Quimperlé

Quimperlé est située dans le sud-est du Finistère, à 19 km au nord-ouest de Lorient et à 44 km à l'est de Quimper. Le territoire communal s'étend sur 3 173 hectares et englobe en plus de la ville des zones non urbanisées qui appartenaient, avant leur rattachement à Quimperlé en 1791, à la paroisse de Lothéa et à la trève de Trélivalaire. Cet espace est occupé en partie par la forêt domaniale de Carnoët qui s'étend sur 750 ha, dont 565 ha sont situés sur le territoire de Quimperlé. Cette belle futaie de chênes et de hêtres a été partiellement dévastée lors de l'ouragan de 1987. Un programme de reboisement fut alors entrepris. Le célèbre Pardon des Oiseaux s'y déroula depuis bien avant 1843 (date du premier témoignage) jusqu'en 1991. D'un point de vue historique, la ville appartient à la Cornouaille. Cependant une petite partie de son territoire, correspondant à l'ancienne trève[3] de Saint-David, qui dépendait de la paroisse de Rédené, se rattache au Vannetais.

Communes limitrophes de Quimperlé

Mellac	Tréméven	Rédené
Baye		Rédené
Moëlan-sur-Mer	Clohars-Carnoët	Guidel

A. Marteville et P. Varin, continuateurs d'Ogée décrivaient ainsi Quimperlé en 1845 :

« Quimperlé, jolie petite ville située au confluent de l'Isole et de l'Ellé (...). Cette ville est resserrée de l'est à l'ouest entre les deux rivières, qui coulent du nord au midi, en faisant une presqu'île de la partie qu'elles embrassent. Au sud-ouest s'élève une colline dite la montagne Saint-Michel, couverte d'un autre quartier, ou haute ville. [Outre] ces deux parties distinctes, il y a encore le quartier de Lanvignon [Lovignon] à l'est, celui de Combout au nord-ouest ; enfin celui du Bourgneuf, fondé en 1271 par le duc Jean[4]. »

Quimperlé : la confluence Isole-Ellé qui forme, au premier plan, la Laïta.

Quimperlé est située à la jonction des vallées de l'Ellé et de l'Isole dont la confluence forme la ria de la Laïta. Le site est très encaissé, ce qui explique que la partie basse de la ville soit sujette à des inondations à répétition, qui s'expliquent aussi par la forte pluviosité sur le bassin versant de ces cours d'eau formé pour l'essentiel des Montagnes Noires, la nature peu perméable des roches granitiques et schisteuses de ce bassin versant ; l'Ellé par exemple a un débit moyen de 9,3 mètres cubes par seconde, mais il peut atteindre des valeurs beaucoup plus fortes lors des crues : 119 m³/s en 1974, 260 m³/s en 2000 ; l'Isole a un débit moyen de 4 m³/s, mais a atteint un débit de 167 m³/s lors des inondations de décembre 2000 ; la Laïta dépasse 5,39 mètres, coupant la ville en deux ; 50 personnes durent être évacuées et les dégâts furent considérables.[5]

Les inondations du 6 février 2014 vues de la confluence Isole-Ellé.

Mais ces crues ont été aggravées par le passé par les aménagements survenus en amont (le pic des eaux de l'Isole constaté à Scaër arrivait plus de 24 heures plus tard à Quimperlé par le passé, mais le délai n'est plus que de 6 heures de nos jours en raison de l'arasement des talus, du remblaiement de zones humides et de l'imperméabilisation croissante des sols du bassin versant) ainsi que par les aménagements urbains : « L'Isole a été rétrécie et endiguée aux XVIII^e et XIX^e siècles par la construction d'immeubles en amont du Pont Salé et par la construction de la Rue de la Tour-d'Auvergne, qui a remplacé des jardins à l'arrière des anciennes maisons de la rue Savary. Sur les bords de l'Ellé, la zone marécageuse de Lovignon a été remblayée au XVII^e siècle. Quant au lit de la Laïta, il a été progressivement rétréci par des digues construites en contre-bas de la Retraite et par la construction du quai Surcouf à la fin du XVIII^e siècle »[6]. Le lit de l'Isole fut aussi rétréci, notamment vers 1900, lors de la construction d'une turbine au Moulin de la Ville en remplacement de la roue à aubes précédemment existante. La coïncidence des crues avec de forts coefficients de marées (l'influence de la marée se fait sentir jusqu'à la place Charles-de-Gaulle) joue un effet aggravant, mais de modeste importance.

L'histoire a retenu entre autres les inondations de 1642, 1699, 1724, 1726, 1744, de la nuit du 10 au 11 août 1746 (« les eaux qui ont crû dans moins de trois heures d'une hauteur extraordinaire, et ont coulé avec une rapidité surprenante, ont enlevé les arches de trois ponts de cette ville, qui sont ceux du Moulin, du Salé et du Gorrequer, et ébranlé beaucoup ceux de Terre de Vannes et du Bourgneuf » [7]), de 1776 (« (...) la perfide petite rivière Ysol (...) d'une rapidité affreuse, après avoir enlevé des parties de prairies considérables, culbuté des moulins et tous les petits gorets[8], enleva le Pont du Moulin, principal passage vers Nantes, Brest (...) » [9]), 1754, du 25 octobre 1776, 1878, février 1883 (« La place de Lovignon ressemblait à un lac et l'on passait en bateau dans le rue du Goréquer, où les deux rivières, l'Ellé et l'Isole, se rejoignaient. (...) La Place au Lait était également couverte d'eau dans la partie basse et les maisons de la Rue au Salé ont également été envahies »[10]), 1925, 1974, fin janvier et début février 1995 où la Laïta déborda de 1,56 mètre au-dessus des quais (« Et l'on découvre aujourd'hui, à nos dépens, le rôle de rétention de l'eau que joue [que jouaient] les talus (...), les anciennes zones humides (...), souvent drainées, remblayées, bitumées et construites. Mais surtout, (...) il faut interdire les nouvelles constructions dans les zones inondables »[11]), décembre 2000 où la Laïta déborda de 2,49 mètres sur le quai Brizeux («  La Laïta a eu un débit de 35 millions de m³ en 24 heures. Elle ne peut en supporter [sans inonder] que 15 millions de m³ dans ce même temps »[12]), du 12 décembre 2001, du 25 décembre 2013 (qui provoqua notamment l'effondrement d'une maison), du 2 janvier 2014[13] et de début février 2014, celles-ci ayant d'ailleurs tendance à devenir de plus en plus fréquentes. Depuis 2010, des mesures sont prises au niveau du bassin-versant par le syndicat mixte Ellé-Isole-Laïta, et un PAPI (Programme d'Actions de Prévention des Inondations)[14] progressivement mis en œuvre[15].

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  Quimperlé : l'Ellé en crue à sa confluence avec l'Isole (3 janvier 2014).
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  Inondations à Quimperlé : le confluent Isole-Ellé en crue (3 janvier 2014).
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  Inondations à Quimperlé : la Laïta en crue, le quai Brizeux inondé (8 février 2014) 1.
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  Inondations à Quimperlé : la Laïta en crue, le quai Brizeux inondé (8 février 2014) 2.
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  Inondations à Quimperlé : la Laïta en crue, le quai Brizeux inondé (8 février 2014) 3.
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  Inondations à Quimperlé : l'Isole en crue juste avant sa confluence avec l'Ellé (8 février 2014).
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  Inondations à Quimperlé : l'Ellé en crue au niveau du pont Lovignon, juste avant sa confluence avec l'Isole (8 février 2014).
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  Inondations à Quimperlé : l'Ellé en crue (photo prise vers l'amont depuis le pont de la rue Ellé, 8 février 2014).

Le pont Lovignon, également appelé pont fleuri, franchissant la rivière Ellé (pont médiéval) et, au premier plan, les restes des enrochements de l'ancien gué.

L'aménagement du cours de l'Isole après les inondations de l'an 2000 : l'installation du clapet mobile et le réaménagement des passerelles.

L'Isole et ses passerelles en période de crue (3 janvier 2014).

Des travaux d'aménagement du cours de l'Isole ont été effectués après les inondations de l'an 2000 avec notamment l'approfondissement de plus de 2 mètres du lit de l'Isole et l'installation d'un clapet mobile juste en amont du pont du centre-ville, lequel clapet reste généralement en position verticale afin de maintenir sous l'eau les fondations en bois des maisons anciennes, mais est abaissé en période de crue afin de faciliter l'écoulement de l'eau. Les passerelles sur l'Isole, qui étaient aussi un obstacle à l'écoulement de l'eau, ont été refaites. Le cours de l'Ellé a aussi fait l'objet de travaux, notamment au niveau du pont Lovignon (la majeure partie des roches de l'ancien gué ont été arasées, le lit du cours d'eau creusé, et la sixième arche du pont médiéval dégagée, afin de faciliter l'écoulement de l'eau en période de crue.

