Muséum national d'histoire naturelle

Les sites parisiens du Muséum national d'histoire naturelle.

Plan du principal site du Muséum national d'histoire naturelle à Paris.

Carte des sites du Muséum national d'histoire naturelle en France.

Les sites sont au nombre de quatre à Paris, sur une surface de 41,2 hectares au total :

1. le Jardin des plantes (25,7 ha avec le « clos Patouillet »[7]) comportant :
   • une grande perspective à la française de la place Valhubert à l'Est jusqu'à la rue Geoffroy-Saint-Hilaire à l'Ouest ;
   • les jardins à l'anglaise et le « grand labyrinthe »[note 2] surmonté par la gloriette de Buffon ;
   • les grandes serres du Jardin des plantes ;
   • le jardin alpin ;
   • le jardin écologique ;
   • l'école de botanique ;
   • la ménagerie du Jardin des plantes ;
   • les maisons de Buffon, de Cuvier, de Chevreul ; le « bâtiment de la baleine » (ancienne galerie d'anatomie comparée, créée par Cuvier en 1802 et ouverte au public de 1806 à 1898[8]) ; l'hôtel de Magny (abritant les bureaux de l'administration centrale et dont les salons furent ouverts au public de 2008 à 2017 pour une présentation historique du Jardin des plantes), les amphithéâtres « Rouelle » et « Verniquet » ;
   • la grande galerie de l'Évolution ;
   • la galerie des enfants[9] (située dans le bâtiment de la grande galerie de l'Évolution) ;
   • la galerie de Minéralogie et de Géologie (l'exposition permanente « Trésors de la terre » y retrace l'ensemble du monde minéral)[10] ;
   • la galerie de Paléontologie et d'Anatomie comparée ;
   • la galerie de Botanique ;
   • la galerie de Paléobotanique (ouverte au public de 1972 à 1998), située dans le même bâtiment que la galerie de Minéralogie et de Géologie[note 3] ;
   • la galerie d'Entomologie dans le « clos Patouillet » (ouverte au public de 1960 à 1996 au rez-de-chaussée du laboratoire d'entomologie, au 55 rue Buffon) ;
2. l'Institut de paléontologie humaine, situé dans le 13^e arrondissement, est une fondation Albert I^er de Monaco en partenariat avec le Muséum national d'histoire naturelle.
3. le musée de l'Homme, dans le Palais de Chaillot au Trocadéro ;
4. le parc zoologique de Paris, dans le bois de Vincennes.

Hors de Paris les sites du Muséum sont au nombre de dix :

• le centre d'écologie générale de Brunoy ;
• l'arboretum de Versailles-Chèvreloup, à Rocquencourt ;
• la réserve zoologique de la Haute-Touche, à Obterre ;
• la station de biologie marine de Concarneau, avec son espace public : le « Marinarium » ;
• la station de biologie marine de Dinard (Centre de recherche et d'enseignement sur les systèmes côtiers - CRESCO) ;
• le musée du site de l'abri Pataud, aux Eyzies ;
• le jardin botanique alpin La Jaÿsinia à Samoëns ;
• le site paléontologique de Sansan ;
• l'Harmas de Jean-Henri Fabre à Sérignan-du-Comtat ;
• le jardin botanique du Val Rahmeh, à Menton.

La perspective du jardin des plantes de Paris vers la grande galerie de l'Évolution.

En 1626, l’un des médecins du roi, Guy de La Brosse, appuyé par le premier médecin Jean Héroard, et par Richelieu, persuade Louis XIII de créer à Paris un « jardin de plantes médicinales ». Un nouvel édit royal est proclamé en 1635 et ce jardin, le Jardin royal des plantes médicinales, ouvre finalement ses portes en 1640, devant servir d’une part, à la culture, la conservation, l’étude et l’utilisation des plantes utiles à la santé, et, d’autre part et à destination des futurs médecins et apothicaires, à l’enseignement de la botanique, de la chimie et de l’anatomie. Ces cours, enseignés en français (c’est une première, car partout ailleurs c’est en latin), sont également accessibles au grand public. Ils sont dispensés par des « démonstrateurs » et obtiennent un vif succès : des auditeurs de tous âges, français et étrangers, fréquentent les leçons données au Jardin[l 1].

