Silicon Valley

Les Amérindiens Ohlones furent les premiers habitants de la région aujourd'hui désignée comme Silicon Valley. Lorsque les Espagnols arrivent, de nombreuses missions sont construites et exploitées avec la main-d'œuvre indigène. Les premiers colons espagnols puis américains exploitent principalement leurs terres pour la culture céréalière et l'élevage, mais à partir des années 1860, les fermiers se reconvertissent dans l'arboriculture fruitière, et des conserveries apparaissent. La vallée de Santa Clara devient une région d'arboriculture fruitière importante jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. L'agriculture intensive força les fermiers de la région à creuser des Puits artésiens pour irriguer leurs exploitation dès la fin du XIX^e siècle, causant des affaissements géologiques — dans les années 1960, la ville de San José s'était ainsi enfoncée de plus de trois mètres[3]. Les sécheresses des années 1920 et 1930 et l'expansion démographique de l'après-guerre conduisirent les comtés de la région et l'État à construire des barrages et des aqueducs pour alimenter l'ensemble de la baie. L'aqueduc du sud de la baie achemine ainsi de l'eau provenant du delta du Sacramento, celui de Hetch Hetchy arrive de la Sierra Nevada, et le réseau du San Felipe Project arrose le sud de la baie avec l'eau du San Luis Reservoir dans le comté de Merced.

Aujourd'hui, de très rares exploitations agricoles commerciales subsistent au cœur de la Silicon Valley, même si l'on trouve çà et là des traces des anciens vergers qui couvraient une bonne partie du comté de Santa Clara. La ville de Scotts Valley reste cependant très rurale, ainsi que les environs de Gilroy.

Paradoxalement, la prospérité économique de la Silicon Valley a contribué à celle de nombreuses exploitations viticoles dans la région, notamment dans les monts Santa Cruz et le comté de Santa Cruz. De nombreux individus ayant fait fortune dans les techniques de pointe se sont ainsi reconvertis ou ont investi dans le secteur vinicole.

Professeur au département d'ingénierie électrique de Stanford dans les années 1930 et troublé par l'absence d'emplois pour les diplômés de l'université, Frederick Terman était parvenu à convaincre deux de ses étudiants, William Hewlett et David Packard de ne pas suivre le flux classique de « brain drain » vers la côte Est mais de créer leur entreprise dans la région.

Devenu doyen du département, Frederick Terman profita, pour attirer les entreprises dans le voisinage de l'université, de la vague d'investissement dans les technologies de défense amorcée par le gouvernement fédéral pendant la Seconde Guerre mondiale (la côte pacifique était un emplacement stratégique), et dont Stanford était l'un des principaux bénéficiaires. Les plus de 3 230 hectares dont l'université était propriétaire lui permirent d'inviter les entreprises à installer leurs activités de recherche. À l'argument de l'espace disponible, Frederick Terman en ajouta un autre, de sa propre initiative : le Honors Cooperative Program, créé en 1955, donnait aux ingénieurs des entreprises locataires un accès favorisé aux programmes de l'université. Les entreprises affluèrent dans la région à tel point que la population de Palo Alto doubla dans les années 1950.

Terman et ses successeurs surent aussi, avec beaucoup d'opportunisme, faire profiter la recherche et l'enseignement de Stanford des avancées des entreprises locales. Ils encouragèrent les pionniers de l'industrie des tubes à vide comme Charles Litton à enseigner cette nouvelle technologie aux étudiants. Des laboratoires d'électronique furent développés pour perfectionner ces technologies (klystron, magnétron, tube à onde progressive). De même, dès l'apparition d'une industrie locale de semi-conducteurs solides puis de circuits intégrés, les laboratoires de Stanford s'intéressèrent à ces technologies et à leurs applications. Ainsi John Linvill, successeur de Terman et père d'une fille aveugle, réalisa en 1962 un des premiers dispositifs à circuits intégrés : l'Optacon transcrivait des caractères imprimés en vibrations correspondant à leur transcription en Braille, permettant aux aveugles équipés de ce dispositif de lire en suivant de leur index les lignes d'un livre courant.