Un autre cours d'eau de moindre importance traverse la cité, le Dourdu (« eau noire » en breton), affluent de rive droite qui se jette directement dans la Laïta en aval de la ville.

Le site de l'ancien port de la Véchène en pleine forêt de Carnoët.

Quimperlé est typiquement une « ville-pont », née à l'endroit où se trouvait traditionnellement le premier pont sur l'estuaire, à la limite entre la partie maritime et la partie fluviale de la vallée. Ce fut aussi un port, dont l'existence est attestée dès l'Antiquité ; détruit par les Vikings en 878, l'activité reprit par la suite, notamment après la création de l'abbaye Sainte-Croix au XII^e siècle et resta relativement prospère jusqu'au XIX^e siècle, exportant des grains, et important vins, sel, épices et calcaire de construction ; de belles maisons de négociants, datant du XVI^e siècle au début du XIX^e siècle témoignent de cette activité ; Quimperlé commerce alors avec les Flandres, l'Angleterre et les ports de la côte atlantique jusqu'à Madère ; sur le « quay » (actuel quai Brizeux), le rez-de-chaussée des maisons était occupé par les entrepôts accueillant grains, sels et vins, les locaux d'habitation étant situés aux étages. L'envasement progressif de la Laïta accentua les difficultés de navigation, Jacques Cambry les évoquait déjà en 1794-1795 :

« (...) Une barre qui n'existait pas il y a quarante ans s'est formée au Pouldu, à l'embouchure de la Laïta. Des bancs de sable changeant de position à chaque marée, et des arbres tombés dans son lit rendent très difficile l'entrée du port de Quimperlé (..). Jadis les barques de cent tonneaux se rendoient jusqu'au quai de cette ville ; celles de cinquante y parviennent présentement avec peine ; la mer s'élève au quai de sept à huit pieds dans les hautes marées [16]. »

La construction de ports situés plus en aval sur la rive droite de la ria, en pleine forêt de Carnoët, fut décidée dans le courant du XIX^e siècle à la Véchène, au Passage et au Pré Mathurin (ce dernier situé dans la commune de Clohars-Carnoët), servant principalement à l'exportation du bois de la forêt de Carnoët. L'arrivée du chemin de fer en 1863 porta un coup fatal au port de Quimperlé, désormais fréquenté uniquement par quelques bateaux de plaisance.

L'Ellé fut une rivière à saumons très appréciée des pêcheurs ; jusqu'au XVIII^e siècle, cette pêche lucrative dépendait de l'abbaye Sainte-Croix et était pratiquée en plaçant des barrages (gored en breton) percés de trous munis de filets (on y capturait alors jusqu'à 8 000 saumons par an) ; les bords de l'Ellé sont restés non construits en raison de la fréquence des inondations (d'où l'actuel parc des Gorets, un jardin public qui doit son nom à ces anciennes pêcheries).

On distingue traditionnellement une ville haute et une ville basse. La Basse Ville (centre aristocratique et religieux) s'est développée autour de l'église Saint-Colomban dont il ne subsiste plus qu'une façade et de l'abbaye bénédictine Sainte-Croix de Quimperlé tandis que la Haute ville s'est développée autour de l'église Saint-Michel et de sa place (centre d'origine commerçant).

Albert Robida, Les Bords de l'Ellé à Quimperlé (vers 1900), lithographie.

Albert Robida, Les Bords de l'Isole à Quimperlé (vers 1900), lithographie.

La ville basse occupe la zone de terrain de la presqu'île de confluence enserrée entre les cours de l'Ellé et de l'Isole, transformée en île artificielle par la création de douves joignant les deux cours d'eau peu avant leur confluence, ainsi que les rives de la Laïta. L'ancienne abbaye bénédictine Sainte-Croix est à l'origine du noyau urbain initial en raison des fortifications entourant et protégeant l'abbaye à partir du XIII^e siècle, et de l'attrait du minihi (sauveté de Clos Gurthiern). L'essor démographique nécessite d'autres extensions urbaines extra-muros : le faubourg du Gorrequer (route de Carhaix), celui de Lovignon (route de Vannes). Pour contrebalancer la puissance de Sainte-Croix, le duc Jean I^er de Bretagne fonda en 1264 sur la rive gauche, donc dans l'évêché de Vannes, le monastère des Dominicains (« abbaye blanche », surnom probablement donné à cette abbaye en hommage à Blanche de Navarre, épouse du duc fondateur Jean I^er de Bretagne, à moins que ce ne soit une allusion à la couleur de la robe des moines), à l'origine du développement du faubourg du Bourg Neuf, longtemps mal relié à la ville jusqu'à la construction tardive (car refusée jusqu'alors par l'abbaye Sainte-Croix) du pont des Jacobins (puis du Bourgneuf) enjambant l'Ellé en 1643. La diminution des troubles favorise l'essor de l'artisanat et du commerce, facilités par l'existence d'un port d'importance notable : la Laïta est alors remontée, à marée haute, par des bateaux de mer de 10 à 60 tonneaux, pourvus d'équipages pouvant aller jusqu'à 15 hommes, obtenant le droit de franche foire pour Saint-Michel, qui devient paroisse dès le XI^e siècle, et le Bourg Neuf en 1434.

La cité dépendait entièrement de l'abbé de Sainte-Croix, véritable seigneur féodal, à la fois administrateur, juge et représentant de la force publique. Sous l'autorité de l'abbé, un chambrier assurait la gestion financière, un avoué aux décisions sans appel assurait la justice, y compris le droit de haute justice (peine de mort), un voyer assurait la perception des impôts. D'autre part l'abbé disposait du droit épiscopal sur toutes les églises possédées par l'abbaye dans le diocèse.

Une bonne partie de la Basse Ville est inondable. D'ailleurs les quais Brizeux et Surcouf sont régulièrement noyés sous les eaux de la Laïta. L'hôtel Brizeux est un indicateur visuel très pratique pour mesurer la hauteur d'eau lors d'une crue.

Une agglomération de moindre importance s'est également développée autour de l'Abbaye blanche, sur la rive gauche de la Laïta, face à la montagne Saint-Michel. Celle-ci a pris le nom de Bourgneuf.

La zone urbanisée s'est par la suite étendue notamment en direction de l'ouest à la suite de la construction de la gare ferroviaire en 1862-1863. Aujourd'hui, cette zone urbanisée déborde en direction du nord sur la commune voisine de Mellac, Stang Veil et la cité de Ty Lann constituant des faubourgs de l'agglomération quimperloise.

La Haute Ville occupe au contraire les parties hautes avec la montagne Saint-Michel.

Le climat qui caractérise la commune est qualifié, en 2010, de « climat océanique franc », selon la typologie des climats de la France qui compte alors huit grands types de climats en métropole[17]. En 2020, la commune ressort du type « climat océanique » dans la classification établie par Météo-France, qui ne compte désormais, en première approche, que cinq grands types de climats en métropole. Ce type de climat se traduit par des températures douces et une pluviométrie relativement abondante (en liaison avec les perturbations venant de l'Atlantique), répartie tout au long de l'année avec un léger maximum d'octobre à février[18].

Les paramètres climatiques qui ont permis d’établir la typologie de 2010 comportent six variables pour les températures et huit pour les précipitations, dont les valeurs correspondent aux données mensuelles sur la normale 1971-2000[19]. Les sept principales variables caractérisant la commune sont présentées dans l'encadré ci-après.

Avec le changement climatique, ces variables ont évolué. Une étude réalisée en 2014 par la Direction générale de l'Énergie et du Climat[21] complétée par des études régionales[22] prévoit en effet que la température moyenne devrait croître et la pluviométrie moyenne baisser, avec toutefois de fortes variations régionales. Ces changements peuvent être constatés sur la station météorologique de Météo-France la plus proche, « Bannalec », sur la commune de Bannalec, mise en service en 1984[23] et qui se trouve à 13 km à vol d'oiseau[24]^,[Note 3], où la température moyenne annuelle est de 12 °C et la hauteur de précipitations de 1 221 mm pour la période 1981-2010[25]. Sur la station météorologique historique la plus proche, « Lorient-Lann Bihoue », sur la commune de Quéven, dans le département du Morbihan, mise en service en 1952 et à 14 km[26], la température moyenne annuelle évolue de 11,6 °C pour la période 1971-2000[27], à 12 °C pour 1981-2010[28], puis à 12,2 °C pour 1991-2020[29].

Quimperlé est une commune urbaine, car elle fait partie des communes denses ou de densité intermédiaire, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[Note 4]^,[30]^,[31]^,[32]. Elle appartient à l'unité urbaine de Quimperlé, une agglomération intra-départementale regroupant 2 communes[33] et 14 381 habitants en 2017, dont elle est ville-centre[34]^,[35].

Par ailleurs la commune fait partie de l'aire d'attraction de Quimperlé, dont elle est la commune-centre[Note 5]. Cette aire, qui regroupe 11 communes, est catégorisée dans les aires de moins de 50 000 habitants[36]^,[37].

