Danone

À la fin de la Première Guerre mondiale en Espagne, de nombreux enfants souffrent de troubles intestinaux, liés à de mauvaises conditions d'hygiène et à la chaleur. Devant ce constat, Isaac Carasso, négociant, s'intéresse aux recherches d'Elie Metchnikoff, chercheur à l'Institut Pasteur et prix Nobel en 1908. Celles-ci portent sur les bienfaits des yaourts et des ferments lactiques sur la santé. Le scientifique met notamment en évidence leur utilisation dans le traitement des désordres intestinaux[15]. Isaac Carasso connaît déjà les vertus du yaourt. À Thessalonique, d'où il est originaire, ce produit est largement démocratisé. Il se vend d'ailleurs dans les rues, au kilogramme[16]. Il décide alors de l'introduire en Espagne en y incorporant des ferments lactiques, sur les conseils de médecins. C'est l'Institut Pasteur qui lui fournit les souches[17].

En 1919, dans un petit atelier à Barcelone, Isaac Carasso lance la production de yaourts[18]. Ils sont fabriqués avec du lait frais et sont distribués le lendemain. La marque s'appelle alors « Danon », en référence au surnom catalan de son fils « petit Daniel »[19]^,[20]. Cependant, un nom propre ne peut être un nom commercial, dans le droit espagnol. Le fondateur rajoute alors un « e » pour enregistrer la marque, qui devient « Danone ». En 1923, le Collège des médecins de Barcelone reconnaît officiellement les propriétés du yaourt[15]. Les pots sont vendus en pharmacie sur recommandation des médecins, puis en crémerie[21]. Après des études de commerce à Marseille et un stage en bactériologie à l'Institut Pasteur, Daniel Carasso, alors âgé de 20 ans, lance la marque en France en 1929 en créant la Société parisienne du yoghourt Danone. La première usine ouvre ses portes en 1932 à Levallois-Perret.

Très vite, d'autres produits sont déclinés. En 1937, Dany, le premier yaourt aux fruits est lancé[16]. Les yaourts aromatisés aux fruits sont commercialisés en 1953, les veloutés sont lancés en 1963 et les gélifiés en 1966[22]. En 1942, l'occupation de la France contraint Daniel Carasso à se réfugier aux États-Unis. Il poursuit le développement de la marque, rachète un fabricant de yaourts[23] et lance Dannon Milk Products. Sur les conseils du publicitaire français Raymond Loewy, l'orthographe de la marque s'américanise afin d'éviter une mauvaise prononciation[24]. Dannon Inc. est créé aux États-Unis. De retour en France, Daniel Carasso revend sa société américaine à Beatrice Foods (elle sera rachetée par Danone France en 1981) et cherche à renforcer Danone. L'entreprise fusionne en 1967 avec les Fromageries Gervais. Le groupe Gervais-Danone est né[25].

Usine Danone à Bieruń, en Pologne.

Siège de la société Danone, dans l'ancien siège de la Banque Transatlantique (17 boulevard Haussmann, Paris)

Au début des années 1970, Gervais-Danone rachète de nombreuses marques de pâtes et de conserves alimentaires : Milliat Frères, Panzani, Garbit, Petitjean et Lhuissier[16], et devient ainsi le premier producteur de pâtes en France[26].

Dans le même temps, l'entreprise Boussois-Souchon-Neuvesel (BSN), présente sur le marché de l'emballage[27], se diversifie dans l'agroalimentaire en rachetant Évian, Blédina, Kanterbräu, Kronenbourg[24], et devient numéro un de la bière, des eaux minérales et de la nutrition infantile.

En 1973, BSN fusionne avec Gervais Danone[28]. La nouvelle entité est baptisée BSN-Gervais-Danone. Les activités principales du groupe sont alors les produits frais, les boissons, les pâtes et les plats cuisinés^{[réf. nécessaire]}.

Paquet de Petit Beurre de la marque LU lorsqu'elle était détenue par la marque Danone.

En 1978, BSN-Gervais Danone acquiert la brasserie belge Alken. En 1979, à la suite du choc pétrolier, l'entreprise cède ses activités de verre plat. Le groupe se recentre alors sur l'alimentation, s'agrandit et étend ses activités en Europe[28]. En 1980, il acquiert la branche alimentaire de la Générale Occidentale[29], spécialisée dans l'épicerie et la confiserie et propriétaire de nombreuses marques comme Carambar, Liebig, Vandamme, la Pie qui Chante, Maille... BSN-Gervais Danone devient la première entreprise agroalimentaire de France[30]. Son chiffre d'affaires atteint 16,5 milliards de francs^{[réf. nécessaire]}.

En 1983, le nom BSN-Gervais Danone est raccourci^{[réf. souhaitée]}. L'entreprise s'appelle alors BSN. Malgré ce changement de dénomination, l'activité des produits frais de Gervais Danone reste très importante[24].

