Maurice de Saxe (1521-1553)

Henri le Pieux et sa femme Catherine.

Maurice est le fils du prince catholique Henri IV, dit le Pieux, et de son épouse protestante Catherine, fille du duc Magnus II de Mecklembourg. À partir de 1532, il grandit à la cour de son parrain, Albert de Brandebourg, cardinal et archevêque de Magdebourg et de Mayence, à Halle. Notant que la vie d'Albert était publiquement en contradiction avec la doctrine catholique, son oncle le duc Georges le Barbu entreprit deux ans plus tard la responsabilité à l'égard de son éducation.

Depuis l'an 1505, Henri a régné sur les domaines de Freiberg et de Wolkenstein au pied des monts Métallifères. Sur l'insistance de sa femme Catherine, il s'est converti au protestantisme en 1536. Soutenu par son cousin l'électeur Jean-Frédéric, il promulgua la Réforme dans ses territoires et il a pris elle-même en main l'éducation de son fils. Le sejour de Maurice à la cour de Jean-Frédéric dans la ville de Torgau a produit une profonde aversion. À Dresde, il rencontre le landgrave Philippe de Hesse avec qui le liait une forte amitié. À la mort de son frère Georges le Barbu, le 17 avril 1939, Henri IV lui succéda à la tête du duché de Saxe.

Devenu majeur en 1539, les parents de Maurice se chargent de la recherche d'une fiancée. La princesse Agnès, fille du landgrave Philippe de Hesse et de Christine de Saxe, était sa favorite — néanmoins, la bigamie de Philippe provoquera chez Henri et Catherine un sentiment de dégoût et d'opposition morale. Maurice se fiance secrètement à Agnès et les deux se sont mariés le 11 janvier 1541. Deux enfants sont issus de cette union :

• Anne (1544-1577), épouse en 1561 Guillaume I^er d'Orange-Nassau (divorce en 1574) ;
• Albert (1545-1546).

Maurice de Saxe en armure, portrait de Lucas Cranach le Jeune (1578).

Henri IV de Saxe meurt le 18 août 1541 et Maurice lui succéda. Il s'efforce d'établir de bonnes relations avec l'empereur Charles Quint et son frère Ferdinand régnant sur le royaume de Bohême au sud. Bien qu'il soit protestant, il sert l'empereur contre les Ottomans et la France ; non sans mettre à profit les conditions politiques pour de s'approprier de vastes biens de l'Église catholique. Sur les actifs des monastères dissolus, il fonda les lycées princières de Pforta, de Saint Afra et de Saint Augustin à Grimma. Suivant cet exemple réussi, des établissements semblables sont apparus dans d'autres pays du Saint-Empire.

Appartenant à la branche albertine de la maison de Wettin, Maurice resta à l'écart de la ligue de Smalkalde, l'association des princes protestants fondée par son beau-père Philippe de Hesse en 1531, en raison notamment de l'adhésion de son cousin détesté Jean-Frédéric de la branche ernestine. Lors de la semaine Sainte en 1542, le conflit entre les branches aboutit à un litige relatif aux taxes de la collégiale de Wurzen ; ce n'est qu'après l'intervention du landgrave Phillipe et de Martin Luther que les deux ont conclu une convention compromissoire.

En 1546, la guerre de Smalkalde a constitué un moment crucial : le 19 juillet, Charles Quint a prononcé la mise au ban de l'Empire à l'encontre de l'électeur Jean-Frédéric, pour cause de ses attaques sur les domaines de Henri II de Brunswick-Wolfenbüttel. L'empereur a indiqué que la dignité électorale des Wettin sera cédée à la branche albertine ; Maurice cependant hésita longtemps à effectuer l'expédition punitive requise qui s'est également tournée vers Philippe de Hesse. Mais étant donné la politique du roi Ferdinand, voulant commencer une campagne des Habsbourg contre l'électorat de Saxe, il n'a pas d'autre choix que d'intervenir. Le 24 avril 1547, les forces unies de Charles, Ferdinand et Maurice remportent la bataille de Muehlberg sur le parti protestant[1]. Son cousin de la branche ernestine, Jean-Frédéric de Saxe qui combattait dans les rangs adverses, est capturé et doit abandonner la dignité de prince-électeur ainsi qu'une grande partie de son territoire en faveur de Maurice et la branche albertine, fixé dans la capitulation de Wittemberg[2].

La Saxe après la capitulation de Wittemberg et les gains territoriaux de la branche albertine (en rouge).

Tout d'un coup, l'électeur Maurice était l'un des plus puissants princes du Saint-Empire. Néanmoins, il était aussi considéré comme un traître (« Judas de Misnie ») qui avait fait son beau-père Philippe jeter en prison. L'attribution officielle du titre de prince-électeur a eu lieu lors de la Diète d'Empire à Augsbourg le 25 février 1548. Cette assemblée a également adoptée l’Intérim d'Augsbourg, un décret impérial élaboré à la demande de l'empereur, alors qu'il cherche à apaiser les tensions entre catholiques et protestants.

Certains protestants se rallient à l’Intérim, arguant qu’il valait mieux faire quelques concessions avec le catholicisme que de voir détruire le luthéranisme, mais de nombreuses provinces s’opposent au pouvoir impérial, dont les citoyens de Magdebourg. En 1551, les forces de Maurice ont assiégé la ville. Finalement, l'electeur s'empare de la ville au nom de Charles Quint, mais il quitte brusquement le parti de l'empereur et rejoint l'union de plusieurs princes protestants, dont Albert de Brandebourg-Ansbach, Jean-Albert de Mecklembourg, Guillaume de Hesse et Albert II Alcibiade de Brandebourg-Culmbach, pour défendre l'autonomie des Protestants et pour libérer son beau-père Philippe de Hesse, que Charles Quint retient prisonnier[1].

Maurice y joua un rôle clé : il conclut le 5 octobre 1551 un pacte secret permettant au roi Henri II de France de s'assurer du soutien de plusieurs princes allemands pour une campagne contre Charles Quint ainsi que du possession des Trois-Évêchés de Metz, Toul et Verdun dans l'ouest de l'Empire. Ce pacte est ratifié par le traité de Chambord le 15 janvier 1552[3] ; peu tard, l'arrivée des troupes protestantes en Tyrol contraint l'empereur à traiter et à accorder par le traité de Passau, un précurseur de la paix d'Augsbourg, une amnistie générale et le libre exercice du culte réformé[4]. Cela donne la possibilité à Maurice d'améliorer sa réputation ; toutefois, ses liens d'amitiés avec le fils de l'empereur, Philippe II, qui se sont créés lors de son voyage au Saint-Empire en 1349, ont été définitivement brisés.

Cénotaphe dans la cathédrale de Freiberg.

La révolte des princes a été suivi de la seconde guerre des margraves en Franconie. Maurice est chargé l'année suivante par la Chambre impériale de réduire son ancien allié, le margrave Albert II Alcibiade de Brandebourg-Culmbach qui trouble la paix en attaquant les évêchés de Wurtzbourg et de Bamberg[1]. À la tête de l'armée saxonne, il bat les troupes margravines à la bataille de Sievershausen le 9 juillet 1353 mais une balle l'abat et il meurt deux jours après des suites de ses blessures[5]^,[6]. Il a été inhumé dans la collégiale de Freiberg, où un cénotaphe en style Renaissance a été créé en 1563, sur un projet de Benedetto Tola. Comme il ne laisse pas de fils, c'est son frère cadet Auguste qui lui succède.