Lionel Messi

Rosario, ville natale de Lionel Messi.

Lionel Andrés Messi Cuccitini voit le jour le 24 juin 1987 à Rosario, une cité ouvrière au nord-est de l'Argentine. Troisième enfant de Jorge Horacio Messi, ouvrier d'une usine de fabrication, et de Célia Maria Cuccitini, femme de ménage à mi-temps[4], il a deux grands frères, Rodrigo et Matias, et une petite sœur, María Sol[5]^,[6]. Il possède des origines catalanes et italiennes : Ramon Pérez Llobera, un de ses ancêtres, vient d'El Poal, une commune de la province de Lleida en Catalogne, tandis qu'Angelo Messi, un de ses arrière-grands-pères a vécu dans la ville d'Ancône en Italie, d'où il émigre pour l'Argentine au XIX^e siècle[7]^,[8]. Il possède de ce fait la nationalité italienne et est inscrit sur les listes électorales de Recanati[9]. Son parrain Claudio Biancucchi est le père de trois footballeurs professionnels : Maxi, Emmanuel (en) et Bruno Biancucchi[8]. Bojan Krkić, qui sera son coéquipier au FC Barcelone de 2007 à 2011, est aussi un cousin à la quatrième génération[10].

À sa naissance, sa famille réside à Las Heras, une banlieue pauvre située dans la province de Santa Fe, au sud de Rosario, dans une maisonnette en bordure d’une route étroite[11]. C'est un enfant particulièrement timide et peu bavard, au point que son institutrice d’école primaire conseille à ses parents d'aller voir un pédopsychiatre pour y remédier[12]^,[13].

Introverti et peu intéressé par ses études, Messi se « transforme », selon les dires de son père, quand il joue au football. « Dès qu'il jouait sur un terrain ou dans la rue, il n'était plus le même. À la maison, il ne parlait pas mais ballon au pied, on aurait dit qu'il chantait[14]. » Son père est entraîneur et ses deux frères jouent dans le club local de Grandoli. En 1991, un entraîneur du club, Salvador Aparicio, lui propose de rejoindre une partie entre deux équipes de joueurs de cinq ans, bien qu'il ait un an de moins. Sa mère décline, arguant qu'il est trop petit et risque de se faire mal avec les plus grands, mais sa grand-mère l'incite à y aller. Aparicio raconte : « Le premier ballon lui est passé à côté, sur sa droite, sans qu’il réagisse. Mais le second a atterri directement sur sa bonne jambe, la gauche. Là, après un contrôle, il est parti en dribblant un joueur, puis deux, trois… Moi, j’avais peur que les autres lui fassent mal. Alors je criais : tire, tire, tire ! Mais lui, il continuait sans s’arrêter. Je n’avais jamais vu ça. Je me suis dit : celui-là, je ne le sors plus de l’équipe. Et je ne l’ai plus jamais sorti[15]^,[16]. »

Célia, sa grand-mère, l'encourage et l’emmène aux entrainements. Messi décrit une relation fusionnelle : « Elle me manque tellement. J’aurais tellement voulu qu’elle voie ce que je suis devenu. C’est pour cette raison que je lui dédie mes buts, parce que j’aime me dire qu’elle me voit de là où elle est.. »[17]. Messi reste pendant trois années dans son club et devient une attraction locale : Tout le quartier vient le voir jouer[16]. Par la suite, Messi dispute une poignée de matchs avec Central Córdoba, un autre club de Rosario[18].

Un grand club de la ville, le Newell's Old Boys, se manifeste et attire le jeune Messi en 1994[19]. Il s'y lie d'amitié avec Lucas Scaglia, qui deviendra également footballeur professionnel. La cousine de ce dernier, Antonella Roccuzzo, deviendra la compagne de Lionel Messi[20]^,[21].

À la mi-temps des matchs de l’équipe première lorsqu'il est ramasseur de balles, Messi se fait remarquer en réalisant des séries de jongles interminables sans que la balle ne touche terre. Le public scande « Maradoo, Maradoo », en référence à Diego Maradona, l'idole nationale. Il y est également surnommé « El Enano » (en français : « Le nain »), du fait de sa petite taille[22]. À 9 ans, Lionel ne mesure que 1,11 mètre. À 11 ans, sa taille est celle d’un enfant de 9 ans. Sur le terrain pourtant, il poursuit sa progression. Il est même considéré comme le meilleur joueur de « La Maquina 87 », la sélection de jeunes des Newell’s Old Boys qui remporte quatre championnats en six ans[13].

En décembre 1996, le docteur Diego Schwartzstein, endocrinologue à Rosario, auprès de qui les responsables de Newell’s Old Boys ont organisé une visite collective, décèle une anomalie[23]. Le 31 janvier, il convoque Lionel et ses parents pour leur apprendre qu'il souffre d’un déficit hormonal. Un an plus tard, l’endocrinologue rend son verdict définitif : l’enfant souffre d’un déficit partiel d’hormones de croissance. Il nécessite l’injection intramusculaire d’hormones synthétiques, un traitement lourd et coûteux sans lequel Leo ne dépassera pas 1,50 mètre à l’âge adulte d'après le médecin[24].

Lionel commence son traitement en 1997. Les premières années de traitement sont financées par la fondation Acindar, mais la crise économique argentine y met un terme. Le traitement, qui consiste à injecter 75 microgrammes de Lévothyroxine (ou de la Norditropine selon d'autres sources) pendant trente mois encore, coûte 1 000 dollars par mois, une somme très importante pour la famille du jeune joueur[23]. De nombreux clubs en Argentine, dont River Plate, sont intéressés par le joueur, mais sont réticents à prendre en charge financièrement le traitement[25]. La famille décide cependant de poursuivre ce dernier.

Un agent de footballeurs de Rosario convainc alors les parents Messi de démarcher de grands clubs espagnols ou italiens, capables de financer le traitement[26]. Josep Maria Minguella, son contact en Espagne, est séduit par une vidéo le montrant dans son jardin, jonglant avec une orange qu’il fait rebondir plus de cent fois sur son genou, exploit qui rappelle ceux de Maradona en son temps[13]. Minguella, bien connu au FC Barcelone pour avoir fait venir en son temps Diego Maradona et d'autres joueurs de la Dream Team de Johan Cruyff, obtient un rendez-vous auprès du club catalan[24].

Cette version véhiculée est remise en cause par d'autres sources, qui affirment que le traitement à base d’hormones de croissance a toujours été remboursé par la sécurité sociale, la mutuelle et d’autres aides en Argentine. Messi ne serait pas parti à Barcelone pour des raisons de santé, mais uniquement par intérêt sportif. Le père du joueur, Jorge Messi, et leur agent de l'époque, Rodolfo Schinocca, auraient inventé cette histoire en s’inspirant du storytelling, comme l'avaient fait avant eux les publicitaires américains de la société Nike avec Michael Jordan. Fabian Soldini, un intermédiaire, affirme que « Le père ne veut pas reconnaître la vraie histoire. Et il veut t’obliger à raconter sa version[12]. Cette version est confirmée par l'agent Nestor Rozin et le Docteur Schwartzstein, selon lequel il a reçu la grande majorité de son traitement en Argentine[12]. »

Messi intègre la Masia à l'âge de 13 ans.

Le 17 septembre 2000, âgé de treize ans, Lionel Messi atterrit à l'aéroport Josep Tarradellas de Barcelone avec son père. Il se rend en Espagne pour réaliser un test au FC Barcelone, sans en référer à Newell’s. Il est toujours lié contractuellement à Newell’s.[27] Du fait de la législation en vigueur en Argentine, Soldini et Jorge Messi ne pouvaient pas faire quitter Lionel Messi du club autrement qu’avec la patria potestad, un droit qu’exercent le père et la mère pour amener leur enfant où ils veulent s’ils déménagent. Depuis plusieurs mois, la famille Messi, leurs agents et le Barça négocient.

Si le talent du joueur convainc, la signature du premier contrat à Barcelone prend beaucoup de temps, car le club est plongé dans une crise interne et des dirigeants s'opposent à faire signer un enfant de treize ans[28]^,[Note 1]. Le père de Lionel Messi s’impatiente, d'autant que le statut du joueur change passé ses quatorze ans. Josep Maria Minguella, Carles Rexach, le patron technique du Barça, et Horacio Gaggioli, qui représente la famille Messi, se réunissent au bar du Tennis Club Pompeya pour un ultime rendez-vous après trois mois de tests. Rexach accepte de faire prendre en charge le traitement par le club et fait signer au père de Messi un contrat symbolique sur une serviette en papier : « Le 14 décembre 2000 à Barcelone, en présence de monsieur Minguella, Horacio et Carles Rexach, secrétaire technique du club. Ce dernier s’engage sous sa responsabilité et malgré certaines opinions divergentes à recruter le joueur Lionel Messi si tant est qu’un accord financier soit trouvé ». Le document est signé et suivi d'effet malgré sa validité juridique incertaine[29]^,[Note 2].

La famille Messi se rend ensuite auprès de Juan Lacueva, le responsable exécutif de football du Barça, pour faire appliquer le document signé. Lacueva obtient finalement que les dirigeants valident la signature, payant au début de sa poche le traitement à base d’hormones de croissance de Messi. En attendant, Minguella propose un contrat à la famille Messi : une maison et 4 000 dollars par mois. Finalement, le 6 mars 2001, après plusieurs mois de négociations, Messi devient officiellement un joueur du Barça. Les frais médicaux et la formation du joueur sont pris en charge par le club Blaugrana, ainsi que l'installation de la famille en Catalogne[30]. Le père, Jorge, obtient un emploi fictif pour que le club puisse verser de l’argent à la famille[29].

La Masia, le centre de formation du club barcelonais, accueille le jeune Messi. Le 7 mars 2001, Messi joue son premier match sous le maillot du Barça à Amposta avec l'Infantil B où il marque un but[31]. Entre 2001 et 2004, Messi a un contrat de jeune joueur, régulièrement prolongé[30]. Désormais il évolue dans les catégories de jeunes du club. En 2001, il joue avec l'Infantil B, entraîné par Xavier Llorens qui le surnomme le « petit Maradona »[32]. Le 14 mars 2001, lors de son deuxième match avec cette équipe de jeunes du Barça, il se fracture le péroné et reste indisponible pendant trois mois. Puis, c'est un litige avec son ancien club les Newell's Old Boys qui l'éloigne des terrains[33]. Pendant six mois, Messi ne peut donc pas participer à des matchs officiels sous le maillot Blaugrana et c’est finalement une commission administrative de la FIFA qui entérine le transfert le 17 février 2002, ce qui lui permet d'obtenir une licence de la fédération espagnole de football[34]^,[29]. Les soucis administratifs et médicaux envolés, Messi poursuit sa formation. Après avoir inscrit 21 buts en 14 matchs avec l'Infantil A dirigée par Albert Benaiges, il rejoint l'équipe B des cadets, aux côtés de Cesc Fàbregas et Gerard Piqué avec qui il se lie d'amitié, et dont le technicien n'est autre que Tito Vilanova, qui dix ans plus tard deviendra son entraîneur en équipe première[35].Un rapport interne indique qu’il est « le joueur le moins investi dans les séances d’entraînement. Il fait correctement ce qui lui est demandé, mais toujours à l’ombre de ses partenaires, et sans montrer la moindre initiative personnelle[36]. » Mais il réalise des merveilles en match et impressionne ses coéquipiers commes ses adversaires.

Au cours de la saison 2002-2003, il est le leader technique de la «Generacion 87 » qui compte plusieurs joueurs destinés à passer professionnels comme Víctor Vázquez, Toni Calvo, Víctor Sánchez, Marc Valiente, Cesc Fàbregas, Gérard Piqué et Franck Songo'o. Avec l'équipe A des cadets entraînée par Alex Garcia, il inscrit 37 buts en 30 matchs.

La saison suivante, il apparaît dans cinq catégories différentes : il commence avec la Juvenil B pour laquelle il inscrit 4 buts en 7 matchs puis rejoint la Juvenil A pour laquelle il inscrit 31 buts en 14 apparitions. Le 16 novembre 2003, à 16 ans et 145 jours, il est invité à participer à un match amical de l'équipe première face au FC Porto, pour l'inauguration du Stade du Dragon. Le 29 novembre 2003, il fait ses débuts avec le FC Barcelone C contre le CE Europa en Tercera Division[37]. Le 4 janvier 2004, sur le terrain de Gramenet, Messi inscrit son premier coup du chapeau et reçoit une ovation appuyée de la part des supporteurs adverses[38]. Il inscrit un nouveau but décisif le 17 janvier contre Palafrugell, défait deux buts à un[39], puis un autre le 8 février face à Badalona après un raid solitaire[40]. Le 6 mars 2004, Messi est surclassé dans l'équipe réserve du FC Barcelone avec laquelle il joue face à Mataro en Segunda División B. Il finit la saison en beauté avec huit buts en six matchs en Coupe d'Espagne des moins de 18 ans, dont un quadruplé face à Séville le 23 mai[41]^,[42]^,[43].

Messi joue son premier match avec l’Argentine au Stade Monumental de Buenos Aires en 2004.

Le 4 février 2004, Messi signe son premier contrat professionnel avec le club bleu et grenat, assorti d'une clause libératoire de 30 millions d'euros. Des délégués de la Fédération espagnole lui proposent de représenter son pays d'adoption dans la catégorie junior, mais il décline cette proposition dans l'espoir d'intégrer un jour l'équipe nationale argentine[44]. C'est chose faite au début de l'été 2004 : le 30 juin, il fait ses débuts en sélection argentine des moins de vingt ans, lors d'un match amical contre le Paraguay au cours duquel il inscrit un but. Le 3 juillet, il enchaîne avec un doublé contre l'Uruguay.

Il participe ensuite à la pré-saison avec l'équipe première barcelonaise entraînée par Frank Rijkaard. Il est floqué du n°30, numéro résultant de l'addition de ceux de ses deux amis de l'époque qui venaient le chercher tous les matins pour aller à l'entrainement : le 10 de Ronaldinho et le 20 de Deco[45]. Il marque le 20 juillet à Palamos son premier but en match amical. Il fait ses débuts en championnat d'Espagne (la Liga) le 16 octobre, lors du derby barcelonais face à l'Espanyol Barcelone[46], remporté un à zéro. Dans la foulée, Il prend part à plusieurs autres matchs, dont une première apparition en Ligue des champions le 7 décembre face aux Ukrainiens du Shakhtar Donetsk. Alternant régulièrement entre l’équipe première et l’équipe réserve, Messi profite des lésions de ses coéquipiers pour briguer une place avec l’équipe fanion[47]. Il inscrit son premier but en championnat le 1^er mai 2005 contre Albacete Balompié, d'un ballon piqué à la suite d'une combinaison avec Ronaldinho. A l'époque, Il devient à 17 ans et 310 jours le plus jeune buteur de l'histoire du club[48].(record qui sera ensuite battu par Bojan buteur à 17 ans et 53 jours face à Villarreal le 20 octobre 2007 puis par Ansu Fati buteur à 16 ans et 304 jours face à Osasuna le 31 août 2019). Le Barça remporte en fin de saison le championnat devant le Real Madrid, son grand rival.

Messi avec le Barça contre Málaga en 2005.

Malgré ses bons débuts en club, il n'est que remplaçant au début de la Coupe du monde des moins de 20 ans aux Pays-Bas. Sans lui, l'Albiceleste[Note 3] s'incline en match d'ouverture face aux États-Unis. Devenu titulaire, Messi participe aux victoires successives de son équipe face à l'Egypte, l'Allemagne, la Colombie, l'Espagne, le Brésil et le Nigeria en finale. L'Argentine décroche ainsi son cinquième titre mondial des moins de 20 ans[49]. Sur le plan individuel, Messi est le meilleur buteur de la compétition avec six buts, dont deux en finale. Il est logiquement désigné meilleur joueur du tournoi[50].

Séduit par ses prestations, le sélectionneur des A, José Pékerman, décide logiquement de le convoquer pour un match amical contre la Hongrie le 17 août 2005. Rentré à la 63^e minute de jeu, Messi, à tout juste 18 ans, est coupable d'un geste d'humeur à l'encontre de Vilmos Vanczák, qui lui accroche le maillot avec insistance. Après seulement 47 secondes de jeu, il est expulsé par l'arbitre de la rencontre, Markus Merk, malgré les protestations de ses coéquipiers. Ce carton rouge est le deuxième, et en 2019 encore le dernier, récolté par Messi dans sa carrière, avec celui écopé le 27 février 2005 à Tafalla avec le FC Barcelone B[51]. En dépit de ses débuts manqués, il est appelé de nouveau pour le match de qualification à la Coupe du monde 2006 contre le Paraguay en septembre.

Messi attaque la saison 2005-2006 avec le statut de grand espoir du Barça et de la sélection argentine. Il se met en évidence le 24 août face à la Juventus Turin lors du Trophée Joan Gamper[52]^,[53] mais doit attendre le 26 septembre et sa naturalisation espagnole pour participer aux rencontres de la Liga du fait d'un nombre élevé de joueurs extra-communautaires dans l'effectif du club[54]. Au même moment, son contrat est prolongé jusqu'en 2014, avec une clause libératoire de 150 millions d'euros[55].

