Monuments de La Rochelle

La tour de la Chaîne.

La tour de la Chaîne est, avec la tour Saint-Nicolas et la tour de la Lanterne, l’une des trois tours du front de mer de La Rochelle, et l’une des deux tours emblématiques du Vieux-Port, dont elle constitue la majestueuse porte d’entrée.

Érigée entre 1382 et 1390, quelques années après la tour Saint-Nicolas, elle avait pour fonction de tendre la chaîne[3], fixée par un anneau dans la tour Saint-Nicolas sur l’autre rive, de manière à interdire l’accès du port en barrant le chenal entre les deux tours[4].

Cette tour, qui faisait également office de poudrière, a été gravement endommagée en 1651 lors de la Fronde, une explosion l’ayant découronnée, détruisant sa toiture, les mâchicoulis et le chemin de ronde.

En 1824, lors de l’élargissement de l’entrée du port, la petite tour de la chaîne abritant le cabestan qui servait à tendre la chaîne est détruite.

Classée monument historique en 1879, elle a été partiellement restaurée au XIX^e siècle et au début du XX^e siècle.

La tour Saint-Nicolas.

La tour Saint-Nicolas est l’autre tour emblématique du Vieux-Port.

D’une base légèrement pentagonale, elle est d’une hauteur de trente-six mètres. L’intérieur est composé de trois grandes salles octogonales superposées, dont deux sont voûtées. Le sol est incliné à 2 %, signe de l’enfoncement de la tour constaté pendant sa construction. Inclinaison qui sera conservé pour la restauration de la tour, mais dont le sol sera surélevé de 50 cm par rapport au sol originel. Chaque niveau de la tour est percé en son centre d’un oculus, ouverture ronde utilisée autrefois pour ravitailler les étages de la tour, se parler ou se défendre.

Trois alvéoles sont situées autour du rez-de-chaussée. Leur fonction n’est pas certaine selon les historiens.

La première tour était sur pilotis, et était isolée sur l’eau. Aucune muraille ne la reliait à la terre ferme.

À la seconde moitié du XIV^e siècle fut construite la tour telle qu’on la connaît aujourd’hui.

Sur le flanc de la tour, on peut voir l’amorce d’une arche. L’architecte Lisch, chargé de la restauration des tours à la fin du XIX^e siècle en déduisit l’existence d’une arche entre la tour Saint-Nicolas et la petite tour de la chaîne. Mais aucune gravure, ni aucun texte n’en mentionne l’existence. Elle n’a certainement jamais été construite.

La tour de la Lanterne.

La tour de la Lanterne est la plus grande des trois tours du front de mer de La Rochelle. Elle mesure 55 mètres de haut et est constituée de deux parties. Sa base est un cylindre haut de 25 mètres et de plus de 15 mètres de diamètre. Il est surplombé d’une flèche octogonale dont quatre des huit pans sont percés de fenêtres trilobées de style flamboyant. Chaque nervure est garnie de crochets.

Plusieurs salles superposées composent l’intérieur de la tour. On y trouve de nombreux graffitis gravés dans la pierre par des marins anglais, espagnols ou hollandais, emprisonnés dans la tour entre les XVIII^e et XIX^e siècles.

Ouvrage de l’enceinte médiévale construit peut-être sur l’emplacement d’une ancienne tour. Commencé selon Claude Masse en 1445, il ne fut achevé que 23 ans plus tard (1468). À l’origine elle formait l’angle sud-ouest de l’enceinte médiévale et sa tourelle à lanterne servait de phare et d’amer. Elle se situait à cette époque au bord de l’eau.

Conservé lors du rasement des fortifications en 1629, il fut ensuite intégré dans la nouvelle enceinte de 1689. De 1900 à 1914, une restauration sur des projets de Juste Lisch, puis sous la direction d’Albert Ballu, lui redonne son aspect médiéval.

