George III

Manière noire du prince George de Galles en 1751 par James MacArdell, d'après un portrait de David Lüders.

George est né à Norfolk House à Londres le 4 juin 1738[note 2] ; il était le second enfant et le premier fils du prince Frédéric de Galles et de la princesse Augusta de Saxe-Gotha-Altenbourg. Comme George était né deux mois avant terme et qu'il était peu probable qu'il survive, il fut baptisé le même jour par l'évêque d'Oxford, Thomas Secker[1]. Un mois plus tard, il fut publiquement baptisé à Norfolk House, à nouveau par Secker. Ses parrains étaient le roi Frédéric I^er de Suède, le duc Frédéric III de Saxe-Gotha et la princesse Sophie-Dorothée de Hanovre[2].

George ne garda pas de séquelles de sa naissance prématurée et grandit en bonne santé, même s'il était un garçon timide et réservé. Sa famille s'installa à Leicester Square où George et son frère cadet, Édouard-Auguste, furent éduqués ensemble par des tuteurs privés. Les lettres familiales montrent qu'il pouvait lire et écrire en anglais et en allemand, et commenter les événements politiques de l'époque alors qu'il n'avait que huit ans[3]. Il fut le premier monarque britannique à étudier les sciences, dont la chimie et la physique ; en plus des cours de mathématiques, d'astronomie, de français, de latin, d'histoire, de géographie, de commerce, d'agriculture et de droit, il reçut des leçons de sport, de danse, d'escrime et d'équitation. Son éducation religieuse fut exclusivement anglicane[4].

Son grand-père, le roi George II, détestait le prince de Galles et ne s'intéressa pas à ses petits-enfants. Après la mort soudaine de Frédéric des suites d'une maladie pulmonaire en 1751, George devint le prince héritier au trône britannique. Il hérita des titres de son père et devint duc d'Édimbourg puis prince de Galles[5].

Au printemps 1756, alors que George approchait de son 18^e anniversaire, le roi lui offrit de s'installer dans la résidence royale du palais Saint James mais il déclina l'offre, suivant les conseils de sa mère et de son confident John Stuart, qui devint par la suite Premier ministre en 1762-1763[6]. La mère de George, alors la princesse douairière de Galles, préférait le garder avec elle pour lui inculquer ses valeurs morales strictes[7]^,[8].

En 1759, George tomba éperdument amoureux de Sarah Lennox, la sœur du duc de Richmond, mais John Stuart exprima son opposition à l'union et George abandonna ses idées de mariage, « je suis désigné pour le bonheur et la misère d'un grand peuple et par conséquent je dois agir contrairement à ma passion[9] ». Les tentatives du roi pour le marier à la duchesse Sophie-Caroline-Marie de Brunswick-Wolfenbüttel furent repoussées par George et sa mère[10] ; la duchesse épousera finalement le margrave Frédéric III de Brandebourg-Bayreuth[11].

La Nuit du mariage, caricature d'Isaac Cruikshank, 1797.

Le 25 octobre 1760, George, alors âgé de 22 ans, accéda au trône sous le nom de George III après la mort soudaine de George II deux semaines avant son 77^e anniversaire. La recherche d'une épouse convenable s'accéléra alors fortement. Le 8 septembre 1761, il épousa dans la chapelle royale du palais Saint James la princesse Charlotte de Mecklembourg-Strelitz qu'il avait rencontrée pour la première fois avant la cérémonie[12]. Deux semaines plus tard, le couple royal fut couronné dans l'abbaye de Westminster. Contrairement à ses prédécesseurs et à ses fils, il n'eut pas de liaison extraconjugale ; George III et Charlotte de Mecklemburg-Strelitz formèrent un couple uni[13]^,[14]. Ils eurent neuf fils et six filles. En 1762, George acheta Buckingham House (où se trouve aujourd'hui le palais de Buckingham) qui servit de résidence secondaire pour sa famille[15]. Ses autres résidences étaient le Kew Palace et le château de Windsor tandis que le palais Saint James conserva son statut de résidence officielle. George III voyagea peu et il passa toute sa vie dans le Sud de l'Angleterre. Dans les années 1790, il prit des vacances annuelles à Weymouth[16] qu'il popularisa comme l'une des premières stations balnéaires en Angleterre[17].

3 pence à l'effigie de Georges III à la tête laurée, 1762.

