Anthropocène

Anthropocène est un néologisme construit à partir du grec ancien ἄνθρωπος (anthropos, « être humain ») et καινός (kainos, « nouveau », suffixe relatif à une époque géologique)[8], en référence à une nouvelle période où l'activité humaine est devenue la contrainte géologique dominante devant toutes les autres forces géologiques et naturelles qui avaient prévalu jusque-là.

L'idée que l'influence de l'Homme sur le système terrestre serait devenue prédominante n'est pas nouvelle. Dès 1778, Buffon écrit dans Les Époques de la Nature : « La face entière de la Terre porte aujourd'hui l'empreinte de la puissance de l'homme »[9].

En 1864, l'écologiste américain George Perkins Marsh publie Man and Nature, Physical Geography as Modified by Human Action. En 1873, l'abbé Antonio Stoppani, professeur au Muséum de Milan, imagine dans son cours de géologie une ère géologique nouvelle, l'« Anthropozoïque »[10].

En 1922, à Paris, le géochimiste et biologiste Vladimir Vernadski et deux penseurs chrétiens : le professeur de géologie Pierre Teilhard de Chardin et le mathématicien et philosophe Édouard Le Roy développent le concept de noosphère, la « sphère de l'esprit humain » qui prend en compte l'influence grandissante de l'homme et de son pouvoir intellectuel et technologique sur la biosphère[11] ; ces trois penseurs s'inspirent de la pensée de Bergson, exprimée dans son ouvrage L'Évolution créatrice.

À la suite de Vernadski et de son système conceptuel sur l'influence de l'homme sur les cycles chimiques de la Terre (La Géochimie puis La Biosphère) James Lovelock, père de l'hypothèse Gaïa étudie à son tour l'influence de l'homme sur les cycles biochimiques.

La première occurrence du terme remonte à 1922, lorsque le géologue russe Alexei Petrovich Pavlov (en) décrit les temps actuels comme ceux d'une période (ou système) « Anthropogénique » ou « Anthropocène »[12]^,[13] reprenant presque l'appellation « Anthropozoïque » de Stoppani.

En 1955, a lieu le symposium de Princeton : « La Terre, transformée par l'action de l'homme » (The Earth as modified by human action).

La prise de conscience des conséquences de l'activité de l'homme sur son environnement s'est accélérée entre autres avec le Club de Rome de 1972 et la publication du rapport « Limite de la croissance » (Limits to growth).

Le terme est utilisé ensuite dans les années 1980 par le biologiste américain Eugene F. Stoermer puis par le journaliste Andrew Revkin en 1992[14], avant d'être popularisé en 2000 par le météorologue et chimiste de l'atmosphère néerlandais Paul J. Crutzen[15] associé à Eugene F. Stoermer[16].

Ce concept intéresse les chercheurs en sciences humaines et sociales, notamment depuis l'article de 2009 de l'historien postcolonial Dipesh Chakrabarty, qui provoque la controverse car cet auteur avance qu'avec l'arrivée de l'Anthropocène, histoire humaine et histoire géologique auraient convergé[17]^,[18].

Aujourd'hui, cette notion pourrait prendre un sens plus fort encore alors que l'espèce humaine est sur le point non plus seulement de comprendre et d'agir sur les processus biologiques et chimiques, mais de synthétiser la vie, ce que laisserait entendre l'annonce en mai 2010 que l'équipe de J. Craig Venter a synthétisé un génome et l'a inséré à la place du génome d'une bactérie qui a alors produit de nouvelles protéines[19].

Par ailleurs, une nouvelle dimension de l'Anthropocène pourrait être atteinte avec le développement de la géoingénierie, qui donnerait pour la première fois à l'homme la possibilité de modifier volontairement son environnement à l'échelle globale.

Enfin, le concept d'Anthropocène est également lié au courant de pensée qui vise à tisser des liens entre les différents impacts de l'homme sur la Terre (climat, biodiversité, ressources), et à chercher leur cause dans la société capitaliste et anthropocentriste. De nombreux ouvrages ont été publiés en ce sens en 2015 à la suite de l'encyclique Laudato si’ du pape François.

