Autant en emporte le vent

Durant son enfance, Margaret Mitchell a été bercée par des récits sur la Guerre de Sécession et sur les héros du Sud. Elle a vécu les conséquences de la guerre et a voulu transmettre ce que la Géorgie avait affronté. Le livre traduit aussi l'état d'esprit de l'auteur et de bon nombre de ses compatriotes sudistes : les Noirs sont présentés comme des êtres inférieurs.

Au printemps de l'année 1861, la vie s'écoule paisiblement en Géorgie. Des rumeurs de guerre circulent, car l'État de Géorgie a quitté l'Union pour devenir un État confédéré. Les Sudistes veulent garder leurs esclaves et ils sont sûrs d'être dans leur droit. Fiers et vaillants, ils ne se préoccupent de la guerre que pour alimenter leurs conversations. Ils sont persuadés que même si un conflit éclate, ils battront les Yankees en quelques mois. Malheureusement pour eux, la guerre n'entraîne pas la victoire rapide des armées confédérées.

À travers ce roman, nous partageons toute la désillusion de Scarlett O'Hara, jeune fille issue d'une riche famille de planteurs de coton.

Âgée de 16 ans, pleine de vie et de gaieté, elle a plus de charme qu'aucune jeune fille du comté. Elle a toujours eu ce qu'elle voulait et les jeunes hommes qu'elle fréquente sont tous fous d'elle. Mais elle aime en secret Ashley Wilkes, le rêveur invétéré, passionné de littérature, de poésie et de musique. Lorsqu'elle apprend qu'il va épouser Mélanie Hamilton, elle est bouleversée et connaît son premier chagrin.

Telle une enfant gâtée, Scarlett va essayer de récupérer Ashley coûte que coûte, et elle prend en horreur Mélanie, la gentille Mélanie qui ne peut voir que ce qu'il y a de bien chez les gens. Le jour où elle apprend qu'Ashley va se marier, elle fait une rencontre peu commune. Dans ce monde où tout le monde respecte si bien les conventions, la voici face à face avec le ténébreux capitaine Rhett Butler : un homme qui se vante de ne pas être un gentleman, écarté de toutes des réunions mondaines. Par dépit, ce même jour, elle accepte d'épouser Charles, frère de Mélanie.

Le mariage est de courte durée, son mari mourant de maladie, laissant Scarlett enceinte. Elle accouche d'un garçon (Wade) pour lequel elle n'éprouve guère de sentiments maternels. Écœurée de savoir sa vie de jeune femme joyeuse finie, elle est désespérée. Sa mère lui propose alors de rejoindre sa belle-sœur Mélanie à Atlanta. Elle accepte car c'est en vivant auprès de Mélanie qu'elle a le plus de chance de revoir Ashley, qu'elle espère toujours conquérir. Elle découvre là-bas les privations et doit participer aux soins aux blessés, ce qu'elle a en horreur. Ashley vient passer quelques jours de permission, et lorsqu'elle arrive enfin à passer un instant seule avec lui et espère qu'enfin il l'embrassera et se déclarera, celui-ci lui demande une faveur : prendre soin de Mélanie pendant son absence. En raison de la promesse qu'elle lui a faite ce jour-là, elle ne peut fuir lors du siège de la ville d'Atlanta car Mélanie est enceinte. L'accouchant dans des conditions pénibles, elle sollicite Rhett (qui en profite pour lui demander d'être sa maîtresse) pour l'aider à fuir la ville et regagner Tara. Elle a appris que sa mère était gravement malade et n'en peut plus d'être éloignée d'elle.

Scarlett revient chez elle pour découvrir sa mère morte et son père sombrant dans une folie douce. Le domaine a été ravagé et la famine guette. Scarlett se promet de sortir sa famille de cet état et devient déterminée, froide, calculatrice. Elle se bat pour sa survie et celle de sa famille. Sa plus fidèle alliée est Mélanie et Scarlett est impressionnée par son courage.

