Secte

Le mot « secte » n'a pas de connotation péjorative en anglais, où le mot Sect est plutôt neutre, comme c'était le cas du mot français à l'origine. En revanche, le terme cult désigne ce que le français entend actuellement par « secte », comme dans les expressions cult of the onion ou cargo cult ou (cultes du cargo) qui désignent péjorativement des groupes aux croyances farfelues voire dangereuses. Le mot « culte » en français ne possède, à l'inverse, aucune connotation péjorative[14].

Dans les langues européennes autres que l'anglais, les termes apparentés à sect tels que le français « secte », l'espagnol secta, le portugais seita, le polonais sekta, le suédois sekt, le néerlandais sekte, l'allemand Sekte ou le hongrois szekta, sont parfois utilisés pour renvoyer à un groupe religieux ou politique nuisible.

En dehors de la France et de la Belgique, le désir de catégoriser ce qu'est une « secte » est moins prononcé. La scientologie a fait l'objet de critiques et même de procès en Allemagne et aux États-Unis, mais au titre du droit commun.

L'idée neutre de « secte » (au sens d'« école de pensée », « tendance ») s'exprime en grec ancien par le terme hairesis (αἵρεσις : option, opinion particulière, groupe doctrinal, parti), qui a pour équivalent le latin secta[15]. Le mot hérésie désignait initialement le choix ou la préférence pour une doctrine, avant d'acquérir la connotation péjorative que l'Église catholique lui associa : celle de doctrine dissidente, voire égarée[16].

Plusieurs grandes religions actuelles, à l'origine, furent des sectes issues de religions plus anciennes et déjà bien implantées. Ainsi, le christianisme s'est d'abord développé comme une évolution au sein de la nébuleuse des partis du judaïsme[17]. Néanmoins, ces religions ont acquis au fil du temps un grand nombre d'adeptes et une reconnaissance officielle importante.

L'Antiquité ne donnait pas de connotation négative aux termes « secte » ou « hérésie », mais faisait en revanche une distinction entre religion licite ou non. C'est en tant que religion illicite que les croyances et les usages des premiers chrétiens, au début du II^e siècle, furent qualifiés par Pline le Jeune de « superstition déraisonnable et sans mesure »[18]. De même, mais avec plus de sévérité et surtout avec une animosité absente chez Pline, le polémiste hellénophone Celse, dans son pamphlet rédigé vers 178, accusa les chrétiens de vouloir miner l'ordre social et former un État dans l'État ; entre autres griefs, il leur reprocha de nuire à la santé publique en détournant le peuple de recourir aux médecins reconnus et en leurrant les naïfs par d'illusoires promesses de guérison[19].

C'est dans le sens de sous-branche de religion que l'on peut parler de « sectes » à propos des groupements issus du bouddhisme, de l'hindouisme, du shintoïsme ou du taoïsme. Mais autant ces religions n'affichent pas de politique particulière envers la dissidence, autant le christianisme, se voulant par nature universel, a mis en garde contre la multiplicité des écoles, avant de la proscrire et d'user, à son encontre, de procédés coercitifs ou radicaux[20] : dans l'aire de domination du catholicisme, toute dissidence, qualifiée tantôt d'hérésie, tantôt de schisme, a donc eu une connotation péjorative, et a été susceptible de répression. Constantin I^er, puis Théodose le Grand, soucieux de consolider l'unité de l'Empire romain, redéfinirent la notion d'orthodoxie en affirmant que le magistère doctrinal de l'Église catholique et l'autorité souveraine du pouvoir impérial étaient interdépendants. L'acception positive du mot secta fit les frais de cette théologie politique : la législation impériale du Bas-Empire chrétien criminalisa le libre choix en matière religieuse, et le terme secta devint dès lors un quasi-synonyme des mots haeresis et schisma[21].

Le terme « secte protestante » entre dans le langage courant par la porte de la polémique antiprotestante et de l'apologétique catholique. En effet, à partir de l'excommunication de Luther en 1521, l'Église catholique romaine considère le protestantisme comme une hérésie, ce qui entraîna d'ailleurs une longue série de conflits meurtriers aux XVI^e et XVII^e siècles et de nombreux massacres, les plus connus étant celui de la Saint-Barthélemy, le 24 août 1572 et celui de la mise à sac de Magdebourg le 20 mai 1631.

C'est le prédicateur et apologète Jacques-Bénigne Bossuet qui popularise la notion de « secte protestante », qui devient monnaie courante à partir de la publication en 1688 de son « Histoire des variations des Églises protestantes ». Dans cet ouvrage qui connaît un grand retentissement, Bossuet tire adroitement argument de la diversité des protestants pour affirmer qu'il ne peut s'agir de la « vraie foi ». Puis c'est l'érudit protestant réfugié aux Pays-Bas Pierre Bayle, qui, multiplie par souci encyclopédique, dans son monumental « Dictionnaire historique et critique » paru en 1697 et réédité 8 fois au cours du XVII^e siècle, les articles sur des groupuscules parfois déjà disparus ou sur de simples tendances indûment transformées en dénominations constituées, avec de plus bon nombre de doublons dus à la pluralité des appellations. Il va ainsi renforcer auprès des savants du XVIII^e siècle cette notion d'émiettement du protestantisme en sectes, en dépit du fait qu'on pourrait aussi établir une longue liste des sectes issues du catholicisme[22].

