Ligue de Smalkalde

Le moine allemand Martin Luther demande à partir de 1517 une réforme de l'Église que ni les autorités ecclésiastiques, notamment le pape, ni le très catholique Charles Quint, empereur romain germanique, ne peuvent accepter. Luther est excommunié en 1521, et ses thèses sont condamnées devant la diète impériale de Worms la même année.

Cependant, son action trouve un large écho, notamment parmi la noblesse allemande. De grands princes adhèrent à ce projet de réforme. Ils sont cependant en danger, au ban de la chrétienté et de l'Empire. En 1530, les théologiens catholiques et l'empereur réfutent un nouveau texte luthérien, la Confession d'Augsbourg, lors de la diète impériale célébrée dans cette ville. L'édit de Worms confirmé, les princes doivent se soumettre avant le 15 avril 1531, ainsi que rétablir dans leurs États la juridiction épiscopale et de restituer les biens de l'Église[2].

Les princes protestants décident alors de défendre la cause luthérienne contre l'Empereur et de soutenir son action. Philippe de Hesse et Jean-Frédéric de Saxe, organisent une rencontre à Smalkalde, en décembre 1530[2]. C'est là que le 27 février 1531[3], huit princes et onze villes se mirent d'accord pour former une alliance défensive : la Ligue de Smalkalde. La Confession d'Augsbourg fut considérée leur déclaration de foi, et une charte fut rédigée. Ses membres s'engagent également à fournir des troupes, créant ainsi une force civile et militaire. 10 000 fantassins et 2 000 cavaliers forment les rangs de la Ligue[2].

Néanmoins, aucun affrontement majeur ne survient dans les premières années de la Ligue. Confronté à un nouveau conflit avec la France et à la menace ottomane, accrue à la suite de la bataille de Mohács, Charles Quint déclare la paix de Nuremberg en 1532 et accorde le droit de culte aux membres de la Ligue[2].

Du côté de l'empereur, le vice-chancelier Matthias Held (de) forma sa propre alliance d'États catholiques, la Ligue de Nuremberg, en 10 juin 1538[4].

Malgré leur prestige et leur poids militaire, ces princes ont besoin d'appuis supplémentaires. La ligue demande alors l'aide du rival de l'empereur, le roi de France François I^er. En 1542, la Ligue parvient a expulser le duc de Brunswick-Wolfenbüttel, l'un des derniers centres catholiques au nord[2].

Cherchant des alliés parmi les princes luthériens, Charles-Quint parvient à relier à sa cause Maurice, duc de Saxe et frère de Jean-Frédéric, ainsi qu'Albert, le duc de Bavière. Pour le premier, l’empereur promet toutes les terres et les titres de Jean de Saxe comme récompense. Le deuxième est persuadé par une offre de mariage[2]. En 1544 les relations entre l'empire et la France se rétablissent lors de la déclaration de la trêve de Crépy-en-Laonnois[5]. Charles-Quint bénéficie également de nouvelles négociations et armistices avec l'Empire ottoman[6]. La guerre de Smalkalde éclate alors, en 1546[5].

L'armée impériale, munie des forces de Ferdinand de Tolède, duc d'Albe, et de Maurice de Saxe[7], écrase la ligue à Mühlberg le 24 avril 1547. Mais d'un point de vue politique, les partisans de Luther sont déjà trop puissants ; la paix d'Augsbourg, signée le 25 septembre 1555 par l'Empereur, permet aux princes et seigneurs de choisir pour eux et leurs vassaux l'une des deux confessions chrétiennes, et autorise les sujets en désaccord avec la religion de leur suzerain à émigrer[8].