II de suspendre l'application des nouvelles mesures[50], et souhaitent également que le roi revienne aux Pays-Bas. Celui-ci s'engage à revenir bientôt, mais exige l'application des décrets conciliaires[51]. Le Conseil d'État propose au roi un texte intermédiaire, comportant un adoucissement des persécutions contre les protestants, plus d'argent pour les provinces et de pouvoir au Conseil d'État ; Egmont est chargé de cette proposition et part pour l'Espagne en janvier 1565[52]. Bien accueilli en Espagne, il rentre à Bruxelles le 30 avril, accompagné d'Alexandre Farnèse[53]. Cependant, une semaine après, un ordre de Philippe II exige l'application intégrale des décrets conciliaires, et l'interdiction de la convocation des états généraux tant que les affaires religieuses ne sont pas ordonnées[54]. Le 24 janvier 1566, Guillaume d'Orange écrit à Marguerite de Parme qu'il refuse d'exécuter le renforcement des peines contre les hérétiques[55].

L'été 1565 est particulièrement sec, ce qui a des conséquences désastreuses pour l'agriculture. De plus, à la suite de la guerre nordique de Sept Ans, le Sund est fermé par le Danemark, ce qui ferme aux ports néerlandais l'accès à la Baltique[56]. L'hiver qui suit arrive particulièrement tôt, les prix du blé s'envolent, une situation de disette s'installe[57].

Au comte d'Egmont, porte-parole, dès 1565, auprès de Philippe II pour lui demander moins de rigueur, le roi d'Espagne répond qu'il répliquera à la violence par la violence^{[réf. nécessaire]}. Cela entraîne une nouvelle démission de Guillaume d'Orange, avec Egmont et Montmorency soutenus par le marquis de Berghes et le comte de Meghem qui démissionnent aussi du stathoudérat^[Quand ?].

Emblème des gueux.

En mars 1566, 9 membres de la haute noblesse se réunissent à Bréda pour écrire un manifeste afin de protester contre l'arrivée de l'Inquisition[58]. Le texte est intitulé Traité des grands et des nobles des Pays-Bas contre l'Inquisition d'Espagne qu'on veut introduire dans ces provinces, appelé aussi le « Compromis des Nobles ». Dans celui-ci les nobles demandent le départ de l'Inquisition et s'engagent à se porter mutuellement secours s'ils sont menacés par elle[58]. Le texte réunit 2 000 signatures de la petite noblesse, la haute noblesse ne s'avançant pas sur un tel texte[58]. Elle est remise par 400 membres de la noblesse à la gouvernante Marguerite de Parme lors d'une séance dans l'Aula Magna du palais des ducs de Bourgogne à Bruxelles le 5 avril 1566. Qualifiée de « compromis des gueux » (en néerlandais Geuzen) par un conseiller de la régente, le comte de Berlaymont, cette pétition est sans effet. Mais les signataires persistent et organisent un banquet, dit banquet des Gueux, en la résidence d'une grande famille bruxelloise, l'hôtel de Culembourg. Ils y apparaissent vêtus à la façon des pauvres gens, proclamant une devise « gueux jusqu'à la besace », revendiquant par défi ce nom de gueux qui devient alors représentatif de l'ensemble des révoltés. C'est le début d'un affrontement direct avec le pouvoir espagnol représenté à Bruxelles par Marguerite de Parme. Guillaume d'Orange, devant l'importance que prend le banquet des Gueux, préfère quitter quelque temps Bruxelles[59]. Il assiste et communie à une messe catholique pour Pâques 1566[60]. Il est convoqué à Anvers pour calmer l'agitation qui y règne, causée notamment par les prêches de 40 000 protestants dans la ville[61]. Il demande à Brederode de quitter la ville[62]. Le 17 juillet, il convoque le conseil de la ville, qui le nomme son gouverneur ; il interdit alors les prêches calvinistes et se rend indispensable à Marguerite de Parme : il est le seul à savoir contrôler pacifiquement la ville[63]. Il lance des travaux d'entretien fluviaux afin de donner un travail à nombre de chômeurs, et encourage à une modération des réunions qui se tenaient en dehors de la ville[64].

Les événements se précipitent ensuite : alors que quelques centaines de soldats catholiques se dirigent vers Anvers, et qu'on apprend que des recrutements sont également en cours en Allemagne, les « gueux » alors présents à Saint-Trond depuis le 11 juillet se sentent menacés et se promettent mutuellement la protection du protestantisme ; ils lèvent alors des fonds pour se préparer à la répression[65]. Marguerite de Parme prend peur et croit à un début de rébellion. Le 18 juillet 1566 à Duffel, Orange et Egmont rencontrent Louis de Nassau et 12 « gueux ». Orange recommande la modération à son cadet, lequel envoie une lettre de réclamations à la régente, proposant en outre la gestion des Pays-Bas par Orange, Hoorn et Egmont[65]. Marguerite de Parme comprend le danger que représenterait une alliance de la haute et de la petite noblesse. Elle envoie une lettre à Madrid pour prévenir la gravité des événements et convoque les chevaliers de la Toison d'or le 18 août. Il passe le 15 août, jour de l'Assomption, à Anvers, où a lieu une procession traditionnelle de la Vierge noire, malgré les menaces des calvinistes iconoclastes[66].

Étendue de la furie iconoclaste en bleu.

Dès le lendemain a lieu la Beeldenstorm, ou furie iconoclaste : alors que la plupart des stadhouders quittent leurs provinces pour assister au conseil de la Toison d'or, les églises et abbayes sont saccagées[67]. Le mouvement débute en Flandre occidentale le 16 août : aux cris de « Vivent les gueux », les statues et ornements sont vandalisés ou détruits, les espèces eucharistiques profanées. Le mouvement s'étend aux autres provinces à l'exception de l'Artois, de Namur, Luxembourg et une partie du Hainaut où les protestants sont extrêmement minoritaires[67].

