Alains

Durant la nuit de la Saint-Sylvestre 406/407, les Alains de Germanie franchissent le Rhin, peut-être gelé, près de Mayence, accompagnés principalement de Quades (ces derniers sont pendant longtemps confondus à tort avec les Suèves, en raison d’une mauvaise traduction de Souabes), ainsi que des Vandales Hasdings et Sillings, conduits par deux rois différents.

Selon Grégoire de Tours[10], des Alains alliés aux Vandales et aux Quades, et emmenés par leur chef Respendial (un autre de leurs chefs nommé Goar[11] étant passé dans le camp romain), participent à l’écrasement des auxiliaires francs conduits par le duc de Mayence. Les Alains sauvent ainsi également les Vandales, qui viennent de perdre leur roi Godigisel, d’un énorme massacre ; aux côtés d'envahisseurs germaniques, ils dévastent la Gaule romaine de 407 à 409 : les villes de Worms, Mayence, Strasbourg, Tournai, Arras, Amiens, Reims tombent, et sont mises à sac. Paris et Tours sont menacés.

Puis, les envahisseurs franchissent la Loire en 408 (incendiant au passage le fort gallo-romain de Meung-sur-Loire). Contrairement à leurs compagnons d’armes, les Alains se divisent en divers clans et bandes armées, plusieurs historiens donnant une évaluation d’environ 3 000 individus par clan.

En 411, à la suite du schisme du christianisme jovinien, advient l'intronisation de Jovin comme empereur, à Mayence. Goar, chef alain et Gunther, chef burgonde, assurent la protection de Jovin et de son frère Sébastien contre Honorius, empereur délégitimé par Constantin III quelques années auparavant, dont le pouvoir a été repris par Jovin. Honorius ne reconnaît pas alors Jovin comme son alter ego. Trahi par les Wisigoths qu'il a contribué à installer sur la Garonne, Jovin et son frère sont assiégés à Valence (sur le Rhône), et décapités à Narbonne par Dardannus.

Selon la Chronica Gallica, en 440, le patrice Aetius accorde des terres abandonnées dans la région de Valence (d'où la possible origine du toponyme Allan) à un groupe d'Alains commandés par un certain Sambida, dont il n'existe pas d'autre mention. Leurs relations avec leurs voisins sont aussi difficiles que celles qu'entretiennent leurs cousins installés sur les bords de la Loire.

Toujours selon la Chronica Gallica, en 442, des Alains placés sous l’autorité d’un certain Eochar (il s’agit probablement de Goar, dont le nom a été déformé par les copistes) obtiennent un traité (fœdus) avec l’Empire romain : Aetius leur permet de s’installer sur la Loire, à Orléans et ses environs, mais les Alains, turbulents, sont très mal perçus par les autochtones. Un jour, estimant ne pas être payés assez vite ou suffisamment, des Alains n’hésitent pas à tuer des sénateurs d’Orléans. Le nom du village d’Allaines (Alena vers 1130) évoque probablement un poste des Alains dans cette région[12].

St-Germain barrant la route à Eochar, roi des Alains - vue d'artiste (1836) (Sélestat, Église Saint-Georges)

En 445–448, les Alains d'Eochar[13] répriment une révolte de bagaudes en Armorique pour le compte d'Aetius. S'il faut en croire la Vita Germani, l'évêque Germain d'Auxerre se serait placé sur leur route, saisissant même la bride du cheval d'Eochar pour l'empêcher d'avancer. Subjugués, les Alains se seraient alors retirés...

En 451, alors que leur chef est désormais Sangiban, les Alains forment le centre du dispositif tactique mis en place contre les forces d'Attila lors de la grande Bataille des champs Catalauniques (451, près de Châlons-en-Champagne) eu égard à la puissance de leur cavalerie lourde : les Cataphractaires.

À la fin du v^e siècle après J. -C., les Alains cessent d'être une entité tribale identifiable en Gaule[14].

Comme pour la plupart des peuples barbares en migration, les Alains n’ont laissé que très peu de traces de leur présence sur le sol gaulois, hispanique, et africain.