Dans son discours d'accession devant le Parlement, George proclama « né et éduqué dans ce pays, je trouve ma gloire dans le nom de l'Angleterre »[18]. Il ajouta cette phrase, écrite par lord Hardwicke, pour démontrer sa volonté de rompre avec ses ascendants allemands qui étaient jugés comme plus intéressés par le Hanovre que par la Grande-Bretagne[19]^,[20].

Même si son accession au trône fut initialement bien accueillie par les membres de tous les partis politiques[21], les premières années de son règne furent marquées par l'instabilité politique essentiellement liée aux désaccords concernant la gestion de la guerre de Sept Ans[22]. George III était également perçu comme plus favorable aux ministres tories et il fut accusé par les whigs d'être un autocrate[13]. Dans les années 1760, les propriétés royales généraient relativement peu de revenus et la plupart des recettes de la monarchie provenaient des impôts et des droits d'accise. George III céda le contrôle des propriétés royales au Parlement en retour d'une liste civile annuelle pour la gestion de ses résidences et les dépenses royales[23]. Les rumeurs selon lesquelles il aurait utilisé cet argent pour récompenser ses partisans et corrompre ses opposants[24] sont rejetées par les historiens qui affirment qu'elles ne « reposent sur rien hormis des mensonges inventés par l'opposition mécontente »[25]. Les dettes accumulées pendant le règne de George III furent réglées par le Parlement et la liste civile fut augmentée de temps à autre[26]. Il accorda de grandes sommes d'argent provenant de ses fonds privés à la Royal Academy[27] et aurait donné jusqu'à la moitié de ses revenus personnels à des organisations caritatives[28]. Il acheta de nombreux tableaux réalisés entre autres par Canaletto et Johannes Vermeer mais c'est en tant que collectionneur de livres qu'il reste le plus connu[29]. La King's Library (aujourd'hui la British Library) fut ouverte aux universitaires et le roi acheta personnellement 6 000 ouvrages[30].

En mai 1762, le gouvernement whig de Thomas Pelham-Holles fut remplacé par celui du tory écossais John Stuart, 3^e comte de Bute. Les opposants de lord Bute firent circuler des rumeurs concernant une liaison avec la mère du roi et exploitèrent les préjugés anti-écossais de l'opinion anglaise[31]. Le député whig John Wilkes publia le journal The North Briton dont les articles concernant lord Bute et le gouvernement étaient incendiaires et diffamatoires. Wilkes fut finalement arrêté pour diffamation à l'encontre du gouvernement mais s'enfuit en France pour éviter une condamnation ; il fut expulsé de la Chambre des communes et condamné par contumace pour blasphème et diffamation[32]. En 1763, après la signature du traité de Paris mettant fin au conflit, lord Bute démissionna et les whigs revinrent au pouvoir sous la direction de George Grenville.

Portrait de George III par Allan Ramsay, 1762.

Plus tard dans l'année, la proclamation royale de 1763 créa une limite à l'expansion vers l'ouest des colonies américaines pour favoriser le développement des territoires au nord et au sud et apaiser les relations tendues avec les Amérindiens. La limite ne gênait pas la majorité des colons, qui étaient des agriculteurs, mais elle était impopulaire auprès d'une minorité influente et elle joua un rôle dans le conflit entre les colons et le gouvernement britannique[33]. Comme les colons américains étaient généralement épargnés par les taxes britanniques, le gouvernement jugea qu'il serait approprié qu'ils en payent pour financer la défense des colonies contre les soulèvements amérindiens ou de possibles incursions françaises[34]. L'opposition des colons ne portait pas sur le fait de payer des impôts mais sur le fait de savoir si le Parlement pouvait lever des taxes sans l'accord des Américains ; or ceux-ci n'étaient pas représentés au Parlement[35]. Le gouvernement britannique rejeta ces demandes de représentation et, en 1765, Grenville introduisit le Stamp Act qui imposait l'ajout d'un timbre fiscal sur tous les documents américains. Comme les journaux étaient particulièrement touchés par cette taxation, ils devinrent les principaux vecteurs du mouvement d'opposition[36]. Dans le même temps, le roi fut irrité par les tentatives de Grenville pour réduire les prérogatives du roi et il essaya sans succès de persuader William Pitt l'Ancien d'accepter le poste de Premier ministre[37]. Après un bref épisode de maladie, George III demanda à Charles Watson-Wentworth, lord Rockingham, de former un gouvernement et limogea Grenville[38].