Carte des infrastructures et de l'occupation des sols de la commune en 2018 (CLC).

L'occupation des sols simplifiée de la commune en 2018, telle qu'elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC), est la suivante : zones agricoles hétérogènes (24,3 %), forêts (23,7 %), terres arables (19,8 %), zones urbanisées (18,5 %), zones industrielles ou commerciales et réseaux de communication (5,7 %), végétation arbustive ou herbacée (3,8 %), prairies (2,2 %), espaces verts artificialisés, non agricoles (1,4 %), zones humides intérieures (0,7 %)[38]. Le tableau ci-dessous présente l'occupation des sols détaillée de la commune en 2018, telle qu'elle ressort de cette même base.

Au Paléolithique, l'homme de Néandertal a selon toute vraisemblance fréquenté les abords de Quimperlé comme en atteste un lieu de taille de l'époque moustérienne situé à la limite même de la commune de Clohars-Carnoët, dans la forêt, avec une très belle roche locale, entre calcédoine et jaspe . En des temps plus proches de nous, correspondant à la période allant du Néolithique à l'époque gallo-romaine, des traces d'un habitat épars existent dans la région mais aucune trace d'une quelconque agglomération n'a été trouvée sur le site actuel de Quimperlé. À Quimperlé même se trouvent le dolmen (un dolmen, non-quimperlois, déplacé par La Villemarqué) de Keransquer, rue de Lorient et dans le voisinage des menhirs et des allées couvertes. En forêt de Lothéa, on peut voir un dolmen et plusieurs tumulus dont l'un livra, en 1843, des pointes en silex, des armes en bronze et trois chaînes de cou, l'une en bronze, l'autre en argent et la troisième en or. Des tuiles trouvées près du cimetière de la chapelle Saint-David attestent d'une présence gallo-romaine, avérée aussi en forêt de Carnoët.

La région de Quimperlé formait au haut Moyen Âge le pagus Karnoued (ce nom se retrouve dans la forêt de Carnoët et la paroisse de Clohars-Carnoët), un pays historique ; c'était un pagus, c'est-à-dire une subdivision administrative de la Cornouaille[40].

Sceau de l'abbaye Sainte-Croix de Quimperlé.

Une première agglomération vit le jour sur le site actuel de la basse ville. Elle s'appelait villa Anaurot du nom d'un prince originaire de Grande-Bretagne ayant vécu au V^e siècle. D'autres historiens estiment que le nom ancien de la ville de Quimperlé ne provient pas d'un anthroponyme, mais signifierait "les deux gués" ou le "gué d'or". Un prince breton, Saint Gurthiern, y aurait fondé un ermitage, mais celui-ci aurait été détruit par les Normands, en même temps que la ville, trois siècles plus tard, en 868. La ville fut reconstruite et elle prit le nom que lui nous connaissons aujourd'hui.

Selon la tradition, le 14 septembre 1029 fut fondée l'abbaye bénédictine Sainte-Croix de Quimperlé par le comte de Cornouaille Alain Canhiart. Les historiens penchent plutôt pour une fondation vers 1050. L'abbaye s'enrichit rapidement grâce à la protection des comtes de Cornouaille puis des ducs de Bretagne, et grâce à de nombreuses donations. Cette richesse ne tarda pas à susciter la convoitise des ducs de Bretagne qui réclamèrent qu'une partie des revenus leur soient reversés. Le géographe arabe Al Idrissi mentionne en 1154 « une ville bien située, petite et animée, qui possède des marchés actifs et beaucoup d'industries » du nom de Kimberlik qu'on peut identifier à Kemperlé.^{[réf. nécessaire]}

Au XIII^e siècle, le duc Jean I^er le Roux (duc de 1237 à 1286) fit édifier des remparts autour de la basse ville pour la protéger. Une douve reliant l'Ellé et l'Isole fut creusée pour la ceinturer d'eau. Il fonda aussi, par l'intermédiaire de sa femme Blanche de Navarre, une abbaye de l'ordre des Dominicains, appelée plus tard « Abbaye blanche » en référence à la couleur du costume des moines. Cette fondation est destinée à limiter la puissance de l'abbaye de Sainte-Croix. Elle est établie sur la rive gauche de la Laïta, sur des terres dépendant de l'évêché de Vannes. Un nouveau faubourg, le « Bourgneuf », s'établit autour de cette nouvelle implantation.

Pendant la guerre de Succession de Bretagne, Quimperlé est conquise en 1342 par Charles de Blois, puis prise par les Anglais qui soutenaient le prétendant Jean de Montfort. Celui-ci mourut vers 1345, des suites de ses blessures lors du siège de Quimper. Il fut inhumé dans l'église abbatiale des dominicains (Abbaye Blanche) de Quimperlé, où on lui éleva un tombeau. Un petit trésor, peut-être une bourse cachée par un soldat de l'armée franco-bretonne au moment de la bataille de Quimperlé en juillet 1342 se trouve au Musée de préhistoire de Carnac[41].

En 1347, durant la guerre de Succession de Bretagne, le roi Édouard III d'Angleterre afferma plusieurs places fortes bretonnes à ses capitaines. Il donna Quimperlé et la région de l'Ellé à Roger Davidson, plus connu sous le nom de Davy. Celui-ci mis en coupe réglée Quimperlé et sa région jusqu'à sa mort en 1364 à la bataille d'Auray. En 1373, Du Guesclin vint assiéger en personne la place forte qui était aux mains des Anglais. Il fit passer au fil de l'épée la garnison. La ville subit un nouveau siège en 1375. C'est à cette époque que fut aussi détruit le château de Carnoët, situé en forêt de Toulfoën. Quimperlé fut à nouveau pillée en 1590.

Le pont Lovignon, dit aussi "Pont Fleuri", fut construit probablement au XV^e siècle juste en amont du gué qui permettait à la voie antique Quimper-Nantes de franchir l'Ellé. Ce pont donnait accès à l'une des trois portes fortifiées permettant d'entrer dans la ville close (ceinte de remparts), celle qui lui donnait accès à partir de l'évêché de Vannes. En 1746, une violente crue de l'Ellé emporta les quatre arches centrales du pont, lesquelles furent remplacées lors de sa reconstruction par deux grandes arches en anse de panier. de nombreux peintres furent séduits par la suite par l'aspect pittoresque de ce pont.

Jean Froissart, « La Bataille de Quimperlé », mininature des Chroniques de Froissart (1408), Paris, Bibliothèque nationale de France.

En 1505, la duchesse Anne de Bretagne se rend à Quimperlé.

En 1590, durant la Guerre de la Ligue, la ville était aux mains des Ligueurs, hostiles au protestantisme. Pour le compte du roi de France Henri IV (devenu récemment roi en abandonnant le protestantisme), le prince de Dombes s'empara de Quimperlé par surprise en avril 1590 au détriment de François Duchastel, marquis de Mesle et seigneur de Châteaugal en Landeleau, qui commandait la place de Quimperlé, comme le raconte le chanoine Moreau : « Arrivés donc entre minuit et le point du jour, pour faire leurs approches plus secrètement […] jusques à la porte de la ville du côté de Vannes, appliquèrent les pétards.[…]. On le fit jouer avec un tel effet qu'il emporte la porte de la ville et donne l'entrée libre à l'ennemi qui entre en foule où, trouvant l'habitant, capitaine, soldat qui dormaient à la française, en eurent bon marché, car ils ne rendirent aucun combat, et ceux qui résistèrent furent tous tués. Plusieurs cependant se sauvèrent, tant hommes que femmes et filles par la rivière du côté de Cornouaille. […] Les habitants de Quimperlé avaient, dès le début de la guerre fortifié l'abbaye noire dite de Sainte-Croix,où ils avaient resserré tout ce qu'ils avaient de plus cher tant il y avait un grand butin. […] Ils se rendirent vie sauve, et tout le butin demeura aux soldats, encore y eut-il quelques-uns qui furent retenus prisonniers et payèrent rançon. La ville était bien riche en ce temps-là, si bien que la perte de ce ravage fut très grande. Voilà comment la négligence d'un capitaine guère expérimenté et habitué à prendre ses aises, comme était celui-ci, a porté de ruine où il commandait. […] Le sieur de Mesle, capitaine, […] ayant reçu cette honteuse escorne, se retira tout honteux au Châteaugal, près Landeleau » [42]. En 1553, l'abbaye bénédictine passa sous le régime de la commende (son abbé n'était plus désigné par les moines, mais par le roi).

En août 1594, la ville abrita une garnison espagnole conduite par Juan d'Aguila qui peu de temps après s'en alla incendier Rosporden.

En 1598 la peste ravagé Quimperlé. Elle sévit à nouveau en 1623 dans la région, mais s'arrête aux portes de la ville, grâce, croit-on alors, à la protection de Saint Roch.

La deuxième moitié du XVII^e siècle vit l'installation de nouveaux religieux, en haute ville : en 1652, les Ursulines, venues de Tréguier, arrivent à Quimperlé, installant leur monastère en haut de la montagne Saint-Michel, au Bel-Air, à l'initiative de Claude de Kerouartz[43], qui en fut la fondatrice et la première Mère supérieure sous le nom de Claude des Anges ; la chapelle, de style jésuite (caractéristique de la Contre-Réforme), et le cloître sont construits à partir de 1667 et les bâtiments conventuels furent achevés en 1674 ; les Ursulines commencèrent à y enseigner aux filles de bonne famille et du peuple. En 1653, les Capucins s'installèrent sur les pentes de la montagne Saint-Michel. Plus tard, en 1760, les Filles de la Sagesse s'occupèrent des pauvres et des malades à l'hôpital Frémeur.

Maison à pans de bois à Quimperlé, gravure ancienne.

François-Nicolas Baudot, sieur du Buisson et d'Aubenay a décrit dans Itinéraire de Bretagne en 1636 la pêche au saumon à Quimperlé (l'orthographe a été respectée) :

« Dans la […] rivière, se peschent les saulmons et bécarts ou béqués […] et à filés [filets] traversants, comme j'ay veu en pescher et en prendre, le 10e d'octobre, 20 d'une seule traînée de filé, et à nasses, anses ou tonnelles, qu'ils appellent guideaus, parce que cela guide les saulmons en capture ou prison. […] Ils ont à cet effet une chaucée, digue ou môle de pierre de taille, traversant toute la rivière, une mousquetade au-dessus du dit fauxbourg[44], où elle a 10 ou 12 toises de largeur et est assez profonde. Ceste chaucée a 10 ouvertures d'une toise environ, chacune ballustrée ou fermée à treillis de bois de travers, en sorte que le poisson ne puisse passer. […] Le saumon qui monte, trouvant les guideaus tendus, prend aux dents sa queue et se jette au-dessus des dits guideaus, pensant passer ; mais il trouve le treillis de bois ou rasteau qui l'arreste, et est contraint par le courant de l'eau […] de retourner en arrière et se laisser aller […] droit dans la bouche de la nasse qui le guide et conduit au fond de la poche où il demeure pris[45]. »

En 1680, la plus grande partie des murailles fut abattue et les matériaux ainsi récupérés servirent à l'édification d'un quai (le futur quai Brizeux).

En août 1746, une crue catastrophique endommage sérieusement les ponts de la ville et plusieurs d'entre eux doivent être entièrement reconstruits.

Quimperlé est à l'époque un important lieu de marchés (le vendredi) et de foires, notamment en haute ville (la "Foire des vieilles", du nom du poisson ainsi dénommé, qui se tenait chaque Lundi de Pâques, remonterait au XIV^e siècle).

De nombreux moulins à eau y sont actifs, pour le grain et le tan. La ville compte de nombreuses tanneries (13 tanneurs en 1670), dont la manufacture du Suisse Engler, sur le Dourdu, fondée en 1764 (et rachetée plus tard par Vincent Samuel Billette). En 1785, le papetier Georget installe un moulin à papier fabricant notamment du papier timbré. Il y avait aussi une pêcherie aux Gorrets. On y pêchait des saumons en grande quantité car ce poisson venait frayer en grand nombre dans l'Ellé et ses affluents (en 1750 le nombre de prise était de 8000/an contre 20 en 1979). À la fin de l'Ancien Régime, la création d'une entreprise de céramique, et une autre de couvertures en laine, échouèrent. À la même époque, Quimperlé construit des bateaux. Par contre, l'activité portuaire reste réduite à cause de l'ensablement de la Laïta limitant le tonnage des navires. Le port exporte essentiellement du blé en direction de Nantes et de Bordeaux. Des billes de bois abattues dans la forêt de Carnoët sont acheminées via la Laïta à Lorient. Le port importe du vin et du sel. En matière de justice, la sénéchaussée royale ne cesse pas, aux XVII^e et XVIII^e siècles, de rogner sur les pouvoirs judiciaires de l'abbaye Sainte-Croix. Dans le dernier quart du XVIII^e siècle, la ville connaît d'importantes modifications : en application des idées du Duc d'Aiguillon, gouverneur de la Bretagne, il est décidé d'améliorer la traversée de la ville d'est en ouest : l'accès au Bourgneuf en venant de Lorient est élargi, le pont du Moulin de la Ville est construit sur l'Isole, une rue nouvelle est ouverte (la rue Neuve, aujourd'hui rue La Tour-d'Auvergne), le moulin passe de la rive droite à la rive gauche de l'Isole, des hôtels sont détruits et une nouvelle route est construite en direction de Pont-Aven, Concarneau…

Le journal La Gazette de France écrit en juillet 1781 : « Plusieurs lettres de Bretagne annoncent que, dans la partie de cette province appelée Cornouaille, il a paru une troupe de loups d'espèce étrangère et avide de sang humain. (...) On en a vu entrer dans la ville de Quimperlay [Quimperlé] même. On compte, dit-on, plus de quinze victimes de ces bêtes féroces, et dans le nombre le chevalier du Couëdic, neveu du brave officier de ce nom [ Charles Louis du Couëdic ]» [46].

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Les halles devant l'abbatiale Sainte-Croix (ville basse).

Quimperlé est érigée en commune en 1790. Le territoire communal nouvellement constitué englobe en 1791 les paroisses de Saint-Michel, de Saint-Colomban, de Lothéa (et sa trève[3] de Trélivalaire) qui dépendaient de l'évêché de Quimper, ainsi qu'une partie de la paroisse de Rédené (la trève de Saint-David), qui dépendait de l'évêché de Vannes.

Plusieurs communes appartenant historiquement au Vannetais (Arzano, Rédené, Guilligomarc'h) sont rattachées au département du Finistère, nouvellement créé, pour fournir un hinterland à l'est à la ville, qui est promue au rang de chef-lieu de district.

La ville est peuplée de bourgeois et d'artisans acquis aux idées révolutionnaires comme dans les autres villes de l'Ouest, alors que les paysans de la campagne environnante, limitrophe du Morbihan, deviennent hostiles aux nouvelles réformes, surtout lorsque la Convention impose le serment aux prêtres et décide la levée en masse.

En avril 1789, Vincent Samuel Billette, changeur du roi, maître de la plus importante tannerie de la ville, est élu député aux États généraux de Versailles, qui devinrent Assemblée nationale constituante. Le Capitaine Duboisdaniel est le premier maire élu de Quimperlé (au suffrage censitaire masculin), en février 1790. À son retour de Paris, Billette est élu maire de la ville, jusqu'à sa suspension en septembre 1792 ; sa réhabilitation intervient trop tardivement pour qu'il puisse se représenter. En septembre 1792, les Ursulines sont expulsées car elles n'ont pas voulu prêter le serment de fidélité à la Constitution civile du clergé. En décembre 1792, c'est Pierre Daveau, ex-moine de l'abbaye Sainte-Croix et prêtre constitutionnel, qui est élu maire (au suffrage universel masculin). En janvier 1793, Jacques Tanguy Marie Guermeur, ancien procureur du roi de la sénéchaussée et membre de la Convention, vote la mort de Louis XVI, alignant son vote sur une demande des autorités et du club des Jacobins quimperlois. À la fin de 1793, Jacques Cambry (1749-1807) est désigné président du district de Quimperlé, à son corps défendant, par les délégués du représentant en mission Jeanbon Saint-André. Au printemps 1794, Daveau est encore maire de la ville pendant la Terreur (il n'était pas courant qu'un prêtre, même constitutionnel, soit maire à cette époque) : les mêmes délégués exigent qu'il remette ses lettres de prêtrise (ce qu'il fait, et ce qui lui permet une promotion au District). En juin 1794, Cambry et les Quimperlois, plutôt Girondins, ne peuvent empêcher la condamnation à mort, par le tribunal révolutionnaire de Brest, et l'exécution d'Antoine Cuny, administrateur du Finistère originaire de Quimperlé, et de deux autres administrateurs originaires du district (mais ils réussissent à en sauver deux autres).

C'est de Quimperlé que Cambry part pour effectuer, à la demande du département du Finistère, son enquête sur les « objets échappés au vandalisme » dans le département : en 1799, il publie à Paris son Voyage dans le Finistère ou état de ce Département en 1793 et 1794, qu'il rédige, dans le district, à Moëlan chez Gabriel de Mauduit. Il est encore président du district lorsque, dans le cadre de l'affaire de Quiberon, la ville de Quimperlé est menacée en juillet 1795, par une troupe de Chouans débarquée à Névez, Moëlan et Riec sur les côtes du district. Au cours et à la fin de l'année 1795, la menace chouanne augmente sur la ville et ses patriotes. Un juge et des prêtres constitutionnels sont tués dans le district : deux jeunes chefs chouans sont capturés et fusillés à Quimperlé, après jugement militaire, sur la place au Soleil (sud de la place Saint-Michel) en novembre et décembre 1795 : Alexandre de Poulpiquet, dit "Sans-Quartier" est fusillé par les troupes révolutionnaires le 12 brumaire an III et Augustin Dupays du Guilly[47], de Moëlan, fils de Guillaume du Païs, fut fusillé pour ses actes de chouannerie le 26 brumaire an III, aussi à Quimperlé[48].