D'après « A Timeline of Silicon Valley » d'Arun Rao et Piero Scaruffi[4] :

• 1887 : Construction de l'Observatoire Lick près de San José
• 1891 : Leland Stanford et Jane Stanford fondent l'université Stanford, près de Palo Alto.
• 1906 : David Starr, président de l'université Stanford investit 500 dollars dans l'audion de Lee De Forest, le premier tube électronique.
• 1909 : Cyril Elwell crée à Palo Alto la société Federal Telegraph Corporation (FTC) spécialisée dans la communication radio.
• 1925 : Frederick Terman est engagé par l'université Stanford pour enseigner l'ingénierie électronique. Il encourage ses étudiants à créer de l'activité en Californie.
• 1927 : Philo Farnsworth réalise à San-Francisco la première transmission radio d'une image.
• 1931 : Ernest Lawrence conçoit et réalise le premier cyclotron à l'université de Berkeley.
• 1933 : la marine américaine (US Navy) ouvre une base à Moffett Field, près de Sunnyvale.
• 1936 : John Lawrence crée à Berkeley le Donner Laboratory pour y faire de la recherche en Médecine nucléaire.
• 1937 : William Hansen, professeur à Stanford collabore avec les frères Russel et Sigurd Varian pour développer le klystron, un tube Hyperfréquences, ultérieurement utilisé dans les radars.
• 1939 : Deux étudiants de Frederick Terman à Stanford, William Hewlett et David Packard créent une société pour produire un oscillateur audio. Leur premier client est Walt Disney.
• 1939 : Le gouvernement américain installe à Moffett Field un laboratoire de recherche pour l'aéronautique Militaire, l'Ames Aeronautical Laboratory plus tard renommé « Ames Research Center ».
• 1941 : Fred Terman est chargé de la mise sur pied
• 1946 : Fondation du Stanford Research Institute à Menlo Park, créé pour mener des recherches dans différents domaines scientifiques et technologiques pour le compte du gouvernement américain ou d'entreprises privées.
• Fred Terman crée un laboratoire de recherches, Electronics Research Lab, principalement financé par l'armée américaine.
• 1948 : Les frères Varian fondent leur société Varian Associates, d'abord basée à San Carlos et qui sera transférée à Palo Alto en 1953.
• 1951 : Création du Stanford Industrial Park.
• 1952 : IBM ouvre à San José son premier centre de recherches sur le côte Ouest.
• 1952 : La Commission de l'énergie atomique des États-Unis (AES) crée le Laboratoire national de Lawrence Livermore à Livermore.
• 1953 : Varian est le premier locataire du SRI.
• 1953 : La société d'électronique Sylvania ouvre son Electronic Defense Lab (EDL) à Mountain View.
• 1956 : La société aéronautique Lockheed ouvre un laboratoire de recherches en électronique dans le Stanford Industrial Park et une unité de production à Sunnyvale.

Le nom de « Silicon Valley », forgé en 1971 par un journaliste local, Don Hoefler, fut inspiré par la concentration d'entreprises de semi-conducteurs dans la vallée de Santa Clara, jusqu'alors connue surtout pour ses nombreux vergers. « Silicon » est le mot anglais pour « silicium », le matériau de base des puces électroniques, qui représentait une part de plus en plus importante de la Valeur ajoutée plus précisément les industries de la construction électronique des ordinateurs.

C'est là que s'est véritablement forgée l'image d'entreprises parties de rien (« jeunes pousses », ou « startups ») souvent dans une résidence familiale (suivant l'exemple du garage Hewlett-Packard où avait été lancé en 1939, Hewlett-Packard à Palo Alto, devenu un musée, symbole du rêve américain et monument historique) pour devenir des géants technologiques et industriels (comme Apple à Cupertino ou Sun Microsystems et Intel à Santa Clara).

En 1956, William Shockley, tout juste lauréat du prix Nobel conjointement avec deux autres scientifiques des Bell Labs, en récompense de l'invention du transistor en 1948, fut recruté par la société Beckman Instruments pour créer un laboratoire de recherche, le Shockley Semiconductor Laboratory, à Mountain View à côté du site de Moffett Field, un autre centre de recherches de la NASA pour l'électronique militaire. Aucun des ingénieurs des Bell Labs ne quitta le New-Jersey pour suivre Shockley en Californie, et ce dernier fut donc amené à recruter des jeunes diplômés. Pour la fabrication des transistors, Shockley prit l'option du Silicium alors que la technologie la plus répandue était basée sur le Germanium[5].