L'ordre de la Toison d'or propose alors un accord aux « gueux » le 23 mai 1566 : ceux-ci doivent calmer le peuple, protéger le catholicisme, empêcher l'implantation de lieux de culte protestants, et dissoudre leur groupement rebelle, en échange de quoi Marguerite de Parme leur concède la suspension de l'Inquisition et l'autorisation dans certains lieux délimités du prêche protestant[68]. La régente est en désaccord, et dénonce dans une lettre à Philippe II la rébellion des seigneurs. Celui-ci ordonne la levée de 13 000 hommes en Allemagne en réaction à la furie iconoclaste, dans le but de répression[68].

Guillaume d'Orange, de retour à Anvers le 26 août, fait pendre 3 émeutiers étrangers et interdit sous peine de mort de s'en prendre au culte ou au clergé catholique[68]. La cathédrale est rendue à son culte, mais il autorise les protestants à se réunir à l'intérieur de la ville.

Orange rencontre à Termonde Egmont, Hoorn, Hogstraeten, Louis de Nassau et d'autres nobles le 3 octobre 1566. Ils apprennent que l'Espagne, choquée par la furie iconoclaste, a décidé de châtier sévèrement les Dix-Sept Provinces[69]. Des discussions s'engagent sur la façon d'y parer et Louis de Nassau propose de prendre les armes, mais Egmont, suivi par Hoorn, refuse de s'opposer à son souverain[70].

Guillaume d'Orange part ensuite visiter les provinces dont il est stadhouder (Zélande, Hollande et Utrecht) pendant la fin de l'année 1566[71].

Le peuple, hostile au roi d'Espagne, se range derrière sa noblesse. Les catholiques encore majoritaires participent au mouvement parce qu'ils pressentent que la politique autoritaire du roi d'Espagne menace les libertés octroyées, au cours des âges, par les ducs de Brabant et les ducs de Bourgogne. C'est alors que les calvinistes, qui voient dans cette situation conflictuelle l'occasion d'aggraver le conflit, provoquent des émeutes iconoclastes en août 1566. Guillaume d'Orange condamne cette violence, mais comprend que l'Espagne n'acceptera plus de compromis.

Ferdinand Alvare de Tolède, duc d'Albe, envoyé aux Pays-Bas pour mater la rébellion.

Dès 1566, à la suite de la furie iconoclaste, Marguerite de Parme commence à réprimer les protestants. Elle fait bloquer Valenciennes à partir du 17 septembre 1566, et Philippe de Noircarmes met en déroute les renforts calvinistes à la bataille de Lannoy (nl)[72]. Le 21 novembre 1566, le Conseil d'État vote, sur demande de la régente, l'interdiction totale des prêches protestants. Les places-fortes protestantes de Valenciennes, Tournai, Maastricht et Bois-le-Duc sont prises au début de 1567[72]. La bataille d'Oosterweel qui voit une armée calviniste être vaincue par les tercios espagnols est ainsi considérée comme la première bataille de la guerre de Quatre-Vingts Ans. Orange se rend à Anvers, ville puissante, assez indépendante de Bruxelles et plus tolérante[73], et invente des prétextes pour ne pas s'expliquer devant la régente et le conseil de la Toison d'or[74]. Après quelques mois, il décide de quitter les Pays-Bas et de partir en Allemagne ; il remet sa démission à Philippe II le 10 avril 1567[75]. Il quitte Anvers le lendemain, et traverse la frontière le 25, alors qu'un espion lui révèle que le roi vient d'ordonner son arrestation et son jugement[76]. Il arrive à Dillembourg le 6 mai.

Des milliers de protestants quittent également les Dix-Sept Provinces pour l'Angleterre, les pays allemands ou scandinaves, alors que toutes les villes et troupes protestantes ou rebelles sont prises ou vaincues[77].

En 1567, le roi d'Espagne envoie le duc d'Albe dans les provinces des Pays-Bas ; ce dernier arrive à Bruxelles le 22 août 1567 avec une armée de 25 000 hommes pour y organiser une dure répression[78]. Il remplace la régente qui démissionne le 8 septembre.

Le duc d'Albe préside le Conseil des troubles.

Le 5 septembre 1567, il met en place un tribunal secret, le Conseil des troubles, surnommé Bloedraad (« Conseil du Sang »)[79], chargé de juger les hérétiques, les anciens « gueux » ou les tièdes dans la foi. La torture y est pratiquée[80]. De nombreuses exécutions ont lieu à partir de janvier 1568, une quarantaine à une cinquantaine par jour en moyenne[81], pour un total estimé à entre quatre et huit mille morts[82].

En conséquence, l'activité économique des ports diminue, nombre de marins scandinaves ou allemands étant protestants, et tant d'exécutions tournent défavorablement l'opinion publique[82].

Orange est convoqué à comparaître, mais refuse de s'y rendre, et publie les Justifications[83], livre dans lequel il explique avoir été toujours loyal à Philippe II, et dénonce l'illégalité du Conseil des troubles[84]. Orange avait conseillé au comte d'Egmont et au comte de Hornes de le rejoindre à l'étranger. Mais ceux-ci restent, et bien que catholiques sont arrêtés traîtreusement à l'issue d'un conseil d'état-major auquel les avait conviés le duc d'Albe le 9 septembre 1567, ainsi que le bourgmestre d'Anvers Antoine van Straelen, et d'autres notables[85].

La campagne de 1568.