Pratiquement toute la période révolutionnaire est marquée par des difficultés économiques et sociales : le départ des nobles pour leurs manoirs de campagne (puis leur émigration à l'étranger en 1792-1793) et la fermeture des monastères en 1790 entraînent la fin des aumônes et un considérable manque-à-gagner pour les artisans et les journaliers de Quimperlé. La très importante dépréciation de l'assignat (puis de son successeur, le mandat territorial), la mauvaise conjoncture climatique et économique, l'économie dirigée (le « maximum » des prix et des salaires, les nombreuses réquisitions de grains ou de main-d'œuvre) et la guerre entraînent la mauvaise volonté paysanne (ils refusent d'alimenter les marchés) et l'accroissement de la misère.

Les questions religieuses, comme ailleurs, ont des répercussions à Quimperlé : en juin 1793, deux femmes sont inquiétées pour avoir caché un prêtre réfractaire ; elles s'en tirent à bon compte en raison de la non-rétroactivité des lois. Des prêtres insermentés de Quimperlé et du district, et les religieuses ursulines connaissent expulsions, emprisonnements, exils forcés. En 1795, Guermeur, toujours conventionnel, avec d'autres représentants en mission, met en œuvre la nouvelle politique de (relative) pacification religieuse de la Convention, libérant prêtres et religieuses ; cette politique est brutalement stoppée par le débarquement anglo-émigré de Quiberon en juin 1795.

L'Abbaye Blanche (le couvent est fermé en 1790) est vendue comme bien national et sert de carrière de pierres, mais les bâtiments du XVI^e siècle sont quand même partiellement conservés, ainsi que le portail du XV^e siècle ; le couvent des Ursulines est lui aussi vendu comme bien national en 1793.

La loi de mars 1793 donne une grande liberté aux parents pour prénommer leurs enfants. Plusieurs habitants de Quimperlé choisissent de donner comme deuxième ou troisième prénom à leur enfant Montagne, constituant ainsi une double référence au quartier de la Montagne et à la Montagne[49].

Marie-Hyacinthe de Geslin[50] est né le 3 juillet 1768 au château de Kerlut en Plobannalec. Seigneur de Pennarun (le manoir de Pennarun se trouve en Ergué-Gabéric) et de Quimperlé, il fut réputé être, selon un rapport de gendarmerie, « un des plus cruels parmi les chouans qu'il commandait. Surnommé "le chouan de Pennarun", il a dirigé une grande partie des assassinats qui ont eu lieu dans le Finistère » [51]. Il est mort le 1^er novembre 1832 à Quimperlé[52].

Quimperlé devient le siège d'une sous-préfecture en 1800. Le premier sous-préfet de Quimperlé, Joseph Morellet (1748-1816) est un Lorientais qui, comme Cambry et d'autres, s'est réfugié à Quimperlé pendant la Révolution. Il était originaire de l'Île Bourbon (La Réunion, actuellement). Deux sous-préfets sont à distinguer au XIX^e siècle à Quimperlé : Auguste Romieu, célèbre pour ses bons mots peu favorables aux Bretons, et Anatole de Brémond d'Ars (1823-1911) ; ce dernier est lié au développement de l'ostréiculture dans l'arrondissement, et s'est impliqué dans les sociétés savantes de l'époque : la rue principale de la basse ville (ancienne rue du Château sous l'Ancien Régime, et rue de l'Égalité pendant la Révolution) porte son nom. En janvier 1871, Émile Zola, que la Guerre franco-prussienne et la débâcle ont laissé sans emploi, sollicite une charge de préfet ou de sous-préfet du gouvernement provisoire qui vient de s'installer à Bordeaux. On lui offre Quimperlé, qu'il refuse car, écrit-il, « c'est trop loin et trop laid »[53]. La sous-préfecture fut supprimée en 1926.

Les religieuses de La Retraite[54] s'installent en 1803 dans l'Abbaye Blanche et y installent une maison de convalescence dans les bâtiments du XVI^e siècle. Elles ont été remplacées en 1960 par les Filles de Jésus de Kermaria. Les Ursulines récupérèrent leur couvent dès 1803, et y tinrent un établissement scolaire réputé tout au long du XIX^e siècle.

Une résurgence de la Chouannerie se produisit en 1815 : connue sous le nom d'Insurrection de Quimperlé et dirigée par Michel-Armand de Cornouaille, c'est un épisode de la Guerre de Vendée et Chouannerie de 1815[55]. Une description de Quimperlé en 1815, rédigée par A. Brillet, est consultable[56].

Charles Brevini (père), un immigré italien né le 4 novembre 1804 à Modène, s' installa comme entrepreneur de maçonnerie à Quimperlé ; il réalisa notamment les voûtes du couvent des Ursulines. Son fils, Charles Brevini construisit en 1886 la ferme de Kerdaniel[57]. Ces deux sites sont inscrits à l'inventaire des monuments historiques.

Le pardon des Oiseaux en forêt de Toulfoën vers 1900 (carte postale Villard).

A. Marteville et P. Varin, continuateurs d'Ogée, décrivent ainsi en 1845 Lothéa, la forêt de Toulfoën et le Pardon des oiseaux qui s'y déroulait :

« Sur la lisière de la forêt de Clohars-Carnoët, à une lieue environ de Quimperlé, au milieu d'une enceinte de grands et beaux arbres, une assez vaste chapelle, dédiée à saint Théa et à la Trinité ; elle s'appelle Lothéa, du nom de son patron primitif. (...) À peu de distance de cette chapelle, à l'entrée de la forêt, se tient annuellement un pardon, célèbre dans le pays, sous le nom de pardon des Oiseaux, ou pardon de Toulfoën. Il a lieu le dimanche de la Pentecôte, près d'un endroit appelé Toulfoën, et l'on y vend, de mémoire d'homme, une grande quantité d'oiseaux de toute espèce. Ce pardon attire un nombre considérable d'étrangers ; les Lorientais surtout sont dans l'habitude de s'y rendre. Rien n'est varié, rien n'est frais et animé comme le tableau de ce pardon. Quelques riches équipages se voient à l'entrée de cette forêt. Une foule de toilettes somptueuses ou élégantes, depuis les toilettes parisiennes jusqu'aux costumes traditionnels et pittoresques des paysans d'un grand nombre de communes se mêlent, se croisent en tous sens sous les vastes colonnades de la forêt (...). Des danses se forment de tous côtés ; la musique d’Auber et de Rossini répond aux vieux lais bretons. Il est souvent assez tard quand on songe de part et d'autre à mettre un terme à ces plaisirs et à s'acheminer vers la ville[58]. »

Entre 1834 et 1865 plusieurs épidémies successives de choléra font en tout 159 morts à Quimperlé (par exemple 10 morts en 1834, 10 nouvelles victimes en 1849, 23 décès en 1865-1886)[59]. En 1859 une épidémie de dysenterie fait des ravages dans l'hôpital Frémeur, très vétuste. Le nouvel hôpital Saint-Michel est construit à partir de 1894 et ouvre en 1901.[60].

Décoration de la place Royale de Quimperlé lors de la visite du couple impérial en août 1858, gravure publiée dans Le Monde illustré du 28 août 1858.

La ville connut au XIX^e siècle un important essor industriel avec notamment des tanneries, des minoteries, une scierie mécanique qui compta jusqu'à 80 ouvriers, les usines Savary et Rivière. De nombreuses conserveries virent le jour au début du XX^e siècle ainsi qu'une fonderie. En 1855, Joseph de Mauduit, dans l'ancien moulin à foulon de Kerisole, se lance dans la fabrication de papier à cigarette. En 1875, son fils Henri crée une usine de pâte à papier à Combout. L'entreprise, devenue Papeteries du Mauduit, fut rachetée en 1920 par l'American Tobacco Company et reprise par la suite en 1974 par la Kimberley Clark Corporation ; elle est désormais la propriété de Schweitzer Mauduit International, leader mondial de la production de papier à cigarettes[61].

Le 21 mars 1862, la chute du clocher de l'église abbatiale Sainte-Croix détruisit une bonne partie de l'édifice. « L'église de Quimperlé s'est écroulée il y a quelques heures, elle n'est plus qu'un monceau de ruines. On n'a à déplorer la mort que d'une personne. Le sous-préfet et le maire avaient fait fermer l'église une demi-heure avant l'événement »[62]. L'église fut reconstruite en style néo-roman par l'architecte diocésain Joseph Bigot. La même année voit l'ouverture de la gare de Quimperlé, sur la ligne de Paris à Quimper de la Compagnie du chemin de fer de Paris à Orléans.

Les halles de Quimperlé, à l'architecture en fer forgé et brique, avec des ornements en fonte et acier, sont construites en 1886. Elles ont été rénovées en 2002.