S'agissant d'un terme de géologie, la création d'un nouvel intervalle dans l'échelle des temps géologiques doit suivre un processus établi d'études et d'approbation.

Les intervalles géologiques sont définis par leur limite inférieure qui doit correspondre à un événement majeur à l'échelle du globe. Cet événement doit être enregistré dans les sédiments, et exposé sur une coupe géologique (le stratotype) où on le définit comme point stratotypique mondial (PSM), équivalent en français du Global Boundary Stratotype Section and Point (GSSP). Le PSM est matérialisé sur le terrain par un clou d'or (symbole : ) que l'on retrouve dessiné sur les chartes stratigraphiques[20].

La sous-commission de stratigraphie du Quaternaire (Subcommission of Quaternary Stratigraphy) de la Commission internationale de stratigraphie (International Commission on Stratigraphy) doit adopter une recommandation et la proposer.

Enfin, l'intervalle et le nom de la nouvelle subdivision géologique doivent être enfin ratifiés par l'Union internationale des sciences géologiques (UISG), en anglais : International Union of Geological Sciences (IUGS).

Un groupe de 38 chercheurs, le Groupe international de travail sur l'Anthropocène (Anthropocene Working Group), a été créé (2008)[21] au sein de la sous-commission de stratigraphie du Quaternaire pour étudier le sujet. En 2008, une proposition a été présentée à la commission de stratigraphie de la Société géologique de Londres pour faire de l'Anthropocène une unité formelle dans les divisions géologiques en époques[22]. Une large majorité de cette commission décida que la proposition avait ses mérites et devait en conséquence être examinée en détail. Progressivement des groupes de travail indépendants réunissant des scientifiques de différentes sociétés de géologie ont étudié si l'Anthropocène pouvait être formellement intégré dans l'échelle géologique[23]. De plus en plus de scientifiques utilisent maintenant le terme « Anthropocène ». Ainsi en 2011, la Société américaine de géologie intitula son congrès annuel : Archean to Anthropocene: The past is the key to the future[24].

L'essai nucléaire Trinity de juillet 1945 a été proposé comme le début de l'Anthropocène.

En janvier 2015, 26 des 38 membres du Groupe de travail international sur l'Anthropocène publièrent un article suggérant que l'essai nucléaire Trinity du 16 juillet 1945 aux États-Unis était la limite chronologique à retenir pour marquer le début de cette nouvelle époque[25]. Cependant, d'importants groupes suggèrent d'autres dates[25]. En mars 2015, un autre article paru dans Nature proposait soit 1610 soit 1964[26]. Le groupe de travail sur l'Anthropocène s'est réuni en août et septembre 2016, lors du 35^e congrès géologique international, pour étudier l'intégration de l'Anthropocène en tant qu'époque géologique au sein de l'échelle des temps géologiques[27]. L'Anthropocène n'y a pas été reconnu. Par contre le découpage de l'Holocène en trois étages géologiques (Greenlandien, Northgrippien, Méghalayen) proposé par la commission internationale de stratigraphie a été entériné en 2018[28].

En avril 2019, le Groupe de Travail international sur l'Anthropocène (GTA) a annoncé qu'il voterait sur une proposition formelle à la Commission internationale sur la stratigraphie, afin de poursuivre le processus entamé lors de la réunion de 2016[29]. En mai 2019, 29 des 34 membres du GTA ont votés en faveur d'une proposition officielle à faire d'ici 2021. Le GTA a également voté pour une date de début de l'ère au milieu du XX^e siècle. Dix sites ont été proposés comme point stratotypique mondial, l'un d'eux sera choisi pour la proposition finale[30]^,[31]. Les marqueurs envisagés incluent les microplastiques, les métaux lourds ou les radionucléide issus des tests d'armes thermonucléaires[32].

Mine de cuivre à ciel ouvert de Chuquicamata au Chili (13 % des réserves mondiales connues en cuivre).

Quels espaces pour les espèces ?