Les « Alains de la Loire » sont présents dans la Beauce au nord d'Orléans comme peuple fédéré sous la direction de Sangiban, suite au fœdus que le général romain Aetius avait conclu avec leur chef Goar en l'an 442, comme en témoignerait le toponyme local Allaines (Eure-et-Loir)[12]. Par contre, les noms de lieux du type Allainville sont des formations médiévales probablement pas antérieure au VII^e siècle, étant donné les attestations tardives de ce type toponymique. Il s'agit peut-être d'un témoignage indirect, la mode du nom de personne Alain dans la région pouvant perpétuer le souvenir de ce peuple. En outre, les formes anciennes d’Alainville (Yvelines, villa Alleni IX^e siècle, Alenvilla, sans date); Allainville (Loiret, Alleinvilla 1236) ne sont pas du type Alanus « Alain », mais Allenus, c'est pourquoi ce type toponymiques Allainville, ainsi qu’Alaincourt sont exclus de cette série par les toponymistes : ils peuvent être composés du nom de personne germanique Allin[us][12]^,[15]. Les types antiques Al[l]one[s] (Allonnes, Allonne, etc.) sont aussi exclu de cette série par les toponymistes et les linguistes, quand ils remontent à Alauna bien attesté, probable dérivé en *-mno- (suffixe d'agent en celtique) d'une racine indo-européenne *al[16]^,[15].

Comme référence probable au peuples des Alains, on note par ailleurs Allain (Meurthe-et-Moselle), Allamont (Meurthe-et-Moselle, de Alani monte 1194), Allones (Somme, Alania en 1095), Alaigne (Aude, de Alaniano en 1129), Alanum ? en 836, Alan (Haute Garonne), peut-être Allan (Drôme, Alon 1138), etc.[12]^,[17]. Le nom Alanus « Alain » est en effet bien assuré par les formes anciennes.

En Normandie, dans le département du Calvados, la présence alaine est peut-être attestée (mais pas dans la toponymie, ni dans l'onomastique en général) par un important mobilier funéraire daté du début du V^e siècle : « le trésor d’Airan ». Mais il s’agit plutôt d’un groupe de lètes sarmates ou gothiques.
Trouvé par hasard à Moult en 1876, ce trésor contient un certain nombre de pièces d’orfèvrerie polychrome attribuées soit aux Alains, soit aux Huns. La tombe, située à proximité de deux stations romaines du Bas Empire faisant partie de la ligne de défense dressée contre les pirates frisons et saxons, a pu être celle d’une princesse barbare, qui a accompagné là son époux, un fédéré de Rome. Néanmoins, la présence d’éléments germaniques orientaux (fibule, chaîne) et romains (plaque-boucle de ceinture) aux côtés des éléments alano-sarmates rend l’origine ethnique de cette femme impossible à déterminer.
Cette sépulture est classée par les archéologues dans le groupe dit d'« Untersiebenbrunn », du nom de l’endroit, situé en Autriche, où a été trouvée une tombe contenant également un mobilier de provenances diverses. Il en existe plusieurs autres : Balleure (Étrigny, Bourgogne), Hochfelden (Bas-Rhin), Fürst (Bavière), Altlußheim (Bade-Wurtenberg), Beja (Portugal), etc.

Le patronyme Al(l)ain, qui remonte sans doute dans certains cas au prénom Alain, à l’origine très populaire en Bretagne, et utilisé en Armorique dès le VI^e siècle, peut encore venir du nom de ces guerriers iranophones ; toutefois une étymologie celtique a aussi été suggérée pour ce prénom.

Hormis les textes anciens, les témoignages directs de la présence des Alains en Gaule sont bien minces et n'égalent pas les témoignages archéologiques et toponymiques de la présence des Germains en Gaule, notamment des Francs et des Saxons dans le nord du pays.

Royaume alain en Espagne

Royaumes alain et vandale

Enfin, en 409, une partie des Alains, conduite par Respendial, suit encore les Vandales et les Quades jusqu’en Hispanie. Là, ils errent sur les plateaux du centre de la Péninsule Ibérique, dans la région du Tage. Selon Isidore de Séville et l'évêque hispanique Hydace, en 411 les envahisseurs répartissent entre eux les territoires de la péninsule par tirage au sort. Une des deux tribus vandales et les Quades s’établissent en Galice tandis que les Alains s’établissent en Lusitanie et en Carthaginoise. Ils en seront brutalement délogés en 418 par les Wisigoths, qui les massacrent.