Messi à l'entraînement en 2006 avec le Barça.

Positionné ailier droit, en concurrence avec le Français Ludovic Giuly, Lionel Messi se voit offrir un temps de jeu important par Frank Rijkaard. Le 2 novembre, il est l'auteur d'un premier but et d'une première passe décisive en Ligue des champions contre le Panathinaïkos, battu 5-0 au Camp Nou. Le 19 novembre, il contribue à la victoire 3-0 de son équipe sur le terrain du Real Madrid, en délivrant une passe décisive à Samuel Eto'o pour l'ouverture du score. Le 26 novembre 2005, il marque un nouveau but contre le Racing Santander à domicile, à la suite de quoi un journaliste argentin lui donne le surnom de « La Pulga » (en français : « la puce »), en référence à sa taille et la vivacité de ses dribbles, ses deux grands frères Rodrigo et Matias le surnommant déjà « La Pulguita » (en français : « la petite puce »)[56].

Ses performances lui permettent d’être élu joueur argentin de l'année[57] et meilleur joueur d'Europe des moins de 21 ans par le journal italien Tuttosport, devant Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney et Lukas Podolski[58].

Le 22 février 2006, lors du huitième de finale de la Ligue des champions contre Chelsea, il est titularisé aux côtés d'Eto'o et Ronaldinho. Peu connu du grand public, ses exploits individuels face au défenseur espagnol Asier Del Horno laissent entrevoir le potentiel d'un grand joueur[59]. Le 1er mars, il marque son premier but et offre sa première passe décisive avec l'équipe d'Argentine face à la Croatie en match amical. Le 7 mars, de retour au Barça, il est victime d'une blessure contre Chelsea et finit la saison prématurément. Le Barça remporte le championnat d'Espagne puis la Ligue des champions contre les Anglais d'Arsenal au Stade de France à Saint-Denis. En convalescence, Messi fait partie des 22 joueurs sélectionnés, mais ne joue pas cette finale. C'est la deuxième Ligue des champions remportée par le Barça après celle de 1992.

Messi est sélectionné pour sa première Coupe du monde, mais le sélectionneur argentin José Pékerman n'en fait pas un titulaire au départ de la compétition, lui préférant Javier Saviola. Il rentre cependant en jeu lors de deux matchs de poule et marque contre la Serbie-Monténégro (6-0)[60], devenant à 18 ans et 357 jours le 6e buteur le plus jeune de l'histoire de la compétition[61]. L'Argentine, en dépit de prestations saluées, est éliminée en quart de finale par l'Allemagne, pays organisateur de la compétition, aux tirs au but. Messi assiste depuis le banc à l'élimination de son pays[62]^,[63].

Champion d'Espagne et d'Europe en titre, le Barça, dont l'entraîneur reste le Hollandais Frank Rijkaard, ne renouvelle pas son effectif pendant l'été. Messi devient définitivement titulaire au début de la saison 2006-2007, au détriment de Ludovic Giuly, auprès de Ronaldinho et du buteur Samuel Eto'o. Le Barça, avec Messi cette fois, remporte au mois d'août la Supercoupe d'Espagne face à l'Espanyol Barcelone, le premier titre de la saison.

Le 12 novembre, Messi est victime d'une fracture du métatarse et éclate en sanglot sur le brancard lors d'un match de Liga contre Saragosse[64]. Indisponible pendant trois mois, il manque notamment la Coupe du monde des clubs, que le Barça perd face à l'Internacional de Porto Alegre[65].

Messi marque en éliminant cinq joueurs contre Getafe en Coupe du Roi.

Il retrouve les terrains le 11 février face au Racing Santander en Liga. Le 7 mars, en huitième de finale de la Ligue des champions face aux Anglais de Liverpool, il ne peut empêcher l'élimination prématurée des Catalans. Le 10 mars, lors de son premier Clásico à domicile face au Real Madrid, Messi inscrit un coup du chapeau qui permet au Barça, à dix contre onze, d'obtenir un match nul inespéré (3-3). Messi est le premier joueur depuis Iván Zamorano en 1995 à inscrire trois buts lors d'un Clásico[66]. Le 18 avril, lors de la demi-finale aller de la Coupe d'Espagne face à Getafe, il marque un but d'anthologie qui rappelle celui de Diego Maradona lors du quart de finale de la Coupe du monde de 1986 contre l'Angleterre[67] : il parcourt la même distance, 62 mètres, élimine le même nombre de joueurs (six, en incluant le gardien) et marque dans une position similaire à celle de la Pelusa 21 ans auparavant[68]. La comparaison entre Maradona et Messi reprend de plus belle dans les médias quand le 9 juin, il marque de la main face à l'Espanyol Barcelone, comme Dieguito en 1986[69].

Pendant cette période, l'entraineur des Blaugranas décide de déplacer Messi de l'aile gauche à l'aile droite, d'abord contre sa volonté, lui permettant de rentrer au centre du terrain ou de tirer plus facilement avec son pied gauche[70]. Ce choix s’avère payant, Messi inscrivant onze buts lors de ses treize derniers matchs de championnat[71]. Malgré ses buts, le Barça perd finalement le titre de champion d'Espagne à la différence de buts particulière^[pas clair] face au Real Madrid, et est éliminé par Getafe en demi-finale de la Coupe du Roi. Sur un plan individuel, Lionel Messi a inscrit 17 buts en 36 apparitions en club.

Messi lors de la Copa América 2007 au Venezuela.

En équipe nationale, Alfio Basile a été nommé sélectionneur à la suite de José Pékerman après la Coupe du monde, malgré les rumeurs Diego Maradona et Carlos Bilardo[64]. Après sa saison en club, Messi retrouve la sélection pour disputer la Copa América 2007. En match amical face à l'Algérie remporté 4-3, il inscrit son premier doublé pour l'Argentine. Si les Argentins montrent un visage offensif séduisant, la défense poreuse et leur gardien de but défaillant inquiètent trois semaines de la compétition[72]. Messi est titulaire pendant le tournoi continental sud-américain, ainsi que l'emblématique capitaine Javier Zanetti, écarté lors de la dernière Coupe du monde, et les vedettes Juan Román Riquelme et Hernán Crespo notamment. L'Argentine bat chacun de ses adversaires en poule, les États-Unis, la Colombie et le Paraguay, puis le Pérou en quart de finale (4-0, grâce à un but et une passe décisive de Messi) et le Mexique en demi-finale (3-0). Donnée favorite de la finale face au Brésil, l'Albiceleste s'incline sèchement (0-3)[73]. Inoffensif en finale, Messi est cependant élu meilleur jeune joueur du tournoi.

Au début de la saison 2007-2008, le président du FC Barcelone Joan Laporta réalise un recrutement ambitieux, pour un total de 64 millions d'euros. Le Français Thierry Henry, venu d'Arsenal, rejoint les trois vedettes de l'attaque barcelonaise[74]^,[75]. Messi s'affirme à vingt ans comme le leader d'attaque de l'équipe, d'autant que ses coéquipiers d'attaque réalisent une saison irrégulière. Il réalise un bon début de saison sur le plan individuel, mais s'illustre aussi de manière polémique en crachant sur l'attaquant portugais de Málaga Duda. Alors que son nom est cité parmi les prétendants au Ballon d'or, le trophée de France Football récompensant le meilleur joueur de l'année, ce geste antisportif lui est préjudiciable, le fair-play et l'exemplarité étant le deuxième critère d'attribution du trophée[76]. Il apparaît finalement au troisième rang du Ballon d'or 2007, devancé par le Brésilien Kaká, vainqueur de la Ligue des champions et de la Copa América, et Cristiano Ronaldo[77]. Il est aussi deuxième au classement du meilleur footballeur de l'année FIFA, derrière le même Kakà, ce qui confirme la dimension prise par le joueur[78]^,[79]^,[80].

Messi démarre l'année 2008 sur les mêmes bases. Il brille notamment en huitième de finale de la Ligue des champions contre le Celtic Glasgow au Celtic Park, où les Barcelonais l'emportent (3-2)[81]. Il joue une semaine plus tard son 100^e match officiel avec le FC Barcelone à vingt ans et huit mois, un record[82]. Le 4 mars, lors du match retour face au Celtic, Messi se blesse de nouveau, alors qu'il est le meilleur buteur de la compétition avec six buts. C'est la quatrième fois en trois saisons que Messi subit ce type de blessure[83]. La blessure, comme en 2006, le prive d'une série de matchs importants, et en son absence, le niveau de jeu de l'équipe baisse. Les Catalans sont humiliés par le Real Madrid en championnat le 8 mai. La traditionnelle haie d'honneur réservée par les joueurs catalans à leurs adversaires, champions d'Espagne, ne fait qu’aggraver ce sentiment[Note 4].

Relégués en championnat loin de Villarreal, deuxième, et éliminés de la Coupe du Roi par le FC Valence[84], il ne reste plus aux Catalans que la Ligue des champions à disputer. Tout juste revenu de blessure, Messi est titularisé en demi-finale retour face à Manchester United. Il se montre dangereux, mais cela ne suffit pas[85]. Les Mancuniens s'imposent (1-0) et se qualifient pour la finale. Pour la deuxième saison d'affilée, le Barça ne remporte aucun titre majeur. La fin de saison est tendue, les supporteurs et socios, excédés par ses désillusions, réclamant la démission de Rijkaard et du président Laporta.

En sélection, l'Argentine et Messi disputent les éliminatoires de la Coupe du monde 2010. L'Albiceleste dispose d'abord du Chili et du Venezuela en octobre, puis de la Bolivie en novembre. Puis, malgré l'ouverture du score de Messi, elle s'incline contre la Colombie. En dépit de cette déconvenue, l'Albiceleste conserve la première place du groupe. En juin, l'Argentine partage les points face à l'Équateur puis contre le Brésil.

Messi et l'Argentine éliminent le Brésil en demi-finale des Jeux olympiques.

D'abord retenu par son club qui souhaite le préserver en vue de la saison à venir, Messi obtient l'autorisation de son nouvel entraineur Pep Guardiola de participer aux Jeux olympiques de Pékin avec la délégation argentine[86]^,[Note 5], favorite du tournoi avec le Brésil.

Messi se montre décisif lors des deux premières victoires de l'Albiceleste en poule, sur la Côte d'Ivoire et l'Australie[87]. Préservé face à la Serbie-Monténégro, il ouvre le score et offre une passe décisive en quart de finale face aux Pays-Bas (2-1 a.p.). En demi-finale, les Argentins éliminent sèchement le Brésil de Ronaldinho (3-0). La finale se déroule sous une chaleur accablante dans le Stade national de Pékin. L'Argentine l'emporte face aux Nigérians (1-0) et conserve le titre acquis quatre ans plus tôt à Athènes. Messi, auteur de deux buts et quatre passes décisives, est élu meilleur joueur du tournoi olympique[88].

De retour au Barça, Messi profite du départ de Ronaldinho pour troquer le numéro 19 pour le 10, symbole de la confiance des dirigeants. Il s'impose dès le début de saison comme le joueur clé de l'équipe. À la mi-saison, le FC Barcelone compte cinquante points en championnat sur cinquante-sept possibles, et reste en course en Coupe du Roi et Ligue des champions. Individuellement, Messi marque vingt-deux buts en vingt-quatre apparitions, toutes compétitions confondues. En décembre, il apparaît à la seconde place au Ballon d'or 2008 derrière Cristiano Ronaldo, vainqueur du championnat d'Angleterre et de la Ligue des champions avec Manchester United[89]^,[90].

Messi face à Michael Carrick en finale de la Ligue des champions face à Manchester United.

Le 1^er février 2009, alors que le Barça est mené par le Racing Santander, Messi entre en jeu à l'heure de jeu et réalise un doublé qui permet à son équipe de remporter la victoire (2-1). Il inscrit par la même occasion le 5000^e but de l'histoire du club en Liga[91]. En Ligue des champions, Messi marque et contribue largement aux qualifications de son équipe face à l'Olympique lyonnais et au Bayern Munich[91]. Le 2 mai, le Barça écrase le Real Madrid à Bernabéu sur le score historique de six buts à deux. Messi, auteur de deux buts et d'une passe décisive, sort ovationné par les supporteurs du Real, à l'instar de Ronaldinho en 2005[92]^,[93]. En demi-finale de la Ligue des champions, les Barcelonais sont tout près d'être éliminés par Chelsea. Menés au score et réduits à dix, ils inscrivent un but salvateur à la 93^e minute du match retour. Messi, auteur d'une double-prestation moyenne, délivre la passe décisive à Iniesta[94]^,[95].

Assuré de remporter le championnat, le Barça est qualifié pour les finales de la Coupe d'Espagne et de la Ligue des champions. Pour la première finale face à l'Athletic Bilbao, il l'emporte largement en inscrivant quatre buts, dont un de Messi[91]. Pour la seconde, il s'impose encore face au tenant du titre Manchester United, Messi inscrivant, de la tête, le second but du match (2-0)[96]. C'est le 38^e et dernier but de Messi sur la saison, le 9^e en Ligue des champions 2008-2009 dont il termine meilleur buteur et meilleur joueur.

2008-2009 est la saison de la consécration pour Lionel Messi, atout n^o 1 d'une équipe qui remporte un triplé inédit en Espagne. C'est sa première saison terminée sans blessure. Sous la houlette de Guardiola, Messi est devenu plus professionnel, a amélioré son hygiène de vie et son alimentation, gère mieux ses efforts sur le terrain, au point de marcher pendant des temps assez longs lors d'un match. Le joueur a ainsi pu enchaîner soixante matchs sans passer par l’infirmerie[64]. Plus largement, le trio Messi-Eto'o-Henry a particulièrement brillé, marquant à lui seul cent buts dans la saison, un record.

En sélection, Messi a cependant connu une saison plus mitigée. Sur les quatre matchs éliminatoires de la Coupe du monde 2010 disputés par l'Albiceleste en septembre et octobre, l'Argentine ne remporte qu'une victoire. Cible de vives critiques dans la presse argentine, l'entraineur argentin Alfio Basile démissionne après quatre ans à la tête de la sélection[97]. Diego Maradona est nommé à sa place, malgré une faible expérience à ce poste, en novembre 2008[98]. Les débuts sont prometteurs, comme lors de la large victoire sur le Venezuela fin mars (4-0)[99]. Quelques jours plus tard, Messi, transparent, ne peut empêcher la correction reçue par les siens en Bolivie, à La Paz (6-1). Il s'agit là de la première défaite de Maradona depuis sa nomination. Les Argentins s'inclinent encore face à l'Équateur en juin, face au Brésil et au Paraguay en septembre, au point que leur qualification pour la Coupe du monde inquiète.

L'intersaison 2009 du FC Barcelone est marquée par le départ du buteur Samuel Eto'o, échangé contre le Suédois Zlatan Ibrahimović, et l'éclosion du jeune Pedro, qui va profiter des blessures d'Henry pour se mettre en évidence. Du côté du Real Madrid, le rival historique, le président Florentino Pérez investit très lourdement pour contrarier la domination barcelonaise, en recrutant notamment Cristiano Ronaldo, Kaká, Karim Benzema et Xabi Alonso. Le 23 août, le FC Barcelone l'emporte facilement sur l'Athletic Bilbao en Supercoupe d'Espagne, avec un nouveau doublé de Messi[100]. Cinq jours plus tard, le club enlève la Supercoupe de l'UEFA face au Shakhtar Donetsk, et remporte ainsi son cinquième titre en 2009[101]. Le 18 septembre 2009, Lionel Messi signe un nouveau contrat qui le lie au Barça jusqu'en 2016 avec une clause libératoire montée à 250 millions d'euros, contre 150 millions précédemment[102]. Messi touche désormais entre 10 et 12,5 millions d'euros par an, ce qui en fait le joueur le mieux payé du Barça et l'un des mieux payés dans le monde[103].

Il commence la Liga avec autant d'efficacité que la saison précédente (cinq buts en trois matchs), mais connaît une fin d'année 2009 plus difficile. Avec la sélection, Messi et ses compatriotes remportent en octobre les deux derniers matchs qualificatifs, face au Pérou et l'Uruguay, qui assurent finalement la qualification directe des Argentins pour la Coupe du monde[104]. Victime d'une légère blessure aux adducteurs en novembre, il revient juste à temps pour participer à la victoire sur le Real Madrid au Camp Nou (1-0)[105].

Malgré un automne moins brillant, il est le grand favori pour le Ballon d'or 2009, distinction individuelle suprême dans le football[106]. Il le remporte avec une avance record de 240 points sur le second, Cristiano Ronaldo, et 98,5 % des votes possibles. Il est le premier Argentin à remporter ce trophée (réservé aux Européeens jusqu'en 1994)[107], le troisième plus jeune lauréat, le sixième Blaugrana sacré, mais le premier formé au club[108]. Ce plébiscite s'explique par son niveau de jeu individuel, qui fait qu'il est considéré par beaucoup comme le meilleur footballeur du monde depuis deux ans[109], et les nombreux titres remportés avec le FC Barcelone[91]^,[110]. Quelques jours plus tard, il remporte également le trophée de Meilleur joueur FIFA, avec un nombre record de votes[111].

Messi pendant un entraînement du FC Barcelone.