Destiné initialement aux collections botaniques et aux besoins de la maison royale (d’où le nom de « Jardin royal des plantes médicinales »), le Jardin suscite l’hostilité de la faculté de médecine, seule à Paris, à pouvoir décerner le grade de docteur en médecine. D’ailleurs, les démonstrateurs sont tous médecins, mais formés, eux, en province, et notamment à Montpellier, faculté rivale et détestée. Autre sujet d’aversion : les nouvelles disciplines enseignées au Jardin, comme la médecine chimique ou la circulation du sang, qui sont des hérésies pour les universitaires parisiens, gardiens des traditions hippocratique et galénique. Jusqu’à la fin du XVII^e siècle, la faculté de médecine de Paris fera tout ce qu’elle pourra pour s’opposer, devant le Parlement, aux décisions prises par le surintendant ou l’intendant du Jardin[l 2].

En 1693, Guy-Crescent Fagon accède à cette dernière fonction en devenant premier médecin du roi Louis XIV. Petit neveu du fondateur Guy de la Brosse, son administration est remarquable : il apaise par un compromis le conflit devenu aigu avec la Faculté de Paris, recrute un personnel compétent (tels Tournefort, l’un des pères de la botanique française, Vaillant, mais aussi Antoine de Jussieu, fondateur d’une dynastie de botanistes) et enfin encourage les voyages d’étude dans les pays lointains. De cette époque datent les premières collections du Jardin, constituées tout d’abord par des missionnaires (Charles Plumier entre 1689 et 1697 aux Antilles, Louis Feuillée entre 1703 et 1711 dans les Andes…), puis par des médecins (Augustin Lippi en 1704 au Soudan et surtout Tournefort en Méditerranée orientale et en Anatolie de 1700 à 1702). Fagon favorise l’importation et l’acclimatation des plantes tropicales, notamment le café, jusqu’alors monopole de l’Empire ottoman, que Jussieu introduit aux Antilles[l 3].

L'amphithéâtre ordonné par Buffon et édifié par l'architecte Edme Verniquet (1727-1804) : les trois hémicycles hémisphériques ont été ajoutés par Jacques Molinos[14].

Au XVIII^e siècle, l’activité se diversifie : de l’art de guérir par les plantes, on passe progressivement à l’histoire naturelle. Le lendemain de la mort de Louis Poirier, premier médecin du roi, le décret royal du 31 mars 1718 sépare cette charge de celle du surintendant du Jardin royal des plantes et, en 1729, l’ancien « droguier » qui a perdu progressivement son aspect d’officine, prend officiellement le titre de « cabinet d’Histoire naturelle »[l 4].

Dix ans plus tard, en 1739, le « Jardin du roi » comme on l’appelle désormais, prend une nouvelle dimension, grâce à l’un des savants les plus en vue du XVIII^e siècle : Buffon (1707-1788). Ce naturaliste complet (il publie tout au long de son mandat la monumentale Histoire naturelle en 36 volumes, un véritable best-seller de l’époque), membre de l’Académie française et trésorier perpétuel de celle des sciences, va diriger l’établissement pendant près d’un demi-siècle, jusqu’à sa mort en 1788. Grâce à lui, en 50 ans le Jardin double sa superficie, l’école de botanique ainsi que le cabinet d'Histoire naturelle sont agrandis et, avant sa mort, un vaste amphithéâtre et une nouvelle serre sont mis en chantier.