Watson-Wentworth, avec le soutien de Pitt et du roi, annula l'impopulaire Stamp Act de Grenville mais son gouvernement était faible et il fut remplacé par Pitt en 1766. L'annulation de la loi par Pitt et George III fut si populaire dans les colonies que des statues furent érigées en leur honneur à New York[39]. Pitt tomba malade en 1767 et Augustus FitzRoy le remplaça, mais il ne devint formellement Premier ministre qu'en 1768. La même année, John Wilkes rentra en Angleterre et se présenta aux élections générales. Il arriva en tête dans le Middlesex mais fut à nouveau exclu du Parlement. Il fut réélu et exclu deux fois de plus avant que le Parlement ne décide d'invalider sa candidature et de choisir le deuxième de l'élection[40]. Le gouvernement de Fitzroy se désintégra en 1770 et les tories menés par Frederick North revinrent au pouvoir[41].

Manière noire de George III réalisée par Johan Joseph Zoffany en 1771.

George III était profondément pieux et passait des heures à prier[42], mais sa piété n'était pas partagée par ses frères. Le roi était choqué par ce qu'il jugeait comme étant des mœurs dissolues. En 1770, il fut révélé que son frère, le prince Henri de Cumberland et Strathearn, était adultère et, l'année suivante, il épousa la jeune veuve Anne Horton. Le roi ne la considérait pas comme une épouse royale convenable, car elle était issue d'une classe sociale inférieure et la loi allemande interdisait aux enfants du couple de monter sur le trône du Hanovre. George III demanda l'introduction d'une loi qui empêcherait les membres de la famille royale de se marier sans l'accord du souverain. La législation était impopulaire, y compris auprès des ministres de George, mais elle fut adoptée en tant que Royal Marriages Act de 1772. Peu après, un autre frère de George III, le prince William Henry de Gloucester et Édimbourg révéla qu'il était secrètement marié à Maria Walpole (fille naturelle d'Edward Walpole et petite-fille de Robert). L'affaire convainquit George III qu'il avait eu raison d'introduire la loi. Aucune des deux femmes ne fut reçue à la cour[43].

Le gouvernement de lord North fut essentiellement occupé par le mécontentement grandissant dans les colonies. Pour apaiser l'opinion américaine, la plupart des droits douaniers furent supprimés, à l'exception de ceux sur le thé[44]. En 1773, les navires amarrés dans le port de Boston furent abordés par des colons et les ballots de thé qu'ils transportaient furent jetés à la mer lors du « Boston Tea Party ». L'opinion publique britannique se radicalisa et Pitt s'accorda avec lord North pour déclarer que la destruction des marchandises était « certainement criminelle »[45]. Avec le soutien du Parlement, North introduisit des législations qui furent surnommés les Actes intolérables par les colons : le port de Boston fut fermé et la charte de la province de la baie du Massachusetts fut modifiée pour que les dirigeants de la colonie soient nommés directement par le roi[46]. Jusqu'à ce moment, selon l'historien Peter Thomas, George III « espérait obtenir une solution politique et il suivait toujours les avis de son Cabinet même s'il doutait de leur succès. Les documents détaillés des années 1763 à 1775 tendent à exonérer George III de toute véritable responsabilité dans la révolution américaine »[47]. Même si les Américains qualifiaient George III de « tyran », il se contentait alors d'agir en monarque constitutionnel soutenant les initiatives de ses ministres[48].

Portrait de George III par Benjamin West, 1783.

À la suite du Boston Tea Party, les colons commencèrent à refuser la tutelle britannique et les colonies se dotèrent de gouvernements autonomes. Les tensions s'accrurent et les soldats britanniques affrontèrent les miliciens américains lors des batailles de Lexington et Concord en avril 1775. Les pétitions destinées à obtenir un règlement pacifique de la dispute furent ignorées par le Parlement britannique et les chefs rebelles furent qualifiés de traîtres par la Couronne. Les colonies déclarèrent l'indépendance en devenant les États-Unis en juillet 1776 et listèrent leurs griefs envers le roi et le Parlement. La Déclaration accusait George III d'avoir « abdiqué le gouvernement de notre pays… Il a pillé nos mers, ravagé nos côtes, brûlé nos villes et massacré nos concitoyens ». La statue équestre du souverain à New York fut démantelée[49]. Les Britanniques prirent la ville en 1776 mais perdirent Boston et leur plan pour envahir la Nouvelle-Angleterre depuis le Canada échoua avec la défaite du général John Burgoyne lors des batailles de Saratoga.

George III est souvent critiqué pour s'être obstiné dans la guerre engagée contre les colons d'Amérique malgré les conseils de ses ministres. Pour l'écrivain George Trevelyan, le roi était déterminé à « ne jamais reconnaître l'indépendance des Américains et à punir leur rébellion par la prolongation illimitée d'une guerre qui promettait d'être éternelle »[50]. Le roi voulait « maintenir les rebelles harcelés, anxieux et pauvres jusqu'au jour où, à la suite d'un processus naturel et inévitable, le mécontentement et la déception se seront transformés en pénitence et remords »[50]. Les études plus modernes défendent le comportement de George III en avançant que, à l'époque, aucun roi n'aurait abandonné un si grand territoire[14]^,[51] et que sa conduite fut bien moins impitoyable que celle des autres souverains européens[52]. Après la défaite de Saratoga, le Parlement et les Britanniques étaient favorables à la guerre ; les recrutements étaient nombreux et, si les opposants étaient actifs, ils n'étaient qu'une faible minorité[14]^,[53]. Du fait des revers en Amérique, le Premier ministre North demanda que le pouvoir soit transféré à William Pitt l'Ancien qu'il jugeait plus capable ; George III refusa cette proposition et demanda à Pitt de se mettre au service de North. Pitt déclina l'offre et décéda quelques mois plus tard[54]. Au début de l'année 1778, la France signa un traité d'alliance avec les États-Unis et le conflit devint international. La France et les États-Unis furent rapidement rejoints par l'Espagne et les Provinces-Unies tandis que la Grande-Bretagne restait isolée. En 1779, lord Gower et lord Weymouth démissionnèrent du gouvernement et lord North demanda à nouveau le droit de démissionner ; il resta néanmoins en poste du fait de l'insistance du souverain[55]. L'opinion publique commença à se retourner du fait du coût du conflit et cette opposition contribua aux émeutes anti-catholiques à Londres en juin 1780[56].

Jusqu'en 1780, les loyalistes pouvaient croire en une victoire, car les troupes britanniques remportèrent de nombreuses batailles comme celles de Camden et de Guilford Court House[57]. Néanmoins, lorsque les nouvelles de la défaite de Charles Cornwallis lors de la bataille de Yorktown atteignirent Londres à la fin de l'année 1781, lord North démissionna de son poste de Premier ministre du fait de l'érosion de ses soutiens parlementaires. Le roi rédigea une proclamation d'abdication qui ne fut jamais délivrée[51]^,[58] et accepta la défaite en Amérique du Nord. Il autorisa des négociations de paix qui débouchèrent sur la signature du traité de Paris en 1783 par lequel la Grande-Bretagne reconnaissait l'indépendance des États-Unis[59]. Lorsque John Adams fut nommé ambassadeur à Londres en 1785, George III s'était résigné aux nouvelles relations entre son pays et ses anciennes colonies. Il dit à Adams : « j'étais le dernier à consentir à la séparation ; mais la séparation ayant été réalisée et étant devenue inévitable, j'ai toujours dit, comme je dis maintenant, que je serai le premier à reconnaître les États-Unis comme une puissance indépendante »[60].

Avec la chute du gouvernement de North en 1782, lord Rockingham devint Premier ministre pour la deuxième fois mais mourut quelques mois plus tard. Le roi nomma alors lord Shelburne pour le remplacer. Charles James Fox refusa néanmoins de participer à son administration et il demanda la nomination de William Cavendish-Bentinck, 3^e duc de Portland. En 1783, la Chambre des communes obligea lord Shelburne à démissionner et son gouvernement fut remplacé par la coalition Fox-North. Lord Portland devint Premier ministre, Fox et North devenant respectivement secrétaire d'État des Affaires étrangères et secrétaire d'État à l'Intérieur[14].

