Elon Musk

Elon Reeve Musk naît le 28 juin 1971 à Pretoria, en Afrique du Sud. Il est le fils d'Errol Musk, ingénieur anglo-sud-africain, et de Maye Haldeman, nutritionniste et mannequin canadienne[6]^,[7]^,[8]. Après le divorce de ses parents en 1980, il continue de vivre avec son père[9]. À l'âge de 12 ans, il vend son premier programme de jeux vidéo[10] pour l'équivalent de 500 dollars.

Selon Kimbal Musk, son frère, Elon Musk aurait très tôt lu deux livres par jour dans des disciplines variées. Ses lectures étaient très larges et diverses, couvrant de nombreux domaines comme la philosophie, la religion, la science-fiction et la programmation, l'ingénierie, le business, la technologie, le design de produit, l'énergie[11].

En 1988 (alors âgé de 17 ans), à la fin de ses études au Pretoria Boys High School (en), il annonce à ses parents qu'il souhaite aller étudier aux États-Unis. Il obtient alors la nationalité canadienne grâce à sa filiation maternelle et quitte l'Afrique du Sud pour Kingston, en Ontario (Canada)[12]^,[13]. Pour Elon Musk, la nationalité canadienne lui permet d'émigrer ensuite aux États-Unis pour étudier, plus facilement qu'en venant de l'Afrique du Sud de l'apartheid[14]^,[10]. Cela lui évite aussi d'être appelé sous les drapeaux en Afrique du Sud et de faire son service militaire[15]. En désaccord, son père lui coupe les vivres[16]. Au Canada, il intègre alors l'Université Queen's et finance ses études grâce à des travaux à temps partiel et des emplois d'été en informatique. Il en ressort diplômé en administration en 1992.

En 1992, il quitte le Canada pour les États-Unis et intègre l'université de Pennsylvanie pour y étudier la physique et l'économie, finançant ses cours grâce à une bourse. Il y étudie trois ans, recevant un diplôme de premier cycle après ses deux premières années, et y reste une année de plus pour terminer une majeure en physique et faire de son diplôme de premier cycle un « Joint honours degree (en) ». En 1995, il reçoit une bourse pour poursuivre un doctorat en physique énergétique à l'université Stanford. Cependant, il prend rapidement conscience du développement d'Internet à l'époque et va, à peine deux jours après la confirmation de son admission, suspendre la préparation de son programme pour lancer sa société.

Sur le plateau de l'émission Saturday night live, Elon Musk révèle qu'il est atteint du syndrome d'Asperger[17].

En 1995, Elon Musk co-fonde la compagnie Zip2, éditeur d'un logiciel de publication de contenu en ligne pour les informations des entreprises. En 1999, la division AltaVista de Compaq acquiert Zip2 pour 341 millions de dollars en argent et en options de titres. Elon Musk et son frère Kimbal possèdent alors environ 12 % de Zip2.

En mars 1999, Elon Musk fonde une banque en ligne nommée X.com. X.com cessera par la suite ses services bancaires, mais la société PayPal de paiement en ligne, qu'elle avait acquise en mars 2000, rencontre un très grand succès. En février 2001, X.com change de nom pour PayPal. En octobre 2002, PayPal est vendu à eBay pour 1,5 milliard de dollars. Au moment de la vente, Elon Musk possède 11,7 % de PayPal (180 millions de dollars).

Le 5 juillet 2017, Elon Musk rachète le nom de domaine X.com à PayPal[18]. Le 14 juillet 2017, Elon Musk annonce le lancement de X.com sur Twitter[19]. Le site, composé d'une seule page visible, présente en septembre 2019 une simple lettre x en haut à gauche, sans aucun habillage graphique.

En mai 2002, désabusé par le manque d'ambition de la National Aeronautics and Space Administration (NASA)[20], Elon Musk fonde sa troisième société, Space Exploration Technologies (SpaceX), dont il est l’actuel CEO et CTO. SpaceX développe et produit des véhicules de lancement spatiaux au premier étage réutilisable (à terme, la même journée), avec l'objectif d'abaisser les coûts de lancement et à long terme de rendre possible la colonisation de la planète Mars. SpaceX a développé les fusées Falcon 1 et Falcon 9 ainsi que le vaisseau cargo Dragon[21].

Dès 2012, SpaceX ravitaille la Station spatiale internationale.

Fin 2013, il ambitionne de créer un avion électrique supersonique qui pourrait décoller et atterrir verticalement^{[réf. nécessaire]} ainsi que de fonder une colonie sur Mars d'un million de personnes[15].

En décembre 2015, SpaceX réalise la première récupération du premier étage de son lanceur Falcon 9.

En mars 2017 est lancée la première Falcon 9 « recyclée » de SpaceX, avec un premier étage qui avait déjà volé en avril 2016.

