Star Wars, épisode V : L'Empire contre-attaque

Vision d'artiste de la planète Coruscant.

L'univers de Star Wars se déroule dans une galaxie qui est le théâtre d'affrontements entre les Chevaliers Jedi et les Seigneurs noirs des Sith, personnes sensibles à la Force, un champ énergétique mystérieux leur procurant des pouvoirs psychiques. Les Jedi maîtrisent le Côté lumineux de la Force, pouvoir bénéfique et défensif, pour maintenir la paix dans la galaxie. Les Sith utilisent le Côté obscur, pouvoir nuisible et destructeur, pour leurs usages personnels et pour dominer la galaxie[1].

Pour amener la paix, une République galactique a été fondée avec pour capitale la planète Coruscant. Mais, tout au long de son existence, elle est secouée par des sécessions et des guerres. Pour mettre fin à ceci, la République est remplacée en 19 av. BY[Note 1] par un Empire galactique autoritaire et discriminatoire. Cette nouvelle entité est dirigée par le Sith Palpatine et son apprenti Dark Vador[2].

Mais après plusieurs années, la brutalité du régime provoque l'apparition d'une opposition armée : l'Alliance rebelle. Sa première victoire se déroule lors de la bataille de Yavin, lorsque les rebelles parviennent à détruire l'arme absolue de l'Empire, la station spatiale Étoile noire[a 1]. Très contrarié par cet échec, l'empereur confie alors à son apprenti Dark Vador la tâche de traquer et d'éliminer les rebelles[a 2].

Paysage de la planète Hoth[Note 2].

En 3 ap. BY, l'Empire galactique lance dans toute la galaxie des milliers de sondes spatiales pour débusquer les membres de l'Alliance rebelle. Ces derniers se sont réfugiés depuis plusieurs mois sur Hoth, une planète de glace, dans un complexe aménagé sur le flanc d'une montagne[3]. Alors qu'il patrouille autour de la base, Luke Skywalker, le héros rebelle qui a détruit l'Étoile noire, repère une météorite qui s'écrase non loin de sa position. Il s'agit en fait d'un droïde-sonde impérial. Il prévient son ami Han Solo qu'il va inspecter le point d'impact avant de rentrer. Malheureusement, en chemin, il est attaqué par une monstrueuse créature des neiges : le Wampa. Après l'avoir assommé, la bête l'emmène jusqu'à sa grotte pour le dévorer. Le jeune héros parvient cependant à se réveiller juste à temps. Il tranche le bras du monstre avec son sabre laser et s'enfuit. Mais une tempête de neige s'est levée et il se perd en tentant de regagner la base. Épuisé, il finit par s'écrouler. C'est alors qu'il voit l'esprit de son ancien mentor, le Jedi Obi-Wan Kenobi, se matérialiser dans le blizzard. L'apparition fantomatique lui enjoint de se rendre dans le système Dagobah, où il pourra poursuivre son apprentissage de Jedi grâce à l'enseignement d'un ancien maître nommé Yoda[4].

Luke est bientôt secouru par Han, qui envoie un signal de détresse pour que son ami soit ramené à la base. Pendant que son compagnon se rétablit, Han débusque et détruit la sonde espionne avec l'aide de son copilote Chewbacca. Cependant, l'appareil ennemi a déjà envoyé des informations à la flotte impériale. Dark Vador ordonne alors une attaque immédiate. De leur côté, les rebelles se préparent à évacuer les lieux. Pendant que les soldats freinent l'avancée des troupes impériales, les équipes techniques s'échappent de la planète. Han Solo arrive à embarquer à temps à bord de son vaisseau, le Faucon Millenium, avec Chewbacca et la chef rebelle Leia Organa[5].

Le vaisseau spatial Faucon Millenium.

Luke, de son côté, prend place à bord de son chasseur X-wing et se rend sur la planète Dagobah pour trouver Yoda[4]. La fuite du Faucon Millenium s'avère plus difficile car l'hyperpropulsion du vaisseau est en panne[6]. Han Solo parvient cependant à échapper aux chasseurs impériaux en se réfugiant dans un champ d’astéroïdes[7]. Malgré cela, il est dans l'impossibilité de rejoindre la flotte rebelle. Il lui faut réviser son vaisseau. Il décide donc d'effectuer les réparations sur Bespin, une planète proche. Il y retrouve Lando Calrissian, un de ses vieux amis qui est le gouverneur d'une cité dans les nuages[8]. Pendant ce temps dans les marais de Dagobah, Yoda soumet Luke à un entraînement intensif de Jedi et le met en garde contre le Côté obscur[4]. Dans son vaisseau, Dark Vador est convoqué par son maître, l'Empereur Palpatine[8]. Ce dernier lui fait part d'un grand trouble dans la Force et de son inquiétude à propos de Luke qui serait le fils d'Anakin Skywalker. L'Empereur enjoint à ce que le jeune homme ne devienne pas un Jedi. Vador propose au contraire de convertir Luke au Côté obscur ou à défaut de le tuer[9].

Luke a des prémonitions et voit ses amis en danger. Il décide alors de se rendre à son tour sur Bespin malgré les mises en garde de Yoda et de l'esprit d'Obi-Wan. Dans la cité des nuages, le lien entre Han et Leia se renforce. Mais Vador et ses troupes sont en embuscade. Trahi par Lando, Han Solo est congelé dans de la carbonite. Vador le livre ensuite à Boba Fett, un chasseur de primes à la solde de Jabba le Hutt[Note 3], l'ancien employeur mécontent de Solo[10]. Pris de remords, Lando libère cependant Leia et Chewbacca et les emmène à bord du Faucon Millenium. Luke débarque alors au cœur de la cité et se voit contraint d'affronter Vador en duel au sabre laser. Le Seigneur noir fait preuve de sa maîtrise du Côté obscur et prend l'ascendant sur le jeune homme en lui tranchant la main, mettant ainsi l'apprenti Jedi à sa merci. Vador propose à Luke de se joindre à lui pour régner sur la galaxie. Comme il refuse, Luke apprend alors la terrible vérité sur son héritage : Vador lui dévoile qu'il est son père. Comprenant la vérité, Luke se jette dans le vide et échappe ainsi au Seigneur noir. Il est alors récupéré par Lando et Leia à bord du Faucon Millenium et ils réussissent ensuite à quitter la planète sans encombre[11]. Lando et Chewbacca déposent alors Luke et Leia à bord d'un cargo de l'Alliance rebelle puis partent à la recherche d'Han Solo[12].

L'immense succès critique et commercial de Star Wars, épisode IV : Un nouvel espoir pousse la société de production 20th Century Fox à demander au scénariste-réalisateur George Lucas de mettre en chantier une suite au film[27]. Cependant, Lucas décide de produire le film en totale indépendance en autofinançant le film avec un emprunt à sa banque. 20th Century Fox se contente seulement de distribuer le film dans les salles de cinéma. Pour développer sa société Lucasfilm et avoir son propre studio de post-production, George Lucas se lance dans la construction du Skywalker Ranch. Ce vaste chantier, ajouté au financement et à la production, monopolisent Lucas qui doit engager un réalisateur confirmé pour tourner la suite. Avec son producteur Gary Kurtz, ils choisissent Irvin Kershner, qui vient de réaliser Les Yeux de Laura Mars[27].

La scénariste Leigh Brackett en 1941.

En 1975, alors qu'il rédige la troisième ébauche de scénario du premier Star Wars, Lucas décide de consacrer du temps pour développer une trame de fond assez élaborée pour faciliter son futur processus d'écriture sur les autres films[28]. Reprenant ces éléments, il rédige le premier manuscrit de L'Empire contre-attaque le 28 novembre 1977 en y intégrant même des événements extérieurs au film. Ainsi, il ajoute une première scène où le héros Luke Skywalker est attaqué et frappé au visage par une créature des neiges afin de rester cohérent avec les cicatrices que porte Mark Hamill. En effet, en janvier de la même année, l'interprète du héros a eu un accident de voiture qui l'a obligé à subir une reconstruction du visage[29].

Peu motivé à l'idée d'écrire le scénario seul, Lucas engage la romancière et scénariste de science-fiction Leigh Brackett[29]. Elle en termine la première ébauche le 17 février 1978[30] mais meurt d'un cancer le 18 mars de la même année[31]. Son scénario inclue le début d'une idylle entre Han Solo et la princesse Leia, l'entraînement du héros auprès d'un nouveau mentor, Minch Yoda, et la révélation que Luke a une sœur cachée[32]. George Lucas, qui trouve son scénario incohérent par rapport à sa vision d'ensemble de la saga, décide alors de reprendre le travail d'écriture à zéro. Il engage donc Lawrence Kasdan, qui vient de terminer le scénario d'une autre production de Lucasfilm, Les Aventuriers de l'arche perdue[33]. Le réalisateur Irvin Kershner de son côté se consacre essentiellement à la psychologie des personnages[34]. Durant plusieurs semaines, les trois hommes se réunissent régulièrement pour des séances de réflexion, suivies de réécritures du scénario par Kasdan[33]. Le scénario met alors plus l'accent sur les émotions des personnages, et les dialogues. L'action démarre également dans une atmosphère plus sombre qui place rapidement les protagonistes dans des situations cauchemardesques[27].

Plusieurs idées sont examinées puis abandonnées par le trio. Il envisage notamment comme quartier général de Dark Vador un château dans les neiges puis optent ensuite pour un vaisseau spatial gigantesque, le Super Destroyer Stellaire. Lucas pense également explorer le milieu d'où provient le personnage de Chewbacca en situant certaines scènes sur Kashyyyk, sa planète d'origine[35].

Norman Reynolds est choisi pour être le chef décorateur du film. Avec son équipe, il réalise de nombreux dessins préparatoires à partir des différentes versions du scénario. Ils sont aidés par le dessinateur Ralph McQuarrie qui peint à l'acrylique de nombreuses scènes-clés du films[35]. En février 1978, le directeur artistique Joe Johnston réalise également un storyboard pour les premières scènes sur la planète Hoth[34] et des douzaines d'illustrations pour trouver l'apparence de Minch Yoda, simplement rebaptisé Yoda[35].

Le réalisateur Irvin Kershner passe ensuite un an aux studios d'Elstree dans la banlieue de Londres pour la réalisation des storyboards des autres scènes puis pour la mise en chantier du film avec les responsables de production, les costumiers et les acteurs. Il réalise la première version de l'histoire au brouillon puis charge un dessinateur de le mettre en image. Il ne produit que deux exemplaires du storyboard final, un pour lui à Londres et un pour la société d’effets spéciaux Industrial Light & Magic (ILM) en Californie[34]. ILM est la société créée par George Lucas en 1975 pour réaliser les effets spéciaux du premier Star Wars. Contrairement au premier opus, elle bénéficie d'un budget important pour effectuer son travail sur L'Empire contre-attaque. Cela lui permet de réaliser des trucages de meilleure qualité[27].

Le nouveau personnage de Yoda, est un défi technique en raison de sa petite taille (moins d'un mètre). Lucas et ses techniciens envisagent la possibilité d'utiliser un singe, un nain, un enfant maquillé ou une figurine filmée image par image[27]^,[36]. C'est finalement une marionnette, créée par Wendy Froud, qui est choisie en juillet 1978[35]^,[37]. Plusieurs visages sont également envisagés pour Yoda. C'est le maquilleur Stuart Freeborn qui lui donne son aspect définitif d'après un mélange de ses propres traits et de ceux d'Albert Einstein. Convaincu par l'aspect, George Lucas lance la construction d'un système de mécanismes pour animer les muscles faciaux du personnage. La manipulation de la marionnette est ensuite confiée à Frank Oz, un spécialiste conseillé à Lucas par Jim Henson, le créateur de la série télévisée de marionnettes Le Muppet Show[27]^,[36].

Cosplay du monstre des neiges qui attaque Luke Skywalker.

Le film est tourné à l'aide de caméras Panavision[38]. Le tournage débute le 5 mars 1979 par une température de moins trente degrés à Finse, un village de la commune norvégienne d'Ulvik situé près du glacier Hardangerjøkulen. Les premiers jours, l'équipe du film ne peut même pas sortir car les portes de l'hôtel où elle réside sont bloquées par cinq mètres de neige. Le réalisateur Irvin Kershner décide néanmoins de commencer le tournage. Il place donc une caméra devant la porte arrière du bâtiment, puis demande à Mark Hamill de s'enfoncer dans la neige pour les plans où son personnage s'enfuit pour échapper au monstre des neiges[27]^,[39].

Une fois les plans en extérieur réalisés, le tournage se poursuit aux studios d'Elstree à partir du 13 mars[27]. Malheureusement, le réalisateur ne dispose que de sept plateaux pour filmer les soixante-quatre décors, puisque le huitième plateau du studio a brûlé quelques semaines plus tôt lors du tournage du film Shining de Stanley Kubrick[34].

Kershner a rapidement des hésitations sur la scène où Han Solo est plongé dans la chambre de congélation. Il n'est pas satisfait du dialogue écrit par Kasdan : Leia doit dire « Je vous aime » et Solo lui répondre « Moi aussi ». Le réalisateur trouve que la réplique ne colle pas au caractère mauvais garçon de Solo. Il demande alors à Harrison Ford, son interprète, d'improviser une nouvelle réponse. Ford se contente alors de répliquer « Je sais » à la déclaration d'amour de sa partenaire. Kershner trouve cela génial et décide de garder cette phrase[27].

Début juin, le tournage est arrêté pendant un jour suite au décès brutal de John Barry, réalisateur de seconde équipe, en raison d'une méningite infectieuse. Gary Kurtz le remplace par Harley Cokeliss[40].

Durant plusieurs mois, Mark Hamill est le seul acteur présent sur le plateau de tournage entouré de fumées, de serpents, de robots et de monstres. En effet, son partenaire de jeu, le marionnettiste Frank Oz, est dissimulé sous le sol. Pour lui permettre de travailler, le plateau de tournage est surélevé d'environ un mètre. Il se glisse dessous et donne ainsi la réplique à Mark Hamill. Cela s’avère physiquement très fatigant pour Oz. Il est aussi aidé par trois autres marionnettistes qui s'occupent respectivement des oreilles, des yeux et de la main gauche quand c'est nécessaire. Pour George Lucas, la prestation de Yoda est très importante. Selon lui, si la marionnette n'avait pas été crédible, le « film se serait cassé la figure à cause de ça »[27].