En 1987, BSN fait son entrée sur le marché du biscuit en rachetant Général Biscuit, qui possède la marque LU[31] et est présent dans plusieurs pays : Allemagne, Italie, Pays-Bas, Belgique. Deux ans plus tard, le groupe fait l'acquisition de plusieurs filiales européennes de l'Américain Nabisco, parmi lesquelles les biscuits Belin[28]. La marque devient numéro un du biscuit européen et numéro deux mondial[32]. Le chiffre d’affaires du groupe s’élève alors à 48,7 milliards de francs.

En 1993, BSN rachète Vivagel^{[réf. souhaitée]} et rapproche son activité alimentaire avec celle du groupe Saint-Louis (marques Marie, William Saurin, la Belle Chaurienne) au sein d'une filiale commune, nommée Panzalim. À la suite du désengagement de Saint-Louis en 1996, BSN récupère tout le portefeuille de marques[33].

Alors que sa présence se développe à l'international, BSN peine pourtant à se faire connaître. Son nom est déjà utilisé par une banque en Espagne, une entreprise de textiles aux États-Unis et une chaîne de télévision au Japon[26]. À l'heure de la mondialisation, le groupe a besoin d'une marque forte. Sa filiale Danone est connue partout dans le monde et assure à elle seule un quart du chiffre d'affaires[28]. En 1994, BSN change alors de nom pour devenir « Groupe Danone », représenté par « l'enfant à l'étoile ». Le groupe Danone possède alors 300 marques[32].

Franck Riboud, PDG de Danone de 1996 à 2014 et président du conseil d'administration de 2014 à 2017, puis Président d'Honneur depuis 2017.

En 1996, Antoine Riboud, président du groupe Danone, prend sa retraite à 77 ans et quitte ses fonctions[34]. Son fils Franck est nommé par le conseil d'administration pour lui succéder. 1996 marque aussi le début d'une période de recentrage pour l'entreprise.

En 1996, après plusieurs acquisitions dans les pays émergents, le groupe Danone acquiert 51 % des parts de Hangzhou Wahaha, numéro un des boissons non alcoolisées[35]. Zong Qinghou, fondateur de la société, devient alors le PDG de Danone-Wahaha, qui détient près de 39 coentreprises[36]. Les produits sont tous commercialisés sous la marque Wahaha. Grâce à ce partenariat, le groupe Danone réalise les trois quarts de son activité en Chine et 10 % de ses ventes mondiales[37].

L'entreprise cède les années suivantes plus de la moitié de ses activités épicerie et l'ensemble de la confiserie : Panzani, Amora Maille et William Saurin sont vendues à Paribas Affaires Industrielles[38], Marie à Uniq, Liebig à Campbell[39], et enfin La Pie qui Chante, Carambar et Vandamme à Cadbury[40].

Ce recentrage confirme la volonté du groupe de s'orienter vers la santé et l'alimentation saine[41]. Parallèlement, l'entreprise accélère sa stratégie d'internationalisation dans les pays émergents et fait son entrée à la Bourse de New York en 1998[42]. La même année, le groupe est fournisseur officiel de la Coupe du monde de football pour les produits laitiers[43]. Trois marques sont alors mises en avant : Danone, Évian, LU[28]. En 1999, le groupe se sépare des filières emballage et bière, notamment avec la vente des Brasseries Kronenbourg et d'Alken-Maes au groupe Scottish & Newcastle en 2000[44].

Dans les années 2000, Danone se tourne vers les pays émergents. L'entreprise se développe en Amérique latine (Uruguay, Chili), Asie (Chine, Malaisie, Singapour, Corée du Sud et Vietnam), Afrique du Nord (Maroc, Algérie, Egypte) et au Moyen-Orient (Israël, Arabie saoudite).

En 2000, Danone choisit d’implanter un centre de recherche et développement à Palaiseau, dans le pôle scientifique et technologique de Paris-Saclay[45].

Le 5 mai 2002, Antoine Riboud meurt à l'âge de 83 ans[46]^,[47].

Le centre de R&D de Danone à Palaiseau (Paris-Saclay).

En janvier 2004, Danone se renforce également en Amérique du Nord avec l'acquisition de Stonyfield Farm, leader mondial du yaourt biologique[48]. En août 2004, une OPA est lancée sur la société serbe Knjaz Miloš Aranđelovac, qui enregistre 70 millions d'euros de chiffre d'affaires en 2003. Knjaz Miloš Aranđelovac est numéro un en Serbie des eaux en bouteille avec les marques Knjaz Milos et Aqua Viva.

Mais en 2005, Danone constate que parallèlement aux 39 structures de la coentreprise, une soixantaine d'usines et de sociétés de distribution produisent et vendent des boissons illégalement sous la marque Wahaha. Le groupe français accuse son partenaire chinois de n'avoir pas respecté les clauses de non-concurrence. Il tente alors de prendre le contrôle de ces filiales, mais se heurte à Zong Qinghou qui dénonce l'intrusion des sociétés étrangères en Chine[49]. Wahaha affirme que le Français était au courant et lui reproche de prendre une part trop importante dans les coentreprises[50]. Danone entame alors des négociations, puis porte l'affaire devant les tribunaux en 2007. Nicolas Sarkozy évoque même ce dossier auprès du président chinois Hu Jintao lors d’une visite officielle[51]. En 2009, un accord amiable est trouvé entre les deux parties. Le groupe Danone quitte la co-entreprise et cède ses parts à son ancien partenaire[52]. À la suite de cette séparation, Danone quitte le marché des boissons non alcoolisées en Chine.