Dans son Dictionnaire philosophique, Voltaire classe comme sectaire toute croyance non acceptée universellement ou non prouvée de façon évidente[23].

La notion de secte possède donc un caractère relatif pouvant évoluer au cours du temps. Comme le veut une formule célèbre mais douteuse et fort malmenée (certains l'attribuent faussement à Ernest Renan)[24], « qu'est-ce qu'une Église (variante : une religion), sinon une secte qui a réussi ? ». Robert Schroeder — un des fondateurs de l'association chrétienne Vigi-Sectes, professeur, auteur et conférencier — affirme que la chrétienté actuelle apparaît comme une mosaïque de plus de cinq cents sectes, affirmant toutes être l’authentique Église de Jésus-Christ[25].

Selon Arnaud Esquerre, « la secte en tant qu’organisation totalitaire, à visée thérapeutique, spirituelle, philosophique ou religieuse, et au sein de laquelle les adeptes sont manipulés mentalement, est une invention française et collective des années 1970 et 1980 »[26].

Dans la seconde moitié du XX^e siècle apparaissent de nouveaux mouvements (appelés nouveaux mouvements religieux par certains sociologues) qui ne correspondent plus à la typologie webero-troeltschienne. Comme causes possibles de leur émergence, on cite la baisse de fréquentation des religions traditionnelles, le désenchantement du monde[27], et l'effondrement d'idéologies comme le communisme, qui amènent à une perte de valeurs et de repères[28]. Par ailleurs, certains sociologues et théologiens estiment que le phénomène de mondialisation a permis l'apparition d'un véritable « supermarché du religieux »[29] où le choix des croyances est plus vaste.

Dans les années 1980, à la suite de scandales qui ont alarmé l'opinion publique, tels que suicides collectifs, affaires politico-financières, polygamie, sorcellerie, ou exercice illégal de la médecine, le terme « secte », utilisé pour désigner certains de ces mouvements, a pris une forte connotation péjorative, devenant synonyme de groupe totalitaire et dangereux, ou en tous cas, de système aliénant et forçant ses adeptes à se placer en position de rupture avec la société et ses normes.

Récemment, certains de ces mouvements investissent le créneau du développement personnel et de la psychothérapie[30]. La Miviludes, dans son rapport de 2009[31], tire la sonnette d'alarme sur les psychothérapeutes sectaires et contribue en France à la régulation de la profession en juillet 2010[32].

Le mot « secte » a deux sens en français : un groupe de personnes suivant et adhérant à une même doctrine (terme positif mais historique et vieilli), ou un groupe fermé sur lui-même, sous l'influence de gourous (sens péjoratif)[33]. Au XXI^e siècle, le mot est davantage utilisé dans un sens péjoratif pour désigner une organisation religieuse socialement non légitime[34].

Par une extension assez récente (années 1970-1980) de cette seconde acception, le terme « secte » peut également être appliqué, d'une manière plus ou moins approximative, aux groupes, religieux ou non, jugés ou reconnus comme aliénants, psychologiquement destructeurs ou socialement dangereux, et menés généralement de manière autocratique par un « gourou » fanatique et/ou profiteur-manipulateur[1]^,[35]. La difficulté de sa caractérisation vient du fait que le terme est passé d'un contenu théologique à un phénomène sociologique sans que ce dernier ait pu être délimité par un cadre juridique[35].

En 1993, la Commission nationale consultative des droits de l'homme proposait cette définition : « Groupement se présentant ou non comme une religion, dont les pratiques constatées sont susceptibles de tomber sous le coup de la législation protectrice des droits des personnes ou du fonctionnement de l'État de droit »[36].

L'expression « mouvement coercitif » avait, un temps, été utilisée comme un substitut au terme « secte » (voir le rapport parlementaire de 1995). Le rapport de 1999 de la MILS donnait la définition plus brève : « Association de structure totalitaire, déclarant ou non des objectifs religieux, dont le comportement porte atteinte aux droits de l'homme et à l'équilibre social. »

En France, la loi ne définit pas, à dessein, ce qu'est une secte afin de ne pas porter atteinte aux libertés de conscience, d'opinion et de religion constitutionnelles. En revanche, elle définit et condamne ce qu'elle appelle les « dérives sectaires », à savoir les comportements abusifs des organisations et leurs dirigeants en ce qu'elles sont attentatoires aux droits de l’homme ou aux libertés fondamentales, constituent une menace à l'ordre public, ou encore sont contraires aux lois et aux règlements, commis dans le cadre particulier de l’emprise mentale vis-à-vis de personnes vulnérables (notamment les enfants ou les personnes en situation de détresse)[4].