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  La grande place de Quimperlé un jour de foire en 1864 (dessin de Gustave Janet)
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  Quimperlé en 1873 (photographie de J. Duclos)
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  Le viaduc ferroviaire de Quimperlé sur la Laïta en construction (photographie de J. Duclos, 5 mai 1862)
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  Le viaduc ferroviaire de Quimperlé sur la Laïta (photographie de J. Duclos, 1873)

La loi sur les congrégations aboutit à la confiscation du couvent et à l'expulsion des Ursulines en 1907, qui se réfugient en Angleterre. Elles revinrent après la Première Guerre mondiale et créèrent alors l'établissement scolaire Notre-Dame de Kerbertrand, de nos jours à la fois école primaire, collège et lycée. L'ancien couvent fut après 1907 transformé en École supérieure des filles, avant de devenir après la Seconde Guerre mondiale le collège Jules Ferry.

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  Une rue de Quimperlé vers 1900
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  Le marché aux cochons de Quimperlé vers 1900 1
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  Le marché aux cochons de Quimperlé vers 1900 2
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  Le marché aux bœufs de Quimperlé vers 1900 1
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  Le marché aux bœufs de Quimperlé vers 1900 2

Le monument aux morts de Quimperlé porte les noms de 342 soldats et marins morts pour la France pendant la Première Guerre mondiale. Parmi eux, à titre d'exemples, les deux frères Augustin et Henri Bréart de Boisanger, Guy Guyot d'Asnières de Salins, François Hersart de la Villemarqué, Maurice Le Moaligou, Dominique Pasqualaggi, décorés de la Légion d'honneur et de la Croix de Guerre ; Édouard L'Helgoualch, Jean Le Bars, Alphonse Masson-Morinière, décorés de la Légion d'honneur ; Yves Gargam, Mathurin Guégant, Jacques Guellec, Jean Guéroué, Corentin Guillemine, Yves Guillemot, Alain Guillou, les deux frères François et Gabriel Guillou, Jean Guillou et de nombreux autres, décorés de la Médaille militaire et de la Croix de Guerre, etc. ; 14 marins au moins sont des marins disparus en mer ; 18 soldats au moins sont morts sur le front belge, Georges Duboure, matelot fusilier, a été tué à Athènes le 1^er décembre 1916 ; Alexis Le Corre est décédé des suites d'une maladie contractée en Hongrie après la fin de la guerre le 23 novembre 1918, François Péron en Italie le 5 mai 1919 et Pierre Primal à Sébastopol en Russie le 17 janvier 1919 dans les mêmes circonstances ; la plupart des autres sont des soldats décédés sur le sol français[63].

Par ailleurs le même monument aux morts porte les noms de 57 personnes mortes pour la France sans aucune indication concernant le conflit pendant lequel elles sont décédées[63].

Quinze soldats non originaires de Quimperlé sont décédés des suites de leurs blessures ou de maladies contactées en service alors qu'ils étaient hospitalisés à l'hôpital de Quimperlé et inhumés dans une tombe collective du cimetière communal[64].

L'Union Sportive quimperloise qui en fait jouait déjà des matches de football en 1913, est officiellement affiliée à la Ligue de l'Ouest de football le 24 juin 1920.

L'arrondissement de Quimperlé fut supprimé le 10 septembre 1926.

Le journal L'Ouest-Éclair écrit en 1936 :

« Dans la région quimperloise comprise entre Guilligomarc'h et Mellac de l'est à l'ouest, Nizon et Clohars-Carnoët du nord au sud, la culture du pommier est poussée très activement. Les crus de Clohars et de Riec surtout sont reconnus unanimement pour être les meilleurs, avec ceux du secteur voisin de Fouesnant. Cette année, contrairement à 1935, la récolte s'annonce magnifique. […] Une délégation s'est rendue à Paris dans le but de faire revaloriser la pomme à cidre et pour obtenir du gouvernement que les mêmes ressources soient prises dans les années d'abondance comme pour le vin[65]. »

Le monument aux morts de Quimperlé porte les noms de 51 personnes au moins mortes pour la France pendant la Seconde Guerre mondiale[63]. Parmi elles de nombreux résistants morts en déportation, par exemple Auguste Génot[66], mort en déportation ainsi que quatre membres de sa famille, son épouse Jeanne (gazée en février 1945 à Ravensbruck), ses filles Annie (morte des suites de sa déportation en avril 1945 à Bergen-Belsen) et Marie (gazée en février 1945 à Ravensbruck) et son fils Eugène Genot (mort le 1^er mars 1945 à Neuengamme)[67] ; d'autres encore sont morts en déportation comme Eugène Le Grand (mort le 2 mai 1945 à Bergen-Belsen), Pierre Lemée (mort le 3 mars 1945 à Nordhausen), et Mathurin Tibulle (mort en mer en baie de Lubeck alors qu'il venait d'être libéré du camp de concentration de Neuengamme), eux aussi, comme la famille Genot, membres du groupe Turma-Vengeance ou encore Hervé L'Helgouach (mort le 7 février 1945 à Schandelah). Julien Mauduit[68], dont le nom ne se trouve pas sur le monument aux morts de Quimperlé, fut aussi un résistant, arrêté à Moëlan-sur-Mer et décédé le 22 février 1944 à Buchenwald[69]. Jean Jézéquel[Note 6], membre du réseau Johnny (il lança depuis Quimper la première liaison radio clandestine depuis la France occupée vers l'Angleterre) , est mort au camp de Mauthausen le 4 octobre 1943[70].

Des soldats sont morts en captivité en Allemagne comme Yvon Huiban, Pierre Jaffro et Mathurin Postec. D'autres sont disparus en mer comme le matelot Jean Louis Stéphan, alors qu'il était à bord du cuirassé Bretagne et Louis Leymarie, qui était à bord du croiseur Dunkerque morts tous les deux à Mers el-Kébirle 3 juillet 1940 et le second maître Georges Vary, membre de l'aéronautique navale, disparu au large de Dakar le 2 février 1944. L'aviateur Yves Even a été tué lors d'une mission de bombardement en Allemagne le 24 décembre 1944.

Entre 1940 et 1944, les Allemands torturèrent des Résistants dans la prison du Bel-Air (l'ancien couvent des Ursulines) ; les interrogatoires étaient menés par deux sous-officiers de la Feldgendarmerie, Walter Rübsam (un tortionnaire et un manipulateur qui vit son harem de jeunes bretonnes) et Robert Schneider, assistés d'un interprète portant l'uniforme allemand, Beck, et deux gardiens de prison français connus sous les prénoms de Maurice et Gérard[71].

Le 30 mars 1943, un train composé d'une grue et de deux wagons est mitraillé par un avion anglais à l'entrée de la gare de Quimperlé. Le 27 août 1943, deux avions anglais mitraillent des trains se dirigeant vers Lorient à la sortie de Quimperlé ; quelques maisons sont touchées[72]. La ville fut libérée le 9 août 1944 par les Forces françaises de l'intérieur (FFI) et les Allemands seront ensuite tenus en respect à bonne distance de Quimperlé dans ce qui deviendra la poche de Lorient. Le "front de la Laïta" (qui s'étendit de Quimperlé au Pouldu) fut, après la libération de Quimperlé, une ligne de résistance contre les Allemands (une vingtaine de résistants furent tués pendant ces combats, qui firent aussi une vingtaine de victimes civiles) qui dura jusqu'à la capitulation du général Fahrmbacher le 10 mai 1945 qui marqua la fin des combats de la poche de Lorient[73].

Grégoire Kauffman a décrit ce qui s'est passé à Quimperlé pendant la Seconde Guerre mondiale et évoqué son grand-père Pierre Brunerie (il tenait l'hôtel de Bretagnel qui dirigea la résistance locale en 1944[74].

Une exécution sommaire eût lieu peu après la libération de la ville en juin 1944, celle d'Adolphe Fontaine, qui était le chef de bureau du placement du personnel pour l'organisation Todt, exécuté le 9 août 1944 dans la cour de la prison du Bel-Air[75].

La ville fut épargnée par les bombardements et les destructions durant la Seconde Guerre mondiale sauf pendant la période de la Poche de Lorient, à la différence de ses voisines Lorient et Hennebont.

Six soldats au moins (Eugène Pellant, Jean Petit, Louis Queirard, Raymond Rivalain, Jean Trebern, Robert Ulloa) originaires de Quimperlé sont morts pendant la Guerre d'Indochine et cinq au moins (Corentin Le Berre, Louis Nicolas, Bernard Panaget, Denis Petit, Émile Poupon) pendant la Guerre d'Algérie[63].

En 1991 disparaissait « le pardon des oiseaux » ou « pardon de Toulfoën », un « pardon laïc » comme on l’a parfois appelé au sens quelque peu mystérieux, sans chapelle. C'était une fête populaire qui se tenait à l’orée de la forêt de Carnoët. Elle fut dans les années 1950, la plus importante de Bretagne. D’autres exemples de pardons des oiseaux répertoriés en Bretagne : Plougastel-Daoulas, Saint-Vougay, Plourhan, Camors[76].