La paix de Longjumeau, signée le 23 mars 1568, met fin à la deuxième guerre de religion en France ; Guillaume d'Orange prévoit alors de s'appuyer sur des huguenots français, de lever des troupes dans les États allemands protestants qui lui sont favorables et d'entrer en guerre aux Pays-Bas pour y chasser le duc d'Albe[86]. Il parvient à lever plusieurs milliers d'hommes en avril 1568, qu'il répartit en 3 armées : les protestants français, dirigés par François de Coqueville au sud, son frère Louis de Nassau, calviniste convaincu, au nord, et Jean de Montmorency entre le Rhin et la Meuse. Coqueville est rapidement défait par l'armée française, Montmorency est vaincu le 25 avril à la bataille de Rheindalen, seul Louis de Nassau parvient à remporter la victoire à la bataille de Heiligerlee le 23 mai 1568[87].

Devant le choc que cause cette première victoire rebelle, le duc d'Albe répond par la force : Egmont et Hornes sont jugés et décapités sur la Grand-Place de Bruxelles, le 5 juin 1568. Les biens de Guillaume d'Orange sont confisqués le 28 mai 1568 et il est condamné au bannissement perpétuel[84]. Il envoie une armée qui écrase celle de Louis de Nassau à la bataille de Jemmingen le 21 juillet[88]. Guillaume d'Orange intervient alors à son tour avec une armée d'une dizaine de milliers d'hommes, mais ne rencontre pas l'ennemi, ne dispute que des escarmouches et doit licencier ses troupes faute d'argent[89]. Assistant ensuite les huguenots lors de la troisième guerre de religion, il se réfugie fin 1569 à Dillembourg[90].

C'est le début de la guerre de Quatre-Vingts Ans, qui permit aux Provinces du Nord (les Pays-Bas actuels) d'accéder à l'indépendance.

Si la victoire semble acquise pour le duc d'Albe[91], la cruauté des persécutions choque même parmi les catholiques et les Espagnols[92]. L'émigration des protestants a cependant des conséquences négatives, et une amnistie est proclamée le 16 juillet 1570, même si le pays reste surveillé[93].

Le coût de la guerre se fait cependant sentir chez les Espagnols, la reine Élisabeth I^re ayant saisi les biens espagnols en Angleterre et ayant réussi à capturer un galion transportant des métaux précieux[93]. Les forces présentes dans les Dix-Sept Provinces coûtaient 4,2 millions de guldens à l'année, et, étant mal payées, pillaient le pays[94]. Le duc d'Albe commence par faire quelques ajustements fiscaux, mais ceux-ci se révèlent insuffisants et il doit convoquer les états généraux. Ceux-ci se réunissent le 21 mars 1569 et acceptent de voter un nouvel impôt exceptionnel, mais refusent l'introduction d'une nouvelle taxe à 5 ou 10 % sur les transactions (selon qu'elles soient mobilières ou immobilières), sur le modèle de l'alcabala[94]. Pendant deux ans, les finances sont équilibrées grâce à l'impôt exceptionnel, mais en juillet 1571, le besoin d'argent se fait de nouveau sentir, et Albe souhaite mettre en place la taxe sur les transactions. Il reçoit l'opposition unanime du clergé catholique, de la noblesse, des villes et des guildes[95], mais passe en force contre l'avis des États généraux (parlement) et du Conseil d'État. Une grève de trois mois éclate, et les évêques de Bruges, Gand et Ypres écrivent directement à Philippe II le 24 mars 1572 pour s'opposer à cette taxation[95].

Carte du front en 1572.

Cependant Guillaume d'Orange, s'il est déchu de ses titres aux Pays-Bas, reste toujours prince d'Orange, un État souverain. Il accorde à nombre de pirates sur les côtes néerlandaises des lettres de marque, les légitimant ainsi en tant que corsaires qui portent le Drapeau du prince[96]. Ces « gueux de mer », issus de tous les milieux et pays, deviennent dès l'automne 1570 une force importante sur mer[97], menaçant le commerce espagnol[98] et apportant de l'argent précieux à Guillaume d'Orange. En mars 1572, le duc d'Albe obtient de la reine Élisabeth d'Angleterre qu'elle chasse les gueux de mer de ses ports. Ceux-ci, comportant un millier d'hommes sur vingt-cinq navires, traversent la mer et débarquent dans la ville de Brielle, que la garnison espagnole vient de quitter pour Utrecht. La ville ouvre ses portes et les accueille ; les gueux décident de rester et de se défendre dans cette ville[99] : la prise de La Brielle marque un tournant dans la guerre. D'autres villes se soulèvent en effet : en mai, les partisans de Guillaume d'Orange, alors resté à Dillembourg, tiennent les bouches de la Meuse, du Rhin et de l'Escaut[100]. S'il ne croyait pas au début à ce soulèvement, il envoie une proclamation aux habitants des Pays-Bas, leur enjoignant de se révolter contre la tyrannie, et est officieusement soutenu par Élisabeth d'Angleterre, Charles IX de France et les princes protestants allemands[101]. De plus, des huguenots français, menés par François de La Noue, Jean de Hangest ou Louis de Nassau pénètrent aux Pays-Bas et prennent Valenciennes et Mons[101].

Devant des ennemis présents sur deux fronts, le duc d'Albe décide de se concentrer sur les huguenots au sud, dégarnissant Hollande et Zélande où les gueux de mer dominent la marine espagnole[102]. En juillet, Guillaume d'Orange quitte Dillembourg et pénètre aux Pays-Bas avec 2 000 cavaliers et 24 000 fantassins, promettant le rétablissement des anciens privilèges et la liberté religieuse pour catholiques et protestants[102]. Réunis à Dordrecht en juillet 1572, les insurgés reconnaissent Guillaume d'Orange comme stadhouder et s'engagent à le soutenir financièrement[102].

Il choisit d'affermir en priorité son emprise dans les provinces du nord, et de ne pas venir en secours aux huguenots lors du siège de Mons, considéré comme une diversion[103]. Il congédie Guillaume II de La Marck, gueux de mer trop violent envers les catholiques, puis reprend la campagne le 20 août 1572. Il s'empare de nombreuses villes de Limbourg, Flandre et Brabant, et compte sur les huguenots de Gaspard II de Coligny pour aller secourir Mons.

