Jacques François

Jacques François naît à Paris dans un milieu très aisé ; son père, Paul François, est avocat, mais il connaît une enfance et une jeunesse difficiles, ainsi qu'il le déclare : « J'ai vécu une enfance pénible. Pas matériellement, non. Mais affectivement. Mes parents se haïssaient. Ils déversaient leur rancœur sur moi. Mon père, avocat de renom, était terriblement autoritaire[1] ». Il restera fâché avec lui pendant vingt ans. Cependant il trouvera du réconfort auprès de son beau-père, chirurgien connu, qui le soutiendra.

Il fait ses études au Lycée Condorcet, à l'École Fénelon à Paris et à la Villa Saint-Jean à Fribourg[2].

Capitaine de la 1^re Armée du général de Lattre, il est l'officier de liaison qui escorte le général Weygand, à sa libération d'Itter, en mai 1945[3].

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Engagé comme assistant dans le cabinet d'avocat de son père, il quitte le domicile paternel le jour de ses 21 ans, décidé à devenir acteur. Sa carrière commence dans les années 1940. Il est l'élève de plusieurs cours parisiens comme le célèbre cours Simon, ou le cours de Raymond Rouleau. Il travaille aussi avec Marcel Herrand aux Mathurins. Il fait ses débuts au théâtre dans une pièce aux côtés de Pierre Fresnay et d'Yvonne Printemps. En 1941, à l'âge de 21 ans, il tourne dans son premier film : Les affaires sont les affaires, aux côtés de Charles Vanel.

En 1947, il est engagé à Hollywood[4], mais il jugera l'expérience décevante. On le fait d'abord venir en 1948 pour jouer le rôle principal de Lettre d'une inconnue (qui ira finalement à Louis Jourdan). Il découvre la vie des acteurs des grands studios, pas toujours passionnante au quotidien, et fait la connaissance des « français de Hollywood », dont le plus connu d'entre eux, Charles Boyer. Jacques François croise Marlene Dietrich où lors d'un repas elle le prend pour Gérard Philipe. Il joue aussi le rôle du cavalier auprès d'Hedy Lamarr, très belle et sulfureuse actrice de six ans son aînée au cours de diverses soirées. Seule son apparition dans Entrons dans la danse (1949) aux côtés de Fred Astaire et Ginger Rogers témoigne de son passage à la M.G.M. (son contrat ayant été entretemps vendu par la Universal).

Il racontera plus tard à ce sujet qu'excédé par le fait que la M.G.M. ne le faisait plus tourner, il montera jusqu'au bureau du directeur après avoir bousculé la secrétaire pour demander ce que signifiait ce "bordel" et s'entendre dire que son contrat avait été vendu à Universal.

Jacques François revient donc rapidement en France où il se consacre alors davantage au théâtre. Il joue dans des dizaines de pièces, dirigé par les meilleurs metteurs en scène. Jean Anouilh est un de ses auteurs de prédilection. Il participe néanmoins à plusieurs films, dont Les Grandes Manœuvres aux côtés de Gérard Philipe.

Il renoue avec le cinéma dès le début des années 1970. La diversité de ses apparitions sur grand écran réside plus dans la variété des films que des personnages austères qu'il représente, du directeur de radio ridicule dans Tout le monde il est beau, tout le monde il est gentil (1972), au pharmacien colérique dans Le Père Noël est une ordure (1982). La production ne pouvant lui payer son cachet habituel, il préféra jouer son rôle gratuitement plutôt que d'accepter le cachet dérisoire proposé. Il s'illustre dans de nombreux autres films comiques, comme Le Gendarme et les Gendarmettes (1982), Papy fait de la résistance (1983), L'Opération Corned-Beef (1990) ou Les Couloirs du temps : Les Visiteurs 2 (1998) et Les Acteurs (2000) de Bertrand Blier où l'on se souvient de son monologue aussi grossier qu'il était distingué.

Jacques François a participé au doublage de nombreux films américains comme celui de Laurence Olivier qui joue Zeus dans Le choc des Titans ou dans Shining de Stanley Kubrick.

La canicule de 2003 lui provoque des problèmes pulmonaires et respiratoires. Il en meurt le 25 novembre de la même année. Après son incinération au crématorium du cimetière du Père-Lachaise[5], il est inhumé au cimetière de Montmartre.

Jacques François a épousé la comédienne Madeleine Delavaivre avec laquelle il s'est lié lors d'une tournée mondiale de la pièce Le Misanthrope ou l'Atrabilaire amoureux. Il y jouait le rôle d'Alceste et sa future épouse celui de Célimène[6]. Il a un fils prénommé Cyril[2] né en 1966.

• 1980 : Shining : Delbert Grady (Philip Stone)
• 1981 : Le choc des titans de (Laurence Olivier)
• 1985 : Ouragan sur l'eau plate : Sir Malcolm Leveridge (Leonard Rossiter)