Une année plus tard huit de ces jeunes diplômés, plus tard connus sous le nom de «Traitorous eight» quittèrent Schockley et Beckman Instruments pour créer à San José Fairchild Semiconductor une division de la société Fairchild Camera and Instrument jusque-là basée sur la côte Est. Julius Blank (32 ans, City College of New York), Victor Grinich (33 ans, université Stanford), Jean Hoerni (33 ans, suisse, université de Cambridge Caltech), Eugene Kleiner, (34 ans, autrichien, New York University), Jay Last (28 ans, Université de Rochester), Gordon Moore (28 ans, Berkeley, Caltech), Robert Noyce (30 ans, MIT) et Sheldon Roberts (31 ans, MIT). Dans le domaine naissant des semiconducteurs, les concurrents de Fairchild semiconductor étaient à l'époque Texas Instruments à Dallas, Motorola à Phoenix, Transitron et Raytheon à Boston[5].

L'équipe de Fairchild fut pionnière dans le développement des circuits intégrés en même temps que Texas Instruments. Mais c'est Fairchild qui breveta la technologie planar qui s'imposa ensuite pour les circuits intégrés. Fairchild a joué un rôle important dans l'histoire de la Silicon Valley non seulement à cause de ses innovations technologiques mais aussi parce qu'elle a constitué un vivier de talents et qu'elle a développé une culture d'entreprise sous l'égide de Robert Noyce qui traitait l'équipe comme les membres d'une famille, s'affranchissant du code vestimentaire costume cravate et instaurant un mode de relations égalitaire et non formaliste[5].

En 1963, Fairchild semiconductors recruta Andrew Grove, un chimiste de 27 ans qui venait de passer son doctorat à Berkeley. En 1968, avec Andy Grove, deux fondateurs historiques de Fairchild semiconductors, le chimiste Gordon Moore et le physicien Robert Noyce créèrent à Santa Clara une nouvelle société, Intel, financée sur le mode du Capital risque. Robert Noyce, l'un des inventeurs des circuits intégrés fut surnommé plus tard « le maire de la Silicon Valley ». D'autres anciens de Fairchild créèrent de nouvelles sociétés. Ainsi, AMD est créée en 1969 à Sunnyvale. En 1967, National Semiconductor avait déplacé à son siège à Santa Clara depuis le Connecticut. En 1972, au moins 60 sociétés de semiconducteurs auront été fondées dans la Silicon Valley[4].

Après un passage à vide, la vague du Web 2.0, et surtout une accélération de la diversification vers d'autres domaines que l'informatique, notamment vers les biotechnologies et les énergies renouvelables, ont redonné un nouveau souffle à la Silicon Valley. En 2008, il existe sept entreprises travaillant pour l'énergie solaire parmi lesquelles figurent SolarCity (Foster City), Sun Power (San José), Nanosolar, Ausra (Palo Alto) et eSolar (Pasadena)[6].

La région reste l'épicentre technologique principal de la Californie, offrant les plus hauts salaires et employant le plus de salariés et de « cerveaux » du secteur, selon le rapport California Cybercities 2006 publié par l'AeA, une association professionnelle de l'industrie des hautes technologies.

2006 semble avoir vu un tournant décisif pour le pôle, qui a retrouvé sa santé économique selon le rapport annuel du Joint Venture Silicon Valley[7]. L'organisation estime que plus de 30 000 emplois auraient été créés entre juillet 2005 et juillet 2006, accompagnés notamment d'un investissement de 900 millions de dollars dans des technologies touchant aux énergies dites « propres ». Le Département du développement économique de l'État confirmait cette tendance en annonçant en mars 2007 une augmentation de 2,6 % du taux d'emploi de la région entre janvier 2006 et janvier 2007, une croissance inédite depuis avril 2001[8].

Le même rapport note aussi le rôle crucial joué par les étrangers : l'immigration y a doublé entre 2005 et 2006, on parle une autre langue que l'anglais dans 48 % des foyers de la Silicon Valley et 55 % des employés dans les domaines des sciences et des technologies sont nés en dehors des États-Unis (l'Inde et la Chine représentant les viviers de cerveaux les plus importants).

Le niveau de vie dans la Silicon Valley et la région de la baie de San Francisco en général reste cependant parmi les plus élevés de la planète, et seuls 26 % des foyers ont un pouvoir d'achat suffisant pour devenir propriétaires[7]. Le rapport de Joint Venture Silicon Valley note aussi une tendance inquiétante dans le domaine de l'éducation, avec un déclin du nombre des diplômés et une augmentation de la délinquance juvénile.