Le massacre de la Saint-Barthélemy, le 24 août 1572, ruine les plans de secours des huguenots français, rendant la situation beaucoup plus difficile pour les Orangistes[104]. Guillaume le Taciturne tergiverse avant d'avancer vers Mons ; le duc d'Albe reprend ses tactiques d'escarmouche, et parvient à briser l'élan de la campagne. Après la chute de Mons, le duc d'Albe se dirige vers le nord, et reprend les villes du Brabant. Le sac de Malines, en octobre 1572, dure trois jours et les soldats espagnols font montre d'une grande cruauté[105]. Ces violences suscitent l'indignation, et Philippe II demande au duc d'Albe de ne pas faire subir le même sort à Louvain[106]. Précédées de leur réputation de cruauté envers ceux qui leur résistent, comme ce fut le cas lors du massacre de Naarden, les armées espagnoles reconquièrent sans combat bon nombre de villes[107].

Pendant l'hiver 1572-1573 qui interrompt les combats, Guillaume d'Orange organise l'administration des territoires sous son contrôle[104]. Le 23 octobre 1573, il affiche sa conversion au calvinisme[108].

Bataille de Zuiderzee.

Au début de 1573, Élisabeth d'Angleterre décide d'aider les rebelles néerlandais, et les gueux de mer parviennent à intercepter les vaisseaux chargés de la solde des troupes espagnoles qui se mutinent. Le duc d'Albe parvient cependant à calmer ses troupes et décide de se lancer à l'assaut d'Alkmaar le 21 août 1573[109]. Les assauts frontaux échouent, et en face c'est toute la population qui défend la ville avec tous les moyens à sa disposition. Les digues sont rompues, ce qui force les troupes espagnoles à se retirer. Le siège d'Alkmaar est la première victoire militaire des rebelles ; un dicton dit que « la victoire commence à Alkmaar »[110]. Quelques jours plus tard, le 11 octobre 1573 à la bataille de Zuiderzee, la flotte des gueux remporte une victoire écrasante sur Maximilien de Hénin-Liétard qui est capturé[110]. Un captif de cette importance permet à Guillaume d'Orange de négocier avec les Espagnols le respect de la vie des prisonniers, qui sera désormais globalement respectée pendant la suite des hostilités[111].

Luis de Zúñiga y Requesens.

Remplacé par Luis de Zúñiga y Requesens, le duc d'Albe quitte les Pays-Bas pour l'Espagne le 18 décembre 1573[112], alors qu'il est critiqué même parmi les catholiques pour sa cruauté. Le nouveau gouverneur trouve une situation financière difficile : ses soldats sont de plus en plus composés de mercenaires, qui sont mal payés, l'économie rencontre de fortes difficultés et est paralysée par la guerre[108].

1574 voit la bataille de Reimerswaal confirmer la domination des mers par la flotte orangiste, et la fin du siège de Middelbourg leur donner le contrôle des bouches de l'Escaut[113]. Louis de Nassau a levé 15 000 hommes en Allemagne, mais il est défait et trouve la mort à la bataille de Mook le 14 avril 1574[114]. C'est un coup dur pour Guillaume d'Orange qui perd son frère dont il était très proche, ainsi qu'un émissaire et recruteur efficace. Cependant, cette victoire n'est pas exploitée par les Espagnols, qui ne sont pas payés depuis 8 mois et se mutinent[115]. Requesens les calme avec difficulté en empruntant de l'argent[116].

Louis de Nassau, frère cadet de Guillaume, meurt à la bataille de Mook.

Alors que ses efforts sont concentrés sur le siège de Leyde, Guillaume tombe gravement malade le 10 août ; il est frappé de fortes fièvres pendant trois semaines[117]. Après la victoires des rebelles à Leyde, et alors que ses troupes désertent ou se rebellent faute d'argent, Requesens cherche une solution, et propose des tractations à Guillaume d'Orange. Les négociations s'ouvrent le 3 mars 1575 à Bréda. Les émissaires d'Orange exigent notamment le maintien des privilèges et la liberté religieuse[118], mais surtout le départ des troupes espagnoles[119]. De leur côté, les délégués espagnols proposent l'amnistie, et six mois pour que les protestants quittent le pays. Guillaume d'Orange se voit proposer la restitution de ses biens et terres ainsi que les faveurs royales s'il se rallie à Philippe II. Les négociations échouent définitivement le 14 juillet 1575[120].

Son mariage avec Anne de Saxe étant dissous pour raison d'infidélité, le prince d'Orange se marie une troisième fois le 12 juin 1575 avec Charlotte de Montpensier, selon le rite calviniste[121]. Ce mariage est délicat, car la mariée est une ancienne religieuse, ce qui est choquant, elle n'apporte pas de dot qui serait fort utile à la cause des rebelles, et le remariage de Guillaume alors qu'Anne de Saxe n'est pas encore morte passe difficilement auprès des catholiques comme des protestants[122].

La campagne reprend en juillet 1575 : Philippe II apporte un million d'écus à Requesens, enfin en mesure de lancer une opération d'envergure en Hollande du Sud. Il prend et réduit en cendres Oudewater et Schoonhoven, et s'avance en Zélande où seul le fort de Zierikzee lui résiste[123]. La situation devient dangereuse pour les rebelles, qui sont délivrés par la banqueroute de 1575 : l'Espagne décide d'annuler ses dettes accumulées, ce qui rend quasi-impossible pour Requesens de recevoir des subsides lui permettant de payer ses troupes[124]. Il meurt d'une fièvre le 5 mars 1576[124]. Philippe II n'ayant pas prévu de successeur, les États sous contrôles espagnol, Brabant, Hainaut, Flandre et Gueldre, demandent l'ouverture de négociations avec Guillaume d'Orange, le retour de leurs privilèges, et la fin des Espagnols aux charges publiques[125].

