Feu de forêt

Chaque année, plus de 60 000 feux de forêt se déclarent en Europe et 8000 au Canada. Dans le monde 350 millions d’hectares sont touchés par an (six fois la taille de la France ; deux fois plus que trente ans plus tôt, malgré des moyens accrus de lutte). La forêt amazonienne est particulièrement touchée : lors des pires années de sécheresse (2005, 2007 et 2010), la surface parcourue par les feux de sous-bois a même supplanté la déforestation directe par l'Homme. En dix ans, 85 500 km² ont été ainsi détruits, soit presque 3 % du « poumon » amazonien. Le 20 août 2019, à la suite des nombreux incendies ravageant l'Amazonie, l'INPE a signalé la détection de « 39 194 incendies dans la plus grande forêt tropicale du monde » depuis janvier[18]. Cela représente une augmentation de 77 % du nombre d'incendies par rapport à la même période en 2018.

Surfaces brûlées chaque année (environ ; NB : 1 km² = 100 ha) :

• Israël : 35 km², soit 0,17 % du territoire
• États-Unis : 17 400 km², soit 0,18 % du territoire
• France : 300 km², soit 0,05 % du territoire et 0,16 % de la forêt
• Grèce : 271 km², soit 0,20 % du territoire total.
• Espagne : 1 570 km², soit 0,31 % du territoire
• Portugal : 426 km², soit 0,46 % du territoire (étude menée sur la période 1956-1996 par la FAO)
• Italie : 940 km², soit 0,31 % du territoire, avec 8 300 feux par an en moyenne (étude menée sur la période 1962–1996 par la FAO)
• Maroc : 30 km², d'après les statistiques du service des incendies de forêts
• Sibérie : 10 000 km² en moyenne, mais plus de 30 000 km² en juin-juillet 2019[19]

Surface forestière détruite annuellement au Canada par provinces et territoires ; les statistiques montrent de grandes variations régionales dans le risque d'incendie.

• Canada (où toutes les provinces sont très boisées sauf au sud des provinces des Prairies canadiennes et à l'Île-du-Prince-Édouard (IPE), purement agricoles. Au sud du 55^e parallèle où le bois est généralement commercialisable, le service de lutte contre les incendies est développé. Au nord, les feux ne sont pas contrôlés, sauf menaces pour les localités. Ainsi, le nombre de feux et leur superficie semblent énormes au Yukon (YK) et aux Territoires du Nord-Ouest (TNO) ; il s'agit de taïga ou de toundra généralement non exploitées. Les surfaces incendiées (cf. graphique) sont absolues (non proportionnelles à la superficie de chaque province).
  • Québec (QC dans le graphique) : en moyenne plus de 800 incendies selon la SOPFEU. La moyenne variant grandement entre les années sèches et celles humides.
  • Autres provinces et territoires sur la carte et non mentionnés ci-dessus :
    • CB : Colombie-Britannique, AB : Alberta, SK : Saskatchewan, MB : Manitoba, ON : Ontario, NB : Nouveau-Brunswick, NE : Nouvelle-Écosse, TN : Terre-Neuve-et-Labrador, PC : Parcs Canada.

Les feux sont de plus en plus fréquents et importants en Australie et dans le monde, en dépit de moyens de lutte de plus en plus importants.

• 1991 :
  • Portugal : 1 820 km², soit 2 % du territoire
• 1993 :
  • Italie : 2 300 km², soit 0,76 % du territoire
• 1997 :
  • Indonésie : de septembre à novembre, de grands incendies ravagent pendant deux mois les forêts indonésiennes, rejetant suffisamment de fumée dans l'atmosphère pour recouvrir toutes les régions d'un brouillard qui a atteint le sud de la Thaïlande et les Philippines au nord, la Malaisie et Singapour étant particulièrement touchés. Une superficie équivalente à celle du Costa Rica (51 100 km²) a été entièrement rasée. « Les experts s’accordent à reconnaître que les grands incendies de forêt de 1997 et 1998 en Indonésie ont été une catastrophe écologique mondiale »[20]^,[21].
• 2003 :
  • Portugal : 4 249 km², soit 4,6 % du territoire ; 20 morts ;
  • France : 740 km² ; 10 morts ;
• 2005 :
  • Espagne : 1 890 km² ; 11 morts ;
• 2007 :
  • Grèce : 2 700 km² ; 80 morts ;
• 2010 :
  • Incendies de forêt en Russie de 2010 : entre juillet et début août, 1 935 km² soit 0,01 % du territoire[22] ; plus de 30 morts ;
  • Canada : 1 400 km² ; 0 mort ;
• 2019 :
  • Feux de forêt en Sibérie (Russie) : 32 000 km²[23] ;
  • Feux de forêt en Australie : 10 000 km² ;

Le pire incendie de toute l'histoire a eu lieu en 1987, en Chine, détruisant 13 000 km² de forêt d'un seul tenant en un mois[24]. « Il a entraîné une prise de conscience générale qui s'est traduite par des lois sur la protection des forêts et une politique de prévention et de lutte. Les surfaces brûlées ont depuis été divisées par dix[24] ».

Après un incendie, le sol est plus vulnérable à l’érosion par exemple à la suite de la disparition de l’humus, à la formation d’une croûte de « cuisson » du sol, au dépôt d’une couche hydrophobe de cendres qui diminuent la perméabilité du sol[26]^,[27], en l’absence de végétation. 500 à 2000 tonnes de terres peuvent ainsi être emportées par km²/an, pour un site perdant 10 à 30 tonnes/an en temps normal. L'érosion éolienne du sol brûlé et du tapis de cendres et particules résiduelles deviennent pour plusieurs mois ou années une nouvelle source d'aérosols source de pollution de l'air ou de l'eau (en plus de ceux formés par le feu lui-même)[28]. En cas de pluies intenses, les risques de coulées de boues ou d’inondation augmentent[24]. Le puits et le stock de carbone sont dégradés pour plusieurs mois ou années : une grande quantité de carbone et de nutriments sont perdus vers les cours d'eau ou emportés par le vent ; ainsi Gimeno-Garcia et al. (2000) ont mesuré une érosion fortement aggravée 4 mois après des feux expérimentaux en maquis méditerranéen et les zones exposées aux feux les plus intenses perdaient alors encore un peu plus de 4 tonnes de sol par hectare (contre 3,3 environ dans les zones modérément brûlées)[29].

Un autre impact concerne la capacité de régénération du sol, et donc de la forêt, après des feux répétés sur de courts intervalles de temps. C'est ce qu'ont démontré les scientifiques dans le cadre du programme IRISE[30] (2003-2007). Ils ont montré qu'une forêt peut se régénérer si les feux interviennent tous les 25 ans. En revanche ce n'est plus le cas pour deux incendies très rapprochés dans le temps (à moins de 10 ans d’intervalle) ou pour un seuil de quatre feux sur 50 ans. « À ce seuil, on constate la raréfaction d’espèces et de communautés essentielles au fonctionnement de l’écosystème (microfaune et vers de terre), ainsi que la diminution du stock de matière organique et de sa qualité »[31].

Ils varient selon le contexte écopaysager, et selon l'intensité et la durée du feu.