Comme Fagon, Buffon recrute de nouveaux et prestigieux naturalistes : André Thouin, Antoine-Laurent de Jussieu, les frères Rouelle (Guillaume-François « l'aîné » auquel succédera Hilaire-Marin « le cadet »), Fourcroy, Mertrud, mais aussi Daubenton, Lamarck ou Dolomieu. Les voyages de découverte et d’étude à but naturaliste se succèdent : Jean-André Peyssonnel découvre la nature animale du corail vivant sur les côtes de « Barbarie » (1725) ; Joseph de Jussieu passe 35 ans au Pérou espagnol (1735-1770) et contribue largement à la connaissance du quinquina, découvert par La Condamine ; Jean Baptiste Christian Fusée-Aublet explore la Guyane (1762-1764) tout comme Louis Claude Richard (1781-1789). Dans l’océan Indien, Pierre Poivre acclimate les épices à l’île Maurice (1770) alors que son cousin Pierre Sonnerat accomplit plusieurs périples vers les Indes Orientales à la fin du XVIII^e siècle. D’autres, comme le botaniste Philibert Commerson ou les jardiniers Jean Nicolas Collignon (qui accompagne les navigateurs Bougainville et Lapérouse) et Joseph Martin, enrichissent à leur tour les collections vivantes du Jardin. En un demi-siècle, l’énergie et le travail acharné de Buffon font du Jardin l’un des phares scientifiques du XVIII^e siècle, de notoriété internationale.

À sa mort, en 1788, le roi nomme à la tête du Jardin un militaire, Auguste de Flahaut, qui n’entend pas grand-chose aux sciences, ni même à l’horticulture, et dont se plaignent vainement auprès du roi le naturaliste Louis Jean-Marie Daubenton et le personnel du Jardin, notamment les démonstrateurs.

La Révolution modifie profondément le fonctionnement du Jardin. Le 20 août 1790, un décret de l’Assemblée nationale demande aux démonstrateurs de rédiger un projet pour sa réorganisation. La première assemblée vote le départ d’Auguste de Flahaut et élit à l'unanimité Daubenton directeur. Ce dernier charge une commission comprenant Antoine-François Fourcroy, Bernard Lacépède et Antoine Portal de rédiger le règlement de la nouvelle institution et d’en fixer le fonctionnement et les missions du Muséum : instruire le public, constituer des collections et participer activement à la recherche scientifique. Le corps des professeurs et leur directeur, élu et renouvelé chaque année, devaient être les garants de l’indépendance de la recherche.

Mais, prise par l’actualité politique alors tumultueuse, l’Assemblée nationale laisse ce projet de côté. En 1791, de Flahaut démissionne, remplacé en 1792 par Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre. Ce n’est qu’en 1793 que Joseph Lakanal (1762-1845), apportant les collections du prince de Condé rencontre Daubenton et découvre le projet de 1790. Lakanal le porte à l’Assemblée et, dès le lendemain 10 juin 1793, obtient le vote du décret établissant le Muséum, donnant ainsi au Jardin une existence juridique propre[note 4].

Le poste d’intendant est alors remplacé par la fonction de directeur. L’ancienne hiérarchie des officiers du Jardin, notamment en démonstrateurs et sous-démonstrateurs, est abolie. Douze postes de professeurs assurent, de façon égale et collégiale, l’administration du Muséum. Les enseignements sont répartis en douze chaires professorales[l 5].

Alphonse Milne-Edwards, directeur du Muséum à la fin du XIX^e siècle.

Avec deux savants prestigieux, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire et Georges Cuvier, l’étude de la vie animale prend, au début du XIX^e siècle, l’avantage sur celle des plantes, qui prédominait jusqu’alors[l 6]. Geoffroy Saint-Hilaire, proche des idées transformistes de Lamarck, créa la ménagerie dès 1793 et s’opposera durant le premier tiers du siècle à Cuvier, partisan convaincu des théories catastrophistes et fixistes. En affirmant, bien avant Charles Darwin, la transformation progressive et successive des espèces au fil des générations et au cours du temps, Lamarck et Geoffroy Saint-Hilaire précèdent d’un demi-siècle la publication de l’Origine des espèces en 1859. Diverses théories ou découvertes voient le jour au Muséum : le principe de corrélation des formes sur lequel Cuvier fonde l’anatomie comparée et la paléontologie, la série de travaux de Chevreul sur les corps gras, les recherches de Charles Naudin, qui formule vers 1860, au même moment que Gregor Mendel, les lois essentielles de la génétique ou encore la découverte de la radioactivité en 1896 qui vaudra à Henri Becquerel, quelques années plus tard, en 1903, le prix Nobel de physique.