Légèrement blessé, Messi fait son retour lors de la Coupe du monde des clubs 2009 en décembre à Abou Dabi. En finale face aux Argentins d'Estudiantes de La Plata, le Barça, mené 1-0, égalise à la 89^e minute avant que Messi ne lui donne un avantage définitif en prolongation, en reprenant un centre de Dani Alves. Champions du monde des clubs, Messi et ses camarades réalisent l'exploit de remporter les six compétitions auxquelles ils ont participé en 2009 - un sextuplé inédit dans l'histoire du football[112].

La saison 2009-2010 marque une évolution importante dans le positionnement de Messi. Alors qu'il est généralement placé sur l'aile droite dans le traditionnel 4-3-3 du Barça, Pep Guardiola modifie son système de jeu pour permettre d'exploiter au maximum le potentiel de son attaquant vedette. Désormais placé en milieu offensif libre derrière l'avant-centre au sein d'un 4-2-3-1, Messi franchit un nouveau palier. Situé au cœur du jeu, avec une zone d'influence plus grande, il devient plus déstabilisant et imprévisible pour les adversaires. Auparavant bridé par son objectif de rentrer à l'intérieur du terrain depuis l'aile droite, Messi est à cette place beaucoup plus imprévisible dans ses dribbles, étant capable d'accélérer du pied gauche ou du pied droit[113].

Éliminé en Coupe du Roi par le FC Séville, les Blaugrana se vengent en championnat face au même club (4-0). Auteur d'un doublé, Messi dépasse à vingt-deux ans la barre des cent buts en matchs officiels avec le Barça[114]. À mi-saison, après dix-neuf matchs, Messi est en tête des classements des buteurs et des passeurs, avec quinze buts et sept passes décisives. Le Barça est premier et toujours invaincu, une première dans son histoire[115].

En huitième de finale retour de Ligue des champions face à Stuttgart, Messi inscrit un doublé synonyme de qualification[116]^,[117]. En Liga, Messi inscrit deux coups du chapeau consécutifs, contre Valence en 27 minutes seulement[118], puis face au Real Saragosse, alors qu'il est déminué par un abcès dentaire[119], une performance inédite au FC Barcelone. Cette série de prestations lui vaut les éloges incessants de ses coéquipiers, entraîneurs, adversaires et de la presse du monde entier[120]^,[121]^,[122]. Couvert de titres en club, sacré Ballon d'or, Messi n'en finit plus d'impressionner, à tel point qu'en Catalogne, certains médias voient déjà en lui le meilleur joueur de football de l'histoire[123].

Brillant sous le maillot de Barcelone, Lionel Messi tarde à confirmer avec l'Albiceleste, où ses prestations en dents de scie sont pointées du doigt par la presse argentine, notamment face à l’Allemagne début mars. Le Ballon d'or 2009 ne parvient à être aussi décisif avec la sélection qu'avec le Barça, et ne fait pas l'unanimité dans son pays. À moins de cent jours de la Coupe du monde, son statut est fragilisé[124].

En avril, en quart de finale retour de la Ligue des champions, le Barça est mené 0-1 par Arsenal quand Messi inscrit un quadruplé qui qualifie son équipe pour les demi-finales[125]^,[126]^,[127]^,[128]. Ce quadruplé est le quatrième inscrit dans le tableau final de la compétition depuis sa création en 1955, après ceux de Di Stefano, Puskas et Kocsis, mais le premier inscrit depuis la réforme de la Ligue des champions en 1992[129]. Le journal L'Équipe lui décerne la note de 10 sur 10, exceptionnelle, à cette occasion[130]. Messi rejoint Rivaldo à la première place des buteurs du Barça en Ligue des champions, avec 25 buts. Peu après a lieu un Clásico décisif pour le titre de champion d'Espagne. Alors que le Real Madrid a remporté les quinze derniers matchs de Liga à Santiago Bernabéu, le Barça l'emporte 2-0. Messi, installé en pointe, inscrit son 40^e but de la saison[131]^,[132].

Il s'ensuit une période inhabituelle de cinq matchs sans but de Messi, durant laquelle le Barça est éliminé par l'Inter Milan en demi-finale européenne[133]^,[134], et voit revenir le Real Madrid en championnat. Messi retrouve le chemin du but et son équipe la victoire[135], Séville[136] et Valladolid[137]. Le Barça empoche ainsi son vingtième titre de champion d'Espagne avec un total inédit en Europe de 99 points sur 114 possibles[138]. À titre personnel, Messi, avec trente-quatre buts en championnat, remporte pour la première fois les trophées de Pichichi et de Soulier d'or européen[139]. Il est aussi meilleur buteur de la Ligue des champions avec huit buts. Messi égale le record de buts inscrits par un Barcelonais en une seule saison, détenu par le Brésilien Ronaldo depuis 1996-1997.

Messi et l'Argentine sont éliminés en quart de finale de la Coupe du monde de football 2010 contre l'Allemagne par 4-0.

Brillant sous le maillot de Barcelone, Lionel Messi tarde à confirmer avec l'Albiceleste. Ses prestations en dents de scie sont pointées du doigt pas la presse argentine, notamment celle en demi-teinte face à l’Allemagne en mars, quelques mois avant la Coupe du monde. Le Ballon d'or 2009 ne parvient à atteindre en sélection le même niveau qu'en club, et voit ainsi son statut fragilisé[124]. Malgré tout, la sélection de Maradona attaque la compétition, organisée en Afrique du Sud avec ambition et une certaine confiance[140]. Ballon d'or et Meilleur joueur FIFA 2009, l'attente du public et des médias argentins autour de Messi est immense[141]^,[142]. Messi évolue en sélection dans un rôle de meneur de jeu, plus loin du but qu'au FC Barcelone. Au premier tour, l'Argentine bat le Nigeria (1-0). Omniprésent, Messi se crée de nombreuses occasions, toutes repoussées par un Vincent Enyeama en pleine réussite[143]. L'Argentine écrase ensuite la Corée du Sud (4-1). Malgré le marquage serré pratiqué sur Messi, ce dernier est impliqué sur les quatre buts de son équipe[144]. Pour le dernier match de poule face à la Grèce, Messi est capitaine[145]. Deux jours avant ses vingt-trois ans, il devient le plus jeune capitaine de l'histoire de la sélection. L'Argentine l'emporte 2-0. Remarquable dans le jeu, Messi est malchanceux dans la finition, alors qu'il est le joueur qui a le plus tiré au but, et cadré, lors du premier tour[146]. En huitième de finale face au Mexique, Messi délivre la passe décisive sur l'ouverture du score de Tévez. L'Argentine maitrise sans briller et l'emporte 3-1. En quart de finale, elle retrouve l'Allemagne, comme quatre ans auparavant. Cette fois les Allemands dominent largement le match, notamment au milieu de terrain, où le jeu collectif mis en place par Joachim Löw fait merveille. L'Allemagne l'emporte (4-0), marquant une nouvelle désillusion en sélection pour Messi[147]. À titre individuel, Messi fait partie des dix nommés pour le « Ballon d'or » récompensant le meilleur joueur du tournoi, bien qu'il n'ait pas marqué le moindre but.

Messi en 2011 lors de la Coupe du monde des clubs de la FIFA.

L'intersaison du FC Barcelone est marquée par le départ de Zlatan Ibrahimović remplacé par David Villa, buteur de la sélection espagnole, et l'arrivée de Javier Mascherano, capitaine de l'Albiceleste. La saison du club débute par la Supercoupe d'Espagne, face au FC Séville. Sans Messi et ses huit champions du monde, le Barça s'incline au match aller. Lors du retour, l'équipe retourne la situation grâce au septième triplé de Messi sous les couleurs Blaugrana (1-3, 4-0)[148].

En septembre, il est victime d'une déchirure des ligaments interne et externe de la cheville après une semelle du joueur de l'Atlético Madrid Tomáš Ujfaluši[149]. Messi ne manque que deux matchs de Liga mi-septembre, et retrouve un rythme de buteur important dès la mi-octobre. Auteur de quinze buts en neuf matchs de Liga, Coupe du Roi et Ligue des champions, il atteint les 150 réalisations en matchs officiels, devenant ainsi le cinquième meilleur buteur de l'histoire du Barça. Le 29 novembre, Barcelone bat les Madrilènes de José Mourinho sur le score historique de 5-0, Messi offrant deux des buts à Villa[150]^,[151].

En fin d'année, Lionel Messi remporte le Ballon d'or 2010, qui fusionne pour la première fois l'ancien « Ballon d'or France Football » et le titre de Meilleur footballeur de l'année FIFA. Il devance ses coéquipiers du Barça Andrés Iniesta et Xavi Hernández, pourtant champions du monde avec l'Espagne, et le Néerlandais Wesley Sneijder, vainqueur de la Ligue des champions avec l'Inter et finaliste de la Coupe du monde. La nouvelle formule instaurée à la suite de la fusion des deux distinctions l'a grandement avantagée[152]. Messi est le premier joueur à obtenir le Ballon d'or deux fois d'affilée depuis Marco van Basten en 1989[153] et, à vingt-trois ans, devient le plus jeune joueur de l'histoire à gagner un deuxième Ballon d'or[154].

Messi lors de la Copa América 2011.

Le 5 février, le FC Barcelone de Pep Guardiola et Messi inscrit une nouvelle fois son nom dans les annales du football espagnol en réalisant la plus longue série de victoires jamais établie en Liga, dépassant les quinze succès du Real Madrid d'Alfredo Di Stéfano de la saison 1960-1961[155]. Messi inscrit un triplé lors du 16^e succès de rang, face à l'Atletico Madrid. Le 8 mars, le Barça élimine Arsenal en huitième de finale de la Ligue des champions, Messi inscrivant un nouveau doublé au Camp Nou au match retour (3-1)[156]. Le 12 avril, Messi inscrit sur la pelouse de Donetsk, en quart de finale retour de la Ligue des champions, son 48^e but de la saison, établissant un nouveau record de buts inscrits sous le maillot du FC Barcelone en une même saison. Le 49^e but est inscrit cinq jours plus tard face au Real Madrid, à Santiago Bernabéu, dans une ambiance délétère ; il égale ainsi le total de Ferenc Puskás datant de 1959-1960. Habituellement calme sur un terrain, Messi perd ses nerfs et frappe le ballon sur les supporteurs adverses au cours de ce match alors qu'il filait tranquillement en touche[157]. Dix jours plus tard, il marque en demi-finale aller de la Ligue des champions, encore contre le Real Madrid à Santiago Bernabéu, ses 51^e et 52^e buts de la saison, ce dernier après un slalom d'anthologie dans la défense madrilène[158].

Les Barcelonais remportent le 21^e titre de champion d'Espagne de l'histoire du club, le 5^e pour Messi. Le 28 mai, le FC Barcelone à Wembley remporte la Ligue des champions face à Manchester United à l'issue d'une finale de très haut niveau. Messi, auteur du second des trois buts de son équipe et de gestes techniques de grande classe, est élu homme du match[159]. Cette 12^e réalisation lui permet d'égaler le record de buts marqués lors d'une édition de la Ligue des champions moderne (depuis 1992).

Après une Coupe du monde décevante en 2010, la Fédération argentine a remplacé Diego Maradona par Sergio Batista. Ce dernier annonce qu'il fera de Messi son prochain capitaine après Javier Mascherano[160]. Messi et l'Albiceleste comptent sur la Copa América 2011, disputée à domicile, pour renouer avec le succès qui fuit la sélection depuis 1993[161]. Lors du match d'ouverture, ils sont tenus en échec par la Bolivie (1-1) malgré un très bon match de Messi[162]. Ils concèdent un deuxième nul face à la Colombie (0-0)[163], Messi et ses coéquipiers tentant en vain de percer la solide défense colombienne. Après ce match décevant, Messi et ses coéquipiers sont conspués par les supporteurs[164], au point d'avoir une altercation avec coéquipier, Nicolás Burdisso, qui l'a insulté[165]. Face au Costa Rica, l'Albiceleste s'impose largement (3-0) et gagne le droit de poursuivre le tournoi. Messi, auteur de deux passes décisives, est logiquement élu homme du match[166]. L'Argentine tombe pourtant dès les quarts de finale face à l'Uruguay, la sélection en forme du continent et futur vainqueur de l'épreuve, au bout de la séance de tirs au but (1-1 a.p., 5-4 t.a.b.)[167]. C'est une grande déception pour le joueur et le peuple argentin[168]. Messi termine meilleur passeur du tournoi, avec le Brésilien Ganso, mais le trophée de meilleur joueur va à l'Uruguayen Luis Suárez, qui succède au Brésilien Robinho[169].

Messi face à Al Sadd Doha lors de la Coupe du monde des clubs, le 15 décembre 2011.

Du fait de la Copa América, Messi arrive à Barcelone le 8 août, en compagnie d'Adriano et Javier Mascherano, pour une période d'entraînement intensive avec l'objectif d'être prêt pour le duel face au Real Madrid en Supercoupe d'Espagne. Le 14 août, lors du match aller à Santiago Bernabéu, le Barça est dominé, mais Messi parvient à marquer son premier but de la saison et à donner sa première passe décisive de la saison à David Villa, pour un match nul heureux (2-2)[170]. Au match retour le 17 août, l'Argentin est auteur d'un doublé - son 200^e but en compétition - et d'une passe décisive à Andrés Iniesta, pour une victoire 3-2. Impliqué sur les cinq buts des siens, il s'adjuge ainsi le premier trophée de la saison[171].

Le 25 août, Messi est élu meilleur footballeur de l'année UEFA, loin devant son coéquipier Xavi Hernández et son grand rival Cristiano Ronaldo[172]. Le lendemain en Supercoupe de l'UEFA, il ouvre le score face au FC Porto et offre une passe décisive à la recrue Fàbregas (2-0)[173]. Quatre jours plus tard, le FC Barcelone bat facilement Villarreal pour l'ouverture de la Liga (5-0). Auteur d'un énième doublé, Messi inscrit son 100^e but au Camp Nou[174]. Fin septembre, il est auteur de deux triplés d'affilée en championnat face à Osasuna[175] et l'Atlético Madrid[176], suivi d'un doublé contre BATE Borisov en Ligue des champions[177]. Mi-octobre, il devient le second meilleur buteur de l'histoire du club avec 196 buts, devant László Kubala.

Muet pendant trois matchs, il est immédiatement l'objet des critiques des journaux non catalans. Au sein d'une équipe qui peine à suivre le rythme imposé par son rival madrilène[178], Messi inscrit deux nouveaux coups du chapeau, face à Majorque en Liga[179], puis contre les Tchèques de Viktoria Plzen le 1^er novembre[180]. Les Barcelonais remportent le 10 décembre le Clásico à Bernabéu (3-1), malgré l'ouverture du score concédée à Karim Benzema, grâce notamment à un grand match de leur n^o 10[181]. Le 18 décembre, le FC Barcelone remporte la Coupe du monde des clubs au Japon. Messi inscrit un doublé en finale face au Santos FC du Brésilien Neymar (4-0)[182].

Le 9 janvier 2012, Messi remporte son troisième Ballon d'or d'affilée, un exploit qui n'avait été réalisé que par Michel Platini. Il rejoint aussi les Néerlandais Marco van Basten et Johan Cruyff, seuls autres vainqueurs du trophée à trois reprises. Contrairement à l'année passée, cette nomination ne fait pas polémique et ne surprend personne[183]^,[184]^,[185].

Messi au stade Santiago Bernabéu lors du quart de finale aller de la Coupe d'Espagne.

Le 19 février, pour son 200^e match de championnat avec le Barça, Lionel Messi est auteur d'un quadruplé face au FC Valence[186]. Le 7 mars, en huitième de finale retour de la Ligue des champions, Barcelone écrase le Bayer Leverkusen 7-1 au Camp Nou. Ce soir-là, Messi réussit le premier quintuplé de sa carrière et devient le premier joueur à le réaliser en Ligue des champions[187]^,[188]. Le 20 mars face à Grenade, il devient le meilleur buteur en matchs officiels de l'histoire du Barça en inscrivant son 233^e but, devant César Rodríguez[189]. Peu après il marque son 35^e but de la saison en championnat, battant le record du FC Barcelone (Ronaldo, en 1996-1997)[190]. Le 3 avril, il inscrit contre l'AC Milan son 14^e but en Ligue des champions, un record sur une saison[191]. Messi inscrit ensuite contre Getafe le 61^e but de sa saison, record de l'histoire du football espagnol (il devance Isidro Lángara, auteur de 60 buts lors de la saison 1933-1934)[192].

Malgré les nombreux buts de son n^o 10, le Barça est éliminé le 2 mai 2012 en demi-finale de la Ligue des champions par Chelsea, Messi tirant un pénalty sur la barre transversale, puis perd le Clásico en championnat (1-2). Messi poursuit son exceptionnelle série de buts. Il inscrit son 68^e but de la saison contre Málaga, battant là le record européen de Gerd Müller datant de 1973[193]. Il porte ce soir-là, et pour la première fois en match officiel, le brassard de capitaine. Trois jours plus tard, il inscrit un quadruplé face à l'Espanyol Barcelone et devient le meilleur buteur de l'histoire du football mondial sur une seule saison, effaçant le record d'Archibald Stark datant de 1924-1925. Lors de ce même match, il devient le meilleur buteur dans un championnat européen sur une saison depuis la création du Soulier d'or en 1968 (50), et remporte logiquement le Soulier d'or pour la deuxième fois[194]^,[195].