En 2002, le juriste criminaliste Arnaud Palisson proposait dans sa thèse de doctorat une définition juridique de la « secte nocive » en se fondant sur des notions préexistantes et restrictives de droit pénal : « personne morale à but philosophique, spirituel ou religieux dont les organes ou les représentants commettent, pour son compte, des infractions pénales en tant qu’auteur ou complice »[37]. La même année, la sociologue Nathalie Luca donnait cette définition « groupe (...) dont l'État ne veut pas se porter garant, estimant ses valeurs en contradiction avec les valeurs de la société »[38].

En 2008, les associations antisectes, les commissions parlementaires et les missions du gouvernement disent étudier le comportement d'un groupe vis-à-vis de ses membres au cas par cas plutôt que d'analyser les préceptes du groupe (ce qui équivaudrait à une évaluation objective des actes plutôt que des croyances). Divers critères sont employés pour cette étude[4] :

• la manipulation mentale des adeptes, qui est toujours présente dans les cas de dérives sectaires,
• l'organisation pyramidale et la centralisation du pouvoir aux mains d'une personne avec autorité charismatique, comme un gourou, ou d'un collège restreint de dirigeants,
• l'extorsion de fonds,
• le fait que la doctrine se présente comme exclusive,
• la rupture avec l’environnement d’origine,
• l’existence d’atteintes à l’intégrité physique,
• l’embrigadement des enfants,
• le discours antisocial,
• les troubles à l’ordre public,
• les démêlés judiciaires.

Certains mouvements ont pu être considérés comme sectaires sur la base d'autres critères, notamment le simple fait qu'ils soient nouveaux ou en rupture avec les idées ou les religions établies. Sur ce sujet, Jean-François Mayer observe que « l'étiquette sectes recouvre une variété presque infinie de mouvements sans le moindre rapport les uns avec les autres : il n'est pas acceptable que ces mouvements, par le simple fait qu'ils n'appartiennent pas aux traditions jusqu'à maintenant dominantes dans le champ religieux, se retrouvent automatiquement rangés dans une catégorie suspecte »[5].

De ce fait, les acteurs de la lutte anti-sectes ne sont parfois pas tous d'accord pour combattre certains groupes en particulier, comme l'Office culturel de Cluny, les mormons ou l'anthroposophie. Lors d'une commission parlementaire belge, Anne Morelli, historienne belge s'est inquiétée du risque que la relative nouveauté d'un groupement religieux ou sa petite taille le désigne automatiquement comme une secte[39].

Jean-François Mayer relève qu'il existe de nombreuses similitudes entre les accusations faites au début du XX^e siècle contre de nouveaux mouvements religieux, comme l'Armée du salut, et les critiques actuelles contre les groupes qualifiés de sectaires.

Selon le professeur de théologie Harvey Cox, quatre mythes sont récurrents dans la mise à l'index de ces mouvements, le mot mythe ne signifiant pas ici que ces aspects ne puissent pas être présents dans un groupe, mais plutôt que ces thèmes reviennent invariablement, quand bien même ils n'existeraient pas dans ce groupe :

• le mythe de la subversion : la secte représente une menace pour la société ;
• le mythe sexuel: la secte se livre à des pratiques sexuelles perverties : pédophilie, orgies, polygamie, viols, ou abstinence totale ;
• le mythe de la dissimulation : la secte est volontairement trompeuse ;
• le mythe du mauvais œil : la secte a recruté ses adeptes par la manipulation mentale, car personne n'y aurait adhéré volontairement.

Ken Wilber[40] distingue les groupes problématiques, voire destructeurs, de ceux qui peuvent être clarificateurs, voire bénéfiques, en utilisant comme critères :

• le degré de maturité ;
• l'intégration dans la société ;
• le type d'autorité exercé dans le groupe.

Dans cette typologie, le type Secte n'a de sens que par opposition au type Église : elle est la contrepartie dissidente de la religion, dont elle occupe la place au milieu des institutions profanes.

Françoise Champion résume ainsi cette opposition[41] :

«  Selon [Weber et Troeltsch], on naît dans l'Église, qui est coextensive à la société, mais on entre dans une secte par conversion. Selon eux, également, l'Église accepte un compromis avec le monde, alors que la Secte le récuse. Enfin, dans l'Église, il y a deux catégories de personnes : clercs ou religieux d'un côté, laïcs de l'autre. Aux premiers, une morale exigeante; aux seconds, une morale plus accessible. Cette distinction clercs-laïcs ne se retrouve pas dans la Secte : tous les membres y sont, en principe, égaux et tous sont soumis à la même morale, exigeante. »

Pour certains sociologues, les Témoins de Jéhovah constituent une « secte protestante ».