D’autres savants vont ponctuer la vie du Muséum en ce XIX^e siècle, notamment Lacépède, Gay-Lussac, Milne Edwards père puis fils, Chevreul, Alcide d'Orbigny, la lignée des Becquerel ou Claude Bernard. La plupart d’entre eux sont membres de l’Académie des sciences ou de l’Académie de médecine. Plusieurs enseignent au Collège de France ou à l’École centrale Paris[l 7].

La galerie de Paléontologie et d'Anatomie comparée.

La multiplication tout au long du XIX^e siècle des voyages d'exploration augmente considérablement les collections : l'expédition d'Égypte de Napoléon Bonaparte de 1798 à 1801, à laquelle participent près de 170 savants dont Geoffroy Saint-Hilaire, précède de peu celle d’Alexander von Humboldt en Amérique du Sud (1799-1804) ou celle de Nicolas Baudin dans les terres australes (1800-1803). Suivront celles d'Auguste de Saint-Hilaire au Brésil (1816-1822), de Claude Gay au Chili (1828-1842), de Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent en Grèce (1829) puis en Algérie (1840-1842), de l'abbé David en Chine (entre 1862 et 1874) ou d'Alfred Grandidier à Madagascar (1865-1870). Et n'oublions pas l'une des premières expéditions spécifiquement orientée vers la paléontologie, celle d'Albert Gaudry sur le site de Pikermi en Grèce (1855-1860). Et la liste des expéditions auxquels participent les savants du Muséum est loin d'être exhaustive[15].

Pour conserver les collections ainsi enrichies, le vieux château acheté par Louis XIII en 1633, au moment de la création du Jardin royal des plantes médicinales, a déjà été remanié et agrandi tout au long du XVIII^e siècle, jusqu'à présenter sous l'Empire une façade de 120 mètres le long de la rue Geoffroy-Saint-Hilaire. Mais ces extensions s'avérant insuffisantes, on construit et on déménage à tour de bras : Charles Rohault de Fleury édifie une nouvelle galerie de Minéralogie entre 1833 et 1837, premier bâtiment spécifiquement destiné à être un musée en France. À son extrémité, un grand espace a été réservé pour abriter les herbiers, eux aussi de plus en plus nombreux. Le même architecte élève également deux élégantes serres jumelles entre 1833 et 1836, restaurées en 1980-1981 puis en 2005-2010 et toujours en service. Enfin, entre 1877 et 1889, Jules André construit la galerie de Zoologie et, à l'extrême fin du siècle (1898), est inaugurée la galerie de Paléontologie et d'Anatomie comparée[l 8].

Avec la nomination, en 1836, du chimiste Eugène Chevreul (1786-1889), le Muséum commence à s'intéresser, comme sa « rivale » la faculté des sciences de Paris, aux sciences physiques, chimiques et de l'Univers, d'où la création en 1837, pour Antoine Becquerel, de la chaire de physique appliquée[l 9]. Cette période prend fin avec Alphonse Milne-Edwards, en 1890, et la promulgation du décret du 12 décembre 1891 qui signe le retour en force de l'histoire naturelle biologique basée sur l'étude des collections (cette politique restera en vigueur jusqu'à la veille de la Seconde Guerre mondiale)[l 10]. Entre-temps, le gouvernement de Napoléon III avait adopté en 1863 un décret portant le mandat de directeur à 5 ans sans limitation de renouvellement : Chevreul le restera 28 ans. Le nombre de chaires augmente également et certaines sont divisées en deux à mesure que les disciplines se spécialisent.

Pour favoriser ses activités de recherche liées à la mer, le Muséum ouvre en 1882 un laboratoire de recherche maritime à l'île Tatihou[16] qui à partir de 1887 devient sa toute première station maritime. Elle restera en fonctionnement dans l'île jusqu'en 1923[17] et sera transférée à Saint-Servan en 1924[18] puis à Dinard en 1935[19], année où elle est devenue l'actuelle station de biologie marine de Dinard avec l'ajout en 2008 du Cresco (Centre de recherche et d'enseignement sur les systèmes côtiers, géré paritairement avec l'Ifremer). L'autre station maritime du Muséum, la station de biologie marine de Concarneau, avait été fondée par Victor Coste en 1859, mais ce n'est que depuis 1996 que le Muséum la gère paritairement avec le Collège de France.

Pour enrichir les collections au fil de l'extension et de l'exploration de l'empire colonial français, une « école coloniale » a vu le jour en 1889 et un enseignement spécial destiné aux voyageurs a été élaboré en 1893, avant même le ministère des colonies (qui date de 1894).

Trop vastes pour être intégralement présentées, les collections du Muséum font l'objet d'expositions temporaires qui remportent un vif succès. L'une des premières est, en 1884, consacrée aux campagnes océanographiques du Travailleur et du Talisman ; les visiteurs pouvaient y voir les appareils (dragues, sondes, thermomètres) utilisés par les chercheurs embarqués ainsi que de nombreux échantillons en bocaux des animaux (poissons, crustacés, mollusques, échinodermes, zoophytes) recueillis jusqu'à 5 000 mètres de profondeur (une performance pour l'époque)[l 11]. Les travaux naturalistes en Antarctique et ethnographiques en Terre de Feu sur les Selknams par Émile Racovitza de l'expédition Belgica ainsi que le laboratoire du navire furent également exposés dans l'ancienne galerie du Duc d'Orléans, rue Buffon[20].

Le Muséum national d'histoire naturelle en 1902 : projet pour un nouveau bâtiment des « animaux féroces ». Élévation, par Victor-Auguste Blavette. Archives nationales (France).

La loi de finances du 31 décembre 1907 accorde au Muséum l'autonomie financière et un budget propre d'1 million de francs de l'époque (soit autant que le budget de la faculté des sciences)[l 10]. Dans la même année Edmond Perrier, directeur du Muséum, décide de fonder la Société des Amis du Muséum avec pour but de donner son appui moral et financier au Muséum. En ce début du XX^e, les collections du Muséum s'accroissent considérablement. Les voyages se multiplient : d'Alfred Lacroix en Martinique à la suite de l'éruption de la Montagne Pelée en 1902, jusqu'à Robert Gessain à la fin des années 1970 au Groenland, en passant par Henri Humbert à Madagascar (entre 1912 et 1960), Marcel Griaule entre Dakar et Djibouti (1931-1933) ou Henri Lehmann (1901-1991) au Guatemala (1954-1969).

La galerie de Botanique, contenant plus de 8 millions de spécimens dont 500 000 « types ».

Moaï de l'île de Pâques du musée de l'Homme, amené en 1872 à bord de la frégate La Flore, transféré en 2005 au musée du quai Branly.

Après la Première Guerre mondiale, le Muséum acquiert de nouveaux établissements dans et hors de la capitale. En 1922, il hérite de la propriété de l'entomologiste Jean-Henri Fabre à Sérignan-du-Comtat, près d'Orange[l 12]. Le Musée du Duc d'Orléans, 45 rue Buffon[21], est inauguré le 22 décembre 1928[22]. La présentation des animaux naturalisés, dans des dioramas reconstituant leur environnement naturel, relevait alors d’une muséographie innovante et spectaculaire pour l’époque (au moins en France)[23]^,[22]. Ce musée a été fermé au public en 1959[23]^,[22].

L'activité botanique du Muséum ne s'étant pas démentie, il devient propriétaire par legs du domaine de Chèvreloup en 1934. La même année, le président du Conseil inaugure le parc zoologique de Vincennes, suivi quelques années plus tard par le musée de l'Homme, installé dans le nouveau Trocadéro (1937)[l 13].