La tour servit souvent de prison et, en 1822, on y enferma 4 sergents du 42^e régiment de ligne qui avaient comploté contre Louis XVIII. Ils furent jugés à Paris, condamnés à mort et guillotinés en place de Grève (aujourd’hui place de l'Hôtel-de-Ville). Ils sont passés dans l’Histoire sous le nom des « quatre sergents de La Rochelle » et la tour conserve leur souvenir. Il est très fréquent qu'elle soit appelée "Tour des 4 Sergents".

La tour de la Grosse Horloge.

La tour de l’horloge, nommée Grosse Horloge, était à l’origine une porte de la ville fortifiée, ouverte dans l’enceinte primitive. Au XIII^e siècle son nom était la porte du Parrot ou Perrot, car elle donnait accès au faubourg de ce nom. La porte était percée de deux baies, la plus large pour les chariots et la plus petite pour les piétons.

En 1478, elle est surmontée d’un clocher octogonal, coiffé d’un campanile abritant la cloche de l’horloge.

En 1672, on réunit les deux baies en une seule arcade afin de faciliter la circulation.

En 1746, la partie supérieure de l’édifice est démolie pour faire place à la construction actuelle en forme de cartel Louis XV flanqué d’attributs scientifiques et militaires.

Aujourd’hui, elle reste un des principaux points de passage entre les quais et la vieille ville.

La cloche de la Grosse Horloge sonne tous les jours à midi.

Vestiges de la seconde porte de Cougnes de l'enceinte dite « protestante » réalisée en 1613.

La première porte de Cougnes[RB 1] se situait à l’angle nord-est de l’enceinte médiévale[5]. Elle fut construite en 1412 à l’emplacement où, dès le XII^e siècle, se situait l’entrée principale de la ville. C'est par cette entrée que les souverains et les princes pénétraient dans la ville. Chaque entrée faisait l'objet d'une cérémonie solennelle. Elles étaient composées de deux grosses tours rondes. En 1558, l'ingénieur italien Scipion Vergano construit un ouvrage avancé. En 1576, la porte est réparée. Englobée dans les nouvelles fortifications autorisé par Henri IV, Louix XIII sera le dernier souverain à passer la porte lors de la reddition de la ville en 1628. En 1741, elle est détruite sauf le soubassement de l’une des tours sur lequel a été bâti le clocher de l'église Notre-Dame-de-Cougnes et dans lequel est aménagé un passage piéton[6].

Une seconde porte de Cougnes[RB 2] a été édifiée en 1614 dans le cadre de la construction de la nouvelle enceinte autorisée par Henri IV. Cette porte, axé vers le nord, se situait au croisement de l'avenue des Cordeliers et de la rue Alcide d'Orbigny. Selon Claude Masse « un des plus beaux édifices qui fut à la Rochelle ». Elle fut démolie en 1689 pour fournir des matériaux à la dernière enceinte. Il n'en demeure que quelques éléments de décor en arrachement sur la maison voisine, à l'origine corps de garde[7]^,[8].

Porte Maubec côté extérieur.

Porte Maubec côté intérieur rue Saint-Louis.

L'ancienne porte Maubec était adossée à l'église Saint-Sauveur et donnait accès au canal. Elle correspondait aux fortifications de la première enceinte. La nouvelle porte Maubec[9] correspond à la période de la construction de l'enceinte (dite "Protestante"), autorisé par Henri IV pour englober la "prée Maubec" (entre 1590 et 1610). Elle fut percée en 1611. Elle survit aux destructions suivant le siège de 1627-1628 et à l'édification d'une nouvelle enceinte à partir de 1689. Au cours du XVIII^e siècle, elle est utilisée à des fins privées, avant de servir d'entrepôt pour un magasin d'eau de vie, puis pour l'hôpital Saint-Louis au XIX^e siècle. La Porte Maubec a été récemment entièrement rénovée pour en faire un espace culturel, lieu d'exposition ou d'événement lié aux arts[10]^,[11]^,[12]^,[13]

Porte des Deux Moulins.