Leur périple avec les Vandales se poursuit alors jusqu’en Andalousie, et les clans alains d’Hispanie, très diminués par les attaques des Wisigoths, se placent sous l’autorité des Vandales unifiés : en 428, le roi vandale Genséric prend le titre de « roi des Vandales et des Alains », et emmène en 429 les 80 000 Barbares qui le suivent en Afrique du Nord. L’histoire des Alains s’y confond dès lors avec celle du « royaume Vandale d'Afrique » : fondé en 429. Le royaume vandale, qui va d'Alger à Carthage, est détruit par les troupes byzantines en 533/534, lors de l’éphémère reconquête byzantine de l’Afrique du nord, les Vandales et les Alains de Carthage ayant survécu se réfugient alors auprès des peuplades berbères.

L’une des rares traces de leur passage et de leur éphémère présence en Occident se trouve également en Espagne, où les Alains sont à l’origine d’une race de chiens robustes importés par eux, race qui a gardé leur nom : les alanos espagnols[18].

À l’est, leurs lointains cousins, après avoir survécu aux massacres des Mongols ou des Tatars de Tamerlan au XIII^e / XIV^e siècle, et après avoir assimilé des éléments caucasophones, vivent encore actuellement dans le Caucase sous le nom d’Ossètes. Ces derniers sont majoritairement de religion chrétienne orthodoxe, avec une importante minorité musulmane et Assianism païenne. Une petite partie d'entre eux, alliés aux Mongols, vivent encore aujourd'hui en Mongolie, où ils portent le nom d'Asud.

Sur le plan culturel, seuls les Alains des I^er – VI^e siècles sont des cavaliers nomades ou semi-nomades.

L’historien-soldat romain Ammien Marcellin, témoin oculaire qui mêle ses propres observations aux relations d’autres auteurs, apporte quelques informations sur les Alains du nord du Caucase, informations qui doivent être abordées avec circonspection[19]. Il décrit leur apparence physique : les Alains sont de grande taille, ont les cheveux modérément blonds, le regard martial et sont plus civilisés dans leur manière de s’habiller et de se nourrir que les Huns.

Sur le plan des mœurs, selon lui, les Alains sont belliqueux et courageux : leur férocité et la rapidité de leurs attaques n’ont rien à envier à celles des Huns. Ils ignorent l’esclavage et méprisent les faibles et les vieillards. Ils méprisent les vieillards car pour eux (comme pour de nombreux autres peuples barbares), c’est un honneur de mourir au combat, mais un déshonneur de mourir de vieillesse. Pour ce qui est de leur mode de vie, les Alains ignorent le travail de la terre, et utilisent des chariots couverts d’écorce en guise de maisons. Ammien Marcellin leur prête encore la coutume de scalper leurs adversaires, et d’en attacher les cheveux à leur monture.

Déformation du crâne dans une tombe d'Alain à Mangup - Kale, Crimée

Ils rendent aussi un culte à une divinité de la guerre (identifiée à Mars) grâce à une simple épée fichée en terre et servant d’autel (le culte d’une épée « magique » est par ailleurs prêté aux Huns). Ces informations correspondent trait pour trait aux légendes traditionnellement attachées aux peuples de cavaliers des steppes par leurs voisins sédentaires : Ammien Marcellin écrit même qu’on lui a rapporté que certains Alains orientaux seraient anthropophages.

Les sources archéologiques, quant à elles, indiquent l’existence chez les Alains d’une ou plusieurs divinités du feu et du soleil[20].

L’art décoratif des Alains est essentiellement animalier : semblable à celui des Saces jusqu’au II^e siècle, il fait la part belle aux décors polychromes cloisonnés aux III^e et IV^e siècles. Ces décors se généralisent en Occident au moment des grandes invasions (IV^e – VI^e siècles), notamment par le relais des peuples germaniques orientaux, nombreux à adopter des motifs scythiques de l’art des steppes (Goths, Burgondes, Vandales).

Par la suite, de nombreux éléments culturels sarmato-alains se retrouvent chez les Ossètes, jusqu’au XIV^e siècle.

Selon Georges Dumézil, les Ossètes sont, linguistiquement et culturellement, le peuple contemporain le plus proche des Alains. Leurs légendes (cycle des Nartes) présentent des similitudes avec les récits présents dans d'autres cultures indo-européennes, notamment celtiques (légende arthurienne).