Les activités humaines ont la capacité de provoquer des modifications importantes de l'environnement terrestre, notamment via :

• l'agriculture intensive et la surpêche ;
• la déforestation et les forêts artificielles ou secondaires (comme la forêt amazonienne, dont les incendies de 2019 révélèrent qu'elle n'avait que repoussé après le déclin des civilisations pré-colombiennes sud-américaines) ;
• les industries et les transports ;
• l'évolution de la démographie et l'urbanisation ;
• la fragmentation écologique mais aussi les espèces invasives introduites intentionnellement ou accidentellement par l'Homme ;
• la réduction, la destruction, la dégradation et autres modifications des habitats, de même que la perte de biodiversité à un rythme jamais atteint au cours des âges géologiques ;
• la pollution, non plus seulement ses formes locales et transitoires (ex : les marées noires) mais surtout des formes globalisées à caractère pérenne (composition atmosphérique ; omniprésence des microplastiques, pesticides et perturbateurs endocriniens ; etc.) ;
• l'augmentation exponentielle de la consommation et donc de l'extraction des ressources fossiles ou minérales (charbon, pétrole, gaz naturel, uranium, etc.) ;
• le changement de cycle de certains éléments (azote, phosphore, soufre) ;
• l'exploitation du nucléaire comme énergie ou comme arme ;
• etc.

L'impact de ces modifications, des prélèvements et des rejets humains l'emporterait sur les facteurs et fluctuations naturels, en particulier au niveau du climat planétaire et des grands équilibres de la biosphère. Par exemple, le plastiglomérat peut être vu, comme l'écrit l'équipe qui l'a identifié, comme une preuve attestant de l'entrée de la planète dans ce nouvel étage géologique, l'Anthropocène[33]. De même, a été mis en avant le fait que les humains déplacent aujourd'hui plus de sédiments au travers de ses activités (mines, carrières, constructions, etc.) que la totalité des rivières du globe[34]^,[35].

Le concept de l'Anthropocène a plu rapidement à une grande partie de la communauté scientifique. Toutefois, de grandes questions apparaissent : à quand faire remonter le début de cette époque ? Quels phénomènes devrait-on y inclure ?

Paul Josef Crutzen, après avoir proposé l'an 1784 comme date de début de l'Anthropocène (date du brevet de la machine à vapeur par James Watt, prémices de la révolution industrielle), considère (avec le spécialiste de l'environnement Will Steffen et l'historien John McNeill) que l'homme est entré depuis 1945 dans la phase II de l'Anthropocène – dite la « Grande accélération » (Great Acceleration) qui voit l'augmentation accélérée de la concentration en dioxyde de carbone de l'atmosphère qui « atteint un stade critique car 60 % des services fournis par les écosystèmes terrestres sont déjà dégradés »[37].

Pour d'autres, le caractère récent des phénomènes invoqués est mis en doute par l'archéologie et l'histoire, qui retracent les modifications à grande échelle du paysage et du biotope par l'activité humaine dès le Paléolithique, lorsque la maîtrise du feu et la pratique répétée du brûlis pour chasser ont fait reculer les milieux forestiers (et les espèces qui y vivent) au profit des milieux ouverts (savane, prairie) et des humains qui y ont évolué.

De son côté, Felisa Smith (de l'université du Nouveau-Mexique à Albuquerque) place le début de l'Anthropocène il y a 14 000 ans, lors de la colonisation de l'Amérique du Nord par les premiers chasseurs-cueilleurs asiatiques, cette colonisation ayant entraîné la disparition de nombreuses espèces d'herbivores de grande taille. Ces animaux produisaient de grandes quantités de méthane libéré dans l'atmosphère terrestre, contribuant ainsi au réchauffement climatique naturel ; la diminution du méthane atmosphérique aurait alors conduit au Dryas récent.

Selon la thèse controversée du paléoclimatologue William Ruddiman, l'Anthropocène aurait débuté 5 000 ans av. J.-C., période où on observe une augmentation des teneurs en méthane avec le développement de la culture du riz, la domestication animale et le défrichement des forêts[38].