Pour être en mesure de payer les impôts démesurés qu'on lui demande pour Tara, elle retourne à Atlanta et sollicite en vain Rhett pour l'aider financièrement. Elle rencontre alors le fiancé de sa sœur Suellen, et découvrant qu'il a un peu d'argent de côté, lui ment en disant que sa sœur ne veut plus de lui et l'épouse. Ainsi elle sauve Tara sans se soucier des sentiments de sa sœur. Elle gère d'une main de fer les affaires de son mari tout en mettant au monde une petite fille (Ella) à laquelle elle n'accorde pas plus d'importance qu'à son frère. Bien qu'elle tente de le nier, elle éprouve de plus en plus de respect pour sa rivale Mélanie qui a partagé sa détresse à Tara. Parce qu'elle a été agressée physiquement, le mari de Scarlett, appartenant au Ku Klux Klan, organise une expédition punitive dans laquelle il perd la vie.

Bien que n'éprouvant aucun chagrin de ce nouveau veuvage, Scarlett a tendance à consommer de plus en plus d'alcool. Rhett la demande en mariage, et la perspective d'une vie à l'abri du besoin, et les plaisirs que pourront lui apporter la richesse la décident à dire oui. Elle met au monde Bonnie, pour laquelle elle éprouve plus de sentiments maternels que pour ses autres enfants et que Rhett adore. Cependant Ashley occupe encore trop souvent ses pensées, et elle fait comprendre à Rhett qu'elle ne veut plus de relations conjugales. Offensé, Rhett est contraint d'accepter. Scarlett, par avidité, accepte de commercer avec les profiteurs de guerre en anglais : les « carpetbaggers » et se met la bonne société d'Atlanta à dos. Lors d'évocations de moments du passé avec Ashley, celui-ci prend innocemment Scarlett dans ses bras, mais deux commères présentes répandent la rumeur de l'adultère. Le soir même, Rhett force Scarlett à se rendre chez Ashley et Mélanie pour une fête, dans l'intention de la voir affronter toute la société d'Atlanta qui la déteste. Mélanie, candide et toujours prête à défendre Scarlett, quoi qu'il lui en coûte, se refuse à rien croire de tout ce qui lui a été rapporté et se pose comme un rempart entre Scarlett et la bonne société.

Scarlett rentre pour trouver son mari ivre qui l'entraîne dans la chambre conjugale. Scarlett se réveille métamorphosée et décidée à mener une vie familiale sereine. Mais Rhett n'est pas du même avis et reproche à Scarlett d'être une mauvaise mère : il part plusieurs mois en voyage avec leur fille. La petite réclame malgré tout sa mère et quand il rentre, il trouve Scarlett enceinte. Goujat, il dit à Scarlett, furieuse de cette nouvelle grossesse, que des accidents arrivent, et qu'elle perdra peut-être l'enfant. Outrée, Scarlett veut le frapper mais elle tombe dans l’escalier. Elle fait une fausse couche et dans un délire plus ou moins conscient, réclame l'affection de Rhett. N'étant pas à ses côtés, il n'en sait rien. Lors de sa convalescence, Rhett effrayé d'avoir failli perdre Scarlett lui propose de reprendre le cours de leur vie conjugale : Scarlett accepte mais au même moment leur fille Bonnie fait une chute mortelle à cheval.

Rhett est anéanti et Scarlett l'accuse d'être responsable de la mort de Bonnie. Dès lors, aucune réconciliation n'est plus possible. Mélanie, enceinte, tombe gravement malade à la suite d'une fausse couche et agonise. Elle réclame la présence de Scarlett et lui recommande sur son lit de mort de prendre bien soin de Rhett, qui l'aime tant. C'est une révélation pour Scarlett : elle découvre enfin les sentiments qu'elle éprouve pour Mélanie sa rivale ainsi que son amour pour Rhett. Elle s’aperçoit aussi que ses sentiments pour Ashley ont disparu depuis longtemps. Comprenant qu'elle aime Rhett, elle se met à sa recherche, mais il a quitté la demeure des Wilkes car le spectacle de Mélanie, agonisante, lui est insupportable : Mélanie est la seule grande dame qu'il ait jamais connue, et il a beaucoup d'admiration et d'affection pour elle. Le retrouvant chez eux, Scarlett lui déclare enfin son amour mais il est trop tard. Rhett la quitte, lui signifiant clairement qu'il ne veut plus avoir affaire à elle. Conforme à son caractère, Scarlett n'accepte pas ce sort, et poussée par son nouvel amour, se promet de le reconquérir.