• De manière générale, un premier effet de court terme se manifeste dès les premières fortes pluies : il s'agit d'une brusque accélération des flux des cours d'eau drainant la partie brulée du bassin versant. Cet effet est d'autant plus marquée que la pente, la pluviométrie ou l'imperméabilité du substrat sont fortes. En effet, une forte chaleur au niveau du sol peut le rendre fortement hydrophobique et exacerber l'érosion ou le ruissellement[32].
  Ainsi Gottfried et al. (2003) ont noté des débits de pointe historiquement élevés après deux incendies de forêt différents. Après l'incendie de Rodeo-Chediski dans le bassin-versant de Stermer Ridge, un débit de pointe (6,6 m³/s) a été 2350 fois plus élevé que le débit de pointe historique avant incendie. L’incendie des forêts de Coon Creek, autre cas d'étude, dans la Sierra Ancha (Arizona), et a provoqué un débit de pointe post-dans ce cas plus de sept fois supérieur au record historique.
  Belillas et Roda dans une autre étude (1993) faite dans les landes du nord-est de l'Espagne a montré que dans ce contexte, le débit annuel moyen des cours d'eau avait augmenté de 36% (moyenne pour les ans ayant suivi l'incendie)[33].
  Elliott et Parker notent (en 2001) des inondations générées par la dévégétalisation induite par un grave incendie de forêt du centre du Colorado, alors que les pluies n'avaient induit qu'un ruissellement mineur dans les zones périphériques non-brûlées[34]. Minshall et al. rapportent en 2001 des résultats comparables au centre de l'Idaho[35].
  Si l'incendie n'a généré que peu de chaleur (en cas de litière humide et peu combustible au moment du feu par exemple) alors un effet contraire est parfois relevé, comme par Kutiel et Inbar[36] qui en 1993 ont constaté une diminution du ruissellement après l’incendie « modéré » d’une forêt de pins en Israël, cette diminution inattendue peut être liée à un mélange de cendre qui éponge des pluies trop faibles pour induire un lessivage et à un incendie modéré qui n'a fait que brûler la surface de la litière, en conservant la structure du sol, alors qu'une partie des arbres ont conservé leur canopée (qui intercepte les précipitations et/ou en réduit l'intensité au sol selon DeBano (1999)[37].
  Après les grands feux de forêt qui brûlent indistinctement des végétaux, animaux et champignons, la litière organique et qui cuisent une partie du sol superficiel, les tapis de cendres sont parfois massivement lessivés ou disséminés par les eaux pluviales et le ruissellement (notamment en cas d'orages et de tempête (Lewis, W.M. Jr. 1974, Wondzell and King 2003) et/ou de forte pente par exemple).
  Ces cendres peuvent alors polluer les cours d'eau récepteurs, voire les eaux de nappe phréatique (en contexte karstique notamment) éventuellement utilisées pour produire de l'eau potable[38].
  Le bois brûlé peut être source de métaux lourds, de dioxines et d'autres organochlorés. Les effets varient selon le contexte écopaysager, pédologique et géologique (porosité du sol, pH...), et selon que l'on considère les eaux de surfaces ou les eaux de nappes.
  Une étude américaine a comparé des analyses d'eau potables faite avant et après un grand incendie dans deux bassin-versants source d'eau potable pour de grandes collectivités. Des effets à court terme ont été une augmentation des teneurs en nutriments (carbone organique, phosphates, nitrates), en ions divers (chlore, sels métalliques...) et en particules (après des tempêtes ultérieures au feu)[38]. Dans un cas après un feu dirigé prescrit en Caroline du Sud, après le passage du feu, Lewis (1974) a montré que la pluie a lessivé de très hautes quantité de nitrates et de phosphates : le taux de nitrate du cours d'eau drainant ce bassin versant est ainsi passé (après les premières pluies) de 5,300mg-N/L à un taux record de 14,000mg-N/L (quasi-triplement), alors que le taux de phosphates passait lui de 0,077mg-P/L à 1,033mg-P/L (multiplié par 13).
  Les teneurs de l'eau en éléments traces métalliques ont également augmenté, mais dans ces deux cas seul le sélénium a dépassé le teneurs maximales imposées par l'EPA (Agence américaine de protection de l'environnement).

• À long terme d'autres effets, retardés, proviennent d'une mobilisation d'éventuels sels ou polluants présents dans la fraction particulaire qui a sédimenté dans les fonds de fossés, ruisseaux, rivières, fleuves ou lacs[38]. Des polluants organiques, organométalliques ou métalliques peuvent alors être dissous dans l'eau et diffusés dans les eaux potables.
  La matière organique servira en partie de source d'énergie à divers micro-organismes pouvant être source d'eutrophisation et/ou source de problèmes de goût et d'odeur l'eau du robinet[38]^,[39]. Des métaux comme l'arsenic et le sélénium ont été détectés dans ces études[38].
  Dans certains cas après un incendie étudié en Asie du Sud-Est (Malmer 2004) les taux de nitrates, d'azote total et d'ammoniac était respectivement augmentés de 2 970 %, 217 % et 670 %. Les taux de nitrates et d'azote total sont redevenus normaux environ 12 mois après l’incendie, mais le taux d'ammoniac, s'il a diminué aussi, restait néanmoins un an après le feu environ deux fois supérieur à celui mesuré avant le feu[40].

Les satellites montrent les panaches d'aérosols denses qui causent une pollution ponctuelle ou chronique jusqu'à plusieurs centaines de km de leur origine. Les analyses détectent dans les fumées des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) et des composés organiques volatils (COV), des goudrons et des suies cancérigènes, d'autant plus que le bois était humide. On a suspecté[41] qu'à proximité des mers (ou après les largages d’eau de mer par des avions bombardiers d'eau), le chlore issus du sel contribuait à produire des organochlorés toxiques tels que dioxines et furanes. L'INERIS a analysé en 2003 les fumées de quelques feux correspondant à une surface débroussaillée de 4 m², dans une chambre de combustion de 80 m³ surmontée d’une hotte d’extraction des fumées : les émissions de dioxines et furanes étaient en moyenne de 10,5 ng I.TEQ/kg de biomasse brûlée (de 1,0 à 25,9). Dans cette expérience, ce n'est pas la combustion des végétaux collectés près de la mer, mais celle de ceux qui étaient les plus humides qui a produit le plus de polluants (CO, NOx et COVT) et d'organochlorés. Par contre les végétaux très secs s'ils émettaient bien moins de CO et COVT en brûlant, produisaient beaucoup plus de NOx. Mais il ne s'agissait pas dans ce cas d'arbres vivants, et les températures n'atteignaient pas celles des grands incendies[42].

La pollution de l'air pose de problèmes de santé publique. En effet, la fumée produite peut exposer des populations à de nocives concentrations de polluants (monoxyde de carbone, formaldéhyde, acroléine) ce qui peut provoquer des problèmes de santé pouvant affecter les yeux et les voies respiratoires. Dans certains cas, le port de masque filtreur est fortement conseillé pour limiter les transferts de poussières et de particules fines. De plus, des maux de tête, des vertiges et des nausées peuvent se manifester. À long terme, cette pollution aérienne peut entraîner une altération des fonctions respiratoires et une augmentation du risque de cancer.

La combustion d'arbres ayant bio-accumulé des métaux lourds ou des radionucléides (par exemple après les essais nucléaires dans l'atmosphère ou après le passage du nuage radioactif émis lors de la catastrophe de Tchernobyl, à la suite des essais nucléaires dans l'atmosphère ou ayant poussé sur des sols naturellement radioactifs est source de pollutions métalliques. Le plomb (répandu en forêt à la suite de son usage dans les munitions de chasse et de guerre), ainsi que le mercure sont particulièrement volatils à des températures très inférieures à celles atteintes par les feux de forêt.

Les gaz émis interagissent avec les rayons solaires ultraviolets pour produire une pollution dite photochimique.

Les incendies de forêt rejettent de grandes quantités de gaz carbonique, puissant gaz à effet de serre. Selon Greenpeace, les émissions mondiales ont été de 7,7 Gt par an en moyenne entre 1997 et 2017, soit 1,45 fois les émissions des États-Unis[43].

En décembre 2020, une étude en ligne[44] du Service Copernicus pour la surveillance de l'atmosphère (CAMS), branche du programme européen Copernicus, révèle que, malgré les incendies dévastateurs survenus en 2020, comme ceux qui ont ravagé d'immenses territoires du continent australien, 2020 se solde même par « une nouvelle diminution » des émissions de CO₂ liée à ces désastres écologiques. L'année 2020 a été « l'une des plus calmes pour les incendies actifs à l'échelle mondiale » : environ 1 690 Mt de carbone ont été rejetées dans l'atmosphère entre le 1er janvier et le 7 décembre 2020, contre 1 870 Mt en 2019. Ces rejets se situaient à près de 3 000 Mt par an en 2003 ; les experts de Copernicus constatent une « diminution progressive des taux d'émission » qu'ils attribuent « à une meilleure gestion des incendies et à des mesures de mitigation ». Alors que l'activité du feu dans le Sud de l'Afrique tropicale a été très faible en 2020, elle a notablement augmenté en Sibérie, dans le Colorado, la Californie, dans le sud du Brésil (région du Pantanal), en Amérique centrale et surtout en Australie (plus de 400 Mt)[45].