Simon Lewis et Mark Maslin, un géographe et un géologue britanniques, ont récapitulé en mars 2015 les principales propositions de dates pour la base de l'Anthropocène[13]. De la plus ancienne à la plus récente :

• extinction de la mégafaune pléistocène datée par les fossiles, selon les régions du monde, entre −50 000 et −10 000 ans ;
• début de l'agriculture, marqué par l'apparition de pollens de plantes cultivées dans les sédiments et daté en moyenne à −11 000 ans mais avec une large plage de variations de l'ordre de 5 000 ans ;
• début de l'agriculture extensive, souligné par une inflexion positive des teneurs en gaz carbonique (CO₂) enregistrées dans les glaces des pôles à partir d'il y a environ −8 000 ans ;
• développement de la culture du riz repéré dans ces mêmes glaces par une augmentation des teneurs en méthane (CH₄) à partir d'il y a −6 500 ans ;
• Anthropisation des sols, identifiée par la présence de niveaux localisés riches en matière organique noire entre il y a −3 000 à −500 ans selon les régions ;
• mise en contact (« collision ») entre l'Ancien et le Nouveau Monde à compter de 1492, événement qui va conduire à une diminution rapide de 7 à 10 parties par million (ppm) des teneurs en gaz carbonique dans l'atmosphère (enregistrée dans les glaces des pôles) pour aboutir à un minimum historique en 1610[39] ;
• révolution industrielle marquée par l'enregistrement de cendres dans les glaces, résidus de la combustion du carbone fossile (charbon, puis hydrocarbures) qui apparaissent progressivement entre 1760 et 1880 selon les régions du monde. L'augmentation du taux de CO₂ dans l'atmosphère qui en résulte est progressive avant la « Grande accélération »[37] du milieu du XX^e siècle ;
• essais et explosions des bombes atomiques en 1945[note 1]^,[40]^,[41]^,[42], et surtout les nombreux essais nucléaires atmosphériques des années 1950 et 1960 qui ont libéré une grande quantité de divers radionucléides et radioisotopes (dont du carbone 14) dans l'air ; assez pour doubler le taux normal de ¹⁴C de l'atmosphère[43]. La radioactivité est captée et piégée dans les plantes et en particulier les arbres dont les cernes permettent une datation de l'événement (dendrochronologie). Le pic de cette radioactivité se situe en 1964 juste après l'arrêt des essais nucléaires atmosphériques par les deux principales puissances nucléaires de l'époque, les États-Unis et l'Union soviétique ;
• présence de substances chimiques industrielles polluantes et persistantes, comme l'hexafluorure de soufre SF₆, gaz que l'on retrouve piégé dans les glaces depuis environ 1950.

Parmi toutes ces propositions, Lewis et Maslin privilégient celles qui ont généré un marqueur le plus ponctuel possible et dont l'extension est la plus globale[13] conformément à la définition d'un PSM. Ils en retiennent deux :

• la mise en contact entre l'Ancien Monde et le Nouveau Monde et donc le mélange des biotes et des plantes et animaux à vocation alimentaire lié à la globalisation du monde aurait conduit :
  • tout d'abord à une chute spectaculaire de la population du continent américain durant les 150 années faisant suite à l'arrivée des premiers colons européens[note 2]^,[44] et donc la réduction considérable des surfaces cultivées qui favorise la séquestration du CO₂ par la végétation,
  • puis à partir du minimum de CO₂ atmosphérique de 1610, que Lewis et Maslin[13] nomment l'Orbis spike du latin orbis (globe ou monde), les teneurs en gaz carbonique de l'atmosphère commencent à augmenter, phénomène qui se poursuit de nos jours après s'être nettement accentué depuis la « Grande accélération » du milieu du XX^e siècle[37] : voir la courbe d'évolution des teneurs en CO₂ entre l'an 1000 et l'an 2000[45]. Cette date limite de 1610, correspondant au début d'un changement global, à la fois climatique, chimique et paléontologique lié au mélange des biotas, remplirait la définition pour la base (PSM) d'une nouvelle époque géologique avec l'enregistrement de pollens[note 3]^,[46] et autres fossiles dans les sédiments marins ou lacustres. Le choix du paramètre des teneurs en CO₂ a cependant le défaut de sa faible croissance au moins jusqu'au début de la révolution industrielle, voire de la « Grande accélération »[37] des années 1950 ;
• cette période de « Grande accélération » paraît a priori plus favorable pour le choix de la base d'une possible époque de l'Anthropocène. Les indicateurs d'activité et de pollution humaine deviennent très significatifs et généralisés. Parmi tous ces marqueurs le « bomb GSSP » (« PSM atomique ») de Lewis et Maslin[13] est le plus aigu avec un pic très net en 1964 en réponse à la diminution significative du nombre d'essais nucléaires atmosphériques à la suite de la signature par les États-Unis, l'Union soviétique et le Royaume-Uni du Traité d'interdiction partielle des essais nucléaires en 1963[note 4]. Le point faible de cet indicateur est que, s'il a certes la potentialité d'affecter considérablement la vie sur Terre, il concerne un événement qui n'est pas encore survenu à une échelle globale. Par ailleurs un PSM aussi récent que 1964 laisse trop peu de recul en termes d'enregistrement sédimentaire.