Pour le dernier match de Pep Guardiola, après quatre ans à la tête du Barça, il remporte la Coupe du Roi en inscrivant le 2^e but de la rencontre. Au total, il a inscrit 73 buts toutes compétitions confondues avec le club catalan au cours de la saison[196]^,[197]. Sous les ordres de Guardiola pendant 4 ans, Messi inscrit 211 buts en 219 matchs et remporte quatorze titres. Il a de surcroît, marqué treize fois en quatorze finales[198].

En Argentine, après la déception de la Copa América, Sergio Batista est limogé de son poste de sélectionneur. Alejandro Sabella, qui lui succède, déclare vouloir construire son équipe pour le Mondial 2014 autour de Messi, qu'il nomme capitaine[199]^,[200]. Les éliminatoires de la Coupe du monde 2014 commencent et l'Argentine débute par deux victoires contre le Chili puis contre la Colombie[201]. En février, il signe le premier coup du chapeau de sa carrière en sélection face à la Suisse à Berne (3-1), où sa présence seule dope les ventes de billets[202].

En fin de saison, Messi participe à un match amical face au Brésil, le 9 juin. Auteur d'un triplé, il permet à l'Argentine de l'emporter quatre buts à trois. Aucun joueur depuis l'Italien Paolo Rossi en 1982 n'avait inscrit trois buts au Brésil[203]. Il dépasse Luis Artime et devient le 4^e meilleur buteur de l'histoire de l'Albiceleste. Avec sa sélection, il marque à douze reprises en 2012 et pendant six matchs consécutifs, deux records qu'il partage respectivement avec Gabriel Batistuta et Hernán Crespo[204]^,[205].

À l'été 2012, Tito Vilanova remplace Pep Guardiola sur le banc du Barça. Contrairement aux deux étés précédents, Messi peut réaliser l'intégralité de la préparation avec son club[206]. Efficace lors des matchs de préparation[207], il déclare être en forme[197] et vouloir tout gagner avec le FC Barcelone[208].

Le Barça commence la saison avec la Supercoupe d'Espagne, pour la cinquième année consécutive, encore une fois face au Real Madrid. Cette fois les Madrilènes l'emportent au bénéfice de la règle du but à l'extérieur. Messi, auteur de deux buts, devient le meilleur buteur Blaugrana lors des Clásicos, égalant César Rodríguez avec quatorze buts[209]. Il commence la Liga avec trois doublés en cinq matchs[210]^,[211]^,[212], ce qui permet de dépasser dès le mois de septembre son précédent record de nombre de buts inscrits dans une année civile (60)[213]. Le Barça réalise une excellente première partie de saison, qui lui permet d'aborder le Clásico en championnat avec une avance confortable. Avec un nouveau doublé au Camp Nou, Messi inscrit son centième but en Liga. Il inscrit face à La Corogne son quinzième triplé en Liga, un record au club[214]. En Ligue des champions, le Barça affronte le 20 novembre le Spartak Moscou. Messi marque deux fois et devient le meilleur buteur en compétitions internationales en une seule année civile avec 25 buts, à égalité avec Vivian John Woodward en 1909[215]^,[216]^,[217]. Le Barça signe en Liga le meilleur début de l'histoire de la compétition avec treize victoires et un match nul, dépassant le record du Real Madrid de Radomir Antić en 1991-1992[218]^,[219].

Messi, à la lutte avec Aymeric Laporte lors d'un match face à Bilbao.

Incertain à cause d'une légère blessure[220] Messi réalise un nouveau doublé sur le terrain du Bétis, portant son total à 86 buts en 2012. Il devient le meilleur buteur de l'histoire mondial sur une année civile, effaçant les précédents records de buts de Pelé en 1958 (75)[221] et de Gerd Müller en 1972 (85). Gerd Müller salue l'exploit de l'Argentin en affirmant que « Messi est un joueur incroyable, un géant du football également très sympathique et un professionnel posé »[222]. À la suite de cet exploit, la presse espagnole et mondiale salue Messi[223]^,[224], qui fait son entrée dans le Livre Guinness des records qui recense les records du monde reconnus au niveau international[225]. Avec 192 buts, Messi devient par la même occasion le meilleur buteur de l'histoire de son club en championnat[226]. Au cours du dernier match de l'année face à Valladolid, Messi établit définitivement le record de buts au cours d'une année civile à 91 buts. Messi paraphe alors un nouveau contrat qui le lie au FC Barcelone jusqu'en 2018.

Début 2013, Messi remporte le Ballon d'or pour la quatrième fois, un exploit inédit[227]. Messi poursuit sa saison avec régularité. Le 27 janvier, en inscrivant un quadruplé face à Osasuna, Messi s'approprie trois records de Liga : il est le premier à marquer au moins un but lors de onze matchs consécutifs, le premier à marquer plus de trente buts sur quatre saisons consécutives et le plus jeune joueur à dépasser la barre des 200 buts[228]^,[229]. Dans la foulée, il atteint la barre des 300 buts dans son club[230]. Mis en difficulté par le Milan AC en huitième de finale de la Ligue des champions, le FC Barcelone réussit à renverser la tendance au Camp Nou le 5 mars (4-0), grâce à un Messi décisif, auteur de deux buts rapides. Fin mars, il porte à dix-neuf le nombre de matchs consécutifs de Liga au cours duquel il marque, un record mondial[231].

Le 2 avril, Messi ouvre le score lors du quart de finale aller de la Ligue des champions face au Paris SG, au Parc des Princes, puis se blesse. Préservé au retour, il entre en jeu alors que son équipe est virtuellement éliminée et retourne la situation avec une accélération. Pedro égalise et permet au Barça de se qualifier pour la sixième fois consécutive en demi-finale, du jamais vu[232]^,[233].

Diminué par la blessure, Messi ne peut pas empêcher l'élimination de son équipe en demi-finale face au Bayern de Munich, large vainqueur sur les deux matchs (7-0)[234]. Il retrouve le chemin des buts à la fin avril. Le 11 mai, le FC Barcelone est champion d'Espagne pour la 22^e fois de son histoire. Pour Messi, il s'agit de la 6^e fois. Le 12 mai, Messi se blesse à nouveau contre l'Atlético Madrid, toujours à la cuisse, et termine là sa saison[235]. Auteur de 46 réalisations en Liga, Messi est Pichichi et Soulier d'or européen pour la troisième fois, une première.

Avec la sélection, Messi dispute les éliminatoires pour la Coupe du monde 2014. Alejandro Sabella, qui l'aligne le plus souvent comme électron libre, parvient à le mettre dans les conditions adéquates pour qu'il atteigne un niveau proche de celui de Barcelone[236]. Il inscrit dix buts en six matchs. En octobre, son doublé permet à la sélection de battre l'Uruguay et de prendre la tête de la zone Amsud[237]. Le 23 mars, double passeur et buteur, il est décisif face au Venezuela. Les spectateurs l'acclament et scandent son nom, symbole d'une réconciliation longue à s'être dessinée entre Messi et son pays[238]^,[239]. En juin 2013, il participe à trois matchs avec l'Albiceleste. Pour son dernier match de la saison, Messi inscrit trois buts au Guatemala et devient le second meilleur buteur de son pays avec 35 réalisations, devant Maradona et à égalité avec Hernán Crespo[240].

Remis de sa blessure, Messi reprend l'entraînement dès le 15 juillet. D'après Tito Vilanova, il a retrouvé la plénitude de ses capacités physiques[241]. Malade, ce dernier démissionne quelques jours plus tard[242]. Les dirigeants choisissent pour le remplacer l'Argentin Gerardo Martino, un entraîneur pratiquement inconnu en Europe, mais une grande figure de Newell's Old Boys, l'ancien club de Messi, qui aurait été consulté sur le choix de l'entraîneur[243]. Messi réussit ses matchs de pré-saison, mais manque la rencontre Italie-Argentine organisée à Rome le 14 août en l'honneur du pape François en raison d'une surcharge au quadriceps de la jambe gauche[244]^,[245].

Messi est cependant titulaire pour le match d'ouverture de la Liga le 18 août, contre Levante au Camp Nou. Auteur d'un doublé, il est remplacé à la 70^e minute, ce qui ne lui était plus arrivé depuis plus de trois ans, sauf pour cause de blessure[246]. Le 21 août, en Supercoupe d'Espagne contre l'Atlético Madrid, il est victime d'un hématome intramusculaire du biceps fémoral gauche et cède de nouveau sa place, cette fois à la mi-temps. Il ne s'agit que d'une contusion, mais la presse argentine commence à s'inquiéter des lésions à répétitions du joueur[247]^,[248]. Lors du match retour une semaine plus tard, il est titulaire et remporte pour la sixième fois le trophée. Le 1^er septembre, il inscrit son premier triplé de la saison lors de la première mi-temps contre le Valence CF (3-2), qui permet au Barça de prendre la tête du championnat[249]. Il garde son extraordinaire cadence de buts, avec notamment un triplé le 18 septembre contre l'Ajax Amsterdam en Ligue des champions. Le 28 septembre, il inscrit son 324^e but avec le FC Barcelone avant d'être remplacé dès la 21^e minute par Andrés Iniesta pour une lésion musculaire au biceps fémoral droit qui l'oblige à se reposer pendant trois semaines. Messi revient brièvement à la compétition, marque notamment deux fois contre l'AC Milan, avant de subir le 11 novembre sur la pelouse du Bétis Séville une déchirure musculaire au biceps fémoral gauche, qui l'éloigne des terrains pour deux mois.

Messi, déterminé à retrouver ses coéquipiers le plus vite possible, suit une récupération intensive à Rosario. En janvier 2014, il perd le Ballon d'or, attribué cette fois à son grand rival du Real Madrid Cristiano Ronaldo, après un vote serré[250]. Ce dernier n'a pas gagné de titre cette année (contrairement au troisième, Franck Ribéry, qui en a gagné cinq) mais brille comme l'Argentin par le nombre extraordinaire de buts qu'il inscrit. Messi réalise son retour en signant deux doublés consécutifs contre Getafe en Coupe d'Espagne courant janvier. Bien que manquant de rythme, La Pulga est particulièrement sollicitée par Tata Martino. Après plusieurs passes décisives, il met fin à une inhabituelle période de 126 jours sans marquer en championnat, le 1^er février face à Valence sur pénalty. Il retrouve vite le chemin des filets, avec deux doublés de suite en championnat, qui lui permettent de dépasser le légendaire Alfredo Di Stéfano au classement des meilleurs buteurs de l'histoire de la Liga. Il marque également deux buts décisifs, en demi-finale de la Coupe d'Espagne face à la Real Sociedad et en huitième de finale de la Ligue des champions contre Manchester City, sur pénalty. Avec 338 buts inscrits toutes compétitions confondues sous les couleurs du FC Barcelone, Messi dépasse le record parmi les clubs espagnols, devant le Basque Telmo Zarra (335 buts pour l'Athletic Bilbao) et Raúl (323 buts pour le Real Madrid)[251].

Messi continue sa marche en avant, réussit le 4 mars contre Almeria un coup franc sélectionné parmi les trois plus beaux buts de la Liga en 2013-2014, marque encore le 12 mars contre Manchester City, puis inscrit un triplé contre Osasuna. Lors du Clásico du 23 mars, il signe un nouveau triplé, ainsi qu'une passe décisive, qui lui permet de devenir à 26 ans le meilleur buteur de l'histoire du derby espagnol (avec 21 buts marqués, il dépasse notamment Di Stéfano). Contre toute attente, le FC Barcelone enchaîne trois défaites en avril, à un moment clé de la saison : d'abord en quart de finale de la Ligue des champions contre l'Atlético Madrid le 9 avril - Messi y est particulièrement décevant[252], puis en Liga à Grenade et enfin face au Real Madrid en finale de la Coupe d'Espagne. Touché par la disparition de leur ancien entraîneur Tito Vilanova le 25 avril, les Barcelonais se reprennent et restent au contact de l'Atlético Madrid, le leader du championnat, grâce notamment à plusieurs buts décisifs de leur n^o 10. Le 17 mai, l'Atlético Madrid remporte cependant la Liga, en venant chercher le match nul au Camp Nou. Messi marque à la 64^e minute, mais le but est refusé de façon polémique par l'arbitre Mateu Lahoz.

Malgré cette saison sans trophée, Messi signe en mai 2014 une prolongation de contrat jusqu'en 2019. Il devient le footballeur le mieux payé au monde, avec un salaire de 20 millions d'euros par an[253]. Le 5 juin, la chaîne catalane TV3 révèle que Tito Vilanova, malade, serait intervenu pour persuader le joueur de rester au club.

Messi lors de la finale de la Coupe du monde.

Après sa saison avec Barcelone, Messi rejoint sa sélection pour préparer la Coupe du monde au Brésil. Le 11 septembre 2013, il a été l'auteur d'un doublé face au Paraguay qui a qualifié son pays[254]. Diminué physiquement et usé par les critiques dont il est la cible, la formation de Messi, capitaine, commence le tournoi dans la peau de l'outsider. Il inscrit quatre buts lors du premier tour, face à la Bosnie-Herzégovine, l'Iran et le Nigeria. Fort des dix-sept dribbles réussis[255], il est élu trois fois homme du match, une première[256]. En huitième de finale contre la Suisse, Messi offre le but de la victoire à Ángel Di María et est élu homme du match pour la quatrième fois consécutive[257]. Il est aussi à l'origine du but de Gonzalo Higuaín qui élimine la Belgique en quart de finale. En demi-finale face aux Pays-Bas, il ne parvient pas à se montrer dangereux, tout comme ses coéquipiers. Les deux équipes se départagent aux tirs au but après un nul vierge. Messi inscrit le sien, et les Argentins l'emportent 4-2.

Messi, dépité, après la défaite de l'Argentine face à l'Allemagne.

Les Argentins retrouvent en finale les Allemands, qui ont impressionné en écrasant le Brésil, pays-hôte, en demi-finale. Le match est équilibré, mais Messi est malheureux lors des occasions qu'il se crée. Finalement, les Allemands marquent au bout de la prolongation et l'emportent[258]. Malgré la défaite, Messi est nommé meilleur joueur du tournoi, ce qui fait polémique[259].

Messi, célébrant un but face à Grenade.

Pendant l'été, Tata Martino a quitté le FC Barcelone pour prendre en main la sélection, et a été remplacé par Luis Enrique, un fidèle du club en poste au Celta Vigo. Du fait du Mondial, Messi ne reprend l'entraînement que le 5 août. Il participe cependant à la victoire du Trophée Joan Gamper et marque la première journée de Liga le 24 août par un doublé contre Elche (le Barça s'impose alors 3-0)[260]. Fin août, il connaît une nouvelle surcharge au biceps fémoral droit, un muscle souvent touché depuis un an. Il manque notamment le match amical opposant l'Argentine aux champions du monde allemands le 3 septembre.

Luis Enrique replace d'abord Messi au poste de meneur de jeu, une position qui lui permet d'avoir davantage de liberté sur le terrain et où il doit aussi participer aux tâches défensives. Il devient le principal dépositaire du jeu des Culés, avec devant lui le Brésilien Neymar et l'Uruguayen Luis Suárez (cependant suspendu en début de saison), nouveaux buteurs de l'équipe catalane. La Pulga fait preuve d'altruisme, distribuant les passes décisives et comblant les carences d'un milieu de terrain usé physiquement, à l'image de Xavi Hernandez, toujours précieux, mais moins endurant. Il marque toujours, notamment contre Grenade face auquel il atteint la barre des 400 buts en carrière professionnelle. Le 5 novembre, il inscrit les deux buts de son équipe sur la pelouse de l'Ajax d'Amsterdam (2-0). Trois semaines, il signe un triplé sur la pelouse de l'APOEL Nicosie, à Chypre, qui fait de lui le meilleur buteur de la Ligue des champions avec 74 réalisations (en 91 matchs). Le 7 décembre, il est l'auteur d'un troisième triplé en l'espace de deux semaines, lors du Derby barcelonais en Liga.

Le 5 janvier, après une défaite sur la pelouse de la Real Sociedad lors du premier match de l'année, et à la suite des départs d'Andoni Zubizarreta, directeur sportif du club, et de son adjoint Carles Puyol, les médias font état de menaces de départ à Chelsea qu'il aurait proféré en interne. Ses relations avec Luis Enrique sont difficiles[261] et créent des tensions au sein du vestiaire catalan[262], à tel point que les trois autres capitaines de l'équipe (Xavi, Andrés Iniesta et Sergio Busquets) sont obligés d'intervenir. Il reçoit le 11 janvier le titre de meilleur buteur de l'histoire de la Liga des mains de Carles Rexach, l'homme qui l'a fait entrer au Barça en septembre 2000[263], et réalise le même soir un grand match contre l'Atlético Madrid en Liga, où il est impliqué dans quatre buts.

