Ivan Tourgueniev

Maison familiale des Tourgueniev, à Orel

Ivan Tourgueniev naît à Orel (à 350 km au sud de Moscou) en 1818, de Serge Nicolaïévitch (1793-1834) et Varvara Petrovna Loutovinova (1787-1850) [4]. Son père, officier supérieur, est issu d'une grande famille aristocratique,[5] établie à Toula ; sa mère, d'une famille de noblesse de service d'Orel, d'origine, orpheline à 16 ans, est une riche propriétaire terrienne, « possédant » 5 000 âmes[6]. Tout oppose le père de l'écrivain, bel officier, élégant, effacé en famille, de sa mère, plus âgée, brutale pomiéchtchitsa (propriétaire), tyrannique jusque dans sa propre famille, aux traits grossiers : c'est un mariage d'intérêt pour le descendant des khans de la Horde d'or.

Les trois enfants du couple, Nikolaï (1816-1879), Ivan et Sergueï (1821-1837), vivent dans la propriété maternelle, Spasskoïe-Loutovinovo, à dix kilomètres au nord de Mtsensk. C’est là qu’Ivan s'initie à la chasse, échappant provisoirement à la tyrannie de sa mère. La nature joue d’ailleurs un grand rôle dans ses romans. Il est confié à des précepteurs russes et étrangers dont il reçoit une excellente éducation. Il apprend le français, l’allemand, l’anglais, le grec et le latin. Avec un serf, il commence à écrire ses premiers poèmes. Très tôt, il se rend compte de l’injustice des hommes des classes supérieures envers les serfs, injustice contre laquelle il se révoltera et se battra toute sa vie.

En 1827, il s’installe à Moscou. Pendant deux ans, il se prépare à entrer à l’université. En 1833, il s’inscrit à la faculté des Lettres à l’université de Moscou. En 1834, il fréquente la faculté de philosophie à Saint-Pétersbourg et rencontre Nicolas Gogol, qui est professeur d’histoire l'année suivante. Il termine ses études en 1836 et assiste en 1851 à la lecture par Gogol de son Revizor.

En 1837, après la mort d'Alexandre Pouchkine, il édite la correspondance de ce dernier et traduit plusieurs de ses poèmes avec Mérimée. L’année suivante, son fameux poème Le soir est publié dans une revue progressiste. Il part alors pour Berlin afin d'y poursuivre ses études et de voyager en Europe. Il revient en 1841 passer l’été chez sa mère. Il a une liaison avec une lingère, de laquelle naîtra sa fille Pélagie. Il devient fonctionnaire en 1843 et rencontre le critique Vissarion Belinski. Tourgueniev, admiratif, lui dédiera Pères et Fils.

Dès l'hiver 1843, Tourgueniev s’intéresse au théâtre italien auquel il s'abonne à Saint-Pétersbourg. Il y rencontre la célèbre mezzo-soprano Pauline Viardot avec laquelle il entretiendra une liaison jusqu’à sa mort. Cette période marque aussi le début de ses idées progressistes et le début de la censure de ses œuvres, notamment de ses pièces de théâtre, qui ne seront souvent jouées en Russie qu'après 1861.

De 1847 à 1850, Tourgueniev vit en France et publie beaucoup, dont le recueil Mémoires d’un chasseur et la pièce Un mois à la campagne. En 1850, il vit près de Paris dans le château de Courtavenel, propriété des Viardot, où réside Charles Gounod, l'auteur de l'opéra Faust. Il fréquente George Sand. La même année, Nicolas I^er exige le retour des Russes expatriés. Tourgueniev quitte la France et se voit retenu en Russie pendant la guerre de Crimée Il récupère sa fille et l’envoie chez Pauline Viardot, en France. Celle-ci l’élève comme sa propre enfant.

La même année, deux courants de pensée s’affrontent : les slavophiles, qui refusent toute influence extérieure et sont très attachés aux coutumes russes, et les occidentalistes, qui sont favorables à une modernisation à l'occidentale. Boris Zaïtsev note dans sa biographie que « Tourgueniev était un occidentaliste, dans sa jeunesse il s'était quelque peu éloigné de la Russie et dans les débats avec les slavophiles, il critiquait régulièrement la Russie dans un esprit "libéral". Mais au fond de lui-même, là d'où procédait son art, il était profondément russe… » [7]

À gauche : plaque n°210 rue de Rivoli (Paris 1^er), où il vécut de 1860 à 1864.
À droite : plaque n°50 bis rue de Douai (Paris 9^e), où il vécut de 1871 à 1883.