Pendant ce temps, Guillaume d'Orange unit Zélande et Hollande, jusque là disposant de deux assemblées distinctes, par l'Union de Delft (es) en avril 1576[126].

Le sac d'Anvers provoque le soulèvement des dernières provinces loyales à l'Espagne.

D'un point de vue militaire, le siège de Zierikzee se conclut par une victoire militaire espagnole. Cependant, les troupes espagnoles, toujours mal payées, pillent Alost. En réaction, la population bruxelloise se soulève contre les Espagnols. Les États décident de faire arrêter les nobles espagnols et de lever des troupes parmi la population locale[127]. Devant les événements et sans directive de Madrid, les états-généraux sont convoqués par les députés le 25 septembre 1576[128]. On assiste alors à un mouvement général contre le pouvoir espagnol et l'on voit se joindre au Brabant des représentants des Dix-Sept Provinces. À Bruxelles affluent des délégations de Flandre et du Hainaut auxquels sont appelés à se joindre l'Artois, Lille, Douai et Orchies, Malines, le Limbourg et les pays d'Outre-Meuse, la Hollande, la Zélande, le Luxembourg, et même de plus loin, la Gueldre, la Frise, Overijssel, Groningue, Utrecht. Et le prince-évêque de Liège Gérard de Groesbeek reçoit une délégation qui le rassure sur le respect que les insurgés vouent au principe de la liberté religieuse. Seul le Luxembourg n'envoie personne. Les représentants s'accordent vite sur la nécessité du départ des troupes espagnoles, mais la question de la liberté religieuse, notamment en Zélande et en Hollande, divise les représentants. Un accord est approuvé le 2 novembre 1576[129], mais c'est la nouvelle du sac d'Anvers qui lève finalement les réticences des catholiques, et la pacification de Gand est approuvée le 8 octobre 1576[130]. Si en théorie cette pacification est une victoire de Guillaume d'Orange, il ne prévoyait pas de suite à l'expulsion des soldats espagnols : les catholiques souhaitaient le retour à leur religion des protestants, et les calvinistes le droit de prêcher dans toutes les provinces, ainsi que l'exclusivité de leur religion en Hollande et Zélande[130].

Des ambassadeurs sont envoyés à la reine Élisabeth I^re d'Angleterre, au roi Henri III de France et à l'empereur Maximilien pour annoncer que les États généraux entreprennent eux-mêmes la pacification du pays. Philippe II d'Espagne en est prévenu sans ambages. Mais pour rétablir l'unité des Dix-Sept Provinces, un accord solennel est nécessaire.

C'est à Gand que le prince d'Orange rencontre les délégués, alors que la citadelle de cette ville est toujours aux mains des Espagnols. Un accord est pris difficilement car, au sein de l'union politique, les différends religieux subsistent entre protestants et catholiques. Il est prévu de suspendre les peines proclamées par les « placards » espagnols, de libérer les prisonniers, d'abolir les séquestres et les confiscations et de rétablir la libre communication entre toutes les provinces.

Enfin, un accord se fait et, le 8 novembre 1576, le texte en est proclamé sous le nom de Pacification de Gand, suivi par la deuxième Union de Bruxelles qui en établit les modalités. À Bruxelles, un comité composé de dix-huit membres prend d'autorité le pouvoir à l'instigation du baron de Sainte-Aldegonde, aristocrate d'origine savoyarde, fidèle du prince d'Orange qui n'a cessé, depuis le début de l'intervention espagnole de se multiplier sur tous les fronts, tant par ses actions que par ses pamphlets. Dès juillet, le comité a invité Guillaume d'Orange à revenir à Bruxelles qu'il a dû fuir au début de la répression et où sa résidence a été confisquée.

Le 18 septembre, Guillaume arrive à Anvers. Après des réjouissances, il part pour Bruxelles par la voie des eaux. Son cortège de coches d'eau remonte par le Démer et entre dans le canal qui mène à Bruxelles. Un coche porte le prince, sur un autre sont exécutés des tableaux vivants de nature allégorique. Sur les rives, la foule acclame et, à partir de Willebroeck, les milices bruxelloises se joignent aux trois cents bourgeois anversois en armes qui veillent sur le cortège. Des barques d'habitants et de milices locales complètent la fête jusqu'à Bruxelles. À l'entrée de la ville, à la porte d'Anvers, Orange monte à cheval avec, à sa droite, un ambassadeur anglais, car la reine Élisabeth, ennemie de l'Espagne, soutient ce qui paraît devenir un véritable triomphe révolutionnaire. C'est au milieu d'une foule énorme qui lance des acclamations que le prince entre dans la demeure familiale qu'il avait quittée dix ans plus tôt. Le soir, on tire un feu d'artifice, le premier, dit-on, en Europe où ce genre de spectacle était jusque-là inconnu.

Depuis le début des troubles, les provinces des Pays-Bas n'ont cessé d'affirmer leur fidélité au roi Philippe II et à leurs libertés traditionnelles. C'est pour défendre ces dernières — rognées par l'affirmation de l’État monarchique — que les révoltés avaient pris les armes. Pour autant, la légitimité du roi n'était pas mise en cause. Ce consensus liait l'ensemble des provinces, même si les tensions religieuses, attisées par les théologiens, les prêcheurs et les pamphlétaires des deux bords menaçait régulièrement l'union. En 1579, Philippe II repasse à l'offensive grâce à l'or des Indes. Son but est de rétablir ses sujets dans l’obéissance qu'il estime lui être due.

Don Juan d'Autriche.