En 2006, Franck Riboud regroupe les activités de Danone sur les trois métiers les plus porteurs :

• les produits laitiers frais (33 milliards de francs de chiffre d'affaires)
• les eaux minérales : numéro 2 mondial des eaux minérales (15 milliards)
• les biscuits : numéro 2 mondial des biscuits sucrés (17 milliards)

Ces trois secteurs représentent à eux seuls 85 % des ventes[28].

En 2006, Danone rachète l'eau embouteillée algérienne Tessala[53].

En 2007, Danone se recentre à nouveau et se sépare de son activité biscuits[54], qui comprenait notamment les Tuc, Belin et LU, et la vend à Kraft (devenu Mondelēz International). Le 7 juillet marque la fin de la coopération entre Eden et Danone autour de l'entreprise Château d'eau[Note 1].

Après avoir cédé l'ensemble des actifs de LU, le groupe lance une OPA sur le Néerlandais Numico le 8 juillet[42]. Danone acquiert ainsi l'un des leaders mondiaux de l'alimentation infantile et de la nutrition médicale. L'opération se boucle pour 12,3 milliards d'euros. Le 29 octobre, le conseil d'administration de Danone approuve la vente de sa branche Biscuits et produits céréaliers à Kraft Foods pour 6,3 milliards d'euros. Depuis, l'entreprise s'organise autour de quatre activités : les produits laitiers frais, les eaux, la nutrition infantile et la nutrition médicale.

Le 17 mai 2009, Daniel Carasso, alors président d'honneur de la société, meurt[24].

Le 18 juin 2010, Danone s'associe avec Unimilk (ru), l'un des principaux producteurs de lait en Russie. Ensemble, ils fusionnent leurs activités de produits laitiers frais en Russie, en Ukraine, au Kazakhstan et au Bélarus[55]. Cette coentreprise donne alors naissance au numéro un des produits laitiers dans cette zone[56]. La Russie devient le cinquième marché le plus important pour l'entreprise française[57].

En 2010, le groupe rachète Immédia, numéro trois des smoothies en France, ainsi que l'Américain Medical Nutrition[56]. Avec ses 16 millions de dollars de chiffre d'affaires, Medical Nutrition intègre le pôle nutrition de Danone qui réalise la même année 70 millions de dollars en Amérique du Nord[58]. L'objectif est d'accroître le positionnement de Danone sur les produits santé et en particulier sur la nutrition médicale, marché en pleine croissance[59]. En avril 2012, Danone est candidat pour racheter l’activité Alimentation infantile de Pfizer, mais cette activité sera finalement vendue à Nestlé[60]. Tout comme la nutrition médicale, l'activité de nutrition infantile est en forte augmentation dans les pays émergents[61].

En 2011, la part des ventes réalisées dans les pays émergents franchit un cap, à 51 %[62].

En juin 2012, le groupe annonce sa montée au capital à hauteur de 67 % de Centrale Laitière, le leader marocain des produits laitiers, avec qui Danone travaille depuis 1953. En 2012, les quatre axes du groupe sont les produits laitiers frais (numéro 1 mondial), les eaux minérales (numéro 2 mondial), l'alimentation infantile (numéro 2 mondial) et la nutrition médicale (numéro 1 mondial)[31].

En octobre 2012, Danone s'associe au fonds d'investissement Abraaj pour s'emparer de 49 % de la société Fan Milk, une société qui fabrique et distribue des produits laitiers glacés et des jus au Ghana, au Nigeria, au Togo, au Burkina Faso, au Bénin et en Côte d'Ivoire[63]. Le 18 juillet 2014, Danone annonce l'acquisition de 40 % du capital du groupe kényan Brookside (leader des produits laitiers en Afrique de l'Est)[64].

Le 20 mai 2013, Danone a annoncé une prise de participation de 4,0 % dans la société Mengniu, n^o 1 des produits laitiers en Chine, au travers d'un accord avec COFCO (leader public de l'agroalimentaire chinois et principal actionnaire de Mengniu). En février 2014, Danone a annoncé avoir porté sa participation de 4,0 % à 9,9 % dans Mengniu, pour 486 millions d'euros[65]. Danone devient le deuxième actionnaire de cette société. En parallèle en mai 2013, une coentreprise a été créée entre Danone et Mengniu pour développer la catégorie produits laitiers frais.

En août 2013, une fausse alerte[66] à la toxicité d'ingrédients présents dans les laits infantiles vendus en Asie crée un climat de panique.

En février 2014, Danone mandate la banque d'affaires JP Morgan en vue de céder son pôle nutrition médicale d'une valeur approximative de 3 milliards d'euros[67]^,[68], avant de réaffirmer ses quatre métiers (Produits Laitiers Frais, Eaux, Nutrition Infantile et Nutrition Médicale) en décembre 2014[69].