Lewis et Maslin retiennent finalement la première hypothèse, l'an 1610, comme possible base d'une époque géologique de l'Anthropocène car elle marque le début d'une période inconnue jusqu'à présent sur Terre, d'homogénéisation du biote terrestre[13] appelée aussi l'échange colombien ou le « grand échange ».

La proposition est largement étayée en mars 2019 par les travaux de divers chercheurs de l'University College de Londres et de l'université de Leeds. L'étude démontre que la disparition de 90 % de la population précolombienne (56 millions de morts en 1600, sur 60 millions) a engendré, par la perte des agriculteurs, la reforestation naturelle d'une surface estimée à 56 millions d'hectares entre les pics épidémiques de 1520-1540 et le refroidissement de 1610. Cette biomasse aurait capté suffisamment de dioxyde de carbone pour affaiblir l'effet de serre, engendrant une diminution moyenne (déjà remarquée) de 0,15° à l'échelle de la planète[47]^,[48]. Selon les chercheurs, si la « Grande Mortalité » (Great dying[49]) n'est pas responsable du Petit Âge glaciaire, elle est toutefois valable comme borne d'entrée probante à l’Ère de l'Homme.

L'éventuelle introduction d'une nouvelle subdivision dans l'échelle des temps géologiques ferait se poser la question du niveau hiérarchique de celle-ci. L'Anthropocène serait-il une époque/période ou un simple âge/étage géologique[20]^,[note 5] ?

Une réponse est fournie par le géologue polonais Jan Zalasiewicz, grand spécialiste de l'Anthropocène ; il a démontré que l'impact de l'activité humaine récente serait probablement enregistré dans les sédiments du futur pendant des millions d'années, justifiant ainsi pleinement le titre d'époque pour l'Anthropocène[50]^,[51].

La création d'une époque Anthropocène mettrait alors en question le statut de l'actuelle époque de l'Holocène qui, aujourd'hui, s'étend de −11 700 ans à nos jours. Cette époque se terminerait en l'an 1610, si l'on suit la préconisation de Lewis et Maslin[13]. Elle aurait donc une durée considérablement inférieure aux autres époques géologiques qui se sont étendues sur plusieurs dizaines de millions d'années[20]^,[52].

Il paraîtrait alors logique de rétrograder l'époque Holocène au rang d'âge, tout en modifiant son nom auquel il faudrait adjoindre le suffixe « -ien » des âges/étages. Ainsi l'âge/étage « Holocénien » serait créé[13] et deviendrait le dernier âge de l'époque du Pléistocène[20].

