Robert Jenkinson (2^e comte de Liverpool)

En 1797, Jenkinson était le chef des dragons légers de Cinque Ports, qui furent chargés de réprimer une manifestation contre la loi sur la milice à Tranent dans l'East Lothian : douze civils furent tués. En 1810, Jenkinson fut nommé colonel de la milice.

Son activité parlementaire fut également obérée par le conflit qui l'opposait à son père, hostile au projet de mariage de son fils avec Lady Louisa Hervey, fille du comte de Bristol. Après l'intervention de William Pitt et du roi en sa faveur, le mariage eut finalement lieu à Wimbledon le 25 mars 1795. Lorsque son père fut nommé comte de Liverpool en mai 1796, Jenkinson prit le titre de courtoisie de Lord Hawkesbury et continua de siéger aux Communes. Il devint baron Hawkesbury à part entière et fut élevé à la Chambre des lords en novembre 1803, en reconnaissance de son travail en tant que ministre des Affaires étrangères. Il fut en outre maître de la monnaie (Master of the Mint) de 1799 à 1801.

Il intègra le gouvernement d'Henry Addington en 1801 en tant que secrétaire d'État aux Affaires étrangères. À ce titre, il négocia la paix d'Amiens avec la France en 1802. La majeure partie de son activité au ministère fut consacrée à la gestion des relations avec la France et les États-Unis. Il fut maintenu au cabinet en qualité de secrétaire d'État à l'Intérieur dans le deuxième gouvernement de William Pitt le Jeune. Alors que Pitt était gravement malade, Jenkinson prit en charge les affaires du pays et rédigea le discours du roi pour l'ouverture officielle du Parlement. À la mort de William Pitt en 1806, George III proposa de le nommer au poste de Premier ministre, mais Jenkinson refusa, car il pensait ne pas avoir une majorité suffisante pour gouverner. Il fut ensuite chef de l'opposition sous le ministère de Lord Grenville (la seule fois où Jenkinson n'occupa aucune fonction gouvernementale entre 1793 et après sa retraite). En 1807, il reprit le portefeuille de l'Intérieur dans le gouvernement du duc de Portland.

Deux ans plus tard, Jenkinson, devenu comte de Liverpool à la mort de son père en 1808, accepta le poste de secrétaire d'État à la Guerre et aux Colonies dans le gouvernement de Spencer Perceval. Dès son entrée en fonction, il dut obtenir du général Arthur Wellesley l'assurance que sa petite armée était capable de résister à une attaque française afin de persuader le cabinet de continuer à financer le maintien de ses troupes au Portugal.

Le ministère de Liverpool fut long et mouvementé. La guerre de 1812 avec les États-Unis et les dernières campagnes contre la France de Napoléon eurent lieu au cours de son mandat. L'engagement britannique sur le continent européen fut particulièrement prononcé dans la péninsule Ibérique, où se battait l'armée du général Wellington. La France fut vaincue en 1814 et Liverpool se vit décerner l'ordre de la Jarretière. Lors des négociations de paix qui suivirent, la principale préoccupation de Liverpool fut d'obtenir une paix européenne qui garantirait l'indépendance des Pays-Bas, de l'Espagne et du Portugal et ramènerait la France à l'intérieur de ses frontières d'avant 1792 sans porter atteinte à son intégrité nationale. Pour y parvenir, il était prêt à rendre toutes les conquêtes coloniales faites par l'Angleterre pendant le conflit. Au congrès de Vienne, il approuva rapidement l'initiative audacieuse de Castlereagh de conclure une alliance défensive avec l'Autriche et la France en janvier 1815. À l'issue de la tentative de retour au pouvoir de Napoléon, mise en échec par la défaite de ce dernier à la bataille de Waterloo face aux armées anglo-prussiennes en juin de la même année, la paix fut rétablie pour de nombreuses années en Europe.

En dépit de la situation avantageuse du Royaume-Uni au sortir des guerres napoléoniennes, le pays était secoué par des problèmes internes. Le gouvernement Liverpool adopta dès 1815 une première loi destinée à protéger l'agriculture britannique (Corn Law), interdisant l'importation de blé étranger jusqu'à ce que le prix intérieur atteigne un niveau minimum acceptable. Par la suite, les bonnes récoltes faites entre 1819 et 1822 firent baisser les prix et suscitèrent un engouement en faveur d'un protectionnisme élargi. Le puissant lobby agricole au Parlement s'étant fait l'écho de telles revendications, Liverpool céda à la nécessité politique et soutint l'entrée en vigueur de nouvelles lois protectionnistes. Bien que partisan du libre-échange, le Premier ministre considérait que ces mesures — à ses yeux temporaires — faciliterait la transition vers une économie de temps de paix.

Son principal problème en la matière était celui des finances nationales. Les intérêts de la dette publique, massivement gonflés par les dépenses énormes des dernières années de guerre et auxquelles s'ajoutaient les pensions militaires, absorbaient la plus grande partie des recettes publiques. Le refus de la Chambre des communes, en 1816, de maintenir l'impôt sur le revenu instauré en temps de guerre ne laissa pas d'autre choix aux ministres que de continuer avec la spirale ruineuse de l'emprunt pour faire face aux dépenses annuelles nécessaires. Liverpool appuya en définitive le retour à l'étalon-or en 1819.

Inévitablement, les impôts augmentèrent pour compenser les emprunts et rembourser la dette, ce qui engendra de nombreux troubles entre 1812 et 1822. À cette époque, un mouvement clandestin connu sous le nom de luddisme se fit remarquer en brisant des machines destinées aux industries textiles de la West Riding of Yorkshire. Tout au long de la période 1811-1816, les destructions de machines se multiplièrent et bon nombre d'inculpés furent exécutés.

Impression en couleur de Richard Carlile représentant la charge de la cavalerie britannique lors du massacre de Peterloo en 1819.

Les rapports des comités secrets que Liverpool obtint en 1817 indiquaient l'existence d'un réseau organisé de sociétés politiques désaffectées, en particulier dans les régions manufacturières. Jenkinson déclara à Robert Peel que la désaffection dans le pays semblait encore pire qu'en 1794. En raison de cette menace potentiellement dangereuse pour le gouvernement, l'habeas corpus fut provisoirement suspendu en Grande-Bretagne en 1817 puis en Irlande en 1822. À la suite du massacre de Peterloo en 1819, le gouvernement Liverpool imposa la loi répressive des Six Actes qui limitait, entre autres, la liberté d'expression et le droit de se rassembler pour des manifestations pacifiques. En 1820, à la suite de ces mesures, le Premier ministre et d'autres membres du cabinet firent l'objet de tentatives d'assassinat dont l'une des plus importantes fut le complot de la rue Cato, finalement déjoué.

Le comte de Liverpool plaida pour l'abolition de l'esclavage au congrès de Vienne. Au niveau national, il soutint l'abrogation des lois sur le regroupement interdisant aux travailleurs de se regrouper en syndicats en 1824.

Au cours du XIX^e siècle, et en particulier sous le mandat de Liverpool, l'émancipation catholique fut une source de grands conflits. En 1805, dans sa première déclaration importante sur le sujet, le Premier ministre soutint que la relation spéciale du monarque avec l'Église d'Angleterre et le refus des catholiques romains de prêter le serment de suprématie justifiaient leur exclusion du pouvoir politique. Tout au long de sa carrière, il resta opposé à l'idée d'émanciper les catholiques, même s'il était favorable à des concessions marginales pour assurer la stabilité de la nation.

La mise à l'écart de cette question par le cabinet à partir de 1812, suivie en 1813 par la défaite du Roman Catholic Relief Bill, apporta une période de calme. Liverpool approuva des changements mineurs tels que l'admission des catholiques romains anglais aux rangs supérieurs des forces armées, de la magistrature et de la vie politique mais il demeura hostile à leur entrée au Parlement. Dans les années 1820, la pression de l'aile libérale des Communes et la montée en puissance de l'Association catholique en Irlande relancèrent la controverse.

Au moment du vote du Catholic Relief Bill de Sir Francis Burdett en 1825, l'émancipation semblait à portée de la main. En effet, l'adoption du projet de loi aux Communes en avril, suivie de l'offre de démission du secrétaire à l'Intérieur Robert Peel, convainquit finalement Liverpool de se retirer. La nécessité de son départ se fit encore plus ressentir lorsque George Canning réclama un soutien franc du gouvernement au projet de loi. Liverpool quitta alors le pouvoir et fut remplacé par Canning. L'émancipation catholique ne fut cependant pas pleinement mise en œuvre avant les changements majeurs du Roman Catholic Relief Act 1829 sous la direction du duc de Wellington et de Robert Peel, et avec le travail de l'Association catholique créée en 1823.

• Fin 1812 - John Pratt quitte le cabinet.
• Septembre 1814 - William Wellesley-Pole, le Maître de la Monnaie, entre au Cabinet.
• Février 1816 - George Canning succède à Robert Hobart au Conseil de contrôle.
• Janvier 1818 - Frederick John Robinson, le Président de la Chambre de commerce, entre au Cabinet.
• Janvier 1819 - Arthur Wellesley succède à Henry Phipps en tant que maître général de l'artillerie. Henry Phipps devient ministre sans portefeuille
• 1820 - Henry Phipps quitte le cabinet.
• Janvier 1821 - Charles Bathurst succède à George Canning en tant que président de la commission de contrôle tout en restant chancelier du duché de Lancaster.
• Janvier 1822 - Robert Peel succède à Henry Addington au poste de secrétaire d'État à l'Intérieur.
• Février 1822 - Charles Williams-Wynn succède à Charles Bathurst à la présidence de la commission de contrôle. Charles Bathurst reste cependant chancelier du duché de Lancastre et au Cabinet.
• Septembre 1822 - À la suite du suicide de Robert Stewart, George Canning devient secrétaire d'État aux Affaires étrangères et leader de la Chambre des communes.
• Janvier 1823 - Nicholas Vansittart succède à Charles Bathurst en tant que chancelier du duché de Lancaster. Frederick John Robinson succède à Nicholas Vansittart comme chancelier de l'Échiquier. Il est remplacé à la président de la Chambre de commerceau par William Huskisson.
• 1823 - William Wellesley-Pole, le maître de la monnaie, quitte le cabinet. Son successeur au bureau n'est pas membre du Cabinet.