À la veille de la Seconde Guerre mondiale, le Muséum compte 19 chaires magistrales pour autant de professeurs-administrateurs. Durant les quatre années d'Occupation, les pénuries d'énergie et d'aliments provoquent la perte d'une partie des collections vivantes (serres, ménagerie et zoo de Vincennes). L'établissement abrite des réseaux de résistants : l'un au Jardin des plantes autour des professeurs Roger Heim, Jean-Pierre Lehman et Jean Orcel, l'autre au musée de l'Homme autour du pr. Paul Rivet. Au sortir de la guerre c'est Roger Heim qui dirige le Muséum de 1950 à 1965[l 12], parvenant à redresser l'établissement dans un contexte difficile (l'histoire naturelle étant, en pleine croissance économique, souvent considérée comme une « discipline mineure » et obsolète[note 5]). Conscient des déséquilibres et de la surexploitation des ressources par l'expansion humaine, Heim contribue en 1948 à la création de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). En 1962, il installe au Muséum un « service de conservation de la nature » qui évolue en 1979 en « secrétariat de la faune et de la flore », puis en 1992 en « délégation permanente à l'environnement »[l 12]. Durant cette période, le Muséum acquiert l'abri Pataud en Dordogne (1957), la réserve zoologique de la Haute-Touche dans l'Indre (1958) et le jardin botanique de Val Rahmeh à Menton (1966).

Tout au long du XX^e siècle, de nouveaux milieux jusque-là pas ou peu explorés sont découverts : on pénètre de plus en plus loin à l'intérieur des forêts primaires, des moyens techniques permettent d'explorer les fonds océaniques et de découvrir que la vie y réside. On découvre également que la vie réside à l'intérieur des grottes que René Jeannel et Norbert Casteret explorent. Les scientifiques repoussent les limites géographiques de leurs recherches pour couvrir l'ensemble de la biosphère. Le Muséum s'intéresse aussi à l'espace puisque parmi ses collections, on peut trouver des matériaux extraterrestres comme des météorites[24] et quelques pierres de Mars.

Au Muséum l'être humain est bien compris comme une partie et un acteur de l'histoire naturelle : la vie des peuples autochtones par exemple est étudiée par l'ethnographie qui se développe dans la deuxième moitié du XIX^e siècle, amenant la création, en 1880, du Musée d'ethnographie du Trocadéro, rattaché en 1928 au Muséum et transformé en musée de l'Homme dix ans plus tard[l 14]. Ce musée collecte également de plus en plus de fossiles d'hominidés : parmi ses riches collections, on peut y voir le crâne de l'homme de Tautavel, le pithécanthrope de Java, un moulage du célèbre australopithèque surnommé « Lucy » (dont le fossile original, conservé en Éthiopie, est vieux de plus de trois millions d'années), ou encore la sépulture de La Chapelle-aux-Saints ou celle de la dame de Cavillon, datant de 26 000 ans. Les fossiles d'autres animaux ne sont pas en reste. Installés dans la galerie de Paléontologie de la rue Buffon, on y trouve entre autres le célèbre Mosasaure de Maastricht, un grand spécimen de Mégathérium, au moins deux squelettes complets de mammouths, le squelette de l'Aepyornis offert par l'Américain Andrew Carnegie en 1908, les fossiles des fouilles varoises de 1985 à Canjuers, dont un exemplaire adulte ou sub-adulte de Compsognathus, un moulage de celui qui fut en 1908 le premier crâne complet de Tyrannosaurus, ou encore un authentique crâne fossilisé de Triceratops dont le Muséum avait fait l'acquisition en 1912. Mais ce sont surtout les squelettes complets de dinosaures qui rencontrent dans cette galerie le plus de succès (Diplodocus, Allosaurus, Iguanodon, Carnotaurus, Unenlagia, Dromaeosaurus, Bambiraptor…).