• Gérald O'Hara : père de Scarlett. Irlandais arriviste, il parvint à épouser Ellen Robillard. Sa fille préférée est sans aucun doute Scarlett qui lui ressemble le plus par son caractère. Personnage colérique au grand cœur, il se plaît à croire qu'il mène tout à la baguette. Il meurt à la suite d'une longue folie après la mort de sa femme, se brisant le cou en sautant à cheval par-dessus une clôture (sa petite fille, Bonnie, mourra de la même façon).
• Ellen O'Hara : mère de Scarlett. C'est une femme douce et une grande dame, qui n'hésite pas à venir en aide à ses voisins et aux Noirs malades. Elle a vécu un grand chagrin d'amour lorsque son cousin Philippe Robillard, qu'elle aimait, est forcé de quitter le pays. Par dépit, elle épouse à la surprise de tous Gerald O'Hara.
• Mélanie Hamilton : épouse et cousine d'Ashley. Elle est incapable de voir le mal en quelqu'un et est toujours prête à aider son prochain. Toute la bonne société d'Atlanta s'arrache son amitié. Elle aime sincèrement Scarlett et l'a toujours soutenue malgré les rumeurs.
• Ashley Wilkes : amour secret de Scarlett et mari de Mélanie, il vit dans un monde "imaginaire" et n'arrive pas à accepter la mort du Sud. C'est un grand rêveur. Il repousse Scarlett car celle-ci est trop réelle. À la mort de Mélanie, il s'aperçoit que c'est celle-ci qu'il a toujours aimée et que Scarlett n'était qu'un désir charnel. Par cette révélation, Scarlett s'aperçoit à son tour qu'elle ne l'a jamais aimé.
• Charles Hamilton : Frère de Mélanie Hamilton et premier mari de Scarlett. C'est un homme affectueux et assez gauche avec les femmes. Il meurt dans un camp d'entraînement de pneumonie, sans connaître son fils et sans vraiment connaître sa femme.
• Frank Kennedy : 2^e mari de Scarlett, ancien fiancé de Suellen. Croyant que celle-ci était déjà mariée, et devant la douceur de Scarlett, il épouse celle-ci et sera toujours déconcerté par le sens des affaires de Scarlett qu'il trouve mauvais pour une femme. Présenté comme nerveux et toujours malade, nous découvrons en même temps que Scarlett qu'il est apparenté au Ku Klux Klan. C'est au cours d'une descente du Klan pour défendre l'honneur de Scarlett que Frank sera tué d'une balle dans la tête.
• Suellen O'Hara : sœur cadette de Scarlett, jalouse de sa grande sœur, elle finit par la détester définitivement lorsque celle-ci se marie avec son fiancé, Frank Kennedy, usant pour ceci d'un mensonge. Elle se marie avec Will Benteen, un homme issu d'une famille pauvre mais qui a aidé Scarlett à relever Tara. Ils gèrent ensuite la plantation.
• Carreen O'Hara : plus jeune sœur de Scarlett, elle est d'un tempérament docile et très doux, contrairement à Suellen. Après la mort de son soupirant lors de la guerre. elle se réfugie dans la religion, entrant au couvent à Charleston.

Publié en juin 1936, à Noël suivant plus d'un million d'exemplaires était vendu. Il sera traduit en 14 langues et publié à plus de 35 millions d'exemplaires dans le monde. Il fera l'objet d'un film dès 1939, devenu lui aussi un film culte, vu par des centaines de millions de spectateurs.

Le succès exceptionnel du roman est dû à ce que pour la première fois depuis la fin de la guerre de Sécession (1865), le drame subi par les populations du Sud est décrit avec beaucoup de passion et de réalisme. En effet, cette guerre est la première guerre totale qui suit la Révolution industrielle, qui multiplie de manière exponentielle les moyens de destruction ; dans un contexte de type « napoléonien », ou de guerre européenne du type XVIII^e siècle, le Sud aurait dû l'emporter parce que la majorité des cadres de l'armée s'y étaient ralliés et que les sudistes, majoritairement d'origine paysanne, étaient plus habitués que ceux du Nord à la vie rurale et donc à une campagne militaire. Or l'industrie du Nord a produit en masse des quantités énormes d'armements et d'équipements logistiques, comme les chemins de fer, qui ont submergé les armées confédérées, mal équipées ; la prise et le sac d'Atlanta, le 1^er septembre 1864, anticipe les batailles de Madrid, pendant la guerre d'Espagne (1936-1939) et celles de Stalingrad et Berlin, pendant la Seconde Guerre mondiale ; les ravages subis par les États du Sud, entre septembre 1864 et la fin de la guerre en avril 1865 anticipent les destructions subies par l'Europe au cours des deux guerres mondiales. Par la publication de ce roman, l'opinion américaine prend conscience de ce que plusieurs dizaines de millions d'américains ont subi et que l'unité de la nation américaine s'est forgée dans une épreuve très dure, loin de l'histoire officielle[1].

La présentation, très positive, de l'action du Ku Klux Klan dans ce contexte a été l'objet de fortes critiques, alors même que cette organisation met en œuvre une campagne d'actes terroristes sur le sol américain, envers l'organisation syndicale Congrès des organisations industrielles, qu'elle accuse d'être communiste^{[réf. nécessaire]}.

La première édition française sort en 1938 chez Gallimard, dans une traduction de Pierre-François Caillé récompensée par le prix Halpérine-Kaminsky. Il y a eu depuis plusieurs rééditions, notamment en 1976 dans la collection Folio[2], en 1989 dans la collection Biblos avec une préface de J. M. G. Le Clézio (ISBN 978-2-07-071652-4), ou en 2003 dans la collection Quarto en un volume illustré de 1 248 pages[3]. Le style, aussi bien dans le roman que dans son adaptation, est assez soutenu et emphatique, et requiert une bonne richesse sémantique pour le lecteur, afin de comprendre les propos empreints de mots et tournures quelquefois précieuses des protagonistes. D'ailleurs, comme dans les autres éditions, les dialogues sont semés d'idiomatismes et résultent de libertés prises par les doubleurs ou traducteurs : par exemple, dans la scène finale où Rhett lance à Scarlett "Franchement ma chère, c'est le cadet de mes soucis", en réponse aux supplications de cette dernière ("Je m'en soucie comme d'une guigne" dans le roman), est une expression relevant d'un gallicisme pur et ne peut être rendu dans d'autres langues, sinon par des expressions analogues^{[réf. nécessaire]}.

La traduction du titre du livre a été trouvée par l'éditeur Jean Paulhan dans le refrain de la Ballade en vieil langage Françoys de François Villon[4].

En 2020, le roman, qui est tombé dans le domaine public, fait l'objet d'une nouvelle traduction en français par Josette Chicheportiche, publiée aux éditions Gallmeister[5]^,[6].

Trois romans ont reçu l'accord de la famille Mitchell.

• Scarlett d'Alexandra Ripley (1991) – Suite relatant l'histoire de Scarlett après le premier roman.
• Le Clan Rhett Butler de Donald McCaig (2007) – Histoire de Rhett Butler avant et pendant le premier roman, ainsi que sa famille.
• Le Voyage de Ruth, de Donald McCaig (2014) – Histoire de la Mama de Scarlett, de son point de vue et de celui des esclaves.

• Autant en emporte le vent, film américain de Victor Fleming réalisé en 1939, avec Clark Gable et Vivien Leigh