Avec le temps la secte se banalise, commence à faire des concessions ou des compromis, et se rapproche finalement du type Église.

La rupture entre la secte au sens péjoratif et la société est un point fondamental. Cette rupture est pratiquement toujours considérée comme un dommage, qui selon les points de vue, sera imputé aux membres de la secte, ou au contraire à la société. Qui dit dommage dit réparation, avec là encore des interprétations variables : prévention et juste punition pour les uns, persécution pour les autres. L'affaire peut dégénérer en conflit ouvert et guerre civile, comme cité plus haut pour le protestantisme.

Certains considèrent que cette définition, qui persista jusqu'à la fin du XX^e siècle, est aujourd'hui inadaptée au changement sémantique du mot secte. Les polémiques sur le sujet ne facilitent pas l'accord sur le sens du mot et donc sa définition. Dans ces conditions, la définition sociologique est encore considérée par certains intellectuels comme la meilleure.

Des sociologues de religion comme Sabrina Pastorelli[42] ou Danièle Hervieu-Léger ont travaillé sur ce thème. Dans son livre Approche de la sociologie religieuse[43], cette dernière, après une brève présentation de l’incapacité de la justice à offrir une définition convenable et un historique des politiques gouvernementales de lutte contre les « menaces » sectaires, résume la vision symbolique française du phénomène sectaire : celui-ci serait en fait identifié à une maladie qui attaquerait le corps social. Le rôle de l’État serait de détruire cette maladie et de venir en aide aux victimes. Hervieu-Léger note au passage le rôle des associations antisectes dans l’élaboration de cette vision, en particulier avec le « délit de manipulation mentale ».

Elle présente sous la forme d’un marché de biens symboliques un portrait de la religion (qu'elle définit comme une inscription dans une lignée croyante) et de la spiritualité (bricolage symbolique, au sens de Roger Bastide de manière individuelle).

Les polémiques autour des sectes sont souvent alimentées par l'ambivalence de ce mot, déjà signalée plus haut. Outre le sens étymologique et premier, d'école spirituelle ou communauté qui soit suit fidèlement l'enseignement d'un maître (acception primitive et neutre), soit est entrée en dissidence d’une religion installée (acception susceptible d'une connotation dépréciative), on distingue :

• un sens positif revendiqué, depuis la fin du XX^e siècle, par les nouveaux mouvements religieux : groupe d'individus libres exerçant ensemble une activité dans un champ religieux ou spirituel, comme d'autres s'associent dans un domaine artistique, avec son système de croyances ou sa philosophie originale, plus ou moins perfectionné et des adeptes, apparemment, non manipulés mentalement ;
• un sens négatif « fort » (répandu depuis les années 1970) : toute organisation, y compris les sociétés secrètes, ayant été condamnée pour préjudices envers ses adeptes, manipulés mentalement ou ayant subi d'autres contraintes ;
• un sens négatif « étendu » (quasi contemporain du précédent) : toute organisation soupçonnée d’exercer une manipulation mentale sur ses adeptes afin de les exploiter. Les deux acceptions négatives du terme sont à présent celles adoptées par les médias et par la population à leur suite.

Par rapport aux sectes, les positions vont dépendre des convictions religieuses et philosophiques sous-jacentes des intervenants :

• les militants antireligieux auront tendance à minimiser toute différence entre le terme secte et le terme religion (ou spiritualité) et emploieront parfois le sens négatif étendu. Ainsi, des communautés appartenant à des religions installées sont considérées comme des « sectes » (au sens péjoratif du terme) par les mouvements antisectes ainsi que par les médias comme la Communauté Saint-Jean[44] chez les catholiques.
• les défenseurs des grandes religions auront, pour certains, tendance à adopter le sens négatif fort, afin de désigner par secte tous les mouvements qu’ils jugent dangereux (et seulement ceux-là) et, pour d'autres situations, appliqueront de manière générale le sens de nouveau mouvement religieux, plus valorisant pour eux. Selon l'historienne belge Anne Morelli[45], les grandes religions présentent des caractéristiques qui peuvent laisser penser qu'elles ne diffèrent pas essentiellement des mouvements sectaires. D'autres auteurs apportent un point de vue différent, en considérant que les « grandes religions » ne peuvent être assimilées aux sectes, en tout ou en partie, parce qu'elles sont reconnues, admises et intégrées à la société[46]. Toujours selon Anne Morelli, c'est le label décerné par le gouvernement du pays qui les héberge qui donnerait aux groupes religieux la qualification de secte ou non[47].
• les défenseurs des libertés spirituelles choisiront également, indépendamment de leurs propres convictions religieuses, de limiter le sens négatif fort à partir de critères objectifs (jugements des tribunaux par exemple), afin d’éviter que la dénomination secte n'entraîne une méfiance injustifiée vis-à-vis de groupes religieux ou philosophiques qui ne pratiquent apparemment pas la manipulation mentale, ou pas plus, au demeurant, que n’importe quel groupement humain.