De plus, l'incendie favorise le lessivage de la matière organique des sols qui étaient une partie du puits de carbone forestier. Cependant, si la combustion a été lente (en zone humide et pluvieuse), les charbons de bois, incorporés au sol contribueront provisoirement à adsorber et stabiliser certains toxiques, le temps qu'ils soient dégradés par les microbes et champignons du sol, ce qui favorise la restauration du substrat. Ce charbon de bois pourraient ainsi avoir joué un rôle dans certains sols tropicaux pauvres où l'apparition d'un sol anormalement riche et productif, la terra preta leur semble pour partie liée.

En France, même si la plupart des incendies sont anthropiques, en 2018 ces polluants — hormis parfois le CO₂ en tant que gaz à effet de serre — ne sont toujours pas comptabilisés dans les cadastres et inventaires nationaux. Pourtant, rien qu'en métropole française, de 1980 à 2000, ce sont 5 218 feux de forêt par an et 30 738 hectares brûlés par an[46] qui ont été sources d'une pollution de l'air non mesurée ni évaluée.

• L'interdiction de faire des feux, assortie de mesures de sensibilisation, d'information et de répression (surveillance policière) ; la plupart des départs de feux étant d'origine humaine ;
• La mise en place de vigie en période critique, avec prépositionnement de moyens (tours de surveillance, réservoirs d'eau gonflables, guet aérien armé d'avions bombardiers d'eau…) ; la surveillance peut aussi s'effectuer avec des sortes de ballons dirigeables (projet Hellion), et certaines entreprises proposent maintenant des drones capables d'observer dans l'infra-rouge ;
• Des années 1970 aux années 2000, les autorités ont souvent encouragé ou rendu obligatoire un entretien dirigé des massifs boisés avec obligation de débroussaillage et création d'allées pare-feux (ou « coupe-feux »), qui, à défaut d'empêcher la progression du feu, permettent la progression des engins et assurent des zones de repli ;
  hors de la saison sèche (essentiellement en hiver en Europe), on pratique localement des brûlages dirigés comme alternative aux coupes : ce sont des feux maîtrisés destinés à faire des « coupures » moins inflammables dans la forêt ;
• La cartographie des risques, permise notamment par les données satellitaires (spectrographie, Lidar, radar...)[58]. L'analyse des données spatiales à très haute résolution permet aussi de cartographier et suivre le débroussaillement dans les zones à risques[59].
• L'établissement de plans d'intervention et d'engagement de moyens. Leur ampleur et les difficultés de mise en œuvre varient fortement selon les contextes. En France, la forêt des Landes de Gascogne (10 000 km²) n'exige pas les mêmes moyens que le massif des Maures (335 km²) ; ce dernier, bien que plus petit, est en effet plus exposé et sujet à des ravages bien plus importants. De plus, dans la première forêt, les exigences d'entretien correspondent aux intérêts économiques (exploitation d'une forêt artificielle de pins des Landes). Dans le second cas, l'entretien se heurte à des intérêts plus conflictuels : lobby des chasseurs qui s'oppose au débroussaillage (les sous-bois abritant des sangliers)^{[réf. nécessaire]}, les maires qui autorisent les constructions d'habitations isolées pour attirer des capitaux, l'abandon du chêne-liège au profit du pin, plus rentable mais réputé plus facilement inflammable… En zone sub-sahélienne, le moment où il faudrait entretenir les pare-feux est celui où les agriculteurs et villageois sont le plus occupés aux champs.
• La prévision météorologique : les organismes de surveillance météorologique (par exemple Météo-France) jouent un rôle capital en signalant les moments où les risques sont maximaux (temps sec et venteux). En 1976, le Canada a développé un modèle empirique de calcul de risque ; la France s'en est inspirée pour le calcul de l'IFM (Indice forêt météo) qui quantifie le risque. Différents modèles informatiques existent pour l'aide à la gestion du risque d'incendie.
• La modélisation et l'anticipation des incendies, avec par exemple des études menées sur de vastes territoires comme en Amazonie[60]. En France, l'Université de Corse a une équipe de Modélisation du comportement et impacts du feu[61].
• Le recours à l'intelligence artificielle[62] ; ainsi l'ONG Hand (Hackers Against Natural Disasters), après avoir travaillé sur les tsunamis aux Antilles a élaboré en 2018 des codes open source utiles à la modélisation des feux de forêt dans le sud de la France[63].
• Analyser : température, taux d'humidité de l'air, vent, état des sols et de la végétation : ces données sont collectées et centralisées à Bordeaux pour le sud-ouest, et à Valabre pour le sud-est.
  

  Le Winchester Mountain Fire Lookout, une tour de guet de surveillance des incendies de forêt, dans l'État de Washington (États-Unis).
• Surveiller : sur les zones à risque, hommes et camions sont postés à titre préventif pour réduire les détails d'intervention. Les avions bombardiers d'eau opèrent aussi une veille, les soutes pleines d'eau.
• Aménager et débroussailler : dans les forêts, on crée des percées pour ralentir le feu. En France, débroussailler est obligatoire sur cinquante mètres autour des maisons particulières et autres édifices.
• Informer : 23 % des mises à feu dont l'origine est connue résultent d'imprudences. D'où l'importance des messages de prévention.
• Depuis 2015, le site feuxdeforet.fr[64] signale, à l'aide d'une communauté de 100 000 personnes, tous les départs de feu en France.

En France, les plans locaux d'urbanisme, les plans de prévention des risques naturels... peuvent contribuer à réduire le risque en limitant l'habitat isolé en forêt et en imposant des règles d'entretien entre la forêt et la ville.

D'autres politiques sont quant à elles favorables à la prévention du risque incendies. C'est le cas par exemple des politiques favorisant le maintien ou la réactivation de l'agriculture (qui permet de fragmenter les grands espaces forestiers) ou encore l'exploitation et la valorisation forestière pour le bois[24].

Exemple de cartographie des interfaces habitats-forêts : le code couleur correspond aux différents types d'interfaces.

Un autre volet important de la prévention concerne la surveillance des interfaces habitats-forêts, matérialisées par les zones de contact entre les surfaces naturelles et les milieux urbanisés, car ce sont des zones privilégiées de départ de feux. Or, dans un contexte de pression urbaine croissante et d’accumulation de biomasse combustible conséquente à l’abandon de terres agricoles et à la sous-exploitation forestière, ces interfaces se multiplient et deviennent une véritable préoccupation pour la gestion du risque d’incendie de forêt.

Depuis 2010, la connaissance de ces interfaces s’est considérablement renforcée[65], notamment en France avec la mise à disposition des acteurs de l’aménagement des territoires de différents outils pour les cartographier. C’est le cas d'un logiciel de calcul des interfaces habitat-forêt, dont la première version française WUImap a été transmise dès 2010 à toutes les DREAL, puis adaptée à l’échelle européenne[66]. La version élargie du logiciel permet de présenter trois types de cartes allant de l’échelle locale à l’échelle d’un département voire d’une région. Les cartes produites permettent par exemple d'évaluer la vulnérabilité d’un bâti, la faisabilité de nouveaux projets (implantation d’un nouveau centre commercial, extension d’une école, etc.) ou encore de contrôler le débroussaillement.

En 2016, des préconisations de végétaux ornementaux pour les interfaces habitats-forêts ont été réunies dans un guide en accès libre[67]. Après les incendies de l'été 2017 du sud-est de la France, les experts d'Irstea, y préconisent une réglementation sur les végétaux ornementaux, à l’instar de l’obligation de débroussailler arrêtée dans les années 1990[68].

Depuis la fin du XX^e siècle, malgré les mesures de lutte et de surveillance, les feux de forêt touchant de vastes surfaces (plus de 1 000 hectares) augmentent en fréquence et en gravité. Le facteur climatique ne semblant pas être le seul en jeu, des études ont cherché à lister les facteurs (biotiques ou abiotiques) favorisant ou aggravant ces grands incendies. On étudie aussi les facteurs ayant permis à certains îlots forestiers de ne pas brûler au sein de ces grandes surfaces. L'étude[69] des zones épargnées par un vaste incendie (de 1998) dans le nord-est de l’Espagne a mis en évidence l'importance de divers facteurs microclimatiques, ainsi que de la qualité de la couverture végétale du sol, de la pente et de son exposition, de la structure du peuplement. Cette étude a montré l’importance déterminante de la qualité de la couverture végétale du sol : les îlots épargnés par le feu sont plus fréquents là où la forêt est la moins fragmentée. Une des conclusions de ce travail est que contrairement à une idée répandue, les coupe-feux peuvent faciliter ou accélérer la propagation du feu, de même que des lisières linéaires et artificielles, et qu'il faudrait défragmenter les forêts et restaurer l'intégrité écologique de ces milieux[69].

Une étude de 2009 montre qu'en zone boréale, la régénération post-incendie se fait mieux, et avec plus de biodiversité, quand il n'y a pas eu de coupes rases avant l'incendie[70].

Des scientifiques invitent à adapter les forêts au risque incendie par des choix d’espèces adaptées au feu et à la sécheresse, des modes de gestion limitant les dépérissements et les maladies en préférant, par exemple, les forêts mélangées à pin et chênes aux pinèdes pures[71].

Depuis 2014, en France, un site internet recense les départs de feu et assure un suivi un temps réel. En 2017, l'application mobile "Feux de forêt" a été lancée sur iOS et Android. D'après l'éditeur, la même année, les alertes envoyées par l'application mobile ont été lues plus de 4,5 millions de fois^{[réf. nécessaire]}.

L'imagerie satellitaire permet de mieux suivre les incendies (ici aux États-Unis) et lutter contre eux.

Des scientifiques ont équipé un site de capteurs pour y étudier le feu afin d'en comprendre les processus pour mieux les maîtriser.

La lutte contre les feux de forêt fait appel à trois types d'intervenants[72] :

• les forestiers qui assurent une surveillance peuvent procéder à des coupes préventives voire des feux préventifs sur la trajectoire d'un incendie en cours, notamment dans les régions où l'eau est rare ;
• les sapeurs-pompiers et les sapeurs-sauveteurs des Unités d'instruction et d'intervention de la sécurité civile qui sont engagés sur le terrain ;
• les moyens aériens bombardiers d'eau : avions bombardier d'eau (ABE) et hélicoptères bombardiers d'eau (HBE).

Il est impossible de directement éteindre un feu de forêt avec les moyens hydrauliques. Les équipes au sol et/ou des avions ou hélicoptères bombardiers d'eau attaquent généralement les fronts gauche et droit pour resserrer la tête et canaliser la propagation. Le largage aérien d'eau ne peut se faire au dessus du personnel ; une dizaine de tonnes d'eau pouvant causer de graves blessures. La coordination radio est donc indispensable entre les équipes au sol et les équipes aériennes. quand l'équipe au sol entend un moteur, elle lève la lance pour signaler sa présence aux pilotes et éviter les accidents.

L'eau est larguée seule ou avec des additifs ; des « retardants » largués sur la végétation voisine du feu évitent l'extension du sinistre (retardant dit « à long terme »). Il s'agit de polyphosphate d'ammonium additionné d'oxyde de fer qui lui donne une couleur rouge, il inhibe les réactions d'oxydation : la combustion dégage moins d'énergie, donc elle se propage moins vite. On utilise également fréquemment un tensioactif ou « agent mouillant » : en diminuant la tension superficielle de l'eau, celle-ci peut passer la couche grasse qui recouvre la végétation (le tensioactif agit à l'instar d'un savon), et par ailleurs, l'eau forme une pellicule plus fine, mais plus étendue, sur la végétation.

Manœuvre de « défense des points sensibles » (DPS) : Les populations sont évacuées et/ou invitées à protéger les habitations, en :

• rentrant les véhicules au garage, ou les mettant contre la façade opposée au sens du vent ;
• fermant les volets et les fenêtres ;
• arrosant les habitations pour limiter l'échauffement par radiation ;
• établissent quand c'est possible un « front d'eau » face au feu pour que celui-ci contourne l'habitation.

Défendre une habitation unique nécessite typiquement quatre véhicules. Les habitations isolées en forêt posent donc de gros problèmes. Certaines entreprises proposent des arroseurs fixes à poser sur les maisons, de type gicleur.

Certains pays, comme les États-Unis, pratiquent souvent des contre-feux : en brûlant une partie de la végétation de manière contrôlée, on prive le feu de carburant quand il arrive. Mais, outre que le feu peut « sauter » la zone, le contre-feu peut échapper au contrôle et devenir un nouveau foyer. Parfois des zones coupe-feu sont pratiquées en urgence, au bulldozer dans le même but.

Évolution des surfaces forestières incendiées et du nombre de feux survenus dans le sud est de la France de 1973 à 2004 (données issues de la base Prométhée)

La forêt en France métropolitaine représente 31 % du territoire avec 16 900 000 ha[73]. Depuis 1973, plus de 1,1 million d'hectares ont brûlé en France, dont près du tiers en Corse. À partir de 1992 et à la suite des grands incendies dans le sud-est de la France, une nouvelle politique et stratégie de prévention et de lutte a été mise en place, prônant notamment une attaque massive des feux naissants. Une étude menée en 2017 a montré l’efficacité de cette approche avec une réduction de 25 % des départs de feu et de 60 % des surfaces brûlées entre deux périodes de 20 ans (1975-1994 par rapport à 1995-2014), alors que les conditions favorables au départ d’incendies étaient en hausse. Ces résultats sont cependant à nuancer dans un contexte de météorologie avec des épisodes chauds et secs qui engendre une "nouvelle génération d’incendies", comme l’ont démontré les feux très intenses de 2003, 2016 et 2017[74]. Parmi les autres effets attendus des changements globaux (liés au climat, à l'occupation du sol, l'urbanisation...), on observe une remontée des départs de feux en altitude et dans l'arrière-pays ainsi qu'une extension de la saison à risque.

Cependant, les moyens de lutte et de prévention contre les incendies ont permis de baisser fortement la surface annuelle incendiée. Entre le début des années 1980 et 2019, la moyenne annuelle est passée de 46 000 hectares incendiés à 11 800[75].

Si l'on en croit les chroniqueurs et les archives, même si les grands incendies étaient autrefois moins fréquents qu'aujourd'hui, les forêts ont toujours brûlé[17]. Bien entendu, les zones sèches y sont plus sensibles ; les exemples des massifs des Maures et de l'Esterel sont parlants :

• en 1271, un feu de mauvaises herbes, mal surveillé, s'étend à la forêt et incendie tous les bâtiments de la Chartreuse de la Verne ;
• au XVI^e siècle, la forêt des Maures est incendiée lors des combats qui opposent les armées de Charles Quint et de François I^er ;
• du 4 au 9 août 1854, 4 000 hectares ;
• du 1^er au 5 septembre 1877, 10 000 hectares ;
• du 20 au 29 juillet 1918, 10 000 hectares de Saint-Raphaël à Mandelieu (et deux morts) ;
• du 26 au 30 juillet 1921, 10 000 hectares ;
• le 19 août 1923, huit morts ;
• le 15 août 1927, 10 000 hectares ;
• le 7 juillet 1943, 13 000 hectares ;
• le 19 août 1949, l'incendie de Cestas (Gascogne), 52 000 hectares est le plus meurtrier qu'ait connu la France. Il a fait 82 victimes (des fonctionnaires des Eaux et Forêts - alors chargés de la prévention et de la lutte contre les incendies - encadrant des militaires venus prêter main-forte) ;
• le 3 octobre 1970, un feu dévaste la forêt d'Auribeau-sur-Siagne (dans lequel meurent l'épouse et les 4 enfants de Martin Gray) ;

Mémorial aux pompiers morts lors de l'incendie de Cabasson (Bormes-les-Mimosas, Var) en 1990.