Le 3 novembre 1576, le nouveau gouverneur désigné par Philippe II, Juan d'Autriche, fils illégitime de Charles Quint, arrive à Luxembourg[131]. Le roi l'autorise à de nombreuses concessions : remplacement des Espagnols dans l'administration, départ des troupes espagnoles, rétablissement des privilèges traditionnels et amnistie générale[132]. C'est ce qu'il propose aux États avec l'Édit perpétuel de 1577, signé par toutes les provinces sauf la Zélande et la Hollande[133]. Malgré les concessions, c'est une victoire pour Juan d'Autriche dans sa volonté de faire revenir à lui les Pays-Bas, et un échec pour Guillaume d'Orange qui voulait les unir. Les dernières troupes espagnoles quittent le pays le 24 avril 1577[134]. Guillaume d'Orange prévoit toujours la reprises des hostilités, alors que des discussions sont en cours avec Juan d'Autriche. Les troupes orangistes passent à l'offensive, prennent Haarlem, Utrecht, et entreprennent le siège d'Amsterdam[135]. Se voyant joué, Juan d'Autriche se réfugie à Namur et rappelle les troupes espagnoles[135]. La population se soulève alors contre le nouveau gouverneur, et les états généraux envoient une invitation à Guillaume d'Orange[136]. Ils écrivent également le 8 septembre 1577 à Philippe II pour lui demander le rappel du gouverneur, qui se retire à Luxembourg le 11 septembre[137].

Guillaume d'Orange arrive à Bruxelles le 23 septembre 1577, accueilli par toute la haute noblesse et acclamé par la foule, Aerschot à sa gauche, l'ambassadeur d'Angleterre à droite[138]. Dès le lendemain, il siège aux états généraux, alors qu'il a appris que les troupes espagnols sont sur le retour. Ceux-ci demandent le départ de Juan d'Autriche, et son remplacement par « un prince extrait légitimement de la maison d'Autriche », c'est-à-dire l'archiduc Matthias[139]. Celui-ci quitte Vienne le 2 octobre 1577 pour les Pays-Bas, et Orange comprend que cette manœuvre est dirigée contre lui[140]. Dans le même temps, il est proclamé « ruwaert » (régent) du Brabant[140]. Le 7 décembre 1577, Juan d'Autriche est déchu de ses droits de gouverneur et déclaré « ennemi de la patrie » par les états généraux[141]. Un accord est trouvé le 8 janvier suivant, qui donne à Guillaume d'Orange le titre de lieutenant général, second après l'archiduc et gouverneur Matthias[142]. De facto, Orange devient ainsi le dirigeant des Pays-Bas.

Cependant, Juan d'Autriche reçoit en décembre 1577 des renforts envoyés par Alexandre Farnèse, et se trouve à la tête d'une vingtaine de milliers d'hommes[143]. Il attaque par surprise et écrase le 31 janvier 1578 à la bataille de Gembloux l'armée des États[143], en l'absence de leur général, le comte de Lalaing. Accusé de trahison par les États, il rejoint d'ailleurs l'armée royale peu après. Les souverains étrangers, voyant la situation bien moins favorables aux Dix-Sept provinces, retirent leur soutien officiel. Désormais presque dépourvus d'armée, les États se désunissent, et se replient sur leurs villes pour se défendre[144]. Juan d'Autriche reprend nombre de villes du Brabant, mais ne pénètre pas dans Bruxelles, pourtant fort peu défendue[144]. Guillaume d'Orange perd partout de la popularité, et le camp pro-espagnol reprend l'ascendant[145].

Le duc d'Anjou, choisi initialement par Guillaume pour gouverner les Pays-Bas.

François de France, duc d'Anjou, frère du roi de France Henri III, est proposé comme protecteur des Pays-Bas, afin de se défaire de la tutelle espagnole[146]. Par le traité de Plessis-lès-Tours, il promet de respecter l'autorité du prince d'Orange ainsi que les libertés religieuses. Le duc d'Anjou paraît finalement plus fiable que l'Autrichien Matthias, neveu et beau-frère de Philippe II. Le prince d'Orange et les États proclament le duc d'Anjou « Défenseur de la liberté des Pays-Bas contre la tyrannie des Espagnols et de leurs adhérents ». Cette allusion à ceux qui, tout en combattant les troupes espagnoles, paraissent vouloir trouver un accommodement avec le roi d'Espagne, est un avertissement.

Le 22 juillet 1578, Guillaume d'Orange propose la religionsvrede, ou accord de religion, qui prévoit la liberté du culte privé, et la mise en place d'un lieu de culte si cent familles présentes depuis au moins un an en font la demande[147]. La proposition est cependant repoussée aussi bien par les calvinistes que par les catholiques[148].

Pour Orange, les Pays-Bas forment toujours un tout : comme nombre de ses compatriotes, il a parfaitement intégré l'identité bourguignonne héritée des anciens ducs et consacrée par Pragmatique Sanction du 4 novembre 1549. Conformément à l'esprit de l'empereur qu'il avait servi dans sa jeunesse, le prince entend que les provinces demeurent un bloc indivisible et perpétuellement uni. Il nomme d'ailleurs une fille qui vient de lui naître du nom de Catherine-Belgique[149], d'après la mode humaniste qui désignait l'ensemble de la région sous le nom de Gaule belgique.

Les excès des agitateurs calvinistes provoquent chez les catholiques l'apparition des « malcontents », dirigés par Emmanuel de Lalaing, qui vainquent les troupes calvinistes au sud des Pays-Bas[150]. Une guerre civile semble alors se poindre, et Guillaume d'Orange doit se rendre à Gand le 2 décembre 1578 pour calmer difficilement les esprits des protestants[151]. C'est vers la même période qu'il apprend la mort de Juan d'Autriche[152].

Portrait d'Alexandre Farnèse.