L'appellation de secte au sens négatif étendu, est fondée sur la notion de manipulation mentale, difficile à identifier et, plus particulièrement, à distinguer de l’endoctrinement religieux[48].

Les Thugs constituaient une secte d’adorateurs de Kali.

Dans son livre sur l'hindouisme, l'indianiste Axel Michaels explique que le mot « secte », dans un contexte indien, ne désigne pas une rupture avec la communauté ou une exclusion, mais plutôt « une tradition organisée, généralement établie par les fondateurs avec des pratiques ascétiques ». Selon Michaels, « les sectes indiennes ne se concentrent pas sur l'hérésie — que l'absence d'un centre obligatoire rend, de fait, impossible —, mais mettent plutôt l'accent sur les adhérents et les adeptes »[49].

À l'origine, le christianisme apparaît comme une secte juive[50]^,[51]. Divers mouvements récents issus d'un réveil religieux sont parfois considérés, du fait de leurs positions différentes et du petit nombre de leurs adeptes, comme des sectes par les autres mouvements chrétiens. L'historien Émile-Guillaume Léonard a fait remarquer en 1954 que ce critère numérique a conduit l’opinion publique en France à utiliser le mot « secte » pour le baptisme en raison de la situation minoritaire du mouvement dans le pays, alors qu’aux États-Unis la situation majoritaire du mouvement ne permettait pas le même scénario[22]. Cette attitude du groupe chrétien majoritaire vis-à-vis des groupes minoritaires est moins présente dans les pays où le pluralisme religieux est ancré dans la société, comme en Grande-Bretagne et aux États-Unis[52]. En 2020 en France, le mouvement religieux qui comptait le plus de signalements à la Miviludes pour de présumées dérives sectaires était le christianisme évangélique, et majoritairement dans le courant néo-charismatique pour des églises non membres du Conseil national des évangéliques de France[53]^,[54]^,[55].

Selon Nathalie Luca[56],

«  L'exemple magistral en est la naissance du protestantisme. À la Réforme, un besoin de radicalité s'exprime, pour revenir au plus proche d'un christianisme authentique moins imprégné de la vie sociale. C'est une démarche volontaire et pleinement religieuse de chrétiens engagés. La secte — le mot n'a pas de connotation péjorative — est une force de rupture par rapport à l'Église dont elle est issue et qu'elle accuse de se compromettre avec le monde. La réforme a donné naissance à quantité de groupes radicaux, de « sectes ». Mais, à chaque époque, on retrouve ce besoin de radicalité: Baptistes, Témoins de Jéhovah, Pentecôtistes, Charismatiques, protestants et catholiques, etc. Et comme la radicalité est difficilement viable à long terme, peu à peu la secte se « routinise », perd de sa ferveur initiale, et devient une Église vouée à d'autres réactions sectaires et schismes ! »

Le mot secte désignait autrefois, dans les études universitaires portant sur le bouddhisme, les différents groupes ou écoles qui suivaient les enseignements de Gautama Bouddha et ne signifiait pas « secte » dans le sens qui lui est actuellement donné, mais plutôt « sangha » (en sanskrit) qui veut dire une communauté de pratiquants. À tort ou a raison, un certain nombre de nouveaux mouvements religieux d'inspiration bouddhiste, regroupés au Japon sous le qualificatif de Shinshūkyō ont reçu le qualificatif de « sectes » dans le sens conventionnel qui lui est actuellement donné.

Les tibétologues françaises Anne-Marie Blondeau et Anne Chayet font cependant remarquer que le terme de secte a une connotation péjorative ou négative en français[57].

En Europe, les gouvernements français, belges et allemands ont réuni des commissions de travail qui ont déterminé de manière différente l'opportunité de publier des listes non exhaustives de sectes.

En France, au début de l'été 1982, le premier ministre Pierre Mauroy demande au député de Seine-et-Marne Alain Vivien un rapport sur le phénomène sectaire en France. Six mois plus tard celui-ci remet un rapport de 200 pages avec 3 000 pages d'annexes qui met en lumière des faits surprenants : il recense de 130 à 800 sectes plus ou moins actives en France, surtout à Paris et à Lyon, mais aussi dans l'Est, rassemblant de 400 000 à 500 000 sympathisants et quelques dizaines de milliers d'adeptes. Y sont cités des mouvements implantés depuis plusieurs décennies comme les témoins de Jéhovah, les mormons, les rose-croix mais aussi des mouvements venus des États-Unis à partir du début des années 1970 : Enfants de Dieu, Hare Krishna, Scientologie, Méditation transcendantale, moonisme. Ce sont ces mouvements dont les pratiques agressives et souvent illégales ont ému l'opinion publique puis les autorités en France comme en Allemagne et aux États-Unis. Par exemple, les Enfants de Dieu, qui seront dissous en France en 1978, prostituaient leurs jeunes adeptes femmes dans l'espoir d'attirer de « gros poissons » fortunés[62].