Le 12 janvier, Messi apprend qu'il termine à la deuxième place du FIFA Ballon d'Or 2014 avec 15,76 % des votes, derrière le Portugais Cristiano Ronaldo, vainqueur de la Ligue des champions. Le 18 janvier, il signe un triplé sur la pelouse du Deportivo la Corogne, et suit son rythme de buteur effréné. Le 8 février, il réalise une grande performance face à l'Athletic Bilbao marquée par un but et deux passes décisives pour Luis Suárez et Neymar, qui permet à son équipe de revenir à un point du Real Madrid. Le 15 février, pour son 300^e match de Liga, Messi devient le meilleur passeur de l'histoire du championnat espagnol (depuis 1990) avec une 106^e passe décisive, pour Neymar[264]. Le 8 mars, Messi réalise face au Rayo Vallecano son 24^e triplé en Liga, un record en la matière. Il s'assure ainsi d'une 7^e saison consécutive terminée avec plus de 40 buts toutes compétitions confondues. En huitième de finale de la Ligue des champions, le FC Barcelone vient à bout de Manchester City, grâce notamment à deux prestations convaincantes de Messi, impliqué dans les trois buts de Luis Suárez et Rakitić[265]. Messi se fait remarquer en réalisant des petits ponts millimétrés sur Fernandinho et James Milner[266]. En conférence de presse d'après match, Luis Enrique dit de lui :« C'est le meilleur joueur du monde, sans aucun doute, à l'époque actuelle, et de l'histoire du football. »[267].

Touché physiquement fin mars, il est ménagé en équipe d'Argentine et retrouve son efficacité en avril. En quart de finale de la Ligue des champions, il brille avec ses compères d'attaque, Neymar et Luis Suárez, face au Paris Saint-Germain, impuissant. Le trio enchaîne les performances de haut vol en championnat, marquant et s'offrant des passes décisives à chaque rencontre. Le 6 mai, en demi-finale aller de la Ligue des champions contre le Bayern Munich de Pep Guardiola, il signe un doublé et offre le troisième but à Neymar. Au retour, il est à l'origine des deux buts marqués par le Brésilien qui assurent la qualification du Barça en finale (2-3). Le 17 mai, un an jour pour jour après le sacre de l'Atlético Madrid au Camp Nou, le FC Barcelone est champion d'Espagne pour la 23^e fois de son histoire. Messi, encore une fois buteur, remporte à 27 ans sa septième Liga. Il termine deuxième meilleur buteur du championnat avec 43 buts, derrière Cristiano Ronaldo (48 unités), et meilleur passeur (18 passes décisives). Le 30 mai, le lutin argentin est avec un nouveau doublé un grand artisan de la victoire du Barça en finale de la Coupe d'Espagne face à l'Athletic Bilbao. Le 6 juin, son équipe remporte la Ligue des champions pour la 4^e fois en dix ans, face à la Juventus Turin à Berlin (3-1). Messi, impliqué sur les trois buts des siens, finit co-meilleur buteur du tournoi (10 buts) et co-meilleur passeur (5 passes décisives) avec ses coéquipiers Neymar et Andrés Iniesta.

La saison de Lionel Messi en sélection est marquée par le Superclásico de las Américas organisé à Pékin le 11 octobre, au cours duquel il voit son pénalty arrêté par le gardien brésilien, ce qui lui vaut des critiques[268], par une série de matchs amicaux (Hong Kong, Croatie, Portugal), qui lui permet de marquer 3 buts et de donner une passe décisive à Nicolas Gaitan, et par la Copa América 2015, organisée du 11 juin au 4 juillet et dont l'Argentine est une des favorites. Il marque sur pénalty contre le Paraguay et est impliqué sur le but d'Aguero contre l'Uruguay et sur celui de Gonzalo Higuain contre la Jamaïque, aidant les protégés de Tata Martino à finir en tête du groupe B. L'Argentine vient à bout de la Colombie à la suite d'une séance de tirs au but en quart de finale et humilie le Paraguay 6 à 1 en demi-finale (Messi donne trois passes décisives à Javier Pastore, Gonzalo Higuain et Marcos Rojo et est à l'origine des buts marqués par Angel Di Maria et Sergio Aguero). En finale contre le Chili, La Pulga est impuissante et voit les coéquipiers d'Alexis Sanchez s'imposer (0-0, 4-1 a.p. t.a.b).

Messi face à Éver Banega, son compatriote, lors de la Supercoupe de l'UEFA 2015.

Le 5 août 2015, une saison compliquée débute pour Messi et les siens qui ne montrent aucune pitié contre l'AS Roma (3-0) au cours de la 50^e édition du Trophée Joan Gamper. La semaine suivante, les Catalans remportent la Supercoupe de l'UEFA aux dépens du FC Séville à la suite d'un match riche en événements (5-4 après prolongations) à Tbilissi, et auteur de deux sublimes coups francs, Messi est élu homme du match. À la tête d'une équipe bis, il ne peut cependant rien faire contre l'Athletic Bilbao à San Mamés (défaite 0-4) et malgré un but au Camp Nou, il doit s'incliner en Supercoupe d'Espagne. Le 21 août 2015, il manque un pénalty sur la pelouse des Basques (victoire 1-0) en match d'ouverture de la Liga. Le 28 août 2015, pour la deuxième fois de sa carrière, il est élu meilleur joueur européen de l'année par l'UEFA à Nyon, devançant l'Uruguayen Luis Suárez et le Portugais Cristiano Ronaldo.

« La Pulga » répond aux fausses rumeurs lancées par la presse argentine le 5 septembre 2015 en réalisant un doublé contre la Bolivie et le 9 septembre 2015 en égalisant contre le Mexique en match amical aux États-Unis. Le 12 septembre 2015, il fête la naissance de son fils Mateo avec un but capital contre l'Atlético Madrid (victoire 2-1) au Stade Vicente Calderon et le 20 septembre 2015, il réalise un doublé et une passe décisive pour Marc Bartra contre Levante à domicile en Liga.

Le 26 septembre 2015, il est victime d'une rupture du ligament collatéral interne du genou gauche contre Las Palmas qui l'oblige à se tenir éloigné des terrains pendant deux mois. Il effectue son retour le 21 novembre 2015 devant le Real Madrid, et est à l'origine du quatrième but de son équipe (victoire 4-0) en Liga.

Le 24 novembre 2015, il s'offre un doublé en Ligue des champions face à l'AS Roma et donne une passe décisive à Gerard Piqué, contribuant ainsi à la large victoire de son équipe (6-1 score final)[269]. Le 28 novembre 2015, il marque à nouveau au cours de la victoire 4-0 du Barça contre la Real Sociedad en Liga[270].

Le 30 novembre 2015, il est sélectionné parmi les trois finalistes du FIFA Ballon d'or 2015, aux côtés de son coéquipier au FC Barcelone, Neymar, et du Portugais Cristiano Ronaldo. Le même jour, il est élu meilleur joueur et meilleur attaquant de la Liga.

En décembre, il intègre l'expédition catalane qui voyage au Japon pour y jouer la Coupe du monde des clubs. Victime d'une colique néphrétique, il est préservé en demi-finale contre Guangzhou Evergrande (3-0) mais revient en grâce le 20 décembre 2015 au cours de la finale face au club argentin de River Plate où il marque un but (victoire 3 à 0). Il remporte pour la troisième fois la Coupe du monde des clubs après 2009 et 2011, et devient le meilleur buteur de l'histoire du tournoi. En remportant la Coupe du monde des clubs à Yokohama, Messi devient le joueur le plus titré de l'histoire du club à égalité avec Andrés Iniesta (26 titres). Le 30 décembre 2015, Lionel Messi marque un but contre le Bétis Séville et termine l'année civile avec 53 réalisations et 27 passes décisives.

Lionel Messi commence l'année 2016 par deux offrandes pour Neymar et Gerard Piqué et un doublé réalisé le 6 janvier contre l'Espanyol Barcelone en huitième de finale de la Coupe d'Espagne ainsi qu'un coup du chapeau accompli le 9 janvier contre Grenade en Liga. Le 11 janvier, Lionel Messi est élu FIFA Ballon d'or 2015 avec 41,33 % des votes, devant le Portugais Cristiano Ronaldo (2^e avec 27,76 % des votes) et le Brésilien Neymar (3^e avec 7,86 % des votes). Il remporte ainsi le titre de meilleur joueur du monde au cours d'une année civile pour la cinquième fois de sa carrière, ce qui constitue une performance historique. Le 14 janvier, il met un terme aux espoirs de l'Espanyol Barcelone en Coupe d'Espagne avec une passe décisive pour Munir El Haddadi. Le 17 janvier, il présente son Ballon d'or au public du Camp Nou, transforme un pénalty et sort à la 45^e minute contre l'Athletic Bilbao à la suite de douleurs ressenties au niveau des ischio-jambiers. Ménagé contre les Leones en Coupe d'Espagne, il se montre décisif le 23 janvier à Málaga et le 30 janvier contre l'Atlético Madrid, ce qui lui permet d'être logiquement élu meilleur joueur du mois en Liga.

Le 3 février, il humilie Valence à lui tout seul avec un triplé en demi-finale de la Coupe d'Espagne et le 7 février, il donne une passe décisive à Luis Suarez au Stade Ciudad de València de Levante en Liga. Le 14 février, auteur d'un coup franc et de deux présents, il rend hommage à Johan Cruyff et Jesper Olsen en réalisant une combinaison ingénieuse avec Luis Suárez sur pénalty au cours de la victoire 6 à 1 du Barça contre le Celta Vigo en Liga. Le 17 février, il passe le cap des 300 buts marqués en Liga avec un doublé sur la pelouse du Sporting Gijon. Le 23 février, en huitième de finale de la Ligue des champions, il délivre les Catalans contre Arsenal avec un doublé en l'espace de douze minutes à l'Emirates Stadium, venant à bout du gardien tchèque Petr Čech. Le 26 février, face au FC Séville, il revient à hauteur du Brésilien Willian, le seul joueur en Europe à avoir transformé six coups francs cette saison.

Le 17 avril 2016, lors de la défaite face à Valence, il inscrit son 500^e but sous les couleurs du FC Barcelone, mais ne peut empêcher la défaite des siens quelques jours après l'élimination de son club en Ligue des champions[271]. Le 14 mai 2016, Messi sert son coéquipier Luis Suárez pour l'ouverture du score barcelonaise contre Grenade. Cette victoire 3-0 permet au FC Barcelone de remporter le titre en Liga. Le 23 mai 2016, il distille deux passes décisives pour Jordi Alba et Neymar et offre la Coupe du Roi au FC Barcelone face au FC Séville (2-0 a.p). Le FC Barcelone effectue à nouveau le doublé Coupe-Championnat.

Lors de la Copa América Centenario, absent lors du premier match (victoire 2-1 de l'Argentine contre le Chili), Messi revient à l'occasion du second match contre le Panama et inscrit un triplé en 20 minutes qui assure la victoire de son équipe. En quarts de finale contre le Venezuela, il inscrit le troisième but de son équipe et délivre deux passes décisives dont une pour Gonzalo Higuaín. Il répète la chose en demi-finale contre les États-Unis avec un coup franc magnifique. Grâce à ce but, Lionel Messi dépasse Gabriel Batistuta au nombre de buts en équipe d'Argentine avec cinquante-cinq buts. Il connait cependant une nouvelle fois la défaite en finale face au Chili, à nouveau aux tirs au but (0-0, 4-2 a.p. t.a.b). À la suite de ce nouvel échec, il annonce sa retraite internationale[272]. Cependant, après plusieurs appels de personnalités telles que le président argentin Mauricio Macri, Diego Maradona[273], ou encore sa compagne[274] et que sa ville natale ait inauguré une statue à son effigie, Messi annonce officiellement son retour en sélection le 12 août 2016[275]

Messi lors d'un match amical de charité face à Al-Ahli Dubaï avec un enfant.

Lionel Messi commence sa saison 2016-2017 en soulevant la Supercoupe d'Espagne, en tant que capitaine de Barcelone en l'absence de Andrés Iniesta après avoir inscrit un but le 17 août, lors du match retour[276]. Trois jours plus tard, il inscrit deux buts et délivre une passe décisive lors de la victoire 6-2 de Barcelone contre le Betis Séville lors du match d'ouverture de la Liga[277]. Le 13 septembre 2016, Lionel Messi inscrit son premier triplé de la saison en match d'ouverture de la Ligue des champions de l'UEFA 2016-2017, lors de la victoire 7-0 contre le Celtic Glasgow. Il s'agit de son sixième hat trick en Ligue des Champions. Une semaine plus tard, Lionel Messi a subi une blessure à l'aine lors du nul 1-1 contre l'Atlético Madrid, ce qui l'a éloigné des terrains pendant trois semaines. Le 16 octobre, il marque son retour avec un but trois minutes après son entrée lors de la victoire à domicile 4-0 contre le Deportivo La Corogne. Trois jours plus tard, il inscrit son trente-septième triplé en club lors de la victoire 4-0 contre Manchester City. Le 1^er novembre, Messi inscrit son 54^e but dans l'histoire de la phase de groupes de l'histoire de la Ligue des Champions, lors de la victoire 3-1 contre Manchester City pour battre l'ancien record de Raúl qui avait inscrit 53 buts[278]. Le 12 décembre, il termine 2^e du Ballon d'or derrière Cristiano Ronaldo qui remporte son quatrième Ballon d'or[279]. Il termine l'année avec 51 buts, ce qui fait de lui le meilleur buteur d'Europe devant Zlatan Ibrahimović[280].

Après avoir fini deuxième du Ballon d'Or, le 9 janvier 2017 Messi finit aussi à la seconde place derrière Cristiano Ronaldo qui remporte le prix de Meilleur footballeur de l'année FIFA[281]. Le 11 janvier, Lionel Messi a marqué sur coup franc lors de la victoire 3-1 de Barcelone contre l'Athletic Bilbao lors du seizième de finale de la Coupe d'Espagne. Avec ce 26^e but sur coup franc, il égale le record historique du club qui appartenait à Ronald Koeman[282].

Le 14 janvier, Messi a marqué lors de la victoire 5-0 contre Las Palmas et égale le record de Raúl pour le plus grand nombre d'équipes face auxquelles il a marqué en Liga (35)[283]. Le 4 février, Messi inscrit son 27^e but sur coup franc contre l'Athletic Bilbao (victoire 3-0) pour battre le record de Ronald Koeman[284]. Le 23 avril, Messi marque le but de la victoire contre le Real Madrid (3-2) dans les ultimes instants, avant d'exhiber son maillot devant tous les supporteurs madrilènes, célébration mémorable qui fit le tour du monde. C'est son 500^e buts avec le FC Barcelone[285]. Le 27 mai, le Barça remporte la Coupe d'Espagne pour la troisième année consécutive, où Messi marque un but et délivre une passe décisive pour Paco Alcácer lors de la finale pour permettre à Barcelone de l'emporter 3-1 sur le Deportivo Alavés, et a été nommé Homme du Match[286]. En Ligue des champions, il inscrit 11 buts en 7 matchs et fini donc meilleur buteur du club, mais ne peut empêcher l'élimination de son club en quarts de finale face à la Juventus Turin. Au terme du championnat d'Espagne, Barcelone termine deuxième et perd le titre au profit de son rival le Real Madrid. Messi gagne le trophée de meilleur buteur avec 37 buts inscrits devant son rival Cristiano Ronaldo. Il termine aussi quatrième meilleur passeur du championnat avec 10 passes décisives. Au total, Lionel Messi termine la saison 2016-2017 avec 54 buts et 16 passes décisives en 52 matchs. Il aura inscrit 37 buts en Liga qui lui permet de remporter le Prix Pichichi de Meilleur buteur du championnat d'Espagne et le Soulier d'or européen pour la quatrième fois de sa carrière[287]. Il remporte le Trophée Di Stéfano de meilleur joueur de la Liga à l'issue de la saison.

La Pulga entame sa quatorzième saison avec le Barça, son coéquipier Neymar choisi de quitter le club pour rejoindre le Paris Saint-Germain. Ce transfert marque un coup dur pour les Barcelonais et pour Messi, très proche avec ce joueur, ce départ marque la fin de l'ère de la MSN, trio formé par Messi, Suarez et Neymar auteurs de 364 buts et 211 passes décisives à eux trois entre 2014 et 2017. Luis Enrique, l'entraîneur du club depuis 3 ans, ne renouvelle pas son contrat et Ernesto Valverde est choisi pour le remplacer.

Le Barça commence la saison face au Real Madrid lors de la Supercoupe d'Espagne et perd les deux matchs (1-3, 2-0). Messi marque néanmoins lors du match aller ce qui lui permet d'améliorer son total de buts en Clasico avec 24 buts inscrits.

Le Barça réalise un très bon début de saison et se détache rapidement en tête de la Liga, Messi réalise aussi un début de saison exceptionnel en marquant 19 buts lors des 20 premiers matchs de la saison. En Ligue des champions, le Barça se retrouve dans le même groupe que son bourreau de l'an passé, la Juventus de Gianluigi Buffon contre qui Messi n'a jamais marqué en trois confrontations. Cette bonne série du gardien italien prend fin lors de la victoire 3-0 au Camp Nou le 12 septembre 2017 avec un doublé de Messi.

En sélection, l'Argentine est au plus mal dans les qualifications de Coupe du monde, l'Albiceleste doit attendre la dernière journée pour assurer sa qualification pour le prochain mondial, grâce à un triplé de Messi face à l'Équateur (victoire 3-1).