D’après le recensement Insee de 2011, Quimperlé compte 12 156 habitants.

L'évolution du nombre d'habitants est connue à travers les recensements de la population effectués à Quimperlé depuis 1793.

Histogramme de l'évolution démographique

En 2016, on recensait 5 777 hommes et 6 257 femmes à Quimperlé. Le taux de personnes d'un âge supérieur à 60 ans était de 27,7 %, légèrement supérieur au taux en France (25,2%). La répartition de la population de la commune par tranches d'âge était la suivante :

• 48,0 % d’hommes (0 à 14 ans = 18,7 %, 15 à 29 ans = 16,2 %, 30 à 44 ans = 20,0 %, 45 à 59 ans = 21,3 %, plus de 60 ans = 23,8 %) ;
• 52,0 % de femmes (0 à 14 ans = 16,8 %, 15 à 29 ans = 13,8 %, 30 à 44 ans = 17,9 %, 45 à 59 ans = 20,3 %, plus de 60 ans = 31,3 %).

La gare de Quimperlé est un arrêt du TGV Atlantique. Ce dernier met la ville de Quimperlé à seulement 3 h 20 de Paris avec trois allers-retours quotidiens grâce à la ligne dénommée initialement ligne de Savenay à Landerneau, et qui est désormais desservie par le prolongement de la LGV Bretagne-Pays de la Loire ; ce fut par le passé un carrefour ferroviaire, avec la ligne allant de Quimperlé à Concarneau, via Pont-Aven, ouverte à partir de 1903 et fermée en 1936. Les liaisons par TER sont en essor, vers Quimper et vers Lorient ainsi que Nantes et Rennes. En 2012 ont commencé des travaux destinés à aménager en un ensemble fonctionnel la gare ferroviaire et la gare routière.

Évolution du trafic passagers de la gare de Quimperlé depuis 2011

Année	Passagers	Variation annuelle
2011	244 519	0 %
2012	262 924	+ 7,5 %
2014	269 277	+ 2,4 %
2015	269 023	0 %
2016	266 432	- 0,9 %
2017	282 471	+ 6,1 %
2018	269 283	- 4,8 %

En 2012, les lignes Lorient-Quimperlé et Quimperlé-Quimper représentaient 162 000 voyageurs.

• Trains (Gare de Quimperlé)

La communauté d'agglomération Quimperlé communauté a créé en 2011 un réseau de transport de voyageurs par bus dénommé TBK. En 2019, près de 840 000 voyageurs ont emprunté ce réseau sur l'année.

• L'abbaye Sainte-Croix de Quimperlé est une abbaye bénédictine, fondée en 1029 ou 1050, par le comte de Cornouaille, Alain Canhiart. C'est, avec l'église de Lanleff, dans les Côtes-d'Armor, la seule église de Bretagne à avoir un plan circulaire, calqué sur celui de l'église du Saint-Sépulcre, à Jérusalem. Ce plan a, de plus, la forme d'une croix grecque. Sainte-Croix est l'église romane à plan centré la plus haute de France. Le clocher s'est effondré sur le nord-ouest de l'église en mars 1862. La restauration est effectuée par l'architecte Joseph Bigot, voulant restituer un caractère résolument roman à l'édifice. Il ne rétablit pas, par exemple, la porte d'accès de style gothique construite, au nord, au XVI^e siècle, et donnant sur la rue Brémond d'Ars actuelle ; c'est à lui que l'on doit aussi le chœur surélevé, qui n'existait pas à l'origine. Le chœur des moines et le chevet sont des chefs-d'œuvre de l'art roman (relativement rare en Bretagne). La crypte du XI^e siècle, très bien conservée, contient deux gisants, dont celui de saint Gurloës ou saint Urlou, premier abbé bénédictin de l'abbaye. La Mise au tombeau, en calcaire de Saintonge, sculptée aux environs de 1500, est remarquable par son ancienneté, la taille et le nombre de ses personnages, même si, entreposée de manière précaire dans le jardin de l'abbaye pendant plusieurs décennies, elle a totalement perdu sa polychromie originale (la Mise au tombeau a été restaurée en 1995). Le retable monumental du XVI^e siècle, également en pierre calcaire, a été restauré au début des années 2000. On y voit profusion de statues : évangélistes, apôtres, prophètes, Christ en majesté, vertus, sous des dais, des pinacles qui sont une vraie dentelle de pierre. Un rare christ habillé ou « en robe », en bois, du XVII^e siècle, fait face à une chaire du XVII^e siècle[88].

• 
  L'église abbatiale Sainte-Croix.
• 
  Le chœur surélevé.
• 
  Le retable du XVI^e siècle.
• 
  La Mise au tombeau du XVI^e siècle.
• 
  La crypte : gisant de saint Urlou/Gurloës.

L'église Notre-Dame de l'Assomption, place Saint-Michel (ville haute).

Albert Robida, Le Porche de l'église Notre-Dame de l'Assomption (vers 1900), lithographie. Il s'agit du porche nord.

• L'église Notre-Dame de l'Assomption est une construction des XIII^e et XV^e siècles, surmontée d'une tour carrée haute de 35 mètres[89]. L'édifice d'origine, vaste chapelle de pèlerinage à vaisseau unique, datant probablement du dernier quart du XIII^e siècle[90]^,[89], est dans un style gothique primitif[91]. Il est ruiné en 1373[90] ou 1375 par Du Guesclin, lors de la tentative d'annexion française[89]. En 1383, le pape Urbain VI accorde une indulgence aux bienfaiteurs qui financeront sa restauration[92]. Une deuxième campagne de construction commence alors. La nef est décalée vers l'est, fermée par un nouveau mur ouest. Le porche sud est remplacé. Les piliers ouest de la croisée du transept s'élèvent. C'est une « reprise hésitante et par endroits malhabile[93] ». Mais les travaux prennent un tour décisif à partir de 1418, grâce aux dons du duc Jean V (couvrement de la nef, achèvement du porche sud, porche nord, partie orientale de la croisée du transept, chœur beaucoup plus vaste, tour[93]), et la construction se fait dès lors en style gothique flamboyant. Ainsi agrandie, la chapelle accueille la communauté des bourgeois de la ville[89]. De l'édifice originel du XIII^e siècle ne subsistent que les murs nord et sud de la nef[89]. En 1621[93] ou 1623, la tour est surmontée d'une flèche en bois recouvert de plomb. En 1773, l'église paroissiale Saint-Michel, toute proche, menace ruine. Notre-Dame de l'Assomption devient l'église de la paroisse Saint-Michel. Depuis, elle est parfois appelée église Saint-Michel[89]. La flèche est détruite en décembre 1793 pour en récupérer le métal, sur ordre des délégués du représentant en mission Bréard. En 1859, sous le nom de Notre-Dame, une nouvelle paroisse est créée. Elle regroupe les anciennes paroisses Saint-Michel et Lothéa. Notre-Dame de l'Assomption en devient l'église paroissiale[90]. À l'intérieur, les sablières, sculptées vers 1430, sont parmi les plus anciennes de Bretagne[88]. L'église possède une statuaire intéressante : à l'extérieur, une Vierge allaitante (XVI^e siècle) conservant des traces de polychromie ; à l'intérieur, une Vierge à l'Enfant (seconde moitié du XIV^e siècle) et Notre-Dame de Bonne Nouvelle (début XVI^e siècle). L'église est classée par les Monuments historiques[94]^,[95].

• L'église Saint-Michel était l'église de l'ancienne paroisse Saint-Michel. Elle était située sur la place du même nom, tout près de Notre-Dame. En raison de son état, le culte paroissial est transféré dans l'église Notre-Dame, dans le dernier quart du XVIII^e siècle. Saint-Michel est ensuite détruite, et remplacée en 1848 par des halles — à leur tour démolies en 1962[89].
• L'abbaye Blanche est l'ancien couvent des dominicains. Fondée en 1265, par le duc Jean I^er, elle ferme en 1790 et est achetée comme bien national. Elle subit des destructions pendant la Révolution française : église détruite et bâtiments conventuels défigurés. Des religieuses s'y installent au début du XIX^e siècle et, depuis 1960, les lieux abritent l'ordre des Filles de Jésus de Kermaria. La chapelle Saint-Joseph y est construite de 1932 à 1935, et est décorée de vitraux d'André Bouler.

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  L'abbaye Blanche, cour intérieure de l'actuelle maison de retraite.
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  L'Abbaye Blanche : le porche du XV^e siècle, vue partielle.
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  La chapelle Saint-Joseph au sein de l'abbaye Blanche, vue du côté ouest.
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  La chapelle Saint-Joseph au sein de l'abbaye Blanche, ex-votos.