Lucas ne vient que deux fois sur le plateau en Angleterre. Une de ces visites se déroule alors qu'est tournée la scène où le vaisseau de Luke sort de l'eau grâce au pouvoir de Yoda. Tout semble marcher correctement jusqu'au moment où les deux ailes du vaisseau tombent. Composées uniquement de bois, elles n'ont pas supporté le poids de l'eau. Les techniciens sont obligés de renforcer la structure par de l'acier et dix heures après la première prise, Kershner parvient à réaliser le plan souhaité. Pour les scènes se déroulant dans le marais, le plateau est couvert d'un mètre d'eau. Tous les techniciens sont obligés de porter des bottes. Et comme le sol est glissant, plusieurs font des chutes et se fracturent le bras. Kershner lui-même fait un début de malaise à cause de la fumée introduite sur le plateau. Il est par la suite obligé de porter un masque à gaz pour réaliser les scènes du marais[34].

Les acteurs ne connaissent pas l’intégralité du scénario, notamment certains passages importants comme les origines du personnage de Luke Skywalker dévoilées par Dark Vador. Même les principaux concernés, Mark Hamill et David Prowse, ne sont pas au courant. Ce n'est qu'au moment où il va tourner la scène qu'Hamill apprend la vérité. Prowse déclame « Tu ignores la vérité, Obi-Wan a tué ton père » sans se douter que sa réplique n'est pas la bonne. Kershner enregistre surtout les réactions d'Hamill. Ce n'est qu'en post-production que le bon dialogue est prononcé par la voix de Dark Vador, l'acteur James Earl Jones. Même lui est stupéfié quand il découvre que la vraie réplique est « Non, je suis ton père ». Il pense alors que Vador ment à Luke[27].

Le 5 septembre, l’acteur Alec Guinness arrive sur le plateau pour reprendre son rôle d'Obi-Wan Kenobi[41]. Il tourne ses scènes en six heures et se voit attribuer pour cela 0,25 % des futures recettes. Le tournage se termine quelques jours plus tard, le 24 septembre, par quelques plans de la caverne habitée de Dagobah. Mark Hamill ayant fini son contrat, c'est une doublure qui tient le rôle de Luke Skywalker pour ces derniers plans[42].

Le producteur Gary Kurtz engage le français Michel Parbot pour qu'il réalise un documentaire pour le compte de Lucasfilm. Il suit ainsi le tournage pendant six mois en Angleterre aux studios d'Elstree ainsi qu'à Finse. Le documentaire n'est cependant jamais diffusé en intégralité. Seuls quelques extraits sont utilisés pour la promotion du film[43].

À la fin du tournage, George Lucas s'aperçoit qu'il dépasse déjà son budget de 10 millions de dollars. Il négocie alors avec la 20th Century Fox un prêt d'argent mais sans pour autant céder les droits. En effet, les dirigeants de la Fox ont aussi intérêt à voir sortir le film le plus tôt possible[27].

Le plus gros travail de postroduction est la création des effets spéciaux par la société ILM. Pour cela, de nombreux modèles réduits sont construits car beaucoup de vaisseaux spatiaux sont nécessaires, notamment le Slave 1, le vaisseau du chasseur de primes Boba Fett[35]. L'assistant artistique Nilo Rodis-Jamero s'inspire pour sa création d'une antenne parabolique[44]. Les techniciens se servent entre autres de pièces de modèle réduit de Porsche pour fabriquer la maquette du vaisseau. Le Faucon Millenium, le vaisseau d'Han Solo, est également construit à nouveau bien qu'il apparaisse déjà dans Un nouvel espoir. La maquette du premier film est en effet trop grande pour réaliser les cascades prévues pour L'Empire contre-attaque. Le nouveau vaisseau construit représente en proportion la moitié de celui du premier film[35].

Dessin d'un TB-TT.

Pour filmer les maquettes, les techniciens utilisent la technique d'animation image par image. C'est le maquettiste Jon Berg qui conçoit les véhicules quadripodes TB-TT d'après les visuels réalisés par Ralph McQuarrie et Joe Johnston. Il en réalise deux versions, l'une animée de cinquante centimètres et l'autre fixe de plus d'un mètre. Pour leur démarche, Berg s'inspire de celle d'un éléphant d'Asie qu'il filme dans un parc animalier. La substance qu'il utilise pour figurer la neige dans la scène des quadripodes est du bicarbonate de soude. Cela permet de voir la trace de leur passage et ainsi accréditer leur apparence grande et lourde[45].

Le monolithe figurant Han Solo figé dans la carbonite est également une création d'ILM. Pour le construire, les techniciens moulent le visage et les mains de l'acteur Harrison Ford qu'ils combinent avec le moulage du corps de l'un d'eux[35].