Messi célébrant son but face à l'Équateur, offrant la qualification au mondial à l'Argentine.

Le 10 novembre 2017, Messi devient le troisième joueur le plus capé de l'histoire du Barça en jouant son 594^e match, dépassant son ancien coéquipier Carles Puyol face à Las Palmas (victoire 3-0 avec un doublé de Messi).

Le 10 décembre 2017, il égale le record de Gerd Müller comme meilleur buteur dans un seul club des grands championnats européens avec 525 buts[288]. Le 23 décembre 2017, le Barça humilie le Real au Stade Santiago-Bernabéu sur le score de 3-0 et Messi réalise une prestation exceptionnelle en inscrivant un but sur pénalty et en délivrant une passe décisive à Aleix Vidal à la suite d'une action impressionnante après avoir perdu une chaussure à la suite d'un contact avec Marcelo quelques secondes auparavant. Messi s'en va aussi célébrer son but de manière provocatrice, quelques mois après sa célébration iconique lors du 3-2, en prenant la pose juste devant les supporteurs madrilènes[289].

Ce match lui permet aussi d'être le deuxième meilleur buteur de l'année avec 54 buts (toutes compétitions confondues), derrière l'Anglais Harry Kane[290]. Le 7 janvier 2018, il joue face au Levante UD son 400^e match en première division. Il en profite pour inscrire son 365^e but dans cette compétition.

En Ligue des Champions, Barcelone termine premier de son groupe et affronte Chelsea en huitièmes de finale. Au match aller à Londres, le Barça est bousculé par les Blues qui parviennent à ouvrir le score sur une frappe de Willian. Largement dominé sans pour autant encaisser de deuxième but, Messi permet finalement au Barça d'égaliser en fin de match contre le cours du jeu. Lors du match retour, Messi récidive en offrant la victoire et la qualification au Barça grâce à un doublé et une passe décisive (victoire 3-0).

En quarts de finale, le Barça remporte facilement le match aller au Camp Nou contre l'AS Rome (victoire 4-1). Néanmoins, l'équipe s'effondre au match retour en s'inclinant 3-0 à Rome. Messi, impuissant sur ce match et muet sur l'ensemble des deux rencontres, quitte la compétition avec 6 réalisations. Quelques jours plus tard, il remporte une 9^e Liga avec une avance confortable sur son dauphin, l'Atlético de Madrid (14 points) et une nouvelle Coupe du Roi face au FC Séville (victoire 5-0 en finale avec un but de Messi). En fin de saison, il remporte son cinquième Soulier d'or européen avec 34 buts marqués en championnat d'Espagne[291], il est également le co-meilleur passeur du championnat avec 12 passes. Il remporte le Trophée Di Stéfano de meilleur joueur de la Liga pour la sixième fois.

Messi s'apprêtant à tirer un penalty face à l'Islande pendant la Coupe du monde 2018.

Il dispute avec l'Argentine la Coupe du monde 2018 en Russie. L'Argentine fait match nul contre l'Islande 1-1 lors du premier match dans un match où Messi manque un penalty, s'incline lourdement 0-3 contre la Croatie, puis bat le Nigeria 2-1 avec un but de Messi. À cette occasion, Messi devient le joueur ayant réussi le plus de dribbles en Coupe du monde devant Maradona[292]. L'Albiceleste se qualifie in extremis pour les huitièmes de finales où elle s'incline face à l'Équipe de France sur le score de 4-3. Il devient le seul joueur à avoir délivré au moins une passe décisive lors des quatre dernières éditions de la Coupe du monde[293]. Cette édition de Coupe du monde est néanmoins entachée de beaucoup de polémiques du côté de la sélection argentine, surtout après la défaite face à la Croatie, où plusieurs joueurs auraient demandé la démission de l'entraîneur Jorge Sampaoli, critiqué pour ses choix tactiques et sa mauvaise approche avec les joueurs^{[réf. souhaitée]}. Messi et son vice-capitaine Javier Mascherano auraient mené cette révolte et forcé Sampaoli à revoir ses choix en faisant jouer l'Argentine avec quatre défenseurs plutôt que trois, comme c'était le cas lors des deux premiers matchs de la compétition. Ce changement s'avérera décisif puisque l'Argentine battra le Nigeria lors du troisième match.

Messi lors de la troisième journée de championnat face au Real Valladolid.

À la suite du départ d'Andrés Iniesta, Lionel Messi devient capitaine du FC Barcelone en juillet 2018[294]. Grâce au succès du FC Barcelone en Supercoupe d'Espagne (victoire 2-1), Lionel Messi a remporté son 33^e titre avec le club barcelonais, devenant ainsi le joueur le plus titré de l'histoire blaugrana devant Andrés Iniesta, parti au Japon. C'est le deuxième trophée qu'il soulève avec le brassard (en 2017, Iniesta était blessé lors de la Supercoupe d'Espagne), mais le premier en tant que capitaine officiel. Pour le premier match de la saison, Messi inscrit un doublé face au Deportivo Alavés (victoire 3-0) dont un coup franc en dessous du mur. Ce coup franc est aussi le 6000e but du Barça en Liga dans son histoire ce qui fait de Messi le joueur qui a inscrit les 5000e et 6000e buts de son club, démontrant encore une fois, sa longévité au plus haut niveau. Juste avant le trophée Joan Gamper face à Boca Juniors (victoire 3-0), Messi réalise un discours devant les socios barcelonais en annonçant qu'il fera tout pour faire revenir la Ligue des champions à Barcelone cette année[295]. Cette annonce enflamme le Camp Nou qui a alors beaucoup d'espoirs pour la saison à venir. En effet, au sein d'un effectif talentueux composé de Philippe Coutinho (qui peut enfin disputer la Ligue des champions cette année, ne pouvant pas l'année dernière, car il avait déjà disputé la compétition avec Liverpool), d'Ousmane Dembélé, d'Arthur Melo et des cadres Luis Suárez, Marc-André ter Stegen et Sergio Busquets, le Barça peut en plus de cela compter sur un Messi plus motivé que jamais et déterminé à faire revenir le Barça sur le toit de l'Europe, lui qui n'a pas dépassé les quarts de finale de la compétition depuis son dernier titre il y a 3 ans.

Le 18 septembre, Messi inscrit un triplé pour son premier match de la saison en Ligue des Champions dont un nouveau coup franc face au PSV Eindhoven (victoire 4-0). Le 23 septembre, il obtient un nouveau record en devenant le joueur étranger ayant joué le plus de matchs dans l'histoire de la Liga avec 423 matches[296]. Le 3 octobre face à Tottenham, il réalise une prestation exceptionnelle en inscrivant un doublé et en faisant une démonstration de football au club londonien lors de la victoire 4-2 de son équipe à Wembley. Lancé et déjà auteur de sept buts en neuf matchs de championnat, il se fracture cependant le bras face à Séville le 20 octobre ce qui le fait manquer trois semaines de compétition et le fait louper le premier Clasico de la saison. De retour face au Betis le 11 novembre, il inscrit un doublé mais ne peut empêcher la défaite inattendue des siens au Camp Nou sur le score de 3-4. Le 8 décembre, lors du derby barcelonais face à l'Espanyol, il marque deux buts sur coup franc direct (victoire 4-0), ses 9^e et 10^e buts dans le domaine sur l'année civile, soit le plus grand total de la saison.

À la surprise générale et alors qu'il possédait les meilleures statistiques individuelles de l'année (41 buts et 15 passes décisives), Messi finit seulement cinquième du classement du Ballon d'or 2018, derrière Luka Modrić, Cristiano Ronaldo, Antoine Griezmann et Kylian Mbappé. L'Argentin paie ses éliminations précoces en Coupe du Monde (huitièmes de finale) et en Ligue des champions (quarts de finale). Cela constitue un petit événement puisqu'il faisait systématiquement partie du podium depuis onze ans.

Le 13 janvier 2019, il marque son 400^e but en championnat espagnol (record absolu). Le 23 février, face au Séville FC, il marque le 50^e triplé de sa carrière (44 avec le Barça et 6 avec l'Argentine)[297]. En Ligue des champions, il marque un doublé en huitièmes de finale retour face à l'Olympique Lyonnais après avoir buté plusieurs fois sur le gardien des Gones, Mathieu Gorgelin (victoire 5-1 en cumulé). Il récidive quelques jours plus tard en quart de finale retour face à Manchester United (victoire 3-0, 4-0 en cumulé) profitant notamment d'une boulette de David de Gea sur son deuxième but. Il inscrit par ailleurs son 10^e but de la saison dans la compétition, ce qui le place à la première place du classement des buteurs avec deux buts de plus que Robert Lewandowski. Cette qualification marque la fin d'une malédiction du Barça qui n'arrivait plus à dépasser ce stade de la compétition. L'équipe se qualifie et s'apprête à affronter le Liverpool de Mohamed Salah, finaliste l'an passé et revenu au premier plan sous les ordres de Jürgen Klopp. Néanmoins, malgré les performances exceptionnelles de Messi qui réalise sûrement sa meilleure saison depuis 2015, à 32 ans, le Barça ne séduit pas dans sa manière de jouer, les autres joueurs offensifs Philippe Coutinho et Luis Suárez sont trop irréguliers et Ousmane Dembélé est trop souvent blessé. Messi se voit confier de plus en plus de responsabilités dans la création, car les milieux alignés Ivan Rakitić et Arturo Vidal n'ont pas le profil de créateur comme l'avait Iniesta l'an passé. Les journalistes parlent d'une « Messi-dépendance » similaire à celle présente en sélection nationale argentine[298].

Après avoir laissé entendre qu'il pourrait prendre sa retraite internationale sans n'avoir rien officialisé, Messi revient en sélection pour un match amical opposant l'Argentine au Venezuela à la suite d'une longue pause et sous la houlette du nouveau sélectionneur Lionel Scaloni. L'Albiceleste s'incline sur le score de 3 buts à 1 face à la modeste équipe sud-américaine le 22 mars 2019. Dans la foulée, Messi annonce son forfait face au Maroc, ce qui vaut une perte de 500 000 euros à la fédération de football argentine[299] et crée une petite polémique.

Lors de la 31^e journée, le FC Barcelone affronte son dauphin l'Atlético Madrid en Catalogne. Alors que le Barça se heurte pendant plus de 80 minutes au mur Rojiblancos, Suárez trouve la faille à cinq minutes de la fin du temps réglementaire puis Messi parvient à sceller la victoire sur une contre-attaque pour offrir au Barça onze points d'avance à son adversaire du soir et quasiment lui assurer le titre.

Le 27 avril 2019, il marque le seul but du match face à Levante et remporte son dixième titre de champion d'Espagne (son premier en tant que capitaine). Avec 34 trophées sous les couleurs d'un seul club, Messi se rapproche du record de Ryan Giggs détenteur de 36 trophées avec Manchester United. D'autre part, avec dix titres en Liga, il égale Pirri et n'est plus devancé que par Francisco Gento (12) mais devient le joueur le plus titré en Liga sous le maillot blaugrana.

Le 1^er mai 2019, en demi-finale aller de la ligue de champions, il affronte Liverpool et il réalise un doublé inscrivant son 600^e but avec Barcelone pour une victoire 3-0 dont un nouveau coup franc spectaculaire en pleine lucarne à environ 25 mètres des buts d'Alisson. Cependant, comme l'an passé, les Blaugranas subissent une Remontada lors du match retour après une large défaite 4-0 à Anfield. En première mi-temps, le Barça a pourtant eu plusieurs occasions franches, dont quelques-unes de Messi, mais se heurte à Alisson, imbattable ce soir-là. Cette défaite démoralise le Barça qui se fait détruire par la presse espagnole le lendemain[300]. Les tactiques d'Ernesto Valverde sont particulièrement critiquées et le Barça perdra même la finale de Coupe du Roi face à Valence (défaite 2-1) malgré un but de Messi.

Avec 36 buts inscrits, il remporte le Trophée Pichichi de meilleur buteur de la Liga pour la sixième fois égalant ainsi le record du légendaire Telmo Zarra. Ces 36 buts lui permettent de remporter le Soulier d'or européen pour la sixième fois (record absolu). Il est aussi le meilleur buteur de la Ligue des champions pour la sixième fois (12 buts). Le 29 août 2019, il est élu meilleur attaquant de l'année par l'UEFA. Le 16 octobre 2019, quinze ans jour pour jour après avoir débuté avec Barcelone, Messi reçoit son sixième Soulier d'or européen.

Messi participe à la Copa América 2019 avec la sélection argentine au sein d'un effectif rajeuni, avec des joueurs prometteurs tels que Lautaro Martínez et Paulo Dybala et la présence de cadres comme Sergio Agüero et Ángel Di María. Néanmoins, la qualité globale de l'équipe semble être assez faible comparé aux précédentes. Lors du premier match, l'Argentine réalise une prestation catastrophique et s'incline face à la Colombie (2-0). Face au Paraguay, elle passe tout près de l'élimination, mais arrache le nul grâce à un pénalty de Messi (1-1). Puis lors du troisième match, elle réalise une prestation collective très convaincante, menée par ses jeunes Giovani Lo Celso et Lautaro Martínez et obtient la qualification en quarts de finale de la compétition, finissant deuxième du groupe, en l'emportant face au Qatar (victoire 2-0). L'équipe monte en puissance et élimine le Venezuela sur le même score en quarts de finale. En demi-finale, l'Argentine fait face au pays organisateur, le Brésil privé de Neymar mais composé de joueurs tels que Gabriel Jesus, Dani Alves ou encore Alisson Becker et Roberto Firmino, ses bourreaux avec Liverpool en Coupe d'Europe. Messi se retrouve donc face à sa bête noire contre qui il n'a jamais gagné en compétition officielle et qui lui a même privé d'une victoire dans la compétition en 2007. Au terme d'une rencontre intense et entachée de décisions arbitrales très discutables en faveur des Brésiliens, les Argentins s'inclinent sur le score de 2-0 et Messi voit son rêve de titre avec la sélection s'envoler de nouveau. Lors du match pour la troisième place contre le Chili remporté 2-0, Messi a une altercation avec le milieu chilien Gary Medel et les deux joueurs se font directement expulser très sévèrement. C'est le deuxième carton rouge de la carrière de Messi, tous deux obtenus avec l'Argentine. Irrité par cette décision et par l'arbitrage tout au long de la compétition en faveur des Brésiliens, Messi refuse de récupérer la médaille de bronze à la fin du match puis critique ouvertement l'arbitrage et la confédération sud-américaine (Conmebol) devant la presse, les accusant même de corruption[301]. À la suite de ces accusations, Messi se fait suspendre pour une période de trois mois par la Conmebol ce qui le fait manquer les prochaines échéances avec l'Argentine.

Cependant, la prestation argentine est très positive durant la compétition, surtout au sein d'un effectif jeune et d'une sélection en reconstruction depuis le mondial. Ángel Di María rapporte qu'après la défaite face au Brésil, Messi a fait un discours poignant auprès de ses coéquipiers, leur disant qu'il était fier de leur engagement avec la sélection, ce qui aurait ému tous les joueurs, en particulier les plus jeunes[302].

Il effectue son retour le 17 septembre lors de la 1^re journée de Ligue des champions en rentrant en deuxième mi-temps contre le Borussia Dortmund (0-0)[303]. Le 23 septembre, il remporte le prix The Best - Joueur de la FIFA devant Virgil van Dijk et Cristiano Ronaldo[304]. Le 6 octobre, il marque son premier but de la saison sur coup franc lors de la victoire 4-0 du Barça face à Séville, marquant son 420^e but en Liga et battre le record de Cristiano Ronaldo de 419 buts inscrits dans les cinq championnat européen[305]. Le 23 octobre, Lionel Messi marque son premier but de la saison en Ligue des champions face au Slavia Prague (2-1) et devient le premier joueur de l'histoire à avoir inscrit au moins un but en phase finale lors de quinze éditions consécutives de Ligue des champions[306]. Il a également égalé le record de Raúl et Cristiano Ronaldo au plus grand nombre d'équipes contre laquelle il a marqué dans la compétition (33)[307]. Le 29 octobre, il marque deux buts et délivre deux passes décisives contre le Real Valladolid (5-1) en Liga, son premier but (un coup franc de 35 mètres) était le 50^e coup franc de sa carrière[308]. Ses buts (608) l'ont également vu dépasser Cristiano Ronaldo (606) au nombre total de but inscrits en club[309]. Le 9 novembre, il marque trois buts (dont deux coups francs) lors de la victoire 4-1 contre le Celta Vigo, inscrivant son 34^e triplé en Liga et égalé le record de Cristiano Ronaldo[310]. Le 27 novembre, lors de son 700^e match sous les couleurs du Barça (613 buts et 240 passes décisives), il marque un but et délivre deux passes décisives face au Borussia Dortmund (3-1) en Ligue des Champions. Le Borussia Dortmund est la 34^e équipe contre laquelle il marque en C1, battant le précédent record de Cristiano Ronaldo et Raúl (33)[311]. Le 2 décembre, Lionel Messi est élu Ballon d'or 2019 devant Virgil van Dijk (Liverpool) et Cristiano Ronaldo (Juventus)[312]. Il devient le premier joueur à remporter un sixième Ballon d'or, ce qui constitue un record historique[313]. Le 8 décembre, il présente son Ballon d'or au Camp Nou en inscrivant un triplé lors de la victoire (5-2) contre Majorque[314]. Grâce à ses trois buts, il devient le joueur ayant inscrit le plus de triplés en Liga avec 35 triplés devant Cristiano Ronaldo (34)[315].