En 1982, le député britannique Richard Cottrell a fait établir, sur l'activité de nouveaux mouvements religieux, un rapport qui est resté sans suite[63]. En 1992, le député britannique John Hunt établit un autre rapport qui mène à la Recommandation de l'Union européenne n^o 1178[64]. En 1994, la Fédération européenne des centres de recherche et d'information sur le sectarisme (FECRIS) est créée à l'initiative de la France[63].

Le 18 décembre 1974, les statuts de l'Association pour la défense des valeurs familiales et de l'individu (qui deviendra ADFI) ont été déposés par Claire et Guy Champollion[65]. En janvier 1975, Ouest-France a été le premier média au monde à utiliser l'expression « la secte Moon »[66].

Dans ce contexte, la France s'est engagée dans une lutte dont l'objectif fut d'abord de « lutter contre les sectes » puis « de réprimer les dérives sectaires ». La France est un pays laïc dont l'État doit respecter tous les cultes et n'en reconnaître aucun, ces mouvements sont donc licites et seuls leurs délits sont répréhensibles.

Plusieurs commissions parlementaires, en France, se sont penchées sur la question des sectes

Plusieurs commissions d'enquêtes ont été initiées depuis le début des années 1980 à l'Assemblée nationale afin d'enquêter de manière plus approfondie sur le phénomène sectaire. Le gouvernement s'est également doté d'un nouvel organisme interministériel appelé « MILS » quand il était question de « lutte contre les sectes » puis « Miviludes » pour « réprimer les dérives sectaires ».

La commission parlementaire n^o 2468, présidée par Alain Gest[67], a publié en 1995 une liste de 173 mouvements jugés sectaires, et proposé des modifications de législation qui ont mené au vote de la loi About-Picard en 2001. La liste de sectes, très controversée, a été officiellement abandonnée par la circulaire du 27 mai 2005 relative à la lutte contre les dérives sectaires[68].

En février 2009, des tensions existaient cependant au sein du gouvernement autour du projet d'une nouvelle liste[69].

En 2001, la loi About-Picard a renforcé la législation sur la notion d'abus de faiblesse[70] et a déterminé les cas où une organisation convaincue de dérives sectaires peut être dissoute. Elle accorde aux associations antisectes reconnues d'utilité publique le droit de se porter partie civile dans les procès.

La France est un des pays les plus engagés dans cette lutte en Europe, et à l'origine de positions controversées qui lui valent quelques critiques, y compris de la part de l’Assemblée parlementaire européenne[71] et du Congrès américain[72].

La fragilité des enfants et leur vulnérabilité aux manœuvres de groupes jugés sectaires sont à l'origine d'une commission parlementaire en 2006 dédiée à « L’influence des mouvements à caractère sectaire et conséquences de leurs pratiques sur la santé physique et mentale des mineurs ». Les secteurs d’activité qui font régulièrement l’objet de plaintes de parents extérieurs sont : les milieux sportifs, le monde associatif, les activités périscolaires, de vacances et de loisirs[73]^,[74]. Selon la Miviludes, soixante mille à quatre-vingt mille enfants vivraient dans un contexte sectaire.

En France, certains auteurs[75], les associations antisectes[76] et la Miviludes ont établi des critères de dérives sectaires. La Miviludes, tout en reconnaissant la difficulté d'« appréhender la notion de dérive sectaire », en propose huit[77] :

• la déstabilisation mentale ;
• le caractère exorbitant des exigences financières ;
• la rupture avec l’environnement d’origine ;
• l’existence d’atteintes à l’intégrité physique ;
• l’embrigadement des enfants, le discours antisocial, les troubles à l’ordre public ;
• l’importance des démêlés judiciaires ;
• l’éventuel détournement des circuits économiques traditionnels ;
• les tentatives d’infiltration des pouvoirs publics.

Mais de telles listes de critères ne font pas l'unanimité. Certains auteurs mettent en avant que « limiter le concept de dérives sectaires à un champ confessionnel (…) pourrait renforcer certains risques de stigmatisation »[78] ou que « la présence d’un seul critère, bien qu’elle constitue par elle-même un signe négatif, ne suffit pas à diagnostiquer une dangerosité quelconque »[79], que les critères sont vagues et pourraient s'appliquer à n'importe quel groupe organisé[80] ou encore que ces critères manquent de « validité scientifique »[81].

Finalement, deux incriminations nouvelles ont été créées par la loi About-Picard du 12 juin 2001[82]^,[83] :

• La limitation auprès de la jeunesse de la promotion des personnes morales qui pratiqueraient une sujétion psychologique ou physique lorsque cette personne morale ou ses dirigeants ont déjà fait l'objet de condamnations pénales pour certaines infractions (atteinte à la vie, violences, mise en péril de mineurs, exercice illégal de la médecine, fraudes, publicité mensongère...) : la violation de cette interdiction est punie d'une amende (article 19 de la loi) ;
• L'extension de l'abus frauduleux de l'état d'ignorance ou de faiblesse aux cas où des techniques de « pressions psychologiques réitérées » abolissent le discernement du membre de la secte au point de lui faire commettre des actes qui lui sont « gravement préjudiciables »[84].

Toutefois Georges Fenech, alors président de la Miviludes, reconnaît par une lettre[85] du 22 janvier 2009 que : « ... notre droit français ne connaît même pas de définition juridique de la secte. » À la date de 2016, rien n'a d'ailleurs véritablement changé.

D'autant qu'un tribunal de grande instance précise le 30 avril 2009 qu'« avoir des liens avec des “organisations sectaires” et être “l'émanation de plusieurs mouvements sectaires”, ne constitue pas en soi une imputation diffamatoire dès lors que, même si le mot “secte” a une connotation négative, sa définition n'est pas assez précise pour recourir nécessairement des faits spécifiques et déterminés attentatoires à l'honneur ou la considération »[86].

En Belgique, la publication d'un rapport similaire en 1997[87] a provoqué une violente controverse au Parlement, qui a renoncé à définir une liste de sectes, et a valu à l'État belge une condamnation par la Cour d'appel de Bruxelles le 28 juin 2005, arrêt toutefois mis à néant par la Cour de cassation le 1^er juin 2006[88]. Dans les conclusions de ce rapport figure la recommandation de créer un « observatoire des sectes ». Il existe depuis 1998 sous le nom de Centre d'information et d'avis sur les organisations sectaires nuisibles[89]. La Cour Constitutionnelle de Belgique a confirmé la constitutionnalité de ce dispositif par un arrêt n^o 31 du 21 mars 2000. Un avis du Centre a été poursuivi en responsabilité civile pour imprudence en 2006. Condamné en première instance, le Centre a obtenu gain de cause en appel et a vu la prudence de son avis reconnue par la Cour d'appel de Bruxelles dans un arrêt du 12 avril 2011.

En Suisse, le Conseil Fédéral se garde de tout amalgame entre des groupes « sans lien entre eux » et se prévaut que « la liberté de conscience et de croyance ainsi que le droit d'association sont des droits ancrés dans la Constitution fédérale ». Ainsi mises à part les actions pénales, l'État suisse n'intervient pas directement contre les sectes, terme qui n'a pas de définition légale[90]. Le Conseil fédéral a estimé en 2000 que la législation en vigueur était suffisante, mais que des études sur ces mouvements seraient nécessaires. Les compétences religieuses se situant au niveau de chaque canton, certains d'entre eux ont créé en 2002 un « Centre d'information sur les croyances » pour répondre au besoin d'information sur les mouvements qualifiés de sectes[91].

Le régime chinois profite du flou existant en Occident autour du sens donné au terme « secte » qui oscille entre polémique anti-sectaire et discours scientifique neutre, pour justifier a posteriori sa répression violente[92] de certains mouvements dénoncés comme « sectes hérétiques » (xiejiao), dont le plus connu est le Falun Gong[93]. Ce mouvement a été perçu par les autorités chinoises comme une menace contre la suprématie politique du parti communiste chinois. Les autorités chinoises affirment que le Falun Gong a répliqué sous l'impulsion de son fondateur, Li Hongzhi, aujourd'hui réfugié aux États-Unis, par des manifestations d'opposition massives et pacifiques de désobéissance civile. Les autorités chinoises expliquent que le Falun Gong ferait courir des risques graves à la santé de ses adeptes et qu'il inciterait même ses membres à se suicider en s'immolant par le feu[94]. Cependant, le consensus universitaire et journalistique est bien différent puisque les auteurs qui ont étudié le Falun Gong affirment que cette catégorisation est fausse et n'a pour finalité que de servir de justification à la répression en Chine[95]. L'argument principal mis en avant par ces auteurs est que le Falun Gong ne correspond pas aux critères habituels d'une secte, en particulier, les pratiquants de Falun Gong sont intégrés à la société, ont un travail, une famille et ne font preuve d'aucune violence[96].

Pour un public occidental, le terme « secte » place immédiatement le Falun Gong dans la même catégorie que des groupes tels que l'Ordre du Temple solaire ou l'Église de l'Unification, ce qui explique pourquoi les pratiquants de Falun Gong protestent contre cette catégorisation[97].