Porte des Deux Moulins.

La porte des Deux-Moulins est un ouvrage d'entrée (une redoute) dans l'enceinte médiévale. Deux moulins à marée avaient été élevés à proximité (d'où le nom de la porte). La porte actuelle date du début du XVIII^e siècle. La première avait été construite vers 1200[14]^,[15].

Porte Royale.

La Porte Royale[16]^,[17]^,[18]^,[19] était l'ouverture nord-est des fortifications de François Ferry. Elle ouvrait la route vers Niort et Limoges. Construite entre 1706 et 1723, la porte, de style toscan, est basée sur un projet de Pierre Bullet de 1706.

La porte devait initialement comporter au-dessus des voûtes un logement pour l'état major mais après plusieurs arrêts et reprises dans sa construction, le lieutenant-général du royaume fit stoppé les travaux, ne donnant à la façade intérieure que des colonnes à mi-hauteur. La porte principale présente aujourd'hui une façade, côté extérieur, sobre et massive, éloignée du projet initial et ne possédant pas le décor du projet présenté par M. de Tigné[20] en 1723. Le dispositif défensif comporte en avant de la porte principale une demi-lune. Le décor de la porte de la demi-lune se compose de 4 colonnes toscanes, d'un entablement et d'un fronton triangulaire. Le fronton est décoré d'un soleil entouré de cornes d'abondance.

Après le déclassement de la Rochelle en tant que place forte, la porte a perdu sa vocation initiale et est tombée dans l'oubli[21].

Depuis 2012, la porte fait l'objet d'un projet de restauration de grande ampleur[22]^,[23]^,[24]. Ce chantier, confié grâce à un bail emphytéotique par la ville de La Rochelle à une association, Les Amis de la Porte Royale, s'étale de 2013 jusqu'en 2022. Les activités de la Porte Royale sont divisées en deux temps : l'hiver est consacré à la restauration tandis que l'été, la Porte Royale s'ouvre au public au travers des manifestations culturelles diverses, de juin à octobre.

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  Porte Royale (côté intérieur).
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  Avant-Porte Royale (côté extérieur).
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  Avant-Porte Royale (côté intérieur).
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  Façade de la Porte Royale de La Rochelle, restaurée par l'association Les Amis de la Porte Royale

Porte Dauphine.

La Porte Dauphine fut construite entre 1694 et 1697 par François Ferry. Elle est surmontée d'un fronton triangulaire, lequel est orné d'un soleil rayonnant, et comporte une inscription, à la gloire de Louis XIV. Le Corps de garde qui entourait la porte a été détruit lors du percement de l'avenue de la porte Dauphine, après la Première Guerre mondiale[25]^,[26]. Elle est classée au titre des monuments historiques en 1909 et 1924[26].

Porte Napoléon, également appelée Porte de la gare, ou Porte Saint-Nicolas, ouverte en 1863 et détruite en 1921

Plusieurs ouvrages d’époques diverses et dont la localisation n’est pas toujours la même sont désignés sous le nom de Porte Saint-Nicolas ou sous des noms proches :

Le faubourg Saint-Nicolas est fortifié au début du XIII^e siècle[27] et de cette époque date la première Porte Saint-Nicolas située contre l’église du même nom, citée dans une charte d’Alphonse de Poitiers en 1269[28].

Vers 1505 est construit un ouvrage avancé pour protéger la porte, puis un ouvrage à cornes en 1588[28] .

Après le siège de 1628, une partie des fortifications fut rasée et des fossés comblés[28].

Entre 1690 et 1694, un nouveau bastion et un important ouvrage à cornes sont construits en avant de la porte. Pour passer de l’un à l’autre un pont-levis avec de fortes piles fut bâti sous Louis XVI[28]. Ce pont-levis  encadré de piles est parfois nommé Porte du bastion Saint-Nicolas sur des cartes postales anciennes[29].