En février 2020, il devient le premier footballeur qui reçoit le prestigieux Prix Laureus du meilleur sportif de l'année[316]. La même année, bien que la saison soit perturbée par la pandémie de Covid-19, Lionel Messi devient une nouvelle fois Pichichi, devançant de deux unités le français Karim Benzema[317]. Fort de son septième titre de meilleur buteur du championnat d'Espagne, Messi glane au passage son quatrième titre individuel consécutif en la matière. Bien que moins impressionnante statistiquement, la saison 2019/2020 étant la moins prolifique pour la Pulga avec 25 buts (quand ses autres titres avaient été acquis avec un minimum de 34 réalisations), l'Argentin renforce encore un peu plus sa légende en devenant le premier joueur à remporter sept fois ce titre. Le bilan de la saison est néanmoins écorné par la déroute historique subie par le club catalan en quarts de finale de Ligue des champions contre le Bayern Munich (2-8)[318]. Il détenait jusqu'alors le précédent record avec l'attaquant de l'Athletic Club de Bilbao Telmo Zarra. Le 14 décembre 2020, il devient membre du Ballon d'Or Dream Team[319].

Le 17 janvier 2021, il est exclu dans les toutes dernières minutes de la finale de la Supercoupe d'Espagne contre l'Athletic Bilbao pour un comportement violent, et c'est son premier carton rouge avec les Blaugranas[320]^,[321]. Il est suspendu pour deux matchs[322].

Le 13 février 2021, contre Alavés, il joue son 505^e match avec le Barça et égale le record du nombre de présences d'un joueur blaugrana en Liga qui appartenait à Xavi[323].

Il fait partie de la liste des 28 joueurs retenus par Lionel Scaloni, le sélectionneur de L'Albiceleste, pour participer à la Copa América 2021[324]. Il se fait remarquer le 14 juin 2021 en inscrivant un but sur coup franc direct face au Chili avant que la rencontre ne se finisse sur un match nul (1-1)[325]^,[326]. Lors du tournoi, il délivre une passe décisive à Guido Rodríguez le 19 juin 2021 face à l'Uruguay[327] puis inscrit un doublé face à la Bolivie le 29 juin. Il dépasse dans le même temps le record du nombre d'apparitions dans l'équipe nationale, auparavant détenu par Javier Mascherano[328].

Le 4 juillet 2021, en quart de finale, il est déclaré Homme du match face à l'Équateur en étant impliqué sur tous les buts : deux passes décisives pour Rodrigo De Paul puis pour Lautaro Martínez, ainsi qu'un but inscrit dans le temps additionnel en toute fin de match[329]. Le 7 juillet 2021, l'Argentine se qualifie pour la finale après la demi-finale gagnée face à la Colombie aux tirs au but[330]. Le 11 juillet 2021, il remporte son premier trophée majeur avec l'Argentine après une finale remportée 1-0 face au Brésil, à la suite d'un but d'Ángel Di María[331]. Il est déclaré meilleur joueur du tournoi et finit par ailleurs simultanément meilleur buteur (4) et meilleur passeur décisif (5) du tournoi[332].

À partir de la date du 1^er juillet 2021, le contrat de Lionel Messi avec le FC Barcelone arrive à échéance[333]^,[334]. Malgré des rumeurs de renouvellement de contrat avec le club Blaugrana[335], le joueur est libre de signer où il souhaite.

Le 5 août 2021, le FC Barcelone officialise le non-renouvellement du contrat de Lionel Messi en « raison d'obstacles économiques et structurels » alors que des sources évoquent la question de son salaire et du recrutement[336]. Son entourage contacte le Paris Saint-Germain en vue d'un recrutement, convaincu par le projet du club francilien, qui met tout en œuvre pour préparer sa venue. Les deux parties concluent un accord en quatre jours et demi[337].

Le 10 août 2021, il atterrit à Paris à l'aéroport du Bourget où des centaines de supporters sont rassemblés, et apparait à la fenêtre du terminal pour les saluer avec un t-shirt « Ici c'est Paris »[338]. Il se rend ensuite à l'Hôpital américain de Paris à Neuilly-sur-Seine pour passer sa visite médicale et signe dans la soirée un contrat de deux ans avec une année supplémentaire en option, se rendant sur la pelouse du Parc des Princes[339]. Alors que son ami Neymar lui a proposé de prendre son maillot n^o 10 qu'il porte au PSG depuis 2017[340], Messi refuse et opte pour le n^o 30, numéro qu'il portait à ses débuts avec le Barça en 2004[341]^,[342]. Au cours d'une conférence de presse donnée aux côtés de Nasser al-Khelaïfi le lendemain au Parc des Princes à l'extérieur duquel sont encore présents des centaines de fans, Lionel Messi remercie les supporters parisiens : « C'était la folie. S'il manquait quelque chose pour que je sois heureux, ça a été la cerise sur le gâteau cet accueil. J'espère qu'on profitera de bons moments ensemble pour atteindre les objectifs du club »[343]. Il affirme également son objectif qui est de gagner avec le club sa cinquième Ligue des champions[343], précisant par ailleurs à propos de son installation en famille à Paris : « Je suis prêt, j'ai de l'envie. Mes amis dans le vestiaire vont m'aider à m'habituer. Nous sommes dans une ville incroyable, et on va aussi en profiter. Nous sommes heureux et tranquilles »[343].

Le 29 août 2021, Messi fait ses débuts en Ligue 1 en rentrant à la 66^e minute du match face au Stade de Reims remporté 2-0 par le PSG avec deux buts de Kylian Mbappé[344].

Depuis janvier 2009, Messi est en couple avec Antonella Roccuzzo, la cousine d'un ami d'enfance devenu aussi joueur professionnel, Lucas Scaglia. Il est le père de trois garçons, l’aîné prénommé Thiago est né le 2 novembre 2012 à Barcelone[345]. Le 11 septembre 2015, les médias annoncent la naissance du deuxième fils de Lionel et Antonella prénommé Mateo. Le 10 mars 2018, ils accueillent leur troisième enfant, un garçon prénommé Ciro.

Après dix ans de vie commune, Lionel Messi épouse Antonella Roccuzzo, le vendredi 30 juin 2017. Le mariage a eu lieu à Rosario[346]. Messi a eu auparavant une aventure amoureuse avec Macarena Lemos, originaire de Rosario, en 2006[347]. Il a aussi fréquenté le mannequin Luciana Salazar[347].

Régulièrement, Messi revient à Rosario où il retrouve des amis d'enfance. Ils vivent notamment à Roldan, et le week-end, sortent au Madamme, la plus grande boîte d’Amérique du Sud. Le reste du temps, Messi le passe à Arroyo Seco, ville luxueuse à 30 kilomètres au sud de Rosario, où enfermé, il s'ennuie et ne voit pratiquement personne[12].

En 2007, Lionel Messi et sa famille créent la Fundación Leo Messi[348] dans le but de favoriser l'accès à l'éducation et aux soins aux enfants les plus vulnérables.

Messi est nommé officiellement ambassadeur international de bonne volonté pour l'UNICEF le 11 mars 2010[349]. Il se rend en Haïti six mois après le séisme pour apporter son soutien[350]. L'Argentin se joint à la campagne internationale de la Croix-Rouge qui aide les victimes de mines terrestres en Afghanistan, en offrant prothèses, physiothérapie et formation professionnelle[351].

Des produits dérivés estampillés Messi servent à financer des projets sociaux en collaboration avec sa fondation[352]^,[353]. En 2012, Messi prête son nom à du vin. Les vignobles sont en Argentine, sur la commune de San Rafael dans la province de Mendoza. La gamme de vins se décline en plusieurs versions vendues à l’international[354]. L'année d'après, des bonbons sont estampillés Messi pour financer des projets sociaux. Produits dans sa ville natale de Rosario, à 300 km au nord de Buenos Aires, ils participent au financement de sa fondation à l'instar des vignobles[355].

Parallèlement à ses œuvres sociales dans les domaines du sport et de l'enfance, Messi a multiplié les investissements immobiliers dans sa ville natale. Outre sa maison d'enfance, dans un quartier de classe moyenne, la famille Messi acquiert notamment une résidence disposant d'un parc et d'un terrain de tennis à Arroyo Seco, une petite localité tranquille du sud de l'agglomération[356].

Il prévoit de construire un club de campagne privé haut de gamme appelé Azahares del Parana, constitué de 382 parcelles sur 80 hectares, prévu pour ouvrir en 2015, après un investissement de 30 millions de dollars d'après la presse locale argentine. Le projet est situé sur la commune de Fighiera, à 30 kilomètres au sud de Rosario, et comprendra un débarcadère sur le fleuve Paraná, un héliport, des piscines, 600 mètres de plage, des salles de massages, des terrains de volley, de golf, de tennis et de football, entre autres installations de luxe[356].

Avec le fonds d'investissement Hope Fund, Messi lance une chaîne de cafés à son nom. Le premier ouvre ses portes fin 2013, à Barcelone. Ce café est le premier de la chaîne dont le plan de développement prévoit l'ouverture de 18 établissements en Espagne, conçus sur le modèle des Hard Rock Cafe. La décoration comprend des maillots, des trophées et autres objets en rapport avec le joueur. Si Lionel Messi n'investit pas d'argent personnel dans le projet, il doit empocher 50 % des bénéfices réalisés grâce aux droits d'image[357]^,[358].

Lionel Messi apporte en 2013, son soutien à la candidature de Madrid, en lice avec Tokyo et Istanbul pour accueillir les Jeux olympiques d'été de 2020. Il déclare à ce sujet que Madrid devrait l'emporter, car elle possède des sportifs de premier niveau. Dans la foulée, il revêt un tee-shirt portant l’inscription Madrid-2020, remis par le président du Comité olympique espagnol. Finalement, cette prise de position ne permet pas à Madrid d'organiser ces Jeux olympiques puisque Tokyo est désigné le 8 septembre[359]^,[360].

Ce tableau résume les statistiques en carrière de joueur de Lionel Messi[361]^,[362]^,[363]^,[364]^,[365].

Statistiques de Lionel Messi au 19 septembre 2021

Saison	Club	Championnat				Coupe(s) nationale(s)			Supercoupe			Compétition(s) continentale(s)				Autres compétitions				Total
		Division	M	B	Pd	M	B	Pd	M	B	Pd	C	M	B	Pd	C	M	B	Pd	M	B	Pd
2003-2004	FC Barcelone C	3ª	10	5	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	10	5	0
2003-2004	FC Barcelone B	2ªB	5	0	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	5	0	0
2004-2005		2ªB	17	6	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	17	6	0
Sous-total			32	11	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	-	32	11	0
2004-2005	FC Barcelone	Liga	7	1	0	1	0	0	-	-	-	C1	1	0	0	-	-	-	-	9	1	0
2005-2006		Liga	17	6	2	2	1	0	-	-	-	C1	6	1	1	-	-	-	-	25	8	3
2006-2007		Liga	26	14	2	2	2	1	2	0	0	C1	5	1	0	SU	1	0	0	36	17	3
2007-2008		Liga	28	10	12	3	0	0	-	-	-	C1	9	6	1	-	-	-	-	40	16	13
2008-2009		Liga	31	23	11	8	6	1	-	-	-	C1	12	9	5	-	-	-	-	51	38	17
2009-2010		Liga	35	34	10	3	1	0	1	2	0	C1	11	8	0	SU+CMC	1+2	0+2	1+0	53	47	11
2010-2011		Liga	33	31	18	7	7	2	2	3	0	C1	13	12	3	-	-	-	-	55	53	23
2011-2012		Liga	37	50	16	7	3	4	2	3	2	C1	11	14	5	SU+CMC	1+2	1+2	1+1	60	73	29
2012-2013		Liga	32	46	12	5	4	1	2	2	0	C1	11	8	2	-	-	-	-	50	60	15
2013-2014		Liga	31	28	11	6	5	3	2	0	0	C1	7	8	0	-	-	-	-	46	41	14
2014-2015		Liga	38	43	18	6	5	4	-	-	-	C1	13	10	5	-	-	-	-	57	58	27
2015-2016		Liga	33	26	16	5	5	6	2	1	0	C1	7	6	1	SU+CMC	1+1	2+1	0	49	41	23
2016-2017		Liga	34	37	9	7	5	3	2	1	2	C1	9	11	2	-	-	-	-	52	54	16
2017-2018		Liga	36	34	12	6	4	4	2	1	0	C1	10	6	2	-	-	-	-	54	45	18
2018-2019		Liga	34	36	13	5	3	2	1	0	1	C1	10	12	3	-	-	-	-	50	51	19
2019-2020		Liga	33	25	21	2	2	1	1	1	0	C1	8	3	3	-	-	-	-	44	31	25
2020-2021		Liga	35	30	9	5	3	1	1	0	0	C1	6	5	2	-	-	-	-	47	38	12
Sous-total			520	474	192	80	56	33	20	14	5	-	149	120	35	-	9	8	3	778	672	268
2021-2022	Paris Saint-Germain	Ligue 1	2	0	0	-	-	-	-	-	-	C1	1	0	0	-	-	-	-	3	0	0
Sous-total			2	0	0	-	-	-	-	-	-	-	1	0	0	-	-	-	-	3	0	0
Total sur la carrière			554	485	192	80	56	33	20	14	5	-	149	120	35	-	9	8	3	812	683	268

Statistiques détaillées de Messi avec l'Argentine

Année	Sélection	Amicaux			Éliminatoires CDM			Coupe du monde			Copa América			Totaux			J. olympiques
		Matchs	Buts	Passes	Matchs	Buts	Passes	Matchs	Buts	Passes	Matchs	Buts	Passes	Matchs	Buts	Passes	Matchs	Buts	Passes
2005	Argentine	2	0	1	3	0	0	—			—			5	0	1
2006		4	1	1	—			3	1	1	—			7	2	2
2007		4	2	2	4	2	1	—			6	2	1	14	6	4
2008		2	1	1	6	1	1	—			—			8	2	2
	Argentine olympique	—															5	2	3
2009	Argentine	2	2	0	8	1	1	—			—			10	3	1
2010		5	2	0	—			5	0	1	—			10	2	1
2011		5	2	5	4	2	1	—			4	0	3	13	4	9
2012		4	7	0	5	5	1	—			—			9	12	1
2013		2	3	1	5	3	3	—			—			7	6	4
2014		7	4	2	—			7	4	1	—			14	8	3
2015		2	3	0	—			—			6	1	3	8	4	3
2016		1	0	0	5	3	2	—			5	5	4	11	8	6
2017		2	0	0	5	4	0	—			—			7	4	0
2018		1	3	1	—			4	1	2	—			5	4	3
2019		4	4	1	—			—			6	1	1	10	5	2
2020		—			4	1	0	—			—			4	1	0
2021		—			4	4	0	—			7	4	5	11	8	5
Totaux		47	34	15	53	26	10	19	6	5	34	13	17	153	79	47	5	2	3

Liste des buts en sélection de Lionel Messi[366] :