En France, la Miviludes (mission interministérielle de lutte contre les dérives sectaires) ne considère pas le Falun Gong comme une secte. Selon elle, aucun organisme comparable, ni aucun État ne considère Falun Gong comme une secte, mais des personnalités de la lutte anti-sectes américaines, comme Rick Ross[98] et Margaret Singer le considèrent cependant ainsi[99]^,[100].

L'UNADFI, principale association anti-secte française, relève les actions du gouvernement chinois envers le mouvement mais critique néanmoins les méthodes du fondateur Li Hongzhi[101]. Elle s'appuie essentiellement sur les affirmations de Rick Ross[102]. Cependant, la légitimité de ce dernier sur le sujet du Falun Gong est remise en question depuis qu'il a donné des conférences en Chine à la demande du régime chinois afin de justifier a posteriori la répression violente contre le mouvement[103].

Au Canada, l'organisme à but non-lucratif Info-Secte, fondé par Mike Kropveld, offre de l'information au public concernant divers groupes présents au Canada, notamment les sectes et autres groupes coercitifs[104].

• Dans l'album La secte à Raymonde de la série Agrippine, une femme prétendant être la « sœur de Dieu » recrute des adeptes qui ne sont d'autres que des jeunes en manque de repères.
• Dans l'album Les Cigares du pharaon des aventures de Tintin, apparaît une secte de trafiquants d'opium, dirigée par Rastapopoulos.
• Dans l'album Le Lotus bleu des aventures de Tintin, « les fils du Dragon » est une secte chinoise qui lutte contre les trafiquants d'opium.
• Dans Le Triangle secret, on y retrouve parfois quelques cérémonies organisées par les francs-maçons, dont le personnage principal fait partie.
• Dans Les Gardiens du sang, la secte portant le même nom est une organisation criminelle existant depuis le Moyen Âge.
• Dans l'album Tintin au Congo des aventures de Tintin, une référence à la secte des Aniotas est faite par Hergé.

• Dans le film Young Sherlock Holmes, une secte d'origine égyptienne appelée « Rame Tep » est connue pour ses rituels traditionnels et ses sacrifices.
• Dans le film Hot Fuzz, sorti en 2007, une secte regroupe presque tous les habitants de Sandford, un village qui prétend prôner « 0 % meurtres » !
• Dans la saga Harry Potter, Lord Voldemort crée sa secte composée de « mangemorts », afin de purifier les sorciers des « nés-moldus », considérés comme des voleurs de magie, ainsi que des tares dans les lignées de « sangs-purs ». Les mangemorts se caractérisent notamment par un tatouage sur leur avant-bras, en forme de serpent s'enroulant autour d'une tête de mort, appelé « Marque des Ténèbres ».
• Dans Colonia (film tiré d'une histoire vraie), Paul Schäfer et sa secte connue sous le nom de « colonie Dignidad ».
• Dans le film Once Upon a Time… in Hollywood de Quentin Tarantino, il est fait référence aux meutes commanditées par Charles Manson.

• Dans l'épisode Un monde parfait de la série Famille d'accueil, une secte connue sous le nom de « Fraternité du salut », aussi discrète que dangereuse.
• Dans la série La Prophétie d'Avignon, l'« Ordre des frères de Judas » est une secte criminelle existant depuis le Moyen Âge. Leur but est de rassembler tous les trésors datant de l'époque des papes d'Avignon.
• Dans Les Simpson, l'épisode Un coup de pied aux cultes parodie plusieurs sectes américaines.
• Dans South Park, les sectes ont souvent étés parodiées. Les épisodes qui ont pour thème les sectes sont : Les Super Meilleurs Potes, Piégé dans le placard et Le Retour de Chef.
• Dans le film The Veil, les membres d'une secte connue sous le nom de « Voile du paradis » ont organisé un suicide collectif en ingérant de la drogue.
• Dans la série anthologique American Horror Story, la saison 7 a pour thème celui des sectes.
• Dans la série Game of Thrones, la « secte des moineaux » est composée de religieux fanatiques, dont la plupart sont reconnaissables à leur marque, une rosace scarifiée sur le front.
  Son histoire est basée sur une Eglise catholique médiévale.
• Dans Les Inconnus, un épisode parle d'une secte fictive appelée la « Secte du grand Gourou Skippy » (jeu de mot en référence à Skippy le kangourou)

• Dans le jeu Far Cry 5, l'antagoniste principal Joseph Seed dirige la secte « d'Edens Gate » dans la vallée fictive de Hope County localisée dans le Montana.

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• Une bibliographie en ligne est progressivement complétée par l'Association d'étude et d'information sur les mouvements religieux

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• Parlement européen : Rapport A4-0408/1997 sur les sectes dans l'Union européenne Maria Berger 1997
• Belgique : Rapport de l'enquête parlementaire belge parties 1 et 2 (avril 1997) [PDF]
• France : voir Commission parlementaire sur les sectes en France et Miviludes
• Suisse : Rapport de la Commission de gestion du Conseil national (1^er juillet 1999) [PDF]

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