Le 1^er octobre 2014, Franck Riboud laisse la direction générale de l'entreprise à Emmanuel Faber[70].

Le 31 octobre 2014, Danone, Mengniu et Yashili ont annoncé avoir signé un accord aux termes duquel Danone participait à une augmentation de capital réservée de l'entreprise chinoise Yashili pour un montant de 437 millions d'euros. Danone détient alors 25,0 % du capital de Yashili[71].

En novembre 2015, Danone annonce avoir conclu un accord définitif avec le groupe chinois Yashili et sa maison mère Mengniu pour la vente de la marque de nutrition infantile Dumex, pour le prix de 150 millions d'euros. Les ventes de Dumex en Chine étaient très inférieures à ses niveaux de début 2013, et avait inscrit dans ses comptes une dépréciation de la valeur de la marque de 398 millions d'euros.

En juin 2016, Danone a annoncé avoir réalisé l'acquisition d'une participation de 40 % dans Michel et Augustin[72]. En juillet 2016, Danone annonce l'acquisition pour 12,5 milliards de dollars, reprise de dettes comprise, de WhiteWave Foods[73]. Cette entreprise américaine spécialisée dans les produits laitiers biologiques et dans les produits d'origine végétale[74] possède les marques Horizon Organic, Silk et Earthbound Farm[2]^,[3]. En avril 2017, Danone pour obtenir l'accord des autorités de la concurrence dans le cadre de l'acquisition de WhiteWave, annonce la vente de Stonyfield[75]. En juillet 2017, Danone vend Stonyfield à Lactalis, pour 875 millions de dollars (soit 768 millions d'euros), pour se conformer aux demandes des autorités américaines de la concurrence[76]^,[77]. En février 2018, Danone vend une participation de 14 % dans Yakult pour 1,5 milliard d'euros, ne gardant plus qu'une participation de 7%[78].

En avril 2019, Danone annonce la vente de Earthbound Farms, marque américaine spécialisée dans les salades bios, à Taylor Farms[79].

En octobre 2020, Danone annonce la vente de sa participation résiduelle de 6,6 % dans Yakult Honsha pour environ 500 millions d'euros, gardant cependant ses coentreprises et partenariat avec l'entreprise[80].

En novembre 2020, la direction annonce, dans le cadre de son plan Local First, la suppression de 1500 à 2000 suppressions postes dont près 500 en France, afin d'augmenter sa rentabilité et faire un milliard d’euros d’économie d’ici 2023. Cela provoque de vives critiques car le groupe annonce également être alors largement bénéficiaire et vient de donner 1,4 milliard d'euros à ses actionnaires[81]^,[82].

Fin janvier 2021, l'arrivée du fonds d'investissement Bluebell Capital en tant qu'actionnaire de Danone remet en cause la présence d'Emmanuel Faber à la tête de Danone[83]. Dans une lettre envoyée à l'ensemble des actionnaires en novembre 2020, Bluebell Capital déplore la performance boursière "décevante" et estime que sous la présidence d'Emmanuel Faber, "le bon équilibre entre la création de valeur pour l’actionnaire et les questions de durabilité" n'ont pas été respectés[84].

En février 2021, la direction annonce un bénéfice net en légère hausse de 1,4 % pour l'année 2020 ainsi qu'un chiffre d'affaires en recul de 6,6 %, marqué particulièrement par une baisse significative de la vente des eaux en bouteille, en raison des interdictions de déplacement[85]. Optimiste, la direction annonce toutefois une reprise significative en 2021[86]. Le même mois, Danone annonce l'acquisition d'Earth Island, entreprise américaine spécialisée dans les produits d'origine végétale[87].

Le 1^er mars 2021, la décision de scinder à nouveau les postes de président et Directeur général est prise par l'Assemblée générale du groupe à la suite de la pression des fonds Bluebell Capital et Artisan Partners. Une solution que ce dernier dénonce le 3 mars 2021[88]. En mars 2021, Emmanuel Faber est démis de ses fonctions, les actionnaires estimant que l'entreprise devient moins profitable en raison de la politique de responsabilité sociale et environnementale[89].

Début avril 2021, le plan de réorganisation de Danone est lancé[90] : il prévoit la suppression de 1 850 postes dans le monde, dont 458 en France[91].

Au premier trimestre 2021, le chiffre d'affaires est en baisse de 9,4 % à 5,66 milliards d'euros. Plombé par le Covid, le groupe dit aussi pâtir de la comparaison avec le premier trimestre 2020 où ses produits ont été massivement achetés par les consommateurs en prévision d'une pénurie mondiale[92]. Toutefois, le groupe entend conserver ses perspectives de croissance pour l'année 2021[93].

Début mai 2021, Danone annonce la suppression de 60 à 70 postes au sein d'Evian parmi les cadres et personnel administratif[94]. Les départs s'effectueront au cours de l'été 2021 dans le cadre de l'ouverture d'un PSE[95].

Le 16 mai 2021, l'arrivée d'Antoine Bernard de Saint-Affrique comme prochain CEO de Danone est annoncée[96].

Fin juin 2021, l'étendue du plan social est révéléeː au total, 1 200 postes sont supprimés, notamment des dirigeants, des cadres, des commerciaux et des assistants. En parallèle, 770 postes doivent être créés[97].

En septembre 2021, Antoine Bernard de Saint-Affrique est officiellement nommé PDG de Danone[98].

Danone répartit ses activités en quatre pôles et emploie plus de 100 000 personnes dans le monde répartis dans 60 pays en 2017[99].

En 2016, le groupe Danone a indiqué une légère baisse de son chiffre d'affaires, par rapport à l'objectif prévu[100].

En 2015, le groupe Danone enregistre 22,4 milliards d'euros de chiffre d'affaires[101]. Plus de 50 % du chiffre d'affaires est réalisé dans les pays émergents, contre 16 % en 1997[62]. En 2015, l'entreprise a accru son chiffre d'affaires de 4,4 %.

De 1996 à 2015, les ventes sont passées de 13 à 22 milliards d'euros.

Danone obtient en avril 2019 la Certification B Corp en Amérique du Nord[111].

À l'occasion de l'Assemblée Générale 2019, Emmanuel Faber insiste sur l’engagement social et une meilleure répartition des richesses. Le PDG s'engage à renoncer à sa retraite chapeau et indemnité de non-concurrence, et souhaite ainsi montrer l'exemple dans le domaine de la lutte contre la concentration des richesses[112]. En 2020, le même Faber inscrit l’entreprise dans le cadre des entreprises à mission institué par la loi Pacte [113]^,[114]

En 2018, les principales marques du groupe sont :

• Produits laitiers et d'origine végétale[115] : Danone, Danonino, Alpro, Silk, Activia, Actimel, Danette, Taillefine, Prostokvashino, Oikos, Les 2 Vaches[116], International Delight, Casa Bună (en Roumanie.)
• Eaux[117] : evian, Volvic, AQUA, Badoit, La Salvetat, Mizone, Font Vella (es), Villa del Sur, Bonafont, Zywiec Zdrój, Villavicencio, Salus, Hayat.
• Nutrition infantile[118] : Blédina, Laboratoire Gallia, Milupa, Malyutka, Cow&Gate, Bebelac, Karicare, Nutrilon - Aptamil, SGM, Happy Family, Dumex.
• Nutrition médicale[119] : Nutricia

Au cours de la vie de l'entreprise, plusieurs marques ont été lancées puis retirées de la vente.

Les croissants Danerolles, lancés en 1974[120], sont revendus par Danone en 2011[121]^,[122]^,[123].

Lancé en 1998, Danao est un jus de fruit mélangé avec 20 % de lait. ^{[réf. souhaitée]} Après un pic des ventes en 2003 et une dizaine de références, le produit finit par s'essouffler. Danao ne représente plus que 1,4 % du chiffre d'affaires de Danone en France[124]. En 2007, Danone revend Danao au groupe CCLF, qui commercialise déjà des jus de fruits et de légumes frais sous la marque Florette[125].

Commercialisé en janvier 2007, le produit laitier Essensis met en avant des vertus cosmétiques et veut devenir le « geste beauté du matin » à l'instar d'Actimel, le « geste santé du matin »[126]. Le yaourt, avec son packaging rose et argenté (une première dans le rayon des produits laitiers), est censé « nourrir la peau de l’intérieur ». Il se place alors sur le segment de la cosmétofood, tendance venue d'Asie. Il contient notamment de l'huile de bourrache, du thé vert et de la vitamine E. Selon le groupe, une étude clinique montre que les nutriments contenus dans le yaourt permettent de limiter la perte d'eau dans les cellules[127]. Mais l'association UFC/Que choisir réfute les arguments de l'entreprise et évoque un coup marketing. Elle mène une enquête auprès de consommatrices. Le résultat « ne montre pas de supériorité statistiquement significative de la consommation d’Essensis par rapport à celle de Velouté »[128]. L'efficacité du produit est donc remise en cause. Deux ans après son lancement, Essensis est retiré des linéaires.

En 2009, Danone projette de commercialiser Densia. Riche en calcium et en vitamine D, il est destiné aux femmes de plus de 45 ans, sujettes à l'ostéoporose. Mais un an plus tard, après des tests peu concluants effectués dans les supermarchés de Brive-la-Gaillarde en Corrèze, le groupe renonce à lancer le produit en France. Le yaourt est cependant déjà commercialisé en Espagne et en Italie. Il est même décliné en quatre références[129]. Finalement, le produit est lancé dans le reste de l'Europe. L'entreprise, encore marquée par l'échec d'Essensis, préfère renoncer au marché français[130].

De 1966 à 2014, Danone a été dirigé par un président-directeur général :

• Antoine Riboud : 1966-1996
• Franck Riboud : 1996-2014

Le 1^er septembre 2014, la gouvernance de Danone a évolué, avec la dissociation des fonctions de président et de directeur général et mise en place d'une présidence renforcée[131] :

• Président du conseil d'administration : Franck Riboud
• Directeur général et vice-président du conseil d'administration : Emmanuel Faber[132]

En 2017, Emmanuel Faber est nommé président-directeur général. Il succède à Franck Riboud, qui devient président d’honneur[133].