Après la mort de Juan d'Autriche, Alexandre Farnèse lui succède. Il applique une stratégie de division du camp adverse, là où Orange tente au contraire de concilier les provinces et les religions[153]. De plus, le 27 décembre 1578, le duc d'Anjou rentre en France, ce qui incite nombre de catholiques à devenir pro-espagnols[154].

Mais entre-temps, l'Artois, le Hainaut, Lille, Douai et Orchies ont formé l'Union d'Arras, le 6 janvier 1579. Ce traité, signé à l'abbaye de Saint-Waast[154], entérine les promesses de l'archiduc Matthias et réaffirme les grands principes de la Pacification de Gand et de l'Union de Bruxelles. L'Union vise à maintenir la religion catholique et à se réconcilier avec Philippe II en conservant les privilèges des provinces[154].

Le 23 janvier 1579, sans que Guillaume d'Orange soit présent, mais sous l'inspiration de son frère, Jean de Nassau, est votée en réponse à l'Union d'Arras l'Union d'Utrecht qui fédère les États de Hollande, Zélande, d'Utrecht, de Gueldre et la province de Groningue avec de grandes villes du sud comme Bruges, Gand, Bruxelles et Anvers[154]. Cette union réaffirme l'alliance contre l'Espagne et pose la base d'un nouvel État confédéral[155].

Le 17 mai, le traité d'Arras conclut la paix des États du sud avec le roi d'Espagne : Farnèse accepte ainsi le retour des privilèges traditionnels et le respect des décisions prises par les états généraux, en échange du passage sous son autorité des provinces du sud[156]. Le roi d'Espagne, mécontent de tant de concessions, signe cependant l'accord le 12 septembre 1579[157].

Farnèse reprend ensuite la campagne militaire dans les terres de l'Union d'Utrecht, et met le siège à Maastricht. Après la chute de la ville, une grande partie des catholiques se rallient à lui, et plusieurs villes rejoignent la paix d'Arras[158].

Guillaume d'Orange cherche alors à nouveau l'appui du duc d'Anjou[159]. La constitution proposée donne une part importante aux états généraux et aux provinces[160]. Le traité est signé à Bordeaux le 23 janvier 1581[161].

Philippe II lui-même y met fin en proclamant, en mars 1580, la mise au ban de Guillaume d'Orange, et offre 25 000 écus et l'anoblissement à qui parvient à le tuer[162]. En réponse, Guillaume publie son Apologie où il se justifie[163]. Même si les états généraux continuent de lui apporter leur soutien[164],une telle lettre de réponse à son souverain est mal perçue à l'étranger comme dans les Pays-Bas[165].

Représentation des Actes de La Haye.

Le 24 juillet 1581, Guillaume d'Orange est proclamé chef du gouvernement, et le 26 juillet, les états généraux rédigent l'Acte de La Haye, décidant de la déchéance du roi Philippe II[166].

La voie est libre, en apparence, pour François d'Anjou. En août 1581, il retourne aux Pays-Bas à la tête de troupes qui parviennent à mettre en échec Alexandre Farnèse. Pourtant, faute de moyens, il doit rapidement les licencier, et décide de partir peu après en Angleterre[167]. Farnèse reprend l'offensive, et ne massacre pas la population des villes prises, ce qui lui facilite la conquête[168].

Le 18 mars 1582, Guillaume d'Orange est victime d'une tentative d'assassinat[169]. Une balle entre près de l'oreille droite et ressort par la joue gauche, lui brisant deux dents et touchant la veine jugulaire[170]. Le tireur, Jean de Jauregui, est rapidement tué par les hallebardiers de la garde. Comme il est habillé à la française, la ville d'Anvers pense que le duc d'Anjou est derrière cette tentative d'assassinat[171]. Cependant, une rapide enquête permet de conclure à une motivation financière, du fait d'Espagnols[172]. Les membres du complot sont écartelés le 27 mars, mais Orange demande à ce qu'ils meurent rapidement, et ils sont préalablement étranglés[173]. Alors qu'il était en voie de guérison, la jugulaire du prince recommence à saigner, et il est soigné par le chirurgien Skon Thomas[174]^,[175] qui parvient à arrêter le saignement en plaçant une boulette de plomb sur la blessure[173]. Pendant 17 jours, toute sa famille et des domestiques se relaient pour maintenir la boulette, et le 18 avril, la plaie est enfin cicatrisée. Le 22 avril, il se présente de nouveau au public[176]. Épuisée par les veilles, Charlotte de Bourbon tombe malade et meurt le 5 mai 1582[176].

Farnèse décide au début de 1582 de recruter une dizaine de milliers d'hommes d'Espagne et d'Italie, prenant ainsi l'ascendant militaire[177].

Le duc d'Anjou a de plus en plus de mal à tolérer les entraves que les États mettent à son futur pouvoir, et est assez impopulaire, notamment parmi les provinces calvinistes. Il prévoit au début de 1583 un coup de main qui lui permettrait de s'emparer des villes flamandes et brabançonnes[178], dans l'intention de détenir un pouvoir absolu, et d'interdire le protestantisme. Le 16 janvier 1583, ses hommes parviennent à s'emparer d'Ostende, Dixmude, Termonde, Alost et Vilvorde[179]. À Anvers où il réside, il attend le lendemain vers midi pour faire rentrer par traîtrise 3 000 fantassins et 600 cavaliers qui commencent à piller la ville[180]. Cependant, les bourgeois de la ville se soulèvent contre les assaillants, et réussissent à les chasser de la ville[181]. En une heure, l'attaque d'Anvers, appelée aussi « furie française » échoue.

Louise de Coligny.

Orange sait cependant qu'il a besoin de l'appui d'une puissance étrangère pour continuer la guerre contre l'Espagne[182]. Il obtient une réconciliation avec le duc d'Anjou à Termonde le 18 mars 1583, par laquelle il accepte de se retirer à Dunkerque, et laisse ses troupes à la disposition des États[183].