Au milieu du XIX^e siècle, la route impériale 137 (route de Rochefort) « entre à La Rochelle par deux portes successives distantes de 22 mètres, dites de Saint-Nicolas et précédées d’un pont-levis. Cette voie étroite et sinueuse à travers les ouvrages avancés, devient insuffisante avec l’arrivée du chemin de fer et l’ouverture du bassin à flot extérieur »[30].

Pour faciliter la circulation, le projet de percement d’une nouvelle porte dans le prolongement du quai du bassin est proposé en 1855[30]. Le projet de détail est remis le 28 avril 1857[30], et une nouvelle entrée monumentale est livrée à la circulation en 1863[30].

Pour Nicolas Meynen, ce nouveau monument « fait référence à l’arc antique, aux églises romanes de la région […] et à une architecture médiévale (créneaux). Cette création prouve que les ingénieurs militaires, à la fin des années 1850, sont en total accord avec la tendance stylistique de l’architecture de Viollet-le-Duc »[30]. Rémi Béraud évoque quant à lui « deux arcades pseudo-romanes de fort mauvais goût »[28].

Cette nouvelle porte baptisée Porte Napoléon fut aussi appelée Porte de la gare, ou Porte Saint-Nicolas[28].

Le tramway mis en service en 1901 passait sous la Porte Napoléon : sous le nom de porte Saint-Nicolas, cette porte figure sur de nombreuses cartes postales du début du XX^e siècle[29].

Toutes les fortifications de cette zone furent détruites lors des travaux de construction de la nouvelle gare de la Rochelle[28]. Concernant plus précisément la porte Napoléon dite Saint-Nicolas, elle fut détruite en 1921[30].

Cathédrale Saint-Louis.

Construite à partir de 1742 sur une initiative du cardinal de Fleury et de l’évêque Menou de Charnizay, elle demeura inachevée, faute de moyens financiers, mais est tout de même ouverte au culte en 1784. Elle n’est achevée que sous le Second Empire, les deux clochers initialement prévus n’ont jamais été construits.

La cathédrale présente une façade très dépouillée, ornée de deux ordres de colonnes toscanes et doriques, surmontée d’un fronton triangulaire flanqué d’ailerons. L’intérieur du bâtiment ne déroge pas à cette rigueur architecturale.

Le clocher Saint-Barthélemy est de style gothique et accolé au chevet de la cathédrale. Alors plus haut point de la ville, il est utilisé comme tour à canons contre les armées de Louis XIII pendant le Siège de La Rochelle (1627-1628).

Église Saint-Sauveur.

L'église Saint-Sauveur est construite au XII^e siècle par les moines de l'île d'Aix. En 1419, elle est ravagée par un incendie, puis reconstruite. En 1568, l'église Saint-Sauveur est détruite par les protestants rochelais. La troisième église est commencée en 1639. Dévasté par l'incendie de 1705, l'édifice est partiellement détruit. L'église actuelle, la quatrième, est terminée en 1718. Seuls le clocher et une rosace de style gothique flamboyant datent de l'église du XV^e siècle. Le portail daterait de 1680. Les voûtes de pierre menaçant de s’effondrer à la fin du XX^e siècle, l'église est fermée pour restauration. Cette restauration débute par le renforcement des arcs-doubleaux des bas-côtés et la consolidation des arcs-boutants. Vint ensuite la reconstruction des voûtes, puis elle s'étendit peu à peu à l'ensemble de l'église. Après 14 ans de fermeture, l'église rouvrit en décembre 2008. L'église accueille quelques concerts pendant la période estivale[31]^,[32].

Clocher de l'église Saint-Jean.