• l'été 1990, 10 000 hectares détruits à Collobrières ;
• l'été 2003, 387 départs de feu dans le département du Var, 7 d’entre eux ont détruit 18 437 hectares sur les 21 000 hectares brûlés au total. Les grands feux progressaient à des vitesses de 4, voire 5 ou 6 km/h ; avec des flammes de 20 mètres de haut. Le feu pouvait sauter sur des distances de 400 à 500 mètres, voire plus[76]. Pourtant 5 000 hectares de cet écosystème, sur les communes de Les Mayons, de Gonfaron, Le Cannet-des-Maures, de La Garde-Freinet, de Vidauban avaient été classées Zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique (avec la Tortue d'Hermann qui y a son fief) ;
• en avril 2004, 600 hectares dans le département du Var à proximité de Brignoles ;
• fin août 2010, à l'est du Pic Saint-Loup (Hérault) entre Saint-Mathieu-de-Trèviers et Castries, des centaines d'hectares ont mobilisé les moyens de 3 départements. Le feu est probablement d'origine criminelle mais l'enquête a conclu à un classement sans suite.

La liste complète des incendies de ces massifs serait trop longue. De nombreux sapeurs-pompiers ont péri en luttant contre ces feux.

Coordonnées DFCI dans le Massif de l'Esterel.

On utilise le terme Défense de la forêt contre les incendies (DFCI) ; on parle de « coordonnées DFCI »[77] pour localiser les massifs forestiers, de « chemins DFCI » pour l'accès à ces massifs…

Camion-citerne feux de forêts IVECO 2 000 litres (moyen) des Auxiliaires de Prévention de la Forêt Méditerranéenne, Office national des forêts du Var, 2011.

Outre les sapeurs-pompiers, l’État emploie des ouvriers forestiers spécialisés dans la DFCI (ouvriers forestiers rapatriés d’Afrique du Nord et auxiliaires de protection de la forêt méditerranéenne) encadrés par des sous-officiers de l’Office national des forêts (ONF), avec des véhicules porteurs d’eau jaunes jonquille, des véhicules d’encadrement et de verbalisation, des tours de guet en points hauts et des équipes spécialisées.

Les forestiers entretiennent et développent les moyens de Défense des forêts contre l’incendie. En plus des diagnostics du dessèchement du couvert végétal afin d’éviter des départs de feu, les forestiers  mènent des patrouilles et peuvent intervenir sur des départs de feu. Ils participent également au respect du débroussaillement[78].   

Différentes prestations sont fournies par les fonctionnaires de l’ONF selon les départements à la demande des services forestiers de l’État des directions départementales de l’agriculture et de la forêt (DDAF) : Cellule forestière d’appui sur grand incendie (cartographie informatique en direct des feux et aide à la prévision), Équipes de guidage des moyens et de reconnaissance, Équipe Pluridisciplinaire d'Investigation sur l’Origine des Incendies de Forêts (équipe d’enquête mixte forestiers - gendarmes), équipe de feux tactiques, etc. Les collectivités territoriales emploient aussi des agents territoriaux appelés forestiers-sapeurs (véhicules jaunes jonquille) formés par l’ONF à l'origine, mais repris par les départements à la suite du désengagement de l’État, ainsi que des bénévoles regroupés dans des Comités communaux de feux de forêt (CCFF, véhicules orange)[79].

Les véhicules terrestres spécifiques à la lutte contre les feux de forêt sont :

• les camions citernes feux de forêts (CCF) : un véhicule tout-terrain (4×4) avec un dispositif d'autoprotection lorsque le véhicule est cerné par les flammes (cabine pressurisée et dispositif d'arrosage du fourgon) ;
• les camions citerne grande capacité (CCGC) : camion articulé (super-lourd) servant de réserve d'eau pour alimenter les CCF.

Les sapeurs-pompiers disposent d'un « lot de repli » qui leur permet de se protéger un minimum s'ils sont piégés hors du véhicule. Il se compose d'une cagoule avec une cartouche filtrante (type masque à gaz) — les feux de forêt s'attaquent sans appareil respiratoire isolant — et d'un « poncho » métallisé qui permet de se protéger de la chaleur rayonnée.

En période estivale, les unités de sapeurs-pompiers des départements à risques (départements boisés du Sud de la France) ou des marins pompiers de Marseille, sont renforcés par des pompiers d'autres départements, des militaires des Unités d'instruction et d'intervention de la sécurité civile ou des marins pompiers réservistes.

• Les groupes d'intervention de feu de forêt (GIFF) : il s'agit de colonnes de véhicules. Outre des CCF, les GIFF comprennent des véhicules pour assurer la logistique — en général deux ou trois véhicules toute-utilité (VTU) : matériel de rechange, mécanique, nourriture et boisson — et dans l'idéal un VSAV armé d'un infirmier pompier, éventuellement un véhicule radio-médicalisé (VRM) avec un médecin sapeur-pompier (MP), et un poste de commandement mobile (PCM).

Tous les avions de lutte contre le feu du midi de la France sont placés sous l'autorité du COZ (Centre opérationnel de zone), auparavant installé à Valabre dans les Bouches-du-Rhône lors de sa création en 1979 et à Marseille depuis 2016. Ce centre prévient, évalue les risques, met en œuvre et coordonne les forces aériennes et terrestres. Il se met à la disposition du préfet de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur.

Répartition des causes connues de feu de forêt en France entre 1996 et 2006 (données de la base Prométhée)[52] :

• 39 % : malveillance (chasse, pyromanie, pastoralisme, conflit d'occupation du sol) ;
• 23 % : loisirs (feux d'artifice, barbecues, réchaud, mégots de promeneur ou jetés d'un véhicule) ;
• 21 % : travaux forestiers ou agricoles ;
• 9 % : cause accidentelle (dépôt d'ordures, lignes électriques, incendie de véhicules...) ;
• 8 % : origine naturelle (foudre).

Au Canada, la province est responsable de la protection de ses forêts. Au Québec la SOPFEU est chargé de la prévention, la détection et l'extinction des feux de forêt. L'organisation est similaire à celle de la France.

Par exemple la région du Nord Est de l'Alberta est touchée par un feu important qui brûle près de 3000 hectare de forets .

Depuis les années 1980, les incendies de végétation deviennent un grave problème en Indonésie ; ainsi environ 3,6 millions d’hectares de forêts de province de Kalimantan oriental on brûlé, fait sans précédent historique, et d'autres feux sont régulièrement signalés dont l'un des plus importants fut celui de 1997 perdurant jusqu’en 1998 sur plus de 400 000 hectares[80], causé par la sécheresse sévissant à cette période en Asie du Sud-Est, elle-même provoquée par une oscillation d’un courant de l’océan Pacifique dénommée « El Niño ». Cette anomalie climatique forme une énorme masse d’air chaude produisant des dérèglements à grande échelle, et dans ce cas-ci, des extrêmes sécheresses[81]. Alors que l’impact des incendies de végétation de 1982-1983, 1987, 1991 et 1994 s’était limité à des échelles locales, ceux de 1997 ont affecté une région très vaste » (FAO, 2001, p. 295). La pollution (fumées et brumes sèches) a touché les pays voisins[82],avec d’importants dommages sanitaires, environnementaux et pour l’agriculture, notamment pour la biodiversité et le réchauffement climatique[83]. Les provinces de Sumatra du Sud et de Kalimantan central ont été les plus gravement touchées, notamment par les feux de tourbe des marais ainsi que par les feux de houille, qui ont libéré de l’oxyde de soufre et de l’oxyde nitreux, affectant sérieusement la santé humaine, mais plus de vingt millions de personnes d’Asie du Sud-Est ont souffert d’affections respiratoires, d’asthme et d’irritations des yeux[83].