Au cours du XX^e siècle les expositions temporaires se multiplient. Celle du tricentenaire du Jardin royal des plantes médicinales, en 1935, déploie tout l'arc-en-ciel des divers domaines de l'histoire naturelle et retrace l'histoire du Muséum. De février 2008 à janvier 2017, cette histoire fut exposée dans le « cabinet d'histoire du Jardin des plantes » (dans des salles de l'hôtel de Magny, mais ce « cabinet d'histoire » est désormais dissous). Au fil des années, la muséographie des expositions évolue et s'accompagne de beaux catalogues. Parmi les plus visitées, signalons Orchidées et plantes épiphytes en 1966, Météorites, messagères du cosmos en 1968, La Nature au microscope électronique en 1971, Le Sahara avant le désert en 1974, Les plus beaux coquillages du monde en 1975, Histoire naturelle de la sexualité en 1977 avec André Langaney, La bionique, science des inventions de la nature en 1985 et les cristaux géants du Brésil en 1987, qui ensemble ont attiré plus d'un million de visiteurs. Un public nombreux suit également les conférences-débats et les séances de travaux dirigés[l 15].

Grande galerie de l'Évolution.

À partir de 1975, un plan de réhabilitation des locaux et de regroupement des laboratoires se met en place : on rénove les anciennes galeries du XIX^e siècle, on y ajoute des ailes mais on effectue également de spectaculaires réalisations, comme en témoigne la zoothèque souterraine ouverte en 1986 et destinée à abriter les collections de la galerie de zoologie, fermée au public depuis 1965[l 16]. Cette galerie sera rouverte trente ans plus tard, en 1994, sous la forme d'une « grande galerie de l'Évolution » inaugurée par le président de la République François Mitterrand. Pour les enfants, des ateliers pédagogiques sont organisés dès 1970 sous l'égide, entre autres, de Geneviève Meurgues, mais prennent une dimension nouvelle avec la « galerie des Enfants », salle permanente d'activités ouverte dans la grande galerie de l'Évolution[9].

Près de deux millions de personnes visitent chaque année les divers sites parisiens du Jardin des plantes, y compris les étudiants qui fréquentent le Muséum, car celui-ci est également un campus et un centre de formation pour les futurs chercheurs : depuis 1989, il délivre seul le doctorat nouveau régime et, depuis 1995, il a l'habilitation ministérielle pour sept nouveaux DEA[l 15].

Sur le plan administratif, en 1968, une assemblée générale du personnel (alors plus de 2 200 personnes) avait proposé de remplacer l'assemblée des professeurs (instituée en 1793 comme unique instance dirigeante, scientifiquement comme administrativement) par un conseil où seraient représentés à parts égales les professeurs, les chercheurs et les techniciens. Cette proposition n'a pas abouti, mais au fil des années l'assemblée des professeurs a perdu de ses prérogatives au profit des secrétaires généraux nommés par les ministères de tutelle. Ainsi, le décret du 4 février 1985 fait du Muséum national d'histoire naturelle un établissement public à caractère scientifique, culturel et professionnel. Ce décret met fin au rôle d'administrateurs des professeurs et substitue l'assemblée des professeurs par deux conseils formés de membres élus (en majorité) ou nommés pour quatre ans, parmi lesquels peuvent aussi se trouver des personnes extérieures à l'établissement : un conseil d'administration de 28 membres et un conseil scientifique de 12 membres divisé en trois sections (collections, recherche, diffusion des connaissances), chaque section étant habilitée à se réunir séparément des autres[25]. En 1994, une nouvelle circulaire ajoute un troisième conseil de gestion, le conseil des laboratoires.

L'évolution des statuts de l'établissement dans le sens d'une complexification croissante (mais pas forcément plus fonctionnelle) se poursuit au XXI^e siècle et le décret du 7 octobre 2001 dissout les chaires d'enseignement et de recherche. Les collections et les personnes qui constituaient les anciennes chaires sont alors distribuées dans sept « départements de recherche » (depuis 2017 dissous eux aussi) :

• « Écologie et gestion de la biodiversité »
• « Histoire de la Terre »
• « Hommes, natures et sociétés »
• « Milieux et peuplements aquatiques »
• « Préhistoire humaine »
• « Régulations, développement et diversité moléculaire »
• « Systématique et évolution ».