Pour la fin de la postproduction, Lucas fait appel à deux techniciens ayant déjà travaillé avec lui sur Un nouvel espoir et ayant remporté un Oscar pour ce travail. Il s'agit de Ben Burtt pour les effets sonores et de Paul Hirsch pour le montage[46].

Comme pour le premier Star Wars, la musique est composée et réalisée par John Williams[47]. Il débute la composition en novembre 1979. Puisque Dark Vador a une place plus importante dans le film, Williams lui écrit un thème dédié, « The Imperial March ». L'enregistrement a lieu en Angleterre avec l'orchestre symphonique de Londres durant dix-huit séances de trois heures chacune, réparties sur une période de deux semaines[48]. C'est la cinquième bande originale que Williams enregistre avec cet orchestre. Pour le morceau « The Battle of Hoth », le compositeur fait appel à cinq piccolos, cinq hautbois, une batterie de huit percussions, deux pianos et trois harpes supplémentaires. Avec ces ajouts, il souhaite rendre plus mécanique le son brutal et bizarre des quadripodes impériaux avançant à travers le paysage enneigé[47].

Début avril 1980, Williams est nommé chef résident de l'orchestre symphonique de Boston. Le 29 avril, lors de sa première représentation avec cet orchestre, Williams joue pour la première fois deux des nouvelles compositions de L'Empire contre-attaque : « Yoda's Theme » et « The Imperial March »[49].

La bande originale du film sort en double disque microsillon le 16 mai 1980 chez RSO Records[50]. Le 31 août de la même année, elle atteint le million d'exemplaires vendus[51]. Une version longue de la bande originale est rematricée en 1996 par Dan Hersch sous la direction de Michael Matessino. Cette nouvelle version est commercialisée en 1997 pour accompagner la sortie de l'édition spéciale du film[52].

L'affiche du film est inspirée par celle de la reprise d’Autant en emporte le vent de 1967.

En novembre 1979, la première affiche annonçant L'Empire contre-attaque est distribuée aux cinémas américains. Elle est l'œuvre de Tony Seiniger et David Reneric, qui sont également les créateurs du logo du film[48]. L'affiche du film est quant à elle dévoilée début mai 1980. Il s'agit d'une peinture de Roger Kastel qui s'inspire de celle de la reprise en 1967 d’Autant en emporte le vent[49].

Le 17 mai, le film est projeté lors d'une avant-première américaine caritative au Kennedy Center de Washington[50]. L'avant-première européenne, elle, a lieu le 20 mai à Londres en présence des acteurs Mark Hamill, Harrison Ford, Carrie Fisher, Billy Dee Williams, Anthony Daniels, David Prowse, du producteur Gary Kurtz et du réalisateur Irvin Kershner. La presse est également conviée aux studios de Pinewood où des éléments de décor sont reconstitués pour l'occasion. La sortie est notamment couverte en France par les animateurs Igor et Grichka Bogdanoff pour l'émission de science et science-fiction Temps X[43].

Le film sort aux États-Unis le 21 mai au format 70 mm dans cent vingt-sept cinémas. Cent vingt-cinq d'entre eux battent leur record d'entrées pour un premier jour d'exploitation. À partir du 18 juin, une diffusion plus large est organisée au format 35 mm[50].

L'acteur Mark Hamill, lors de la promotion du film aux Pays-Bas en 1980.

Aux États-Unis, L'Empire contre-attaque reçoit des critiques mitigées lors de sa sortie initiale. Parmi les critiques favorables, Gerald Clarke du magazine Time juge que le film est « à bien des égards… un meilleur film » qu’Un nouvel espoir[50]. Les autres critiques émettent des réserves vis-à-vis du scénario. Cependant, tous soulignent la grande qualité des effets spéciaux. Par exemple, Vincent Candy du journal The New York Times écrit une critique essentiellement négative. Il déclare s’être ennuyé pendant la projection. Il ne nie pas la beauté du film, ni son côté inoffensif. Il le trouve simplement « crétin »[53]. Judith Martin du Washington Post se plaint, elle, que le film n’est que le milieu d’une histoire sans commencement ni conclusion réels[54].

En France, les avis sont très positifs. Olivier Assayas du magazine Cahiers du cinéma pense que le film est un « adroit mélange d’humour, d’aventures et de bande-dessinée ». Sylvie Marcovitch du Journal du dimanche indique que ce nouvel épisode est « digne du premier pour ne pas dire nettement supérieur ». Alain Garsault de la revue Positif pense également que le deuxième épisode « renouvèle la séduction du premier sans le répéter ». Louis Marcorelles du journal Le Monde trouve le film « plus humain, plus familier et plus terre-à-terre ». Gilles Gressard du journal Libération, même s’il estime le film « à la limite de l'hystérie et du mystique », déclare qu’il est « parfaitement adapté au public des périodes de crise »[55].