Plus de 90 000 hectares de forêt ont brûlé dans dix-neuf zones de conservation, dont des réserves appartenant au patrimoine mondial et parmi les plus riches du monde en termes de biodiversité. Une grande diversité d’animaux sauvages, d’espèces végétales et d’écosystèmes forestiers uniques, protégés par la législation nationale, voire internationale, a péri dans le feu.

La fumée a notablement réduit l’activité photosynthétique, et plus d’un milliard de tonnes de dioxyde de carbone ont été relâchés dans l’atmosphère à cause des incendies. Dès lors, ce phénomène néfaste contribue au réchauffement de la planète[84].

L’une des pires conséquences écologiques du feu est la forte probabilité que surviennent de nouveaux incendies dans les années suivantes, à mesure que les arbres morts tombent, causant alors des trouées dans la forêt à travers lesquelles la lumière du soleil peut s’infiltrer et dès lors, dessécher la végétation, et où les combustibles s’accumulent. En effet, « les feux répétés sont destructifs car ils représentent un facteur clé dans l’appauvrissement de la diversité biologique des écosystèmes de forêt ombrophile »[85]. Néanmoins, la « suppression » des incendies, qu’ils soient naturels ou d’origine humaine, n’est pas une solution envisageable à long terme car cela pourrait provoquer des conséquences encore plus néfastes, notamment par l’accumulation de combustibles qui, lorsqu’ils s’enflammeront inévitablement, causeront des incendies d’une grande intensité[82].

En conclusion, il y a une importance à diminuer la fragilité croissante des écosystèmes et des populations humaines vis-à-vis des incendies incontrôlés, ainsi que l’usage inadéquat et abusif du feu pour modifier le couvert végétal. Afin de formuler des politiques éclairées, il faudrait définir les soucis posés par les incendies au sein des régions, les synthétiser au niveau mondial, et comprendre le rôle que les impacts des incendies jouent dans les processus de changement mondiaux[82].

L’été 2003, caractérisé par des températures caniculaires, a été la proie d’incendies de forêt extrêmement ravageurs. Cette année-là, l’Espagne était le deuxième pays le plus touché du Sud-ouest de l’Europe. Néanmoins, la situation n’était pas exceptionnelle. En effet, entre 1993 et 1994, le bilan était encore plus dramatique[86]. Les incendies d'octobre 2017 sur la péninsule ibérique ont touché une grande partie des régions espagnoles de Galice, d'Asturies et de Castille-et-León, et la quasi-totalité du nord et du centre du Portugal. Entre le vendredi 13 octobre et le dimanche 18, 156 incendies affectèrent l'Espagne et 523 au Portugal.

Dans la région méditerranéenne, 92 à 98 %[87] des feux de forêt sont d’origine anthropique, par négligence ou malveillance. Ce dernier est le plus dangereux et porte en lui des enjeux économiques et des conflits pour le contrôle de l’espace. Les autres origines sont climatiques et biologiques[88]. Les aléas météorologiques (coup de chaleur, vent violent…) peuvent entraîner la propagation du feu[86]. Selon les projections effectuées par le GIEC concernant l’impact du réchauffement climatique sur les feux de forêt, l’Espagne, et au-delà dans les pays du pourtour méditerranéen, doit s’attendre à une augmentation de fréquence et de gravité des incendies[88]. De plus, les feux de forêt contribuent eux-mêmes à accentuer le réchauffement car ils augmentent la concentration en dioxyde de carbone dans l’atmosphère[89].

La forêt méditerranéenne est dotée d’une végétation vigoureuse, caractérisée par des essences pyroclimaciques[90] (dépendant de la présence du feu durant son cycle de reproduction), adaptée aux incendies récurrents[86]. Les incendies répétitifs ont détruit et éliminé les individus les plus faibles. Les espèces méditerranéennes sont donc caractérisées par une stabilité et une adaptabilité à ce type de perturbations[91].

Les feux de forêt causent des dégâts importants au niveau environnemental et social. Au premier niveau, les principaux impacts sont la destruction de la faune et de la flore,la combustion de la biomasse, la détérioration des sols, le réchauffement de l’eau et l’accroissement de la sédimentation[92]. Cependant, des études ont permis de découvrir le faible impact des incendies sur les sols et la végétation. L’impact sur le sol varie en fonction du régime des incendies et la végétation n’est modifiée que durant un court moment, sous réserve que les feux interviennent à des intervalles de temps d’environ 25 ans, et en dehors d’un climat de sécheresse sévère[5]. Après cette perturbation, les écosystèmes reprennent presque leur aspect d'antan[91].

Au second niveau, les incendies de forêt apparaissent comme une menace à la santé publique. En effet, la fumée produite peut exposer des populations à de nocives concentrations de polluants (monoxyde de carbone, formaldéhyde, acroléine) ce qui peut provoquer des problèmes de santé pouvant affecter les yeux et les voies respiratoires. De plus, des maux de tête, des vertiges et des nausées peuvent se manifester. À long terme, celle-ci peut entraîner une altération des fonctions respiratoires et une augmentation du risque de cancer[93]. Soulignons que les forêts servent de plus en plus de cadre naturel à des résidences, des lieux de loisir et de détente. En présence d’un incendie de forêt, ces infrastructures peuvent être prisonnières des flammes et menacer des vies[94]^,[95].

Les incendies provoquent des perturbations majeures[95]. La réduction des sinistres est donc primordiale. Il s’agit dès lors de prévenir les mises à feu en reconnaissant les causes qu’elles soient accidentelles ou fortuites et de rendre les forêts moins sensibles à l’incendie[94].

Sapeurs forestiers du Département de l'Environnement et de la Conservation d'Australie-Occidentale procédant au noyage de la lisière d'une ligne de confinement ouverte par un engin de génie forestier pour empêcher toute saute du côté non-brûlé. Topanup Block, Tone State Forest, mars 2015.

Communément appelés « feux de brousse », les incendies de végétation australiens sont réguliers dans le pays, où la saison des feux s'étend de juillet à octobre au nord et de janvier à mars au sud. Entre 2000 et 2012, l'Australie a eu à faire face non seulement à de petits incendies de forêt quasi quotidiens mais également à des méga-feux tels que les « Victorian Alpine Fires » et les « Capital Territory Fires » en 2003, le « Wangary Fire » en 2005 ou encore les « Victorian Great Divide Fires » de 2007. Cependant, les plus marquants et les plus lourds de conséquences restent sans doute les « Black Saturday Fires » qui, durant le caniculaire été de 2009, détruisaient 430 000 hectares de forêts du sud-est australien, rejetaient 8,5 millions de tonnes de dioxyde de carbone et faisaient 173 morts, le plus accablant tribut civil jamais porté par la population australienne en temps de paix[96]. Les feux de brousse de 2019-2020 figurent parmi les plus importants de l'histoire du pays.

Il arrive qu'un feu de forêt puisse enflammer le sous-sol composé de tourbe ou de charbon. L'incendie souterrain peut alors couver plusieurs semaines voire plus d’un an et jusqu’à cinq mètres de profondeur dans les régions tropicales ; certains feux ont ainsi pu couver durant la saison des pluies en Indonésie[97].

Des produits chimiques (système Coalex : coal extinguishment, pour « extinction des feux de houille ou de charbon ») existent, réputés améliorer de 5 à 7 fois les performances de l’eau. Le sol peut être dynamité, et la tourbe ainsi mise à jour enterrée sous du sable mouillé, si possible, en pleine saison des pluies[98]. Un terril boisé contenant du charbon peut aussi entrer en combustion interne et tuer les arbres qui ont poussé dessus, en général sans produire de flammes.