En mars 2021, le conseil d'administration de Danone prend la décision de dissocier à nouveau les fonctions de président et de directeur général sur proposition d'Emmanuel Faber qui doit conserver la présidence du groupe mais céder sa fonction de directeur général[134]. Le 14 mars cependant, le conseil d'administration décide de l'éviction d'Emmanuel Faber, à effet immédiat, et son remplacement par intérim par Gilles Schnepp, ancien président-directeur général de Legrand.

En mai 2021, une information du Figaro annonce la nomination d'Antoine Bernard de Saint-Affrique pour succéder à Emmanuel Faber comme directeur général du groupe à compter de septembre 2021[135].

Au 15 mars 2021, les 15 membres et le secrétaire général du Conseil d’administration sont les suivants[136] :

• Gilles Schnepp - Président
• Franck Riboud - Président honoraire, administrateur non indépendant
• Cécile Cabanis - Vice-présidente, administratrice non indépendante
• Guido Barilla, président de Barilla, administrateur indépendant
• Frédéric Boutebba - Chargé de missions politiques et sociales de Danone SA, administrateur représentant les salariés
• Clara Gaymard - Cofondatrice de Raise Conseil, administratrice indépendante
• Michel Landel - Administrateur référent, administrateur indépendant
• Gaëlle Olivier - Gérante de Kyouko, administratrice indépendante
• Benoît Potier - Président-directeur général d'Air Liquide SA, administrateur non indépendant
• Isabelle Seillier - Présidente Investment Banking de JP Morgan, administratrice non indépendante
• Jean-Michel Severino - Gérant de I&P SARL (Investisseurs et Partenaires), administrateur indépendant
• Virginia A. Stallings - Professeur de pédiatrie à l’hôpital pour enfants de Philadelphie, administratrice indépendante
• Bettina Theissig - Administratrice représentant les salariés
• Serpil Timuray - Directrice générale région Europe et membre du comité exécutif du groupe Vodafone, administratrice indépendante
• Lionel Zinsou-Derlin - Président de SouthBridge SAS, administrateur indépendant
• Laurent Sacchi - Secrétaire général du CA et directeur délégué à la Présidence

Au 2 décembre 2018[137].

En 1999, selon l'institut de sondage TMO, l'entreprise est la marque « préférée des Français »[138]. Et c'est la valeur santé qui est alors plébiscitée. Deux ans plus tard, Danone arrive encore en tête des résultats[139]. En 2011, Danone figure dans le top 3 des marques préférées des Français pour l'alimentation. Le numéro un étant Évian, une des filiales du groupe[140].

Pour nouer des liens étroits avec les consommateurs tout en affirmant son positionnement, l'entreprise lance Danoé en 1995, un magazine envoyé à 4 millions de foyers, qui propose des bons de réduction sur ses produits, mais aborde aussi des sujets sur la forme et la santé[141].

En 2006, et 6 ans après le lancement de son premier site Internet, le groupe ouvre un nouveau site web : Danone et Vous. L'alimentation saine et la relation avec le consommateur sont au cœur de cette plateforme[142].

En 2011, le groupe Danone adopte une stratégie de communication sur l'alimentation saine en mettant en scène des producteurs de lait. Sur l'emballage des yaourts, un encart indique la ferme, mais aussi l'usine où est fabriqué le produit[143].

En 2016, pour la cérémonie de remise des diplômes de l'école HEC, le directeur général Emmanuel Faber déclare aux étudiants et le public : « l'enjeu de la globalisation, c'est la justice sociale. Sans justice sociale, il n'y aura plus d'économie »[144]^,[145].

En 2012, le groupe Danone change le packaging de ses pots de yaourt, à l'exception de Danette, Gervita, Fjord et Jockey[146]. La forme du pot devient plus élancée et stylisée. L'inscription Danone rappelle celle créée par Daniel Carasso. La base est également plus ronde afin de mieux s'adapter à la petite cuillère[147]^,[148].

L'Espagne est le premier pays à avoir vu ces nouveaux pots sur le marché. Les ventes ont ainsi augmenté de 3 à 4 %. En France, le Velouté sera le premier à être commercialisé avec ce nouveau packaging[146]. 65 % des produits ultra frais de Danone vont subir cette modernisation. Au total, 5 milliards de pots de yaourt commercialisés par an sont concernés par ce changement[149].

En 1994, Antoine Riboud crée l'Evian Masters, un tournoi de golf féminin. En 2013, l'événement sportif deviendra le premier tournoi majeur organisé en dehors des pays anglo-saxons. À cette occasion, la compétition changera de nom pour s'appeler « The Evian Championship »[150].

Depuis 2000, l'entreprise organise la Danone Nations Cup, une compétition internationale de football pour les enfants de 10 à 12 ans, parrainée par Zinédine Zidane.

Danone déclare à la Haute Autorité pour la transparence de la vie publique exercer des activités de lobbying en France pour un montant qui n'excède pas 300 000 euros sur le second semestre 2017[153]

Danone est inscrit depuis 2011 au registre de transparence des représentants d'intérêts auprès de la Commission européenne. Le groupe déclare pour l'année 2016 pour cette activité des dépenses d'un montant compris entre 400 000 et 500 000 euros[154].