Au début du XIV^e siècle, les Alains apparaissent en tant que mercenaires ou auxiliaires de l’empereur byzantin, Andronic II Paléologue, comme le signale l’historien catalan Ramon Muntaner lorsqu’il relate l’expédition de la Compagnie catalane en Orient[26]. Leur chef Georges Gircon débarrasse l’empire du chef des Catalans, Roger de Flor, le 4 avril 1305, à Andrinople, obéissant aux ordres de Michel IX, le fils du basileus. Ces Alains sont défaits plus tard, en 1306, par les Catalans, et Gircon est tué et décapité. Il semble que Gircon n'appréciait pas Roger de Flor, car à la suite d’une querelle entre les hommes de la Compagnie et des Alains, son fils trouve la mort, source d’une haine qui n’allait être assouvie qu’avec la mort du César. On a aussi supposé des origines alanes aux forces byzantines de l'ordre appelées Βαρδαριῶται Vardariotai , dans les Balkans[27].

Sous les noms de Iasses, Iazyges, Jasons, Jasones, Jassics, Jászok et Iaşi, les Alains apparaissent aussi XIV^e siècle comme mercenaires dans la Hongrie médiévale (où des comtés leur sont octroyés par le roi à l'est de Buda : la région du Jászság (pays iasse), autour de Berényszállás) et dans la principauté de Moldavie, où la capitale de leur comté: Aski, apparaît sous le nom de Civitas Iassiorum, en roumain Iași. Ils s'y sont rapidement assimilés aux populations locales et se fondent parmi les Magyars ou les Roumains[28]. En Moldavie, le nom Alani pour désigner le territoire n'est plus utilisé après l'installation du voïvode Bogdan en 1342, ce qui indique que les Iasses avaient déjà disparu. En Hongrie, une église franciscaine est érigée à Jászberény en 1474 afin de convertir au catholicisme les Iasses chrétiens byzantins, et c'est en partie en conséquence de cette conversion qu'en l'espace d'un siècle, ils perdent leur langue, et s'assimilent aux populations environnantes[29].

Après le ralliement, dès 1238, d'une partie des Alains aux envahisseurs mongols, des troupes alaines sont incorporées dans l'armée mongole, et même dans la garde du grand khan. Elles suivent son armée jusqu'en Extrême-Orient. Comme c'est souvent le cas pour les Alains, leurs heurs et malheurs ne nous sont connus que par bribes. Au détour d'une page du Devisement du monde, Marco Polo nous apprend qu'en 1275, alors que des soldats alains viennent de s'emparer d'une ville du sud de la Chine, ils s'enivrent. La population en profite pour les tuer tous. En représailles, les Mongols massacrent alors tous les habitants. Ces Alains (en mongol Asud, c'est-à-dire le mot Asse suivi du pluriel mongol -ud[30]) jouent un grand rôle dans la conquête de la Chine par Kubilai. Au début du XIV^e siècle, l'armée mongole compte environ 30 000 Alains, probablement installés à proximité de Pékin. Cette communauté (si on y ajoute les familles des soldats) relativement nombreuse, conserve la religion chrétienne (une ambassade est envoyée par eux en 1336 au pape Benoît XII en Avignon). Après le renversement en 1368 de la dynastie Yuan, les Alains suivent le repli des Mongols vers l'Asie Centrale, où ils finiront par se fondre progressivement là encore dans la population[31].

• (en) Agustí Alemany, Sources on the Alans. A Critical Compilation, Leiden - Boston - Köln, Brill, 2000
• Vladimir Kouznetsov et Iaroslav Lebedynsky, Les Alains, Paris, Éditions Errance, 2005, 2^e éd. (1^re éd. 1997) (ISBN 978-2877722957)
• Iaroslav Lebedynsky, Les nomades. Les peuples nomades de la steppe des origines aux invasions mongoles, Editions Errance, 2003
• Bernard Bachrach, A History of the Alans in the West : From Their First Appearance in the Sources of Classical Antiquity Through the Early Middle Ages, University of Minnesota Press, 1973. (ISBN 0-8166-0678-1)
• Guillaume de Rubrouck, Voyage dans l'empire mongol. 1253-1255, Imprimerie nationale, 1997

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