Le roi détestait profondément Fox, autant ses politiques que sa personnalité ; il considérait que Fox était sans scrupules et avait une mauvaise influence sur le prince de Galles[61]. George III n'appréciait pas de ne pas pouvoir choisir les ministres de son choix, mais le gouvernement de Portland rassembla rapidement une majorité et ne pouvait donc pas être limogé facilement. Il fut encore plus déçu quand le gouvernement présenta l'India Bill qui proposait de réformer l'administration de l'Inde en transférant le pouvoir politique de la Compagnie britannique des Indes orientales vers des commissaires parlementaires[62]. Même si le roi défendait un plus grand contrôle sur la Compagnie, les commissaires proposés étaient tous des alliés politiques de Fox[63]. Juste après l'adoption de la loi par la Chambre des communes, George III demanda à George Nugent-Temple-Grenville d'informer la Chambre des lords qu'il considérerait comme un ennemi tous ceux qui voteraient en faveur de la législation. La loi fut rejetée par les lords et lord Portland démissionna trois jours plus tard ; il fut remplacé par William Pitt le Jeune et George Nugent-Temple-Grenville devint secrétaire d'État aux Affaires étrangères. Le 17 décembre 1783, le Parlement vota une motion qui qualifiait l'influence du souverain dans le vote parlementaire de « grand crime » et George Nugent-Temple-Grenville fut obligé de démissionner. Le départ du secrétaire d'État déstabilisa le gouvernement durant les trois mois suivant et il perdit sa majorité. Le Parlement fut dissous mais l'élection de 1784 donna une base solide à Pitt[14].

Les trois plus jeunes filles du roi George III ; tableau de John Singleton Copley vers 1785.

Pour George III, la nomination de William Pitt le Jeune était une grande victoire, et elle prouva qu'il était capable de choisir les Premiers ministres sur la base de ce qu'il pensait être l'opinion publique sans avoir à suivre les recommandations de la majorité à la Chambre des communes. Tout au long du mandat de l'administration Pitt, George III défendit la plupart de ses objectifs politiques et créa de nouveaux lords à un rythme encore jamais vu pour accroître le nombre des partisans de Pitt à la Chambre des lords[64]. George III était alors extrêmement populaire en Grande-Bretagne[65] du fait de sa piété et de sa fidélité à son épouse[66]. Il adorait ses enfants et fut dévasté par la mort en bas-âge de deux de ses fils en 1782 et en 1783[67]. Il mit néanmoins en place un programme d'éducation rigoureux afin qu'ils suivent une vie pieuse et vertueuse[68]. Lorsque ses enfants, devenus adultes, s'éloignèrent de ces principes, George III en fut très affecté[69].

La santé du souverain commença à se détériorer dans les années 1780. Il fut atteint de troubles mentaux qui étaient peut-être liés à une maladie du sang appelée porphyrie[70]^,[71], même si ce diagnostic a été remis en cause[72]. Une étude sur des mèches de cheveux de George III publiée en 2005 a révélé un fort taux d'arsenic, qui fut peut-être le déclencheur de cette maladie. Son origine est inconnue mais il était peut-être utilisé dans les médicaments ou les cosmétiques[73]. Le roi eut peut-être un bref accès de la maladie en 1765 mais un épisode plus long commença à l'été 1788. À la fin de la session parlementaire, il se rendit dans la ville thermale de Cheltenham pour récupérer. Ce fut l'endroit le plus éloigné de Londres (160 km) où il se rendit. En novembre, il était gravement atteint et parlait parfois pendant de longues heures sans s'arrêter[74]. De fausses histoires circulèrent au sujet de sa maladie, telle que celle où il voulut serrer la main à un arbre qu'il prenait pour le roi de Prusse[75]. Le traitement des maladies mentales était alors primitif et les médecins du roi essayèrent de le soigner en l'immobilisant de force jusqu'à ce qu'il soit calme ou en appliquant des cataplasmes caustiques pour chasser les « mauvaises humeurs »[76].

En novembre 1788, lors de la convocation du Parlement, Fox et Pitt le Jeune se disputèrent au sujet de la mise en place d'une régence durant l'incapacité du monarque. Les deux hommes s'accordaient sur le fait qu'il serait préférable que le prince de Galles, fils aîné et héritier de George III, devînt régent. Néanmoins Fox suggéra que le régent reçût l'ensemble des pouvoirs du souverain tandis que Pitt, qui craignait d'être limogé si le prince de Galles montait sur le trône, proposa que le régent fût nommé par le Parlement et que ses pouvoirs fussent limités[77]. En février 1789, la loi sur la Régence autorisant le prince de Galles à agir en tant que prince-régent fut adoptée par la Chambre des communes, mais George III se rétablit avant que la Chambre des lords ne se prononçât[78].