Selon le Center for Responsive Politics, les dépenses de lobbying de Danone aux États-Unis s'élèvent en 2015 à 690 000 dollars[155].

Le 10 janvier 2001, le journal Le Monde révèle la fermeture prochaine de deux usines LU. Le 29 mars, Danone annonce la réorganisation de son pôle Biscuits en Europe. Il comprend la fermeture de deux usines LU (biscuiterie) sur sept, à Calais et à Évry sur la commune de Ris-Orangis, ainsi qu'un plan de licenciement dans sa filière biscuits pourtant bénéficiaire[156]. Le plan de restructuration prévoit la suppression de 1 780 emplois, dont 570 en France[157]. L'objectif est de faire face à sa surcapacité industrielle à l'échelle européenne, en rationalisant les gammes et les lignes de production. Le taux d'utilisation des usines du groupe sont de 43 % contre 70 % chez ses concurrents. Danone s'engage alors sur des mesures d'accompagnement applicables à l'ensemble des sites concernés et sur des actions de réindustrialisation des territoires touchés jusqu'en 2004.

En France, l'annonce de ce plan déclenche une vague de protestation auprès des salariés, des syndicats, de l'opinion publique, mais aussi de la classe politique[158].

Début avril, des employés de l'usine LU de Calais lancent un appel au boycott. Petit à petit, le mouvement s'amplifie. Plusieurs mairies décident de suspendre l'achat des produits Danone dans les cantines scolaires, les crèches, les restaurants administratifs, les villages-vacances[159]... Des comités d'entreprise emboîtent le pas. À l'Assemblée nationale, Attac obtient une centaine de signatures de députés. Des usines sont également occupées et des tracts distribués par les salariés[160].

Cependant, même si les Français approuvent le boycott, celui-ci divise[161]. Les politiques et l'opinion publique soutiennent le mouvement, alors que des syndicats y sont opposés[162].

Ce plan entraîne aussi la mise en ligne d'un site Internet intitulé « jeboycottedanone » détournant le logo[163]. Danone poursuit en justice Olivier Malnuit, rédacteur en chef adjoint de Technikart, auteur du logo détourné, et le Réseau Voltaire qui seront chacun condamnés en première instance à payer 100 000 francs (15 000 euros) d'amende, 60 000 francs (9 000 euros) de dommages et intérêts, 30 000 francs (4 500 euros) de frais de publication judiciaire et 10 000 francs (1 500 euros) de frais d'avocats pour contrefaçon. Toutes ces condamnations seront annulées en appel, la Cour confirmant la supériorité de la liberté d'expression sur le droit des marques. Ce plan social intervient aussi à un moment de crispation de la cohabitation, à un an de l'élection présidentielle, entre Jacques Chirac et Lionel Jospin, les deux s'exprimant sur le sujet.

Le 29 août 2004, le contrat des salariés de l'usine de Calais et d'Évry-Ris-Orangis, prend fin et les usines ferment leurs portes définitivement. L'infirmière d'une de ces usines raconte les trois ans de bataille entre la direction et les employés dans un livre paru chez Flammarion : Dehors les p'tits lus (ISBN 2-08-068816-2).

En juillet 2005, une rumeur court sur un éventuel rachat par OPA hostile du groupe Danone par PepsiCo. L'information, révélée par le magazine Challenges, affirme que Pepsico a pris 3 % du capital de Danone[164]. Très vite, la classe politique se dit « préoccupée » et la rumeur enfle[165]. Hommes politiques de droite et de gauche, syndicats s'élèvent pour défendre le groupe Danone, évoquant « un fleuron industriel »[166].

Pepsi nie avoir une telle intention, mais l'affaire fait grand bruit et le gouvernement français annonce qu'il fera son possible pour protéger Danone[167]. PepsiCo aurait indiqué à l'Autorité des marchés financiers (AMF) qu'il ne préparait pas d'offre sur le groupe alors que pendant des années, les investisseurs ont estimé crédible un rachat de Danone. De leur côté, les actionnaires déplorent un emballement autour de cette affaire[168].

Cependant, une voix discordante se fait entendre, celle de Gérard Augustin-Normand, président de Richelieu Finance. Selon lui, il s'agit d'une manœuvre « organisée par Danone et les pouvoirs publics français afin de rendre une OPA plus difficile et de constituer un socle d'actionnaires institutionnels français solide autour de Danone »[169].

À la suite de la rumeur d'OPA, l'action de Danone bondit de 10 % à la bourse de Paris[170] le mardi 19 juillet 2005[171].

La publicité autour des supposées vertus des produits Actimel et Activia a été critiquée à plusieurs reprises. Au terme d'une action initiée en 2008 aux États-Unis, le groupe s'est engagé à verser 35 millions de dollars pour mettre fin aux poursuites[172]. En 2010, Danone a été contraint de retirer ses allégations concernant ses produits phares, Activia et Actimel, présentés de façon abusive comme favorables à la santé[173].