Par ce décret sont aussi créés des niveaux hiérarchiques intermédiaires entre la direction et les chercheurs, ainsi que des structures transversales pour définir les grandes missions du Muséum et y encadrer les recherches. Les fonctions de l'ancien directeur sont partagées entre un président, qui préside le conseil d'administration, et un directeur général qui dirige effectivement l'établissement. Tous deux sont désormais nommés pour 4 ans directement par le président de la République. Les laboratoires sont conservés et placés sous l'autorité des départements nouvellement créés afin de coordonner les activités des chercheurs. L'établissement est placé désormais sous la tutelle de trois ministères : Éducation nationale, Recherche et Écologie. Ce système est si complexe qu'en 2017 les sept départements de 2001 sont réduits à trois, les trois départements encore en vigueur au sein du Muséum[26] :

• « Homme et environnement »
• « Adaptations du vivant »
• « Origines et évolution »

Aujourd'hui, le Muséum est responsable de la conservation d'un patrimoine de 67 millions de spécimens dont plusieurs millions de « types » de tous genres (voir ci-dessous), spécimens incluant des centaines de milliers de plantes vivantes et environ 3 500 animaux vivants. Avec 1 800 personnes en France (pas toutes à Paris), dont une majorité de chercheurs et de techniciens, le Muséum tient un rôle national et international majeur dans le développement de la recherche en histoire naturelle et dans la diffusion de la culture scientifique[27].

Avant d'acquérir sa structure actuelle, le Muséum national d'histoire naturelle a longtemps fonctionné par chaires, qui ont évolué dans le temps :

Avant la réorganisation de 2016, il comptait cinq directions transversales et dix départements scientifiques.

• Yves Laissus, Le Muséum national d'histoire naturelle, Paris, Gallimard, coll. « Découvertes / Mémoire des lieux » (n^o 249), 1995, 144 p. (ISBN 978-2-07-053323-7, OCLC 636510552) ; nouv.  éd. 2003, 128 p.  (ISBN 2-07-053323-9)

• Autres sources

• Claude Blanckaert, Claudine Cohen, Pietro Corsi et Jean-Louis Fischer (dir.) (préf. Roger Chartier), Le muséum au premier siècle de son histoire : [actes du colloque de Paris, juin 1993, centre Alexandere Koyré], Paris, Editions du Muséum national d'histoire naturelle, coll. « Archives / Muséum national d'histoire naturelle », 1997, 687 p. (ISBN 978-2-85653-516-5, OCLC 417229847)
• Dominique Bezombes, La Grande Galerie du Muséum national d'histoire naturelle : Conserver c'est transformer, Paris, Le Moniteur, 1994, 168 p. (ISBN 2-281-19083-8)
• Philippe Jaussaud et Édouard-Raoul Brygoo, Du Jardin au Muséum : en 516 biographies, Paris, Muséum national d'histoire naturelle, 2004, 630 p. (ISBN 978-2-85653-565-3, OCLC 150306209)
• Philippe Morat (dir.), L'herbier du monde : cinq siècles d'aventures et de passions botaniques au Muséum national d'histoire naturelle, Paris, Les Éd. du Muséum Les Arènes-l'Iconoclaste, 2004, 239 p. (ISBN 978-2-912485-71-7, OCLC 890422052)
• Luc Vivès et Cécile Colin-Fromont (préf. Philippe Taquet, photogr. Bernard Faye), Les Galeries d'Anatomie comparée et de Paléontologie : Muséum d'histoire naturelle, Paris, Ed. Artlys Muséum d'histoire naturelle, 2012 (réimpr. 2015), 95 p. (ISBN 978-2-85495-468-5, OCLC 819291781)

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• Site de La planète revisitée, programme d'expéditions naturalistes du Muséum national d'histoire naturelle
• Décret de fondation du 10 juin 1793, sur Gallica
• Site des Publications scientifiques du Muséum
• « La page de la bibliothèque du muséum national d'histoire naturelle », sur Gallica (BnF) (consulté le 22 octobre 2016)

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