• Les vestiges de l'ancienne église paroissiale Saint-Colomban. C'est peut-être à cet emplacement que saint Gurthiern aurait créé la première abbaye, suivant la règle de saint Colomban (moine d'origine irlandaise). Celle-ci aurait été détruite par les Vikings, en 878. Reconstruite à partir du XI^e siècle et plusieurs fois remaniée, elle mesurait 36 mètres de long sur 16 mètres de large, avec une nef de quatre travées suivie d'un vaste chœur de plan carré, sans doute voûté. Elle est abandonnée au profit de Sainte-Croix à partir de 1792 et tombe en ruine. Il en reste le pignon ouest percé d'un porche roman du XI^e siècle surmonté d'une fenêtre gothique de la fin du XV^e siècle ou du début du XVIe. On note une baie haute du XI^e siècle sur le côté[96]. Il subsiste également un pilier du chœur gothique, avec cul-de-lampe à visage humain. Les vestiges sont classés Monuments historiques en 1949[97].
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    Pignon ouest de l'église Saint-Colomban
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    Vestiges du chœur de Saint-Colomban
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    Chapelle Saint-David

• La chapelle Saint-David est l'ancienne église tréviale de Saint-David. Elle est, depuis l'origine, entourée de son cimetière, devenu communal par la suite. La nef est du XVI^e siècle, le transept et le chœur sont reconstruits en 1846, par Joseph Bigot. L'édifice a peut-être comporté un ossuaire (si l'on en croit une gravure ancienne).
• Les hôtels particuliers des rues Brémond d'Ars et du Gorrequer, notamment des maisons en pans de bois.
  • L'hôtel Brémond d'Ars.
  • L'hôtel Auffret du Cosquer.
  • L'hôtel Bréart de Boisanger.
  • La « Maison des Archers » (Ti ar Waregerien)[98] est une maison à pans de bois à façade sur rue, du XVI^e siècle, restaurée dans les années 1970 et en 2011. Construite sur cinq niveaux, haute de trois étages, elle possède de remarquables poutres en bois et cheminées en granite. Elle fut longtemps la résidence de notables (plusieurs notaires s'y succédèrent, de père en fils, au XVII^e siècle). Elle est désormais propriété de la ville de Quimperlé qui y organise des expositions temporaires.
• Le Présidial était un immeuble construit en 1653, sur le modèle de la maison voisine (à gauche) pour abriter, au rez-de-chaussée, la cohue (marché couvert) et, à l'étage, la communauté de ville et la sénéchaussée (tribunal royal). Du bâtiment, disparu, il ne reste qu'un bel escalier en pierre, à deux volées, qui donnait notamment accès à la prison (maison voisine, à droite). Notons qu'il n'y a jamais eu de présidial à Quimperlé. La salle située en arrière de l'escalier, de construction plus récente, est utilisée comme église provisoire, pendant la restauration de l'église abbatiale Sainte-Croix, et sert, actuellement, de lieu municipal d'expositions.

Maison à pans de bois dite maison des archers.

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  La « maison des Archers ».
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  Quimperlé : la maison du 2, rue Dom-Morice.
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  Quimperlé : la maison du 8, rue Brémond-d'Ars.
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  Quimperlé : la maison du 10, rue Brémond-d'Ars.
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  Quimperlé : la maison du 12, rue Brémond-d'Ars.
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  Quimperlé : la maison du 4, rue Dom-Morice.
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  Quimperlé : la maison du 15, place Saint-Michel.
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  Quimperlé : ancien hôtel particulier sur les bords de l'Isole.
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  Quimperlé : le perron doté d'escaliers de l'ancien présidial aujourd'hui disparu.

• Le quartier du Bel-Air : maisons de « maçons italiens », de l'entre-deux-guerres.
• L'hôpital Frémeur[99] est le dernier hôpital de structure médiévale encore existant dans l'ouest de la France. Il est, depuis 2002, inscrit à l'Inventaire des Monuments historiques ; construit initialement entre 1318 et 1423, c'était sans doute à l'origine une léproserie. Les bâtiments actuels, chapelle incluse, ont été construits au début du XVI^e siècle, mais une importante restauration de la chapelle a été effectuée par l'architecte diocésain Joseph Bigot entre 1874 et 1876. L'hôpital est resté en fonction jusqu'en 1976. La chapelle Saint-Europe et l'ensemble de l'hôpital Frémeur, acquis par la ville en 2002 pour l'euro symbolique, sont classés par arrêté du 24 mai 2004. La restauration est décidée à la fin de 2012. Le bâtiment principal, en pierres de taille, est une longère construite sur plusieurs époques, au bord du Dourdu. La distribution des pièces a pu changer au cours des temps : à un moment, au sous-sol, se trouvaient les réserves et la cuisine, au rez-de-chaussée le dortoir des femmes, au premier étage celui des hommes et au deuxième étage les chambres du personnel et des malades contagieux. La chapelle de l'hôpital, dite « chapelle Saint-Eutrope », est une chapelle hospitalière médiévale caractéristique : petite mais très haute afin de permettre aux malades d'entendre les cérémonies religieuses depuis les tribunes ou de leur lit grâce à des hagioscopes[100]. Elle possède un mobilier datant, pour partie, d'avant la Révolution ; pour l'autre partie, le mobilier résulte des transformations apportées à la chapelle et à son décor, en 1874, par l'architecte Joseph Bigot[88].
• Le pont Lovignon (XVII^e siècle), appelé aussi pont Fleuri, possédait six arches gothiques dont il n'en reste que deux, une à chaque extrémité ; les quatre arches, détruites lors des crues de 1746, sont remplacées par deux grandes arches marinières, avec des avant-becs importants. Le pont garde sa structure ancienne en dos d'âne.
• Le pont Salé, ou Isole, détruit lors des crues de 1746, il est reconstruit en pierre, avec un arc en anse de panier, vers 1754-1755 puis disparaît en 2006, victime des crues de 2000-2001 remplacé par une passerelle métallique. Des sentences de la justice de l'abbaye Sainte-Croix y étaient rendues, au Moyen Âge, sur la « pierre du poissonnier ».
• Le viaduc ferroviaire qui franchit la Laïta date de 1862.
• Le viaduc de la voie express N 165, au sud de Quimperlé.
• La médiathèque, de la fin du XX^e siècle, place Saint-Michel.

• la chapelle de Lothéa à la lisière de la forêt de Carnoët : en ruines dans les années 1950-1960, elle fait l'objet d'une reconstruction depuis les années 1990 ;
• La forêt domaniale de Carnoët, où se tint pendant longtemps, à la Pentecôte, le pardon des Oiseaux ;
• Les Roches du Diable, sur l'Ellé, au nord de Quimperlé.

• Chantal Cocoual, Sonia Le Bechennec, Agathe Le Grevellec, Marie-Line Le Léannec, Sébastien Miossec, Laure Offret, Alain Pennec, Tangui Pennec, La passionnante histoire d'un lycée de Bretagne : Quimperlé 1681-2001, C.D.D.P. Finistère (ISBN 2-86634-363-8).
• Jean-Yves Eveillard, Patrick Galliou, Le pays de Quimperlé dans l'Antiquité, Centre de Recherche Bretonne et Celtique, Association des Amis de l'Abbaye de Sainte-Croix, 1999 (ISBN 2-901737-41-2).
• Marcel Gozzi, Isabelle Thieblemont, La Laïta, Liv'Éditions 2014, p. 208-236.
• Marcel Kervran, D'Anaurot à Quimperlé, 1500 ans d'histoire, Société d'histoire du pays de Kemperlé, 1983, 422 p. (OCLC 10931407, LCCN 84157453).
• Jean-Pierre Leguay, La ville de Quimperlé du XII^e au début du XIV^e siècle, Centre de Recherche Bretonne et Celtique, Association des Amis de l'Abbaye de Sainte-Croix, 1999 (ISBN 2-901737-41-2).
• Jean-Yves Le Lan, Michel Briant, Le Quimperlé d'autrefois, Groix, Groix Éditions & Diffusion, 2018, 108 p., (ISBN 978-2-37419-054-9).
• Daniel Picol, Le p'tit train de Quimperlé à Concarneau, fantastique épopée sociale et économique, Arhemus, 2000 (ISBN 2-913511-08-2).
• Guy Saupin, La communauté de ville de Quimperlé au XVII^e siècle, Centre de Recherche Bretonne et Celtique, Association des Amis de l'Abbaye de Sainte-Croix, 1999 (ISBN 2-901737-41-2).
• Jean Savina, Quimperlé et ses environs, Quimperlé, chez l'auteur, 1967, 353 p., réédition, Autremencourt, Le Livre d'Histoire, Coll. Monographies des Villes et villages de France, 2006 (ISBN 2-84373-888-1).
• Michel Thersiquel, Daniel Yonnet, La Bretagne aimée des peintres. Quimperlé, Pont-Aven, Concarneau 1880-1920, Éditions Le Télégramme, 2001 (ISBN 2914552262).
• « Une fête agricole de Bretagne », Revue l'Illustration de Paris, 9 février 1856, page 88.

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