Masca, île de Tenerife, îles Canaries. Les palmiers dattiers, agaves et cactus ont résisté aux incendies de juillet-août 2007. Ils font l’objet depuis lors d’une vaste opération de nettoyage et de reconstitution du paysage.

Les feux de sous-sol au Québec sont assez fréquents. Ce sont principalement des feux de racines, les conifères et surtout le cèdre ayant des racines très combustibles tout près de la surface, entourées d'humus inflammable lorsque sec. C'est pourquoi il y est recommandé de ne pas creuser de fosse pour installer un feu de camp, le creusage exposant les racines et causant ainsi souvent des feux de sous-sol. Les feux de camp les plus sécuritaires ont une couche de sable et de roches entre le sol et le rond de feu, ou sont construits sur une fosse beaucoup plus large que le feu et bien remplie de roches et sable. Les feux de racine sont aussi presque toujours présents au Québec après qu'un feu de forêt ait été éteint en surface. On peut parfois les déceler par l'odeur de fumée ou par la chaleur du sol au toucher.

Elles varient selon les pays, les saisons, le sol et le pourcentage de ligneux hauts.

Certaines essences brûlant facilement et diffusant les feux sont dites pyrophiles. Ce sont souvent des essences à croissance rapide telles que le pin sylvestre et l’eucalyptus, mais aussi la bruyère, ou le ciste de Montpellier en zone tempérée et/ou méditerranéenne. Ils ont une faible capacité à capter l’eau profonde, et des caractéristiques physiologiques (résine, essences inflammables).

Il existe inversement des essences résistant mieux aux incendies, dites pyrorésistantes. Ce sont par exemple la bruyère arborescente, le pin d'Alep, le chêne vert, le châtaignier ou le chêne-liège.

La responsabilité comparée des feuillus et résineux est discutée, car si en laboratoire les bois résineux semblent moins propager le feu que le chêne par exemple, ceci ne semble pas toujours se vérifier dans la nature. Divers facteurs externes à l'arbre et à l'essence sont à considérer ;

En zone méditerranéenne, l'olivier qui brûle mal est réputé faire un bon coupe-feu et freiner les incendies. Les coupures agricoles, dont vignes, vergers, prairies et cultures sont réputés pouvoir bloquer ou freiner les feux de forêt, mais leurs impacts différés dans l'espace et à long terme via le drainage et de l'appel d'eau pour leur irrigation sont encore mal mesurés. Il semble que le bocage brûlait et brûle rarement, même quand il s'agit d'arbres plantés sur talus, peut-être parce qu'il favorise une meilleure rétention de l'eau sur la parcelle lors des pluies.

La généralisation de monocultures équiennes (d'une même classe d'âge) d'Eucalyptus ou de résineux semble avoir favorisé les feux de forêt, surtout sur des sols pauvres et en pente, sur des substrats drainants (sable) et/ou préalablement drainés (exemple : Landes en France).

Une biodiversité naturellement élevée semble améliorer la capacité des sols et de l'écosystème forestier à utiliser l'eau et à l'exploiter à différentes profondeur, y compris sous forme de rosée ou condensats de brume, comme à l'ouest du Pérou où il ne pleut parfois jamais durant l'année, mais où la brume présente presque chaque matin ruisselle sur les troncs, au point que les premiers explorateurs espagnols ont nommé certains arbres « arbres à pluie ». Dans les zones où la brume est fréquente, bien des essences (et leurs épiphytes) captent efficacement « la pluie horizontale » ; ou plus exactement, elles condensent sur leurs feuilles, branches et troncs la vapeur d’eau apportée de la mer, ou par les brumes. Jusqu’à 1 000 mm/an dans la forêt pluvieuse de lauriers du parc de Garajonay de l'île de La Gomera aux îles Canaries). Cette eau qui ruisselle le long des troncs ne crée pas d’érosion au sol, et elle favorise la création d’un humus riche et capable de la stocker.

Sur la ceinture équatoriale, zone qui reçoit le plus de rayonnement solaire, de Bornéo à l'Amazonie, il semble que les milliards de spores et certaines molécules émises par les arbres tropicaux et leurs épiphytes (mousses, fougères, lichens notamment…) contribuent aussi à nucléer, condenser et alourdir les gouttes d’eau qui forment alors des gouttes de rosée, pluie ou ruissellement de condensation, permettant de récupérer une part importante de l’eau évapotranspirée par les arbres.

Les forêts tempérées biodiversifiées non exploitées produisent également un humus plus riche et épais que celui des forêts cultivées, plus riche en mycéliums et en une microfaune plus diversifiée. Les essences s'y complètent les unes les autres pour une prospection améliorée de l'eau dans tous les compartiments de l'écosystème et à tous les niveaux du sous sol accessible aux racines, grâce notamment à leurs champignons symbiotes et mycorhisateurs. La biodiversité semble aussi permettre une meilleure résilience écologique, limitant le risque de retour rapide d'incendie. Des animaux défoliateurs (chenilles défoliatrices, criquet pèlerin, etc. voire des insectes affaiblissant puis tuant les arbres affaiblis par le stress hydrique (ex. : scolyte) pourraient aussi en période de longue ou grave sécheresse jouer un rôle en freinant ou bloquant l'évapotranspiration des arbres, et donc en protégeant la ressource en eau du sol.

La diversité des essences forestières diminue naturellement et drastiquement dans les milieux extrêmes (circumpolaires, forêts d'altitudes et subsahariennes, c'est alors la diversité génétique au sein des populations d'arbres qui pourrait alors avoir une certaine importance, de même que leurs interactions avec d'autres espèces influant sur le contrôle de l'eau).

Lorsque le milieu est sec et qu'un incendie est lancé, il ne semble pas y avoir d'essences ou de variétés génétiquement plus adaptées qui puisse atténuer la puissance du feu. Ce sont alors la nature et la structure (horizontale et verticale) de la forêt et de ses lisières, et la nature des coupures qu'il faut considérer pour leur rôle majeur. Certaines coupures ont un rôle véritable de coupe-feu, mais peuvent paradoxalement si elles sont mal conçues ou mal positionnées avoir un impact déshydratant ou dans certains cas attiser les flammes par un effet de conduction du vent.

Pour restaurer la biodiversité dans les forêts incendiées, des essais de plantation et de semis sous le couvert de pins et d’arbustes sont mis en œuvre dans la forêt de Saint-Mitre-les-Remparts (13). Entre 2007 et 2009, 1600 plants de feuillus (frênes, caroubiers, arbousiers, sorbiers et pistachiers) ont été introduits et 4000 glands (chênes verts et blancs) semés. Les résultats acquis par les chercheurs d’Irstea sont encourageants[100].

En zone tropicale humide et en zone tempérée, face à des feux naturels et peu fréquents la forêt dispose de capacités de résilience écologique suffisante pour reconstituer un couvert végétal protégeant le sol en quelques semaines à quelques mois et l'ambiance forestière est généralement rétablie en une quinzaine d'années. Il faut cependant quelques décennies à plusieurs siècles si l'incendie était très important ou si les feux se succèdent trop vite. La forêt peut même disparaître en cédant la place à une savane ou au désert.

En zone méditerranéenne, les incendies ont par endroits supprimé la forêt, alors remplacée par des arbustes, le maquis voire par des herbacées. Il faudrait des siècles pour que la forêt et sa diversité se reconstituent entièrement naturellement. Actuellement, seuls le pin d'Alep et le chêne-liège repoussent sur les terrains incendiés. Cependant l'action conjuguée des feux et des sécheresses pourraient nuire aux peuplements de ces deux espèces emblématiques[101]^,[102]. Des études scientifiques[103] et des essais expérimentaux, notamment à Saint-Mitre-les-Remparts (13), sont menés afin de déterminer les conditions d'intégration de plants de feuillus pour régénérer de la biodiversité et rendre la forêt méditerranéenne plus résiliente[104].