En 1852, les Mémoires d'un chasseur sont publiées. Cette œuvre échappe à la censure malgré son caractère subversif, car elle relate la vie des paysans russes. Par la suite, Tourgueniev écope d'un mois de prison, mais continue d’écrire ce qu'il pense du servage. Il est alors assigné à résidence. En 1853, Pauline Viardot revient faire une tournée de scène en Russie. Tourgueniev prend alors un faux passeport, part pour Moscou afin de la voir et lui remettre des manuscrits à publier en France. À la fin de l’année 1855, il reçoit le jeune Léon Tolstoï, alors officier, auquel il explique qu’il devrait écrire et non se battre. Il l’encourage dans ce sens. C'est l'année où il termine Roudine, son premier roman, le type littéraire de l'idéaliste russe des années 40, « à l'origine de tous les "hommes de trop" et des médecins désabusés de Tchékhov », selon Zaïtsev[8].

Pendant cette période (1856-1862),Tourgueniev entretient une amitié avec la comtesse Lambert, membre de l'aristocratie de Saint-Pétersbourg, dont témoigne une riche correspondance [9]

En 1857, il est de retour à Paris où il rencontre Prosper Mérimée, Alexandre Dumas, il écrit les préfaces de Pères et Fils et de Fumée et traduit plusieurs récits. Il lance le Fonds littéraire à la fin des années 1850. En 1860, il publie "À la veille", "son premier roman social" (Troyat). La critique est sévère : Tourgueniev, qui a toujours défendu un progrès pacifique en Russie, paraît dépassé aux jeunes progressistes plus intransigeants tels que Tchernychevsky ou Dobrolioubov[10]. Suit un de ses chefs-d'œuvre, Premier amour, une nouvelle autobiographique ("Cette nouvelle, je ne l'ai pas inventée, elle est le produit de toute mon existence." [11]). Tourgueniev partage ses terres avec ses paysans et devient membre de l’académie des sciences. Le 9 février 1861, le servage est aboli. Tourgueniev publie Pères et Fils, ce qui peut symboliser le passage de l’ancienne à la nouvelle Russie.

Comme le note un critique russe : « C'était alors pour la littérature russe et mondiale un temps de transition entre romantisme et réalisme, le temps de l'affirmation et de l'épanouissement du réalisme. »[12]

Ivan Tourgueniev

Il rencontre Flaubert pour la première fois, le 28 février 1863, d'après le journal des Frères Goncourt, et lui écrit dès le lendemain pour lui annoncer l'envoi de ses livres. Une amitié commence, dont la première trace apparaît dans la correspondance de Flaubert à la date du 2 avril 1863, après lecture desdits romans. Elle ne cessera qu'à la mort de Flaubert, le 8 mai 1880. Il traduit en russe La Légende de saint Julien l’Hospitalier et collecte de l’argent pour faire ériger un monument à la mémoire de l'auteur.

Dans les années 1870, il vit à Paris, 50 bis rue de Douai, chez les Viardot. Il rencontre Zola (dont il publie les romans en Russie), Alphonse Daudet qu'il aide pour ses publications, Edmond de Goncourt seul (son frère Jules étant mort en cette année 1870), Jules Verne qu'il conseille pour l'élaboration de son roman Michel Strogoff[13] (publié par leur éditeur commun Pierre-Jules Hetzel). Il y rencontre aussi Flaubert, George Sand, les compositeurs Camille Saint-Saëns et Théodore Dubois, ainsi que les filles de la maison (1871-72), alors chanteuses, dont l'une, Claudie, entretint plus tard une captivante correspondance avec l'écrivain russe[14]. En 1875, Tourgueniev est élu vice-président au Congrès International de Littérature, aux côtés de Victor Hugo qu'il rencontre pour la première fois. À la fin des années 1870, Tourgueniev se fait construire une datcha à Bougival sur le même terrain que la propriété des Viardot, dans les environs de Paris[15]. Il obtient en 1879 le titre de doctor à Oxford et l'on commence à jouer ses pièces en Europe. Il tombe gravement malade au début des années 1880, est opéré à Paris et retourne à Bougival en convalescence[16]. Là, il dicte à Pauline Un incendie en mer et prophétise les événements de Russie.

Il meurt le 3 septembre 1883 en son domicile au n^o 16, rue de Mesmes à Bougival, et sera inhumé le 9 octobre 1883 à Saint-Pétersbourg, au cimetière Volkovo aux pieds de Belinski, selon son vœu[17].

Fiodor Dostoïevski, qui le cite en épigraphe à sa nouvelle Les Nuits blanches, le caricature sous le nom de Karmazinov dans Les Démons[18].

La Poste française émet un timbre à son effigie le 12 novembre 2018[21].

En astronomie, sont nommés en son honneur :

• le cratère mercurien Turgenev[22] ;
• l'astéroïde (3323) Turgenev[23].

Plusieurs institutions portent également son nom, comme la bibliothèque russe Tourguenev à Paris ou le musée Ivan-Tourgueniev à Bougival.

• Boris Zaïtsev, Vie de Tourgueniev, YMCA-Press, Paris, 1932 et 1949 (en russe), édition française YMCA-Press, 2018.
• André Maurois, Tourgueniev, Grasset, Cahiers verts, 1931.
• Henri Troyat, Tourgueniev, biographie, Flammarion, Paris, 1985.
• William Trevor, En lisant Tourgueniev (roman), Phébus, 1991.