Portrait de George III réalisé par William Beechey en 1799/1800.

Caricature de George III tenant Napoléon dans sa main (James Gillray, 1803).

Après l'amélioration de l'état de santé de George III, sa popularité et celle de Pitt continuèrent de s'accroître au détriment de celles de Fox et du prince de Galles[79].

Deux assaillants déments, Margaret Nicholson et John Frith, tentèrent respectivement d'assassiner le roi en 1786 et 1790, mais le traitement humain et compréhensif de George III envers les agresseurs fut salué par l'opinion publique[80]. Le 15 mai 1800, James Hadfield, un ancien soldat également dément, tira sur le balcon royal du théâtre de Drury Lane où se trouvait le roi. Le tir manqua sa cible et George III fut tellement peu affecté par l'incident qu'il s'endormit pendant l'entracte[81].

La Révolution française de 1789 puis l'abolition de la monarchie en 1792 inquiéta les propriétaires fonciers britanniques. Lorsque la France déclara la guerre à la Grande-Bretagne en 1793, George III autorisa Pitt le Jeune à augmenter les impôts, à créer des unités militaires et à suspendre l'habeas corpus. La Première Coalition qui rassemblait l'Autriche, la Prusse et l'Espagne se disloqua en 1795 avec le retrait de la Prusse et de l'Espagne[82]. Après la victoire française en 1797, une Deuxième Coalition rassemblant l'Autriche, la Russie et l'Empire ottoman fut défaite en 1800. La Grande-Bretagne restait donc seule pour combattre Napoléon Bonaparte, Premier consul de la Première République.

Une brève accalmie des hostilités permit à Pitt de concentrer ses efforts sur l'Irlande où un soulèvement eut lieu en 1798 avec le soutien des Français[83]. En 1800, les parlements britanniques et irlandais adoptèrent l'Acte d'Union qui entra en vigueur le 1^er janvier 1801 et rassembla la Grande-Bretagne et l'Irlande dans un seul État appelé Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande. George III profita de l'opportunité pour abandonner le titre de « roi de France » que les souverains anglais et britanniques revendiquaient depuis le règne d'Édouard III[84]. Il fut suggéré que George III adopte le titre d'« empereur des îles Britanniques » mais il refusa[14]. Dans le cadre de sa politique irlandaise, Pitt envisagea de supprimer certaines restrictions légales frappant les catholiques. George III refusa catégoriquement en avançant que l'émancipation des catholiques serait une violation de son serment de couronnement qui stipulait le maintien du protestantisme dans le royaume[85]. Devant l'opposition du souverain et de l'opinion publique à ses réformes religieuses, Pitt menaça de démissionner[86]. Au même moment, le roi recommença à souffrir de troubles mentaux et il accusa les inquiétudes au sujet de la question catholique d'en être la cause[87]. Pitt fut formellement remplacé le 14 mai 1801 par le président de la Chambre des communes, Henry Addington. Ce dernier s'opposa à l'émancipation et, devant l'état catastrophique des finances publiques, signa la paix avec la France en 1802[88].

George III ne considérait pas la paix avec la France comme une réalité ; pour lui, il s'agissait d'une « expérience[89] ». En mai 1803, la guerre recommença mais l'opinion publique n'avait pas confiance en Addington pour mener la guerre et elle demanda le retour de Pitt le Jeune. Une invasion de l'Angleterre semblait imminente et de nombreux volontaires se présentèrent pour défendre le pays. La revue de 27 000 volontaires par le roi les 26 et 28 octobre 1803 à Hyde Park, au maximum de la peur d'une invasion, attira 500 000 spectateurs[90]. The Times déclara que « l'enthousiasme de la multitude était au-delà de toute description »[91]. George III écrivit à son ami l'évêque Richard Hurd : « Nous attendons ici chaque jour que Bonaparte mette à exécution sa menace d'invasion… Si ses troupes parviennent à débarquer, je ne manquerai pas me mettre à la tête des miennes, et de mes autres sujets armés, pour les repousser »[92]. Après la victoire de Nelson lors de la bataille navale de Trafalgar, la menace d'une invasion s'éloigna[93].