L'église Saint-Jean était une des cinq églises de La Rochelle. Sur le terrain du Perrot, donné aux Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem par Aliénor d'Aquitaine, fut construite, au XIV^e siècle, une église dédiée à Saint-Jean-Baptiste qui fut détruite presque complètement en 1545 par l'explosion d'un magasin à poudre voisin et dont les matériaux furent remployés à la réparation des fortifications en 1568. Elle ne fut réédifiée qu'à partir de 1672, date à laquelle on éleva un clocher provisoire sur les bases de l'ancien, et terminée en 1699. L'architecte en aurait été Maisonneuve qui travaillait également à Saint-Sauveur. En 1754, le clocher est refait, peut-être par Gilles Nassivet, architecte de la maison de ville et qui dépendait de cette paroisse. Désaffectée en 1887 et menaçant ruine, l'église fut démolie à l'exception du clocher, restauré par l'architecte Corbineau. Véritable église des marins, elle abritait une collection d'Ex-voto aujourd'hui transférées dans une chapelle de la Cathédrale Saint-Louis[33]^,[34].

Ernest Henri Dubois, Monument à Jean Guiton (1911), détail, place de l'Hôtel de Ville.

Le conseil municipal avait, en 1841, décidé l'érection d'une statue en mémoire du maire de La Rochelle lors du siège de 1628. Cette première tentative se heurta au gouvernement qui s'y opposa. Au début des années 1900, la réalisation d'un monument refait surface. Il est reporté à plus tard au profit de celui d'Eugène Fromentin. La question resurgit quelques années plus tard, mais dans ces temps troublés par une crise identitaire, une polémique vit le jour. Certains n'ont pas hésité à trouver que l'élévation d'un monument en l'honneur de Jean Guiton et des Rochelais de l'époque, cité en révolte ouverte contre leur pays et appelant l'étranger à leur aide, était un défi au bon sens patriotisme.

Ce n'est qu'en avril 1909 qu'une souscription publique fut lancée par un comité dont le maire Eugène Decout pris la tête. Souscription à laquelle la ville de Nouvelle-Rochelle participa gracieusement. Après deux ans de polémique, le monument est réalisé.

L'inauguration se déroula à l'image de la création du monument. La date du 8 octobre 1911 avait été fixé pour l'inauguration de la statue. La cérémonie devait recevoir une délégation américaine des habitants de Nouvelle-Rochelle et le sous-secrétaire d'État aux Beaux-Arts, Monsieur Dujardin-Beaumetz devait présider la cérémonie. Cependant à la suite d'un deuil national[48] le sous-secrétaire ne put se rendre à la cérémonie qui dut être maintenue, car la délégation ne put prolonger son séjour. Le 22 octobre, une deuxième inauguration eut lieu en présence cette fois-ci du sous-secrétaire d'État.

L'œuvre est du sculpteur Ernest Henri Dubois et de l'architecte Patouillard de Moriane. La statue en bronze s'élève sur la place de l'Hôtel de Ville[49].

Ernest Henri Dubois, Monument à Eugène Fromentin (1905).

Le buste en bronze du peintre et écrivain orientaliste Eugène Fromentin surmonte un haut piédestal. Il est flanqué de la statue équestre, grandeur nature, d'un Arabe de fantasia. L'œuvre est du sculpteur Ernest Henri Dubois et de l'architecte Patouillard de Moriane. Le monument fut inauguré le 1^er octobre 1905, sous la présidence d'Étienne Dujardin-Beaumetz, sous-secrétaire d'État aux Beaux-Arts. Le fusil brandi par le cavalier fut longtemps endommagé, puis disparut au début du XXI^e siècle[50]. Ce monument a remplacé une statue intitulée Rebecca qui était érigée sur la place des Petits-Bancs depuis 1869, date à laquelle l'ancienne fontaine fut détruite[51].

• Vues du Monument à Eugène Fromentin
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La fontaine des Petits-Bancs est ouverte au publics en 1544. Elle est alimentée, comme une grande partie des fontaines de La Rochelle, par les sources de Lafond. Reconstruite en 1673, elle est de forme orthogonale et est coiffé d'une coupole. La coupole est surmontée par le buste du Dauphin, fils de Louis XIV. Dès lors, elle est nommée fontaine Dauphin. La révolution remplace le buste par une statue de la Loi[52]. « C'était, écrit Claude Masse, une petite tour octogonale fort joliment bâtie. c'est elle qui est la plus fréquentée par les marins qui viennent remplir les barriques d'eau pour les transporter dans leurs vaisseaux. »

Le monument est situé devant la grosse horloge. Il est inaugurée le 17 octobre 1869, sous la présidence de l'amiral Rigault de Genouilly, ministre de la Marine et des Colonies, délégué de l'empereur Napoléon III.

Le monument est l'œuvre des sculpteurs Pierre Hébert et de son fils Émile Hébert. Fondue par la fonderie Thiébaut Frères, la statue est constituée du bronze des canons du Dey d'Alger. Elle représente l'amiral Duperré en pied, habillé en grand uniforme. L'amiral tourne le dos au large. Sur le piédestal est représenté la remise d'une épée d'honneur par la Ville de La Rochelle lors de sa nomination à la pairie. On peut lire sur le socle les mots « Mousse, Capitaine, Amiral » qui résument la vie de l'officier, qui fut aussi ministre[53].

• Monument à l'amiral Duperré
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  Pierre Hébert, Monument à l'amiral Duperré (1869).
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  Émile Hébert, Remise de l'épée d'honneur de la Ville de La Rochelle à l'amiral Duperré, bas-relief ornant le piédestal. L'amiral Duperré recevant l'épée d'honneur pour sa nomination à la pairie. Derrière lui, son chef de cabinet Frédéric-Victor-Charles Chassériau.

À l'occasion du 10^e anniversaire de la disparition de Michel Crépeau, l'Association Crépeau l'Humaniste a fait don à la Ville de La Rochelle de la sculpture Le Soleil noir, inaugurée le 29 mars 2009 : un disque en bronze de 3 tonnes et de 4 mètres de diamètre. Le sculpteur François Cante-Pacos a figuré la disparition de Michel Crepeau comme un « soleil noir qui se coucherait à l'ouest, partagé par deux portes entrouvertes sur la ville, qui rappellent également le jeu des écluses, le va-et-vient des idées. Plus en détail, ces deux éléments monumentaux seront ajustés de petits renforts en forme de croisillons, qui rappellent la fragilité des choses. On pourra également lire « Michel, LR, 17 » sur cette sculpture, à la façon d'un chalutier s'échappant vers le large. »

Une plaque au sol porte l'inscription : « J'accepte de disparaître en tant qu'individu dès lors qu'il me sera permis d'éprouver au jour de ma mort le sentiment d'avoir accompli ma part d'humanité. C'est à travers elle que je survivrai − Michel Crépeau, 1979. ».

Pierre Laurent, Mémorial des soldats et marins de la Charente-Inférieure (1913).

Le Mémorial des soldats et marins de la Charente-Inférieure est situé square Valin. Ce monument célèbre la mémoire des militaires et des marins morts hors du territoire français pour la patrie. L'Association du Souvenir français est à l'origine de ce monument. En août 1901, elle organise une loterie afin de rassembler des fonds et de faire connaître cette œuvre patriotique au public. Le monument est inaugurées les 15, 16 et 17 août 1913 en présence du ministre des Colonies Jean Morel, du député André Hesse, du préfet de la Charente-Inférieure Landrodie et d'Eugène Decout, maire de La Rochelle.

Il est l'œuvre du sculpteur rochelais Pierre Laurent. Les ornements du piédestal sont l'œuvre de de Monté, autre Rochelais. L'architecte de l'œuvre, Bernard, est parisien[54].

• Vues du Mémorial des soldats et marins de la Charente-Inférieure
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Port de La Rochelle vu de la petite rive - gravure inspirée d'une peinture de J. Vernet.

The town and harbour of Rochelle of the province of Aunis in the kingdom of France. Toockey - Gravure

Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, la traite négrière est une activité essentielle à la prospérité rochelaise. Le port de La Rochelle est au cœur de cette intense activité. On trouve sur les quais un véritable ballet de manutentionnaires et transporteurs (crocheteurs, portefaix ou voituriers) attelés au chargement, déchargement et stockage des marchandises. Autour de cette activité portuaire, toute une organisation est mise en place: les cabaretiers et les logeurs hébergent les équipages en attendant leur départ, les producteurs fournissent les produits d'avitaillement des navires et l'exportation des "marchandises permises" vers l'Afrique.

Sans oublier une administration hiérarchisée qui encadre les négoces: notaires, greffiers de l'Amirauté, commissaires du roi, employé de la chambre de commerce. L'énergie dégagée par les activités du port se répercute sur les chantiers navals. Les raffineries de produits comme le sucre se multiplient, ainsi que les ateliers de transformation des produits coloniaux.

Selon les estimations des historiens, quatre cent vingt-sept navires négriers sont partis de La Rochelle au XVIIIe siècle. Ils ont chargé environ cent trente mille captifs en Afrique, à destination des colonies de l'Amérique et principalement de Saint-Domingue. Pratiqué par plusieurs dizaines de négociants qui vont chercher les capitaux dans les provinces du royaume, à Paris et jusqu'à Londres, Barcelone ou Bâle, le commerce négrier rochelais alimente aussi les ateliers, les échoppes, les chais et les greniers où se fabriquent, se vendent et se conservent les marchandises destinées à l'achat des captifs en Afrique.

Afin de faciliter les moyens de faire fleurir et étendre le Commerce, le roi Louis XIV crée en 1700 un Conseil du Commerce. Un négociant des principales villes de négoce du Royaume, dont La Rochelle, doit y siéger. L'année suivante, le roi décide d'établir dix Chambres de Commerce dans les villes de Bayonne, Bordeaux, La Rochelle, Lille, Lyon, Nantes, Montpellier, Rouen, Saint-Malo et Toulouse. Le rôle principal d'une chambre de commerce est alors de donner son avis sur toute décision concernant le commerce de France à travers la rédaction de mémoires, de propositions, de requêtes des négociants. Elle a également une mission judiciaire.

Avec la création de la Chambre, les marchands ont enfin un lieu officiel de réunion. Au XVIIIe siècle, l'hôtel de la Bourse connaît une immense activité. La Chambre de commerce est dirigée par un directeur, assisté de quatre syndics, désignés pour deux ans par le Roi sur proposition d'une assemblée des trente principaux négociants rochelais. Un secrétaire permanent est chargé de la rédaction des mémoires, de la tenue des divers registres comme ceux des polices d'assurance sur navires et sur les marchandises.

Cour intérieure de l'hôtel de la Bourse de La Rochelle

La Rochelle connaît alors la période la plus prospère de son histoire. De 1718 à 1751, la flotte passe de cinquante-deux à cent-dix-huit navires qui fréquentent principalement Saint-Domingue, la Louisiane et surtout le Canada. Outre le commerce des produits coloniaux (sucre, indigo, tabacs etc.), la ville tire surtout profit de l'importation des pelleteries d'Amérique du Nord. La Rochelle a une place importante en Europe grâce à la réexpédition des produits coloniaux et à l'exportation de la seule vraie richesse de son terroir, les eaux de vie.

Bien plus que la Révolution française, c'est la révolte des noirs à Saint-Domingue et la perte de la plus importante et de la plus riche colonie des Antilles en 1791 qui ruinent les armateurs rochelais. Nombreux y avaient investi leurs capitaux. La même année, l'Assemblée Constituante supprime les chambres de commerce en même temps qu'elle abolit les corporations.

Les fonds de la Chambre de Commerce de La Rochelle ont été numérisés et sont à présent disponibles aux Archives Départementales de Charentes Maritimes[55].

Hôtel Fleuriau, aujourd'hui Musée du Nouveau Monde.

Aimé Benjamin Fleuriau était membre d’une famille de marchands protestants originaires de Châtellerault mais établis dans la cité portuaire de La Rochelle depuis le XVIIe siècle. Né le 24 juillet 1709, il était le fils aîné de François Fleuriau et de son épouse Marais-Anne Fleuriau. Certains de ses parents étaient partis chercher fortune dans les colonies françaises, en Louisiane pour les uns, en Île de France pour d’autres, et enfin aux Antilles, plus particulièrement à Saint-Domingue.

François Fleuriau décéda après avoir été déclaré en banqueroute et laissa son fils accablé de dettes et sans moyens pour les payer. En 1729, Aimé Benjamin Fleuriau s’embarqua à Saint-Domingue dans le but d’aider son oncle, propriétaire d’une plantation sucrière. Lorsque son oncle décède, il lui laisse les moyens de financer une entreprise commerciale. Aimé Benjamin achète des terres et y bâtit une maison ainsi qu’une grande plantation sucrière grâce à laquelle il devient très riche. Il participa à la traite négrière en faisant travailler environ 300 personnes pour son exploitation dont la plupart sont nés sur place. Après sept ans à vivre à Saint-Domingue, il rentra à La Rochelle et acquit de nombreux domaines. En 1772, il acquit l’hôtel Régnault de Beaulieu, l’actuel hôtel Fleuriau et musée du Nouveau Monde de La Rochelle. Il l’agrandit en 1778 par l’achat de l’hôtel Gadoret de Bauprau. Ce bâtiment représente le statut social de son propriétaire par sa stature majestueuse et équilibrée ainsi que par son ornementation extérieure et sa décoration intérieure.

Le 14 mai 1982, l’hôtel Fleuriau devient le Musée du Nouveau Monde, celui-ci est inauguré à La Rochelle en présence de ses deux fondateurs historiques, Michel Crépeau, maire de La Rochelle, et Alain Parent, son premier directeur. Le Musée du Nouveau Monde a un programme ambitieux, il évoque le rapport de la France en général, de La Rochelle en particulier, avec tous les mondes nouveaux que l’Occident avait ignoré durant plusieurs années. Il a notamment pour vocation d’être un lieu de mémoire de l’esclavage. Cet édifice nous rappelle que La Rochelle a été l’un des plus grands ports négrier français tout au long du XVIIIe siècle. Ses collections illustre l’histoire de ce commerce maritime rochelais et la vie tragique des esclaves au sein des plantations.

Hôtel Poupet, aujourd'hui préfecture.

L'ancien Hotel particulier de la famille Poupet abrite de nos jours la préfecture de la Charente Maritime.

• Liste des monuments historiques de La Rochelle
• Liste des monuments historiques par commune française

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

Liste des auteurs par ordre alphabétique

• Mickaël Augeron et Jean-Louis Mahé, Histoire de La Rochelle, La Crèche, Geste éditions, 2012
• Mickaël Augeron et Olivier Caudron, dir., La Rochelle, l’Aunis et la Saintonge face à l’esclavage, Paris, Les Indes savantes, 2012.
• Rémi Béraud, Petite Encyclopédie Monumentale et Historique de La Rochelle, La Rochelle, Édition RUPELLA, 1987, 193 p., p. 96-101
• Jean-Luc Labour, La Rochelle Il y a 100 ans en cartes postales anciennes, Patrimoines médias, 2005
• Claude Masse, Recueil des plans de La Rochelle, Édition RUPELLA, 1979

• « Monuments historiques de La Rochelle », base Mérimée, ministère français de la Culture
• « Liste des notices pour la commune de La Rochelle », base Mérimée, ministère français de la Culture

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