Dans la Silicon Valley, le niveau de vie est élevé pour les informaticiens de haut niveau et les cadres. Cependant, ce n'est pas le cas pour toute une population de salariés. Beaucoup de personnes travaillant dans les services non-informatiques sont sous-payées et ont les plus grandes difficultés pour se loger ou pour manger à des prix abordables[7]. Même dans les entreprises informatiques des problèmes de recrutement se posent notamment pour les personnels administratifs (secrétaire, comptable, employé) et techniques (services généraux)[7]. Fin 2013, il semble que la population de la Silicon Valley se répartisse principalement en deux catégories : « quelques oligarques richissimes et une classe de travailleurs mal payés pour les servir, pas de classe moyenne, ou alors minuscule[9] ».

La Silicon Valley est aujourd'hui concurrencée par de nouveaux technopôles : Bangalore, en Inde, est devenue l'une de ses rivales où nombre d'entreprises de hautes technologies ont partiellement ou complètement déplacé leurs centres d'appels, et, progressivement, une partie de leurs activités. De même, des projets d'aménagement inspirés de la Silicon Valley sont lancés ailleurs dans le monde, comme en France l'Aerospace Valley, Sophia Antipolis, Inovallée, EuraTechnologie, ou le cluster Paris-Saclay (en cours de construction depuis 2011 au sud de Paris[10]), ou le Skolkovo dans la banlieue de Moscou et Silicon Mountain à Buéa dans le sud-ouest du Cameroun.

Une étude publiée par l’Université Santa Cruz et Working Partnerships indique qu’entre 1997 et 2017, neuf employés sur dix dans la Silicon Valley ont vu leur salaire diminuer, une fois celui-ci ajusté à l’inflation. Les personnes concernées sont en particulier les employés de soutien et les travailleurs des secteurs de la restauration et des services, qui ne disposent pas non plus d’avantages sociaux comme l’accès à l’assurance maladie[11].

Des stars de la tech ont décidé de quitter la Californie, encouragées par l'adoption du télétravail lié à la pandémie mais aussi à la suite de différends politiques avec les responsables de la région. Parmi les figures ayant claqué la porte : le patron de Tesla, Elon Musk et les cofondateurs de Palantir Technologies, Peter Thiel et Alex Karp. Certains groupes ont aussi fait leurs bagages et déplacé leur siège, comme Oracle et Hewlett Packard Enterprise qui ont mis le cap sur le Texas[12].

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• « La Silicon Valley », dans National Geographic France, n^o 27, décembre 2001.
• David Fayon, Made in Silicon Valley : Du numérique en Amérique, Pearson, 2017 (ISBN 978-2-7440-6671-9).
• Hervé Lebret, Start-Up : ce que nous pouvons encore apprendre de la Silicon Valley, Createspace Independent Publishing Platform, 2007 (ISBN 978-1-4348-1733-4).
• AnnaLee Saxenian, « Silicon Valley: les secrets d'une réussite », dans Sciences Humaines, 1^er juin 2000.
• AnnaLee Saxenian, « Les limites de l'autarcie : Silicon Valley et Route 128 », dans Georges Benko, Alain Lipietz et al., La richesse des régions : la nouvelle géographie socio-économique, Paris, PUF, 2000 (ISBN 978-2-1305-0461-0).
• (en) AnnaLee Saxenian, Regional Advantage : Culture and Competition in Silicon Valley and Route 128, Harvard University Press, 1994, 2^e éd., 1996 (ISBN 978-0-6747-5340-2).
• (en) Dennis Hayes, Behind the Silicon Curtain: The Seductions of Work in a Lonely Era, Londres, Free Association Books, 1989 (ISBN 978-1-8534-3071-8).
• (en) David Naguib Pellow et Lisa Sun-Hee Park, The Silicon Valley of Dreams: Environmental Injustice, Immigrant Workers, and the High-Tech Global Economy, New York University Press, 2003 (ISBN 978-0-8147-6709-2).
• (en) Martin Cheek, Moon Handbooks: Silicon Valley, Moon Travel, 2^e éd., 2002 (ISBN 978-1-5669-1370-6).
• (en) Arun Rao et Piero Scaruffi, A History of Silicon Valley: The Greatest Creation of Wealth in the History of the Planet, Omniware, 2011 (ISBN 978-0-9765-5318-2) . 2^e éd., 2013 (ISBN 978-1-4903-3040-2).

• Silicon-Valley.fr - Site d'analyse et d'information
• (en) Joint Venture Silicon Valley Network

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