Buts en sélection de Lionel Messi
00	Date	Sélection	Lieu	Adversaire	Score	Résultat	Compétition
1	1er mars 2006	6	Parc Saint-Jacques, Bâle, Suisse	Croatie	2-1	2-3	Match amical
2	16 juin 2006	8	Veltins-Arena, Gelsenkirchen, Allemagne	Serbie-Monténégro	6-0	6-0	Coupe du monde 2006
3	5 juin 2007	14	Camp Nou, Barcelone, Espagne	Algérie	2-2	4-3	Match amical
4					4-2
5	8 juillet 2007	18	Estadio de Lara, Barquisimeto, Venezuela	Pérou	2-0	4-0	Copa América 2007
6	11 juillet 2007	19	Cachamay, Ciudad Guayana, Venezuela	Mexique	2-0	3-0
7	16 octobre 2007	24	José Pachencho Romero, Maracaibo, Venezuela	Venezuela	0-2	0-2	Éliminatoires Coupe du monde 2010
8	20 novembre 2007	26	El Campín, Bogotà, Colombie	Colombie	0-1	1-2
9	4 juin 2008	27	San Diego, États-Unis	Mexique	0-2	1-4	Match amical
10	11 octobre 2008	33	Stade Monumental, Buenos Aires, Argentine	Uruguay	1-0	2-1	Éliminatoires Coupe du monde 2010
11	11 février 2009	35	Stade Vélodrome, Marseille, France	France	0-2	0-2	Match amical
12	28 mars 2009	36	Stade Monumental, Buenos Aires, Argentine	Venezuela	1-0	4-0	Éliminatoires Coupe du monde 2010
13	14 novembre 2009	44	Vicente Calderon, Madrid, Espagne	Espagne	1-1	2-1	Match amical
14	7 septembre 2010	52	Stade Monumental, Buenos Aires, Argentine	Espagne	1-0	4-1
15	17 novembre 2010	54	Khalifa International Stadium, Doha, Qatar	Brésil	1-0	1-0
16	9 février 2011	55	Stade de Genève, Canton de Genève, Suisse	Portugal	2-1	2-1
17	20 juin 2011	57	Stade Monumental, Buenos Aires, Argentine	Albanie	2-0	4-0
18	7 octobre 2011	64		Chili	2-0	4-1	Éliminatoires Coupe du monde 2014
19	15 novembre 2011	67	Stade Metropolitano Roberto Meléndez, Barranquilla, Colombie	Colombie	1-1	1-2
20	29 février 2012	68	Stade de Suisse, Berne, Suisse	Suisse	0-1	1-3	Match amical
21					1-2
22					1-3
23	2 juin 2012	69	El Monumental, Buenos Aires, Argentine	Équateur	3-0	4-0	Éliminatoires Coupe du monde 2014
24	9 juin 2012	70	MetLife Stadium, New York, États-Unis	Brésil	1-1	4-3	Match amical
25					2-1
26					4-3
27	15 août 2012	71	Commerzbank Arena, Francfort-sur-le-Main, Allemagne	Allemagne	0-2	1-3
28	7 septembre 2012	72	Estadio Mario Alberto Kempes, Cordoba, Argentine	Paraguay	3-1	3-1	Éliminatoires Coupe du monde 2014
29	12 octobre 2012	74	Stade Malvinas Argentinas, Mendoza, Argentine	Uruguay	1-0	3-0
30					3-0
31	16 octobre 2012	75	Estadio Monumental David Arellano, Santiago, Chili	Chili	0-1	1-2
32	23 mars 2013	78	Stade du bicentenaire, Buenos Aires, Argentine	Colombie	2-0	3-0
33	15 juin 2013	82	Estadio Mateo Flores, Guatemala, Guatemala	Guatemala	1-0	4-0	Match amical
34					3-0
35					4-0
36	10 septembre 2013	83	Estadio Defensores del Chaco, Asuncion, Paraguay	Paraguay	0-1	2-5	Eliminatoires Coupe du monde 2014
37					1-4
38	7 juin 2014	86	Estadio Ciudad de La Plata, La Plata, Argentine	Slovénie	2-0	2-0	Match amical
39	15 juin 2014	87	Stade Maracanã, Rio de Janeiro, Brésil	Bosnie-Herzégovine	2-0	2-1	Coupe du monde 2014
40	21 juin 2014	88	Stade Mineirão, Belo Horizonte, Brésil	Iran	1-0	1-0
41	25 juin 2014	89	Stade Beira-Rio, Porto Alegre, Brésil	Nigeria	1-0	3-2
42					2-1
43	14 octobre 2014	95	Hong Kong Stadium, Hong Kong, Hong Kong	Hong Kong	0-5	0-7	Match amical
44					0-7
45	12 novembre 2014	96	Boleyn Ground, Londres, Angleterre	Croatie	2-1	2-1
46	13 juin 2015	98	Estadio La Portada, La Serena, Chili	Paraguay	2-0	2-2	Copa América 2015
47	5 septembre 2015	104	BBVA Compass Stadium, Houston, États-Unis	Bolivie	0-5	0-7	Match amical
48					0-6
49	9 septembre 2015	105	AT&T Stadium, Arlington, États-Unis	Mexique	1-2	2-2
50	29 mars 2016	107	Estadio Mario Alberto Kempes, Córdoba, Argentine	Bolivie	2-0	2-0	Éliminatoires Coupe du monde 2018
51	11 juin 2016	109	Soldier Field, Chicago, États-Unis,	Panama	2-0	5-0	Copa América Centenario
52					3-0
53					4-0
54	19 juin 2016	111	Gillette Stadium, Foxborough, États-Unis	Venezuela	3-0	4-1
55	21 juin 2016	112	NRG Stadium, Houston, États-Unis	États-Unis	0-2	0-4
56	1er septembre 2016	114	Estadio Malvinas Argentinas, Mendoza, Argentine	Uruguay	1-0	1-0	Éliminatoires Coupe du monde 2018
57	15 novembre 2016	116	Stade du bicentenaire, San Juan, Argentine	Colombie	1-0	3-0
58	24 mars 2017	117	Stade Monumental Antonio Vespucio Liberti, Buenos Aires, Argentine	Chili	1-0	1-0
59	10 octobre 2017	122	Estadio Olímpico Atahualpa, Quito, Équateur	Équateur	1-1	1-3
60					1-2
61					1-3
62	30 mai 2018	124	La Bombonera, Buenos Aires, Argentine	Haïti	1-0	4-0	Match amical
63					2-0
64					3-0
65	26 juin 2018	127	Stade de Saint-Pétersbourg, Saint-Pétersbourg, Russie	Nigeria	1-0	2-1	Coupe du monde 2018
66	8 juin 2019	130	Estadio del Bicentenario, San Juan, Argentine	Nicaragua	1-0	5-1	Match amical
67					2-0
68	19 juin 2019	132	Stade Mineirão, Belo Horizonte, Brésil	Paraguay	1-1	1-1	Copa América 2019
69	15 novembre 2019	137	Stade Universitaire King Saud, Riyad, Arabie Saoudite	Brésil	0-1	0-1	Match amical
70	18 novembre 2019	138	Stade Bloomfield, Tel-Aviv, Israël	Uruguay	2-2	2-2
71	8 octobre 2020	139	La Bombonera, Buenos Aires, Argentine	Équateur	1-0	1-0	Éliminatoires Coupe du monde 2022
72	4 juin 2021	143	Estadio Único Madre de Ciudades, Santiago del Estero, Argentine	Chili	1-0	1-1
73	14 juin 2021	145	Estádio Olímpico Nilton Santos, Rio de Janeiro, Brésil	Chili	1-0	1-1	Copa América 2021
74	29 juin 2021	148	Arena Pantanal, Cuiabá, Brésil	Bolivie	0-2	1-4
75					0-3
76	4 juillet 2021	149	Estádio Olímpico Pedro Ludovico, Goiânia, Brésil	Équateur	3-0	3-0

Titres majeurs remportés par Lionel Messi

FC Barcelone (35)[367]

Équipe d'Argentine (3)

Liga (10) : Champion en 2005, 2006, 2009, 2010, 2011, 2013, 2015, 2016, 2018, 2019 Vice-champion en 2007, 2012, 2014, 2017, 2020 Coupe du Roi (7) : Vainqueur en 2009, 2012, 2015, 2016, 2017, 2018, 2021 Finaliste en 2011, 2014 et 2019 Supercoupe d'Espagne (8)[367] : Vainqueur en 2005[367],[Note 6], 2006, 2009, 2010, 2011, 2013, 2016, 2018 Finaliste en 2012, 2015, 2017, 2021 Ligue des champions (4) : Vainqueur en 2006[Note 7], 2009, 2011, 2015 Supercoupe de l'UEFA (3) : Vainqueur en 2009, 2011, 2015 Coupe du monde des clubs (3) : Vainqueur en 2009, 2011, 2015

Coupe du monde : Finaliste en 2014 Copa América (1) : Vainqueur en 2021 Finaliste en 2007, 2015, 2016 Troisième en 2019 Coupe du monde de football des moins de 20 ans (1) : Vainqueur en 2005 Jeux olympiques (1) : Vainqueur en 2008

Sous les couleurs du FC Barcelone, Messi remporte toutes les compétitions qu'il dispute. La Liga, la Supercoupe d'Espagne, la Coupe du Roi, la Ligue des champions, la Supercoupe d'Europe et la Coupe du monde des clubs[368]. À titre personnel, Messi est prépondérant dans les conquêtes de titres, se montrant souvent décisif dans les grands rendez-vous avec son club[369].

Messi remporte sa deuxième Ligue des champions en 2009, à Rome, face à Manchester United.

Vainqueur pour la première fois de la Liga en 2005, il remporte également cette année-là la Supercoupe d'Espagne, bien qu'il ne joue pas les deux matchs. Il remporte l'année suivante à nouveau le championnat ainsi que la Supercoupe d'Espagne, mais blessé, ne dispute pas la finale de Ligue des champions remportée par ses coéquipiers, ni la Coupe du monde des clubs (perdue en finale) en décembre. Son palmarès devient considérable en 2009, quand il remporte avec son équipe le triplé Liga, Coupe du Roi et Ligue des champions, un exploit inédit dans l'histoire du football espagnol, puis la même année, la Supercoupe d'Espagne, la Supercoupe d'Europe et la Coupe du monde des clubs. Remporter ainsi les six compétitions majeures la même année est une performance sans précédent dans l'histoire du football[370].

Les années suivantes lui permettent de compléter son palmarès, avec une Liga et une Supercoupe d'Espagne en 2010, puis un quintuplé l'année suivante, la Coupe du Roi échappant seule au club catalan, battu en finale par le Real Madrid. En 2012, il remporte seulement la Coupe du Roi. L'année suivante, il gagne de nouveau la Liga et la Supercoupe d'Espagne. Après une saison 2013-2014 achevée inhabituellement sans titre, Messi remporte le championnat d'Espagne, la Coupe du Roi, la Ligue des champions, la Supercoupe d'Europe et la Coupe du monde des clubs en 2015. En 2016, il remporte de nouveau le championnat, la Coupe du Roi et la Supercoupe d'Espagne. En 2017, il remporte pour la troisième année consécutive la Coupe du Roi puis est finaliste de la Supercoupe d'Espagne, battue par le Real Madrid. En 2018, il remporte un neuvième Championnat d'Espagne, une nouvelle Coupe du Roi la sixième de sa carrière ainsi que sa septième Supercoupe d'Espagne. En 2019, il remporte le Championnat d'Espagne pour la dixième fois. Son total de titres étant à 33, il devient le joueur le plus titré de l'histoire du Barça.

Avec l'Argentine, il doit attendre sa cinquième finale pour remporter son premier titre avec la sélection senior. En 2007, il s'incline en finale de la Copa América face au Brésil, puis en finale de la Coupe du monde face à l'Allemagne en 2014. En 2015 puis 2016, il connaît deux nouvelles défaites en finale de la Copa América, face au Chili. Enfin, Lors de la Copa América 2021, il gagne à 34 ans son premier titre majeur contre le Brésil en finissant meilleur joueur, buteur et passeur de la compétition. Pour le reste, il est éliminé à trois reprises en quart de finale, lors des Coupes du monde de 2006 et 2010, et lors de la Copa América 2011. Il compte aussi deux titres majeurs en sélection de jeunes : la Coupe du monde des moins 20 ans de 2005 et la médaille d'or aux Jeux olympiques de 2008, réservés aux joueurs de moins de 23 ans.

Messi est le meilleur buteur de l'histoire de la Liga.

Tout au long de sa carrière, Messi établit énormément de records. On lui en dénombre, en 2013 au moins 125 battus ou égalés[371]. Les records de Messi relèvent principalement du nombre de buts qu'il inscrit.

Il se distingue au début de sa carrière par quelques records de précocité, comme en 2006, quand il devient le plus jeune de l'histoire à réussir un coup du chapeau (hat trick) lors d'un Clásico[372]. La même année avec l'Alibiceleste, il devient successivement le plus jeune joueur et buteur argentin en phase finale de Coupe du monde. Il est à vingt ans, huit mois et trois jours le plus jeune joueur à atteindre la barre des cent matchs officiels avec le FC Barcelone[Note 8].

Replacé à partir de janvier 2010 à un poste plus axial sur le terrain, Messi devient plus efficace devant le but et s’approprie rapidement des records dans ce domaine. Il devient, par exemple, le premier joueur de l’histoire du Barça à réaliser deux coups du chapeau consécutifs en Liga lors de la saison 2009-2010 et atteint les cent buts en compétitions officielles plus rapidement que n'importe quel joueur[373]^,[374].

Deux ans après, il devient le meilleur buteur dans un championnat européen sur une saison depuis la création du Soulier d'or en 1967-1968, avec 50 buts inscrits en Liga[194]^,[195]^,[Note 9]. Lauréat de trois Soulier d'or, il le remporte plus que quiconque. De surcroît, ce record a une portée mondiale puisqu'il lui permet également d’être le meilleur buteur de l'histoire sur une saison toutes compétitions confondues en club avec 73 buts en 2011-2012 devançant Archie Stark avec 70 buts en 1924-1925 et Gerd Müller avec 67 buts en 1972-1973[375]^,[376]. La même année, il marque et réalise au moins une passe décisive dans les six compétitions auxquelles le Barça participe à savoir la Liga, la Coupe d'Espagne, la Ligue des champions, la Supercoupe d'Europe, la Supercoupe d'Espagne et la Coupe du monde des clubs de la FIFA 2011[377]^,[378] ce qui constitue un exploit inégalé. En 2012, Messi améliore encore le nombre de buts inscrit sur une saison ou une année. Avec 91 buts inscrits avec le FC Barcelone et l'équipe nationale argentine, il devient le meilleur buteur mondial sur une année, bien que ce record soit contesté par la Fédération de Zambie de football[379]^,[380] et par le club brésilien de Flamengo[381]^,[382].

Messi est le meilleur buteur de l'histoire de l'Argentine.

Considéré comme un joueur régulier d'une saison à l'autre[383]^,[384], Messi est le meilleur buteur de l'histoire de la Liga et le meilleur buteur de l'histoire de son club en matchs officiels.

Il est devenu le 21 juin 2016, seul meilleur buteur de l'histoire de l'Albiceleste (55 buts), dépassant les 54 buts de son prédécesseur Gabriel Batistuta. Il est aussi le meilleur buteur de l'histoire de sa sélection sur une année avec 12 buts à égalité avec ce même Batistuta[385]. Avec Hernán Crespo, il est le seul joueur argentin à marquer lors de six matchs consécutifs avec la sélection[386]. Le 20 octobre 2017, il devient le meilleur buteur de l'histoire des Éliminatoires de la Coupe du monde de football zone Amérique du Sud à égalité avec Luiz Suarez (21 buts).

Lors du Clásico le 23 avril 2017, Lionel Messi atteint la barre des 500 buts sous les couleurs du FC Barcelone. En 2018, il atteint les 1 000 buts marqués, parcours junior compris[387]^,[388]^,[389]. Le 17 mars 2019, il devient le joueur qui a gagné le plus de matchs sous le maillot du Barça devant Xavi[390]. Le 6 avril 2019, il devient le joueur ayant remporté le plus de matchs en Liga (335)[391]. En 2021, Messi devient le seul joueur à avoir remporté cinq fois d'affilée le trophée de meilleur buteur du championnat d'Espagne (huit trophées en tout).

Ballon d'or à six reprises de 2009 à 2012, en 2015 et en 2019, trophée individuel le plus prestigieux récompensant le meilleur joueur du monde, il termine par ailleurs deuxième du scrutin à cinq reprises en 2008, 2013, 2014, 2016 et 2017, et troisième en 2007, preuve de sa constance au plus haut niveau (dix podiums consécutifs). De manière similaire, Messi est nommé meilleur buteur mondial de l'année de première division par l'IFFHS en 2011 et 2012[428]^,[429]. Toujours d’après cette fédération de statistiques, Messi est le deuxième meilleur buteur du XXI^e siècle.

Outre ces distinctions, le prestigieux World Soccer, titre anglophone de référence, le désigne à quatre reprises meilleur joueur de l'année et de ce fait deuxième meilleur joueur de la première décennie du XXI^e siècle. Le magazine l'inclut également dans le onze des meilleurs joueurs de l'histoire aux côtés, entre autres de Pelé et Maradona[430]. En outre, l'UEFA fait de lui le deuxième meilleur joueur de la Ligue des champions des 20 dernières années.

En février 2020, il devient le premier footballeur qui reçoit le prestigieux Prix Laureus du meilleur sportif de l'année[316].

Recevant le Soulier d'or européen en 2010, 2012 et 2013 en vertu de ses 34, 50 et 46 buts en Liga, il est plusieurs fois distingué dans ce championnat où il évolue. Ainsi, il reçoit le Prix LFP du meilleur joueur et du meilleur attaquant de la Liga cinq fois d'affilée[431]^,[432].

Dans son pays, il est désigné cinq fois footballeur argentin de l'année, meilleur jeune joueur de la Copa América en 2007 et meilleur joueur des Jeux olympiques d'été de 2008. Auteur d'une coupe du monde mitigée, il fait toutefois partie de la liste des dix nommés pour le Ballon d'or du meilleur joueur de la Coupe du monde 2010.

Ses performances lui valent également plusieurs prix internationaux tels ceux d'athlète international de l'année par le média ESPN[433], celui de L'Équipe en 2011 qui fait de lui le Champion des champions tout sport confondu[434] ou encore Marca qui récompense les meilleurs professionnels de l'histoire du sport[435].

Lors de la Coupe du monde 2014, Messi devient le premier joueur de l'histoire de la compétition à être élu quatre fois de suite homme du match, dont à trois reprises en phase de groupe[256]. Le 13 juillet 2014, il remporte le Ballon d'or Adidas du meilleur joueur de la Coupe du monde et est également membre de l'équipe type de cette compétition.

En août 2017, il est désigné meilleur joueur de l'histoire de la Liga par le Centro de Investigaciones de Historia y Estadística del Fútbol Español (CIHEFE)[436]

Membre de l'équipe du FC Barcelone (2012) qui est désignée plus grande équipe de l'histoire du football, décerné par le site ClubElo[437]