Le marketing destiné aux enfants sur le produit Danonino commercialisé par l'entreprise a été vivement critiqué par l'ONG de consommateurs foodwatch. Selon l'ONG, ce produit est présenté comme contenant du fruit alors qu'il n'en présente aucune trace[174]. Elle a lancé une pétition en mars 2017 qui a réuni plusieurs milliers de signatures. Depuis, la marque a modifié l'emballage de son produit ainsi que sa recette, y ajoutant 6 % de fruit[175].

En 2010, un rapport de l’IBFAN[176], un collectif de 273 organismes à travers le monde dénonce les méthodes utilisées en Indonésie par les multinationales Danone à travers ses filiales Sari Husada[177] et Nutricia, Nestlé, et Friesland, pour promouvoir le lait en poudre auprès du personnel hospitalier aux dépens de la santé des femmes et des nouveau-nés[Note 2]. La situation est également dénoncée par l'association Save the Children[178].

En 2015, une enquête du magazine Cash investigation de France 2[179] illustre comment Danone met en place des contrats de formation avec le personnel soignant de certaines cliniques, dont les clauses indiquent qu’en échange de séances de formation de sages-femmes ou de matériel professionnel, ce personnel doit promouvoir auprès des familles, dès la naissance d’un nouveau-né, le lait en poudre SGM[180]^,[181].

L’emploi de lait en poudre pour les nourrissons dans les pays en développement est contraire aux recommandations de l’OMS[Note 3], et contraire également à la loi indonésienne depuis 2005[182]. Celui-ci pouvant conduire, d’une part, à des maladies graves chez le nourrisson dans des régions où les conditions sanitaires ne sont pas réunies, le PPN n'étant pas stérile[Note 4], d’autre part, conduire à l’arrêt de la production de lait chez la mère ne trouvant d’autre issue que de prolonger l’utilisation de lait en poudre[181]^,[Note 5]. Il est estimé que l’allaitement pourrait réduire de 13 à 22 % la mortalité infantile dans ce pays à forte natalité[182]. L’utilisation du lait en poudre pour les nourrissons y est un enjeu de santé publique dénoncé notamment par l’Association des femmes indonésiennes qui allaitent (Aimi) depuis 2007[182].

Interrogée sur cette situation, la direction du groupe Danone a refusé les demandes d’interviews des journalistes et son directeur général Emmanuel Faber, abordé par la journaliste Élise Lucet à la sortie d'un colloque n'a voulu faire aucun commentaire[181]. Danone s’est déclaré « choqué par le reportage » au lendemain de sa diffusion[183] et a affirmé respecter le code international de commercialisation des substituts de lait maternel de l'OMS et faire respecter par ses filiales « un code de conduite des affaires rigoureux »[184].

L’Indonésie est présentée comme le 5^e contributeur en termes de ventes mondiales du groupe Danone en 2014[177] et son lait SGM comme le plus distribué dans ce pays[180].

En octobre 2019, l'association Foodwatch dénonce dans un rapport la présence de dérivés d’hydrocarbures dans des laits en poudre pour bébés vendus en France par Nestlé et Danone et demande leur rappel[185].

Danone puise 2,7 milliards de litres d'eau par an à Volvic (Puy-de-Dôme), cela réduit d'autant plus l'eau des rivières pendant les sécheresses, notamment depuis 2017 où les prélèvements semblent plus fréquents en été[186]. Pendant la canicule et sécheresse de l'été 2020, les cours d'eau sont quasiment taris, bien que Volvic ait baissé de 16 % ses prélèvements. Le président de l'association Preva de consommateurs d'eau, Jacky Massy demande « une table ronde pour un usage raisonnable, durable de la ressource » et différentes associations demandent une révision de l’autorisation de prélèvement accordé à Danone par l’État[187]^,[188].

• Didier Toussaint, Le Génie de Danone, Paris, Descartes & Cie, 2012, 282 p. (ISBN 978-2-84446-234-3)
• Imène Besbes, Périmètre d'activité et gouvernance d'entreprise : le cas du groupe Danone, Paris, Éditions universitaires européennes, 2012 (ISBN 978-6131564567)
• Anne-Catherine Moquet, Le Contrôle sociétal : les cas Lafarge et Danone : de nouveaux modèles de management portés par le projet de développement durable, Paris, Vuibert, 2010, 474 p. (ISBN 978-2-311-00160-0)
• Félix Torres et Pierre Labasse, Mémoire de Danone : Barcelone, Paris, New York, Paris, le Cherche Midi, coll. « Documents et Guides », 2003 (ISBN 978-2-7491-0047-0)
• Serge Saint-Michel, Roland Garel et Nadine Voillat, Le Groupe Danone : la femme au tulle vert, Strasbourg, Éd. du Signe, 2003 (ISBN 978-2-7468-1243-7)
• Dominique Centlivre-Petit, Pour une ingénierie de l'apprentissage local : le cas du groupe Danone, Paris, S. Arslan, 1999, 288 p. (ISBN 978-2-84276-033-5)

• (en) Site officiel
• « Danone », sur OpenFoodFacts.

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