Caricature de James Gillray montrant le limogeage du Ministère de tous les talents par George III (caché derrière le pilier), 1807.

En 1804, George III fut à nouveau affecté par sa maladie intermittente ; après son rétablissement, Addington démissionna et Pitt revint au pouvoir. Pitt envisagea de nommer Fox dans son administration mais George III refusa. William Grenville considéra qu'il s'agissait d'une injustice envers Fox et il refusa de rejoindre le gouvernement[14]. Pitt concentra tous ses efforts à former une nouvelle coalition avec l'Autriche, la Russie et la Suède. La Troisième Coalition échoua comme les deux précédentes et s'effondra en 1805. La lutte contre la France eut raison de la santé de William Pitt le Jeune, qui décéda en 1806. Grenville devint Premier ministre et son Ministère de tous les talents inclut Fox. Le roi se montra conciliant avec lui, mais après la mort de Fox en septembre 1806, George III et son gouvernement entrèrent en conflit ouvert. Pour accroître le recrutement de l'armée, l'administration présenta une mesure en février 1807 visant à autoriser les catholiques à servir à tous les grades des forces armées. Non seulement George III refusa cette proposition, mais il fit rédiger par les membres du gouvernement Grenville un accord afin que cette mesure ne soit jamais applicable dans le futur. Les ministres acceptèrent d'abandonner cette législation mais refusèrent de se prononcer sur l'avenir[94]. Ils furent limogés et William Cavendish-Bentinck devint nominalement Premier ministre bien que le pouvoir appartînt au chancelier de l'Échiquier Spencer Perceval. Le Parlement fut dissous et l'élection générale de 1807 offrit une large majorité au gouvernement à la Chambre des communes. George III ne prit pas d'autres décisions importantes durant son règne ; le remplacement de Cavendish-Bentinck par Perceval en 1809 avait peu d'importance[95].

Gravure de George III réalisée par Charles Turner vers 1820.

À la fin de l'année 1810, à l'apogée de sa popularité[96], George III devint gravement malade, presque aveugle du fait de la cataracte et souffrait de rhumatismes. Il considérait que la maladie avait été déclenchée par la mort de sa plus jeune et fille préférée, la princesse Amélie[97]. L'infirmière de la princesse rapporta que « les scènes de détresse et de pleurs journaliers… étaient tristes au-delà de la description »[98]. En 1811, George III accepta la loi de Régence et le prince de Galles resta prince-régent jusqu'au décès de son père. Malgré des signes de convalescence en mai 1811, le roi avait sombré dans une aliénation complète et permanente ; il vécut isolé dans le château de Windsor jusqu'à sa mort[99].

Le Premier ministre Spencer Perceval fut assassiné en 1812[100]^,[101] et fut remplacé par Robert Jenkinson. Ce dernier présida à la victoire britannique lors des guerres napoléoniennes et le congrès de Vienne accorda d'importants gains territoriaux au Hanovre qui devint un royaume.

Dans le même temps, la santé de George III continua de se dégrader. Il présenta des signes de démence, devint complètement aveugle et de plus en plus sourd. Il fut incapable de comprendre son accession au trône de Hanovre en 1814 ou la mort de son épouse en 1818[102]. Avant Noël 1819, il parla de manière incohérente pendant 58 heures et, dans les dernières semaines de sa vie, il fut incapable de marcher[103].

Le 29 janvier 1820, à 20h38, le roi George III meurt au Château de Windsor à l'âge de 81 ans, au terme d'un long règne de 59 ans. Six jours plus tôt disparaissait son quatrième fils, le prince Édouard-Auguste de Kent. Son fils préféré, le prince Frédéric d'York, l'accompagna dans ses derniers moments[104]. Le roi fut inhumé le 16 février 1820 aux côtés de ses prédécesseurs en la chapelle Saint-Georges du château de Windsor[105]^,[106].

Les successeurs de George III, ses fils George IV et Guillaume IV, moururent tous deux sans enfants légitimes, respectivement en juin 1830 et juin 1837. Après leur mort, la seule fille légitime du duc de Kent, Victoria, monta sur le trône en 1837 et elle devint la dernière souveraine britannique de la maison de Hanovre.

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• (en) Documents artistiques sur le site de la National Portrait Gallery.
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