Pour la ressortie de l'édition spéciale en 1997, les critiques américains sont plus favorables. Bob Stephens du San Francisco Examiner décrit le film comme « le plus grand épisode de la trilogie Star Wars »[56]. Le critique Roger Ebert est également de cet avis, affirmant aussi que L'Empire contre-attaque est le film de la trilogie qui invite le plus à réfléchir[57]. Sur le site Rotten Tomatoes, le film obtient le score de 96 % pour un total de soixante-seize critiques. Le site résume les avis ainsi : « plus sombre, plus sinistre mais finalement encore plus impliquant qu’Un nouvel espoir »[58].

Le film rapporte 10 000 000 US$ lors de son week-end d'ouverture[59]. Après trois mois d'exploitation, George Lucas récupère les 33 000 000 $ investis dans le budget et peut même distribuer 5 000 000 $ de prime à ses salariés[27]. Le 17 août 1980, les recettes du film dépassent les 145 000 000 US$[51]. Le film termine sa course aux États-Unis fin 1980 avec 209 000 000 $ et se hisse à la première place annuelle en Amérique du Nord. La ressortie de 1982 rapporte, elle, 13 000 000 $. L'« édition spéciale » de 1997 engrange enfin 68 000 000 $ et porte l'exploitation totale américaine à 290 000 000 $[59].

Au niveau mondial, le film se place également à la première place des recettes de l'année 1980. Toutes années confondues, il engrange 191 000 000 $ hors d'Amérique du Nord et porte ainsi le total des recettes mondiales à 400 000 000 $[59]. En France avec 4 051 000 entrées, le film se classe en deuxième position du box-office derrière La Boum[60].

Résultats au box-office par région/pays

Pays	Box-office (1980)	Classement de l'année (1980)
Monde	400 000 000 US$	1er
États-Unis	209 000 000 US$	1er
France	4 051 000 entrées	2e

Aux États-Unis, L'Empire contre-attaque ressort dans les salles de cinéma le 31 juillet 1981 avec une nouvelle affiche dessinée par Tom Jung[61] puis le 19 novembre 1982[62].

En février 1997, le film sort au cinéma dans une version « édition spéciale »[63], un mois après la réédition d’Un nouvel espoir[63]. George Lucas profite de ces ressorties pour inclure de nouveaux passages dans les films, et en améliorer les effets spéciaux[64].

Dans la scène de l'attaque du monstre des neiges, le costume du monstre, mal préparé, n'a pas pu être utilisé en 1980. C'est la petite marionnette créée par Phil Tippett qui sert finalement pour deux plans, hors desquels les spectateurs entendent le Wampa sans vraiment le voir. Or, Lucas souhaite que le monstre apparaisse dans la nouvelle version du film. Un tout nouveau costume est donc construit et de nouveaux plans sont tournés dans un décor à échelle réduite représentant une caverne[64]^,[65]. La bataille dans la neige est également améliorée. Dans cette scène, les maquettes filmées sur un fond bleu sont incrustées dans un paysage blanc. Le signe révélateur d'un tel procédé est une ligne noire autour de la maquette. Sur un fond noir cela est presque invisible mais sur un fond blanc, la moindre ligne noire devient très visible. Pour la ressortie, les lignes sont donc effacées par ordinateur[64].

La cité des nuages est aussi particulièrement retouchée numériquement. Les trucages de l'époque ne plaisent pas à Lucas. Il trouve le décor très confiné et claustrophobique. Il le souhaite plus ouvert sur la ville. De nombreux plans pour mieux voir la ville et les véhicules sont donc ajoutés. De plus, quand les personnages marchent dans le palais, il y a davantage de fenêtres depuis lesquelles l'agitation extérieure est visible[65]^,[64]. Le trajet de Dark Vador de la cité des nuages jusqu'à son vaisseau, qui dans la première version n'est que suggéré, est intégralement montré dans la nouvelle édition. Sa réplique « Amenez ma navette » est également remplacée par « Prévenez mon destroyer interstellaire, qu'il se prépare à mon arrivée ». Pour cette occasion, c'est l'ancien animateur d'effets spéciaux Andrew Nelson qui revêt le costume de Vador[65]. De nouveaux plans du vaisseau du chasseur de primes Boba Fett sont aussi ajoutés[66]. La chute de Luke dans la cité des nuages, qui dans la première version est silencieuse, s'accompagne dans l'édition spéciale d'un cri[65].

Comme Lucas, le réalisateur Irvin Kershner s'est plaint durant le tournage que la cité des nuages n'est pas assez visible. Selon lui, cela « ressemble à un décor bon marché ». Il estime que le travail de l'édition spéciale sur ce point est remarquable et juge que la scène où Vador marche vers sa navette « est pas mal ». En revanche, il déclare qu'« on n'avait pas besoin du monstre des neiges, mais ça va cela ne gâche rien ». Kershner conclut que le film reste essentiellement le même[34].

Comme pour le premier Star Wars, George Lucas s'inspire de la base narratologique du voyage du héros, développée par Joseph Campbell dans le livre Le Héros aux mille et un visages en 1949. Il reprend notamment les éléments que l’auteur décrit comme étant les épreuves suprêmes, le paroxysme de l’aventure : le héros se retrouve face à sa plus grande peur et doit en triompher. L’une de ces épreuves est l’affrontement avec la figure du père, grâce auquel le personnage devient plus adulte et plus sage, à l'image du dieu grec Zeus, qui accède au pouvoir en éliminant son père Cronos comme lui-même l'avait déjà fait pour son propre père. Luke Skywalker se retrouve dans cette position lors de son combat face à Dark Vador. Dans cette scène, Vador inflige également à son fils la mutilation qu’il a lui-même reçue des années auparavant, telle la marque de Caïn des récits bibliques. Selon Campbell, toute grande bataille est en effet une blessure[72].

Luke est également la figure de l’enfant dangereux, à l’image d’Œdipe et de Persée dans la mythologie grecque. La peur d’être évincés du pouvoir pousse les parents à exiler leur progéniture jugée dangereuse. Luke Skywalker est lui aussi exilé aux confins de la galaxie, mais pour sa propre protection, face à un père malfaisant. Fils d’un tenant du pouvoir, il doit soit se soumettre à son père soit être éliminé par celui-ci. George Lucas a choisi à dessein le nom de Dark Vador qui est « Darth Vader » en anglais : ce nom évoque « Dark father », le père sombre[73].

Dans la scène de la grotte sur la planète Dagobah, Luke, dans un combat onirique face à Dark Vador, découvre sous le masque de son opposant son propre visage. Cette scène est également inspirée par l’ouvrage de Campbell. Elle représente l’affrontement du héros avec ses propres cauchemars, ou bien avec le démon caché dans son cœur[72].

Campbell note également la présence indispensable, dans le voyage du héros, de monstres et de bouffons. La scène où le Faucon Millenium se retrouve, malgré les efforts de son pilote, à l’intérieur d’un ver géant dissimulé dans un astéroïde, remplit cette fonction : elle reprend le mythe de Jonas avalé par la baleine. Il s’agit d’une représentation du mal sous sa forme monstrueuse[72].

Constituant le deuxième volet d'une trilogie, L'Empire contre-attaque correspond à la deuxième étape du voyage, celle qui est marquée par une pause dans l’action et où les sombres présages côtoient le souffle de la mort. La tension dramatique est donc plus forte ; les héros sont ainsi victimes de violents conflits intérieurs et de difficultés avec leur destinée. Ils se voient dotés d'une noirceur contributive des aventures et des dilemmes moraux. Tous ces éléments leur confèrent une densité à la hauteur des importants enjeux auxquels ils sont confrontés[73].

Le réalisateur Akira Kurosawa en 1953.

L'influence du cinéaste japonais Akira Kurosawa sur George Lucas est particulièrement perceptible dans le film. Le caractère et la gestuelle du personnage de Yoda semblent directement inspirés de Dersou, le héros éponyme du film Dersou Ouzala (1975). De plus, deux scènes de films de Kurosawa sont reprises dans L'Empire contre-attaque. Il s'agit d'abord de la scène où, pour protéger Luke du froid de la planète Hoth, Han Solo invente un abri temporaire. L'ami de Dersou fait de même. La scène de la grotte sur la planète Dagobah semble quant à elle être inspirée du film L'Ange ivre (1948) dans lequel le héros fait, comme Luke, une rencontre onirique avec son double maléfique[74]. Lucas glisse également une référence à son premier film THX 1138 (1971) : la phrase du général rebelle Rieekan : « Envoyez Rogue 10 et Rogue 11 en station 38 » est un clin d’œil à son titre[75].

L’idée d’emprisonner Han Solo dans un bloc de carbonite provient probablement de la bande-dessinée L'Empire des mille planètes (1971). Le héros Valérian y est en effet retenu par le même procédé, et le Faucon Millenium, le vaisseau de Solo, semble lui aussi inspiré de celui de Valérian[76].

Le personnage nouvellement introduit Boba Fett est directement inspiré des chasseurs de primes des westerns, notamment au niveau de son comportement et du bruit d’éperons qu'il produit en marchant. Un de ses modèles est l’« homme sans nom » joué par Clint Eastwood dans la Trilogie du dollar (1964-1966)[77].

Aux États-Unis, le film est disponible à la vente en format VHS en octobre 1984[78], puis à partir du 26 août 1997 pour son édition spéciale[79]. Cette version ressort ensuite le 21 novembre 2000 avec les mêmes graphismes que la VHS de La Menace fantôme et pour la première fois sous le nom Star Wars, épisode V : L'Empire contre-attaque[80].

L'Empire contre-attaque sort dans un coffret « trilogie » DVD avec Un nouvel espoir et Le Retour du Jedi le 21 septembre 2004[81]. George Lucas profite de cette ressortie pour effectuer quelques retouches sur le film. Il retravaille notamment la conversation entre l'empereur Palpatine et Dark Vador : le visage de l'empereur, à l'origine simple superposition des yeux d’un chimpanzé sur le visage d’une vieille femme grimée[Note 35], est remplacé numériquement par celui d'Ian McDiarmid, l'acteur qui interprète Palpatine dans les autres films Star Wars. Le dialogue, légèrement modifié, est réenregistré avec la voix de l'acteur[66]. Le 12 septembre 2006, le DVD ressort avec les deux versions du film : l'originale et l'édition spéciale[82].

L'ensemble des films de la saga Star Wars sort en format Blu-ray en septembre 2011[83]. L'Empire contre-attaque est ainsi restauré pour améliorer la qualité d'image par rapport à la précédente version DVD[84]. En 2013, le cinquième opus ressort dans un coffret DVD « trilogie » avec les modifications apportées lors de la sortie Blu-ray[85]. En 2015, le film resort en Blu-ray dans une édition limitée contenue dans un boitier en métal[86].

Beaucoup de produits dérivés sont commercialisés pour accompagner la sortie du film. La marque apparaît notamment sur des crèmes glacées, des vêtements, des sous-vêtements, des plaques d'interrupteurs, des valises-repas et des casquettes[87]. La chaîne de restauration rapide Burger King offre quant à elle des verres illustrés[51]. Le fabricant de jouets Kenner Products produit également une gamme exclusivement consacrée au film avec vingt-neuf figurines, neuf véhicules, sept sets de jeu et une poupée[88].

La novélisation officielle du film est écrite par le scénariste Donald F. Glut et sort en librairie le 12 avril 1980 aux États-Unis chez Ballantine Books. Il se vend en moins de deux mois à deux millions d'exemplaires. L'illustration de couverture reprend la peinture que l'artiste Roger Kastel réalise pour l'affiche du film. Le livre est très fidèle au scénario, à l'exception de quelques variantes liées aux modifications intervenues en cours de production[49]. En juin 1980, c'est au tour d'une adaptation du film en bande-dessinée de débuter chez Marvel Comics, par le scénariste Archie Goodwin et les dessinateurs Al Williamson et Carlos Garzon[89].

En juin 1982, la National Public Radio américaine diffuse l'adaptation radiophonique du film. Mark Hamill, Anthony Daniels et Billy Dee Williams y reprennent leurs rôles de Luke, C-3PO et Lando. À leurs côtés, Perry King, Anne Sachs et John Lithgow interprètent respectivement Han Solo, Leia et Yoda[90].

• Sources primaires

• Sources secondaires

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Lucasfilm Magazine, vol. 23 : Spécial 20^e anniversaire de L'Empire contre-attaque, Paris, Courleciel, mai-juin 2000
• Darren Allanson et al., Dossiers Officiels Star Wars, Évreux, Éditions Atlas, 2002-2004 (OCLC 474494070, notice BnF n^o FRBNF40010550)
• (en) Alan Arnold, A Journal of the The Making of The Empire Strikes Back, New York, Del Rey Books, 1980, 277 p. (ISBN 978-0-345-29075-5)
• (en) Deborah Call, The Art of Star Wars Episode V : The Empire Strikes Back, New York, Del Rey, 1980 (ISBN 0-345-28833-5)
• (en + de) Fantasia-Team, Star Heroes Collector 2006 : Internationale Version, Dreieich, Fantasia Verlag GmbH, 2005 (ISBN 978-3-935976-32-9)
• Pablo Hidalgo, Daniel Wallace et Ryder Windham, Générations Star Wars : La Chronique illustrée de 30 ans d’aventures - Nouvelle édition, Hors Collection, 2012, 328 p. (ISBN 978-2-258-09895-4 et 2-258-09895-5)
• (en) Michael Kaminski, The Secret History of Star Wars, Kingston, Legacy Books Press, 2008, 611 p. (ISBN 978-0-9784652-3-0)
• James Luceno, Star Wars la Trilogie : Les Lieux de L'Action, Paris, Nathan, 2004, 48 p. (ISBN 978-2-09-240483-6)
• David West Reynold, Star Wars : Tout sur la Trilogie, Paris, Nathan, 1998, 64 p. (ISBN 978-2-09-240417-1)
• David West Reynold, Star Wars : Vaisseaux et engins, les plans secrets, Paris, Nathan, 1998 (ISBN 978-2-09-240418-8)
• Jonathan W. Rinzler (trad. de l'anglais), Le Making of de L'Empire contre-attaque, Paris, Akileos, 2013, 361 p. (ISBN 978-2-35574-148-7)

• Star Wars
• Star Wars au cinéma
• Première trilogie de Star Wars
• George Lucas
• Bataille de Hoth

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