La diversité biologique antérieure et périphérique semble être un élément important de cette résilience. Par exemple, les coléoptères saproxylophages et en particulier le longicorne noir au Canada contribuent à la régénération des forêts résineuses qui ont brûlé, grâce à ses déjections qui réapprovisionnent le sol en nutriments utiles à l'activité microbienne et fongique, lesquelles dopent la régénération naturelle. Supprimer le bois-mort des forêts en pensant que cela limite les incendies pourrait donc ne pas être une bonne solution. Tyler Cobb (Université d'Alberta recommande même d'en laisser volontairement dans les forêts pour nourrir les invertébrés qui entretiennent les sols forestiers en les rendant capables de mieux conserver l'eau, et les rendent plus résilients face aux incendies.

Quelques types d'habitats dépendent d'incendies pour se maintenir et conserver leur biodiversité : c'est le cas notamment des forêts de pin des marais du Sud-Est des États-Unis, qui ne se régénèrent pleinement qu'en présence de feux de forêt assez réguliers, sans lesquels des feuillus peu résistants aux incendies mais très bons compétiteurs prennent le dessus. Des feux de forêt réguliers et contrôlés y sont allumés, dans des conditions particulières de température, vent et humidité, afin de pouvoir les maîtriser et de ne pas indisposer ou mettre en danger les habitations alentour.

Dans le cas de régions très habituées aux incendies telles que l'Australie, des végétaux ont développé des capacités de résistance élevées aux feux, voire une dépendance aux feux, qui permettent la reproduction de certaines espèces végétales dites pyrophytes ou pyrophiles. C'est par exemple le cas de l'Eucalyptus qui favorise les départs de feu en produisant des vapeurs inflammables[105]^,[106].

Modélisation du risque d'exposition aux fumées de feux de forêt dans l'Ouest des États-Unis. Évolution prévue des temps d'exposition moyens en nombre de jour par an, et de la durée moyenne de la "saison des feux") entre le début et le milieu du XXI^e siècle. Les moyens de combattre les feux s'améliorent mais le risque (et sans doute les coûts de lutte contre le feu) augmenteront très probablement, ainsi que les problèmes de santé et de pollution induits par les fumées durant le XXI^e siècle

L'ONU et la FAO estiment que le risque d'incendie ira croissant, dans un contexte de réchauffement climatique aggravé par le drainage et l'artificialisation des forêts et tourbières. La FAO invite en particulier les États à développer de nouvelles stratégies de gestion pour prévenir et lutter contre les « méga-incendies de forêt. "Parmi tous les feux de forêt, les méga-incendies sont les plus coûteux, les plus destructifs, et les plus préjudiciables" » et ils « remettent en question l'efficacité des stratégies conventionnelles de protection de la forêt »[107]. L'incendie australien du « Samedi noir » a en 2009 tué 173 personnes et rasé plusieurs villes. En Russie en 2010 32 000 foyers d'incendies ont été détectés et le feu a tué 62 personnes et détruit 2,3 millions d'hectares[108]. En zone tropicale les méga-feux proviennent souvent du défrichage de terres à des fins agricoles, or en 2011, les perspectives démographiques de nombreux pays tropicaux pour 2030, 2050 et 2100 ont été revues à la hausse par l'ONU. Ces « méga-feux, pour la plupart imputables à l'homme, seraient exacerbés par le changement climatique, mais nous soupçonnons désormais qu'ils puissent constituer aussi un cercle vicieux qui accélère le réchauffement de la planète ». Plus largement, l'ONU invite tous les pays à mieux se préparer à toutes les catastrophes naturelles[108].

Après le livre vert de la Commission européenne sur l'impact du changement climatique, en 2011, le Parlement européen a recommandé la mise en place d'une réglementation européenne pour améliorer la prévention et gestion des feux de forêts[6]. Le 1^er mars 2010, la Commission Européenne a aussi adopté un livre vert « Protection des forêts et information en Europe : préparer les forêts au changement climatique »[109].

En France, les scénarios climatiques annoncent tous une remontée vers le nord des zones à risques ; ainsi dès 2040 le Poitou-Charentes, les Pays de la Loire, le Centre, la Bretagne et le Nord de la région Midi-Pyrénées seront probablement touchés par des feux de forêt D'environ 5,5 millions d’ha à risque en 1989-2008, la France métropolitaine pourrait passer à 7 millions d’ha avant 2040[6].

Des forêts brûlent alors qu'elles sont ou étaient des puits de carbone et protégeaient aussi contre d'autres catastrophes (érosion, coulées de boues...)[110]. Dans une boucle de rétroaction positive, ces feux contribuent probablement à entretenir le réchauffement qui lui-même aggrave le risque "Incendie de forêt".

Dans les forêts boréales, telles que celles qui sont présentes au Canada, on estime que les changements climatiques vont accentuer la vulnérabilité des forêts aux incendies[111]. En effet, on estime que les émissions de gaz à effet de serre qui proviennent de tous les incendies au Canada augmentent d'environ 162 Tg d'équivalent CO₂ par an[112].

• 2017 : Granite Mountain de Joseph Kosinski

• Daniel Alexandrian, Le feu dans la nature : mythes et réalite, Prades-le-Lez, Les Écologistes de l'Euzière, 2004, 168 p. (ISBN 2-906128-17-1)
• CGDD (2011) Le risque de feux de forêt en France, Études et documents, Conseil général du développement durable, n° 45, aout
• Jacques Nougier, Carnet d'Afriques, Paris, Harmattan, coll. « Harmathèque », 2006 (ISBN 978-2-296-01569-2), « Feux de Brousse ».
• Hreblay S La France face aux feux de forêt (édition SHRFI), 256 pages et près de 500 photos
• Knicker H (2007) How does fire affect the nature and stability of soil organic nitrogen and carbon? A review. Biogeochemistry, 85(1), 91-118.
• Conseils pratiques issus des décisions de justice en matière d'incendie des bois et forêts, 2008.
• Revue Infos DFCI : 73 numéros parus de 1986 à 2015, téléchargeables sur le site d'Irstea
• Michel Vennetier, Pourquoi les forêts brûlent-elles?, Paris, Editions Le Pommier, coll. "Les petites pommes du savoir", 2006 (ISBN 2-7465-0269-0)
• Incendies dévastateurs : Les éléments en furie | Pour la Science | n^o 51, 2006.
• Joëlle Zask, Quand la forêt brûle : penser la nouvelle catastrophe écologique, Premier Parallèle, 2019, 158 p..

• Défense de la forêt contre les incendies
• Feu
• Feu de forêt expérimental
• Feux de végétaux
• Incendie
• Mégafeu
• Embrasement généralisé éclair
• Déforestation
• Résilience écologique
• Tourbillon de flammes
• Pyrocumulus et Pyrocumulonimbus
• Succession écologique lors de feu de forêt
• Comités communaux feux de forêts - Réserves communales de sécurité civile

• (fr) Les feux de forêt - Dossier d'information, Ministère de l'Écologie et du Développement durable (lire en ligne [PDF])
• Mission-Vulcain, Outils d'aide à la décision FDF, en cas de départ de feu de foret.
• [PDF]Prévention des incendies de forêt 2012
• (fr) « Feux de forêt », un site internet du service canadien des forêts
• (fr) « Prévention des feux de forêt en Suisse », un site internet de l'Office fédéral de l'environnement
• (fr) « Prévention contre les incendies de forêt », campagne de prévention contre les feux de forêt
• (fr) « GPS-DFCI », aide à la localisation des départs de feu sur smartphone (calcul des coordonnées « DFCI », pour « Défense des forêts contre l'incendie »)
• (fr) Article Deucalion.net sur la simulation numérique de la Propagation de feu de forêt
• (fr) Incendies de forêt : la recherche sous le feu de l’action !, Irstea, 2017
• site Prométhée : base de données officielle pour les incendies de forêts dans la zone méditerranéenne française.

• Portail du bois et de la forêt
• Portail de la sécurité civile
• Portail des risques majeurs