Guillaume prend alors pour quatrième épouse, le 12 avril 1583, Louise de Coligny, de la famille de l'amiral huguenot français[184].

La campagne de 1583 voit Farnèse, dont les troupes sont mieux approvisionnées, l'emporter au sud, et prendre Dunkerque[185]. Guillaume d'Orange quitte Anvers pour Delft, en Hollande[186], constatant son échec à réunir les États et remporter la victoire. En 1584, Ypres et Bruges sont conquises par Farnèse[187].

Représentation de l'assassinat de Guillaume le Taciturne.

Guillaume le Taciturne échappe à de nombreuses tentatives d'assassinat[188] motivées par la forte somme promise par le roi d'Espagne. Un royaliste comtois, Balthazar Gérard, parvient cependant à l'assassiner, le 10 juillet 1584, dans son refuge de Delft en le blessant mortellement d'un coup de pistolet. Le prince est enterré le 3 août dans l'église de Delft. Son fils ainé Philippe-Guillaume, demeuré catholique et au service du roi, hérite de ses biens en France et dans la Principauté d'Orange. Son cadet, Maurice de Nassau, garde cependant le contrôle effectif des fiefs allemands et néerlandais, et prend la place de son père à la tête de la révolte.

Le 8 juillet 1551, Guillaume épouse la comtesse Anne d'Egmont (1533 – 1558), fille et héritière du comte Maximilien d'Egmont, comte de Buren et de Leerdam (nl).

Trois enfants sont nés de cette union :

• Marie d'Orange-Nassau (1553 – 1555) ;
• Philippe-Guillaume d'Orange-Nassau (1554 – 1618), prince d'Orange. Il épouse en 1606 Éléonore de Bourbon-Condé (1587 – 1619), fille du prince Henri I^er de Bourbon-Condé ;
• Marie d'Orange-Nassau (en) (1556 – 1616). En 1595, elle épouse le comte Philippe de Hohenlohe (mort en 1606).

Veuf, Guillaume épouse le 25 août 1561 Anne de Saxe (1544 – 1577), fille de l'électeur Maurice de Saxe. Ils divorcent en 1574.

Cinq enfants sont nés de cette union :

• Anne d'Orange-Nassau (1562 – 1562) ;
• Anne d'Orange-Nassau (en) (1563 – 1588). En 1587, elle épouse Guillaume-Louis de Nassau-Dillenbourg (mort en 1620), fils de Jean VI de Nassau-Dillenbourg ;
• Maurice (1564 – 1565) ;
• Maurice de Nassau (1567 – 1625), comte de Nassau, stathouder de Hollande, stathouder de Zélande de 1584 à 1625, stathouder de Gueldre, d'Utrecht, et d'Overijssel de 1592 à 1625, prince d'Orange de 1618 à 1625. Il laisse une descendance illégitime, la lignée de Nassau-Leck, anoblie en Grande-Bretagne ;
• Émilie de Nassau (1569 – 1629). En 1597 elle épouse Emmanuel du Portugal (mort en 1638).

Le 24 avril ou 12 juillet 1575, Guillaume épouse Charlotte de Bourbon-Vendôme (1547 – 1582), fille du duc Louis III de Montpensier.

Six enfants sont nés de cette union :

• Louise-Juliana d'Orange-Nassau (1576 – 1644), qui épouse en 1593 Frédéric IV du Palatinat (1574 – 1610) ;
• Élisabeth de Nassau (1577 – 1642), qui épouse en 1595 Henri de la Tour d'Auvergne, duc de Bouillon (1555 – 1623). Leur fils sera le Grand Turenne ;

• Catherine-Belgique (1578 – 1648), qui épouse en 1596 Philippe-Louis II de Hanau-Münzenberg (1576 – 1612) ;
• Charlotte Flandrina d'Orange-Nassau (1579 – 1640), abbesse de Poitiers ;
• Émilie Antwerpiana (1581 – 1657) qui épouse en 1616 Frédéric-Casimir de Deux-Ponts-Landsberg (1585 – 1645) ;
• Charlotte-Brabantine d'Orange-Nassau (1580 – 1631) qui épouse en 1598 Claude de la Trémoïlle.

En 1583, Guillaume épouse Louise de Châtillon-Coligny (1555 – 1620), fille de l'amiral de Coligny et veuve de Charles, seigneur de Téligny, dont il a un fils :

• Frédéric-Henri (1584 – 1647) qui succédera à son frère et épouse en 1625 Amélie de Solms-Braunfels (1602 – 1675).

• 
  Anne d'Egmont, Dame de Buren.
• 
  Anne de Saxe.
• 
  Charlotte de Bourbon-Montpensier.
• 
  Louise de Coligny.

• Louis Prosper Gachard, Correspondance de Guillaume le Taciturne, prince d'Orange: publiée pour la première fois; suivie de pièces inédites sur l'assassinat de ce prince et sur les récompenses accordées par Philippe II à la famille de Balthazar Gérard, Volume 6, 1857.
• Roger Avermaete, Guillaume le Taciturne, Paris, Payot 1939, 254 pp.
• (de) Hans-Joachim Böttcher, Anna Prinzessin von Sachsen 1544 - 1577 -- Eine Lebenstragödie, Dresdner Buchverlag 2013, (ISBN 978-3-941757-39-4).
• Yves Cazaux, Guillaume le Taciturne, Comte de Nassau, Prince d'Orange, Fonds Mercator Anvers, 1973, 490 pp.
• Bernard Quilliet, Guillaume le Taciturne, Paris, Fayard, 1994, 674 p.
• Cicely Veronika Wedgwood, Guillaume le Taciturne, Editions Jules Tallandier, 1978.

• Wilhelmsturm à Dillenburg

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