• Rémi Beau et Catherine Larrère, Penser l'Anthropocène, Presses de Sciences Po, 2018, 564 p. (lire en ligne)
• Alexander Federau, Pour une philosophie de l'anthropocène, Presses universitaires de France, 2017, 320 p. (lire en ligne)
• Andreas Malm, L'Anthropocène contre l'histoire : le réchauffement climatique à l'ère du capital, La Fabrique, 2017
• (en) Ian Angus, Facing the Anthropocene: Fossil Capitalism and the Crisis of the Earth System, Monthly Review Press, 2016
• (en) Jeremy Davies, The Birth of the Anthropocene, University of California Press, 2016
• Claude Lorius et Laurent Carpentier, Voyage dans l'Anthropocène, cette nouvelle ère dont nous sommes les héros, Actes Sud, 2011, 200 p. (ISBN 2742795340)
• (en) Andrew Revkin, Global Warming: Understanding the Forecast, American Museum of Natural History, Environmental Defense Fund, New York, Abbeville Press, 1992, 180 p.
• (en) Paul Josef Crutzen et Eugene F. Stoermer, The Anthropocene, Global Change, NewsLetter, n° 41, p. 17-18, IGBP, 2000
• (en) Paul Josef Crutzen, Geology of Mankind, Nature, 3 janvier 2002, p. 23, traduction française dans Écologie & Politique, 34, p. 143-145
• Jacques Grinevald, La Biosphère de l'Anthropocène : Climat et pétrole, la double menace, Repère transdisciplinaire 1824-2007, coll. « Stratégies énergétiques, Biosphère et Société », Genève, Éditions Médecine & Hygiène, 2007, 292 p.
• Jacques Grinevald, « Le concept d'Anthropocène, son contexte historique et scientifique », dans Entropia, n^o 12, printemps 2012, p. 22-38
• « Jacques Grinevald : genèse et destin du concept d'anthropocène » Article multimédia proposant une conférence audio donnée par Jacques Grinevald, première diffusion le 14 juin 2012 par Passerellesud, média libre de l'écologisme politique.
• Catherine Larrère et Raphaël Larrère, « Peut-on échapper au catastrophisme ? », in Dominique Bourg, Pierre-Benoît Joly et Alain Kaufmann, Du risque à la menace : Penser la catastrophe, Paris, PUF, 2013
• Christophe Bonneuil et Jean-Baptiste Fressoz, L'Événement Anthropocène : La Terre, l'histoire et nous, Seuil, 2013
• Alain Gras, « Qu'est-ce que l'Anthropocène ? », L'Écologiste, n° 43, avril-juin 2014, p. 45-48
• (en) « A Global Perspective on the Anthropocene », Science, vol. 334, n^o 6052,‎ 7 octobre 2011, p. 34-35 (DOI 10.1126/science.334.6052.34)
• Bruno Latour, Face à Gaïa (p. 150), La Découverte, 2015
• Armel Campagne, Le Capitalocène : Aux racines historiques du dérèglement climatique, Paris, Editions divergences, 2017, 206 p. (ISBN 979-10-97088-05-7, notice BnF n^o FRBNF45424082).
• Joel Candau (2018) « Anthropocène », in Anthropen.org, Paris, Éditions des archives contemporaines
• Michel Magny, Aux racines de l’anthropocène. Une crise ecologique reflet d’une crise de l’homme, éditions Le Bord de l'eau, 2019
• Thierry Picquet, « Planétarisation, nouvelle étape dans l'histoire de l'humanité »
• Groupe Cynorhodon (coord.), Dictionnaire critique de l'anthropocène, CNRS éditions, 2020 (lire en ligne)
• Jason W. Moore, Anthropocene or Capitalocene ? Nature, History and the Crisis of Capitalism, Oakland, PM Press, 2016 (Lire en ligne)

• Anthropocène : L'époque humaine, film documentaire sorti en 2018
• L'âge de l'anthropocène, des origines aux effondrements, film documentaire sorti en 2019 de Gwarr GREFF[63]^,[64]

• La Sixième extinction. Comment l'Homme détruit la vie (2014)

• Notices d'autorité :

  • Bibliothèque nationale de France (données)
  • Système universitaire de documentation
  • Bibliothèque du Congrès
  • Gemeinsame Normdatei
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Brockhaus Enzyklopädie
  • Encyclopædia Britannica
  • Encyclopædia Universalis
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Store norske leksikon
• [vidéo] ToxicPlanet, L'âge de l'anthropocène, des origines aux effondrements sur YouTube
• (en) [vidéo] Bienvenue dans l'Anthropocène ! sur YouTube
• Globaïa : une cartographie de l'Anthropocène. Cartes de la Terre montrant l'impact global des technologies humaines sur notre planète
• (en) Are we now living in the Anthropocene ?
• (en) « A man-made world: The Anthropocene – Humankind is becoming a geological force ». Éditorial de The Economist

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