Le 6 février 2018, SpaceX lance la première Falcon Heavy, avec à bord la Tesla Roadster rouge d'Elon Musk. Le lancement est réussi et SpaceX récupère les deux propulseurs secondaires, mais ne récupère pas l'étage du milieu. Ce coup de marketing place SpaceX et Tesla en « orbite » sur les médias sociaux et télévisions de la planète.

Le 16 novembre 2020, le lanceur Falcon 9 est utilisé pour envoyer un équipage de 4 astronautes (contre 3 avec les lancements de Soyouz) vers la station spatiale internationale.

Le 3 mars 2021, le prototype Starship a effectué un test de haute altitude de 12,5 km puis est revenu sur le pas de tir à Boca Chica, Texas.

Le vendredi 23 avril 2021, à 11h49, le lanceur Falcon 9 envoie 4 astronautes (dont Thomas Pesquet, commandant de bord), vers la Station spatiale internationale.

Elon Musk est plus connu du grand public pour le rôle qu'il joue au sein de Tesla. Après être entré dans le capital de la société en 2004, il en prend le contrôle et la dirige depuis octobre 2008[22], date à laquelle il est devenu président. Tesla construit d'abord une voiture de sport électrique, la Tesla Roadster, puis produit une berline électrique plus économique, la Tesla Model S, suivie de la Tesla Model X, un SUV haut de gamme. Elon Musk veut produire des véhicules électriques plus accessibles : c’est chose faite en 2018 avec le lancement de la Tesla Model 3, une berline beaucoup plus accessible (commercialisée à moins de 50 000 €, contre plus de 100 000 € au lancement de la Tesla Model S). Les bénéfices engendrés par la Tesla Roadster ont servi à financer les coûts de recherche et de développement des modèles suivants à plus bas coût. Il est également l'investisseur et le président du conseil d'administration de SolarCity (produits photovoltaïques et services), dont son cousin Lyndon Rive est le président. La motivation fondamentale pour créer les deux entreprises est d'aider à combattre le réchauffement climatique.^{[réf. nécessaire]}

En 2008, SpaceX et Tesla font face à de nombreuses difficultés financières, mais sont finalement sauvées la même année. SpaceX s'en sort en signant avec la NASA un contrat de ravitaillement pour la Station spatiale internationale (ISS) d'une valeur de 1,6 milliard de dollars[15]. Les fusées Falcon 9 et les vaisseaux Dragon ravitaillent la station depuis 2012. Tesla est également sauvée (en grande partie par Elon Musk) en 2008 lorsque les investisseurs décident d'augmenter leurs participations financières dans la société.

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  Elon Musk devant une Tesla Model S en 2011.
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  Elon Musk observant une démonstration d'assemblage lors de la réouverture de l'usine NUMMI, actuellement connue sous le nom de Tesla Factory (Fremont, Californie) en 2010.
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  Elon Musk et la sénatrice Dianne Feinstein à côté d'une Tesla Model S en 2010.

En septembre 2012, Elon Musk réfléchit à un nouveau mode de transport (un TGV subsonique capable de se déplacer à 1 200 km/h en emportant des passagers dans des capsules), dont il souhaite qu'il soit au moins deux fois plus rapide que l'avion et fonctionnant à l'énergie solaire[23]. Le 12 août 2013, il présente son projet Hyperloop dont il a encouragé la réalisation par d'autres entreprises via un concours organisé par SpaceX[24]. Depuis ce concours, des start-ups consacrées à la mise en place et au développement de l'Hyperloop sont nées, permettant à Elon Musk de se consacrer à l'automobile et au spatial. En 2015 et 2016, Elon Musk ne dirige plus aucun projet d'Hyperloop, mais sa société SpaceX continue d'organiser des compétitions.

Elon Musk en 2015.

En 2015, il propose (sous la marque Tesla) un système dit « Powerwall » de stockage tampon d'énergie domestique intermittente (ex : solaire et/ou éolienne) via des batteries lithium-ion présentant une bonne efficacité énergétique et bonne durée de vie, acceptant des recharges incomplètes tout en fournissant une tension constante durant toute leur décharge[25]. Ces powerwalls pourront équiper des immeubles et des maisons et, selon Elon Musk, pourraient contribuer à « transformer totalement l'infrastructure énergétique mondiale pour la rendre totalement durable et sans produire d'émissions de carbone ». Chaque bloc accumulateur mesure 130 × 86 × 18 cm et peut accumuler 7 ou 10 kWh, pour une puissance continue de 2 kW (pic à 3,3 kW). Le système peut aussi accumuler de l'énergie achetée en heures creuses ou contribuer à la régulation de fréquence du réseau. Le système permettrait selon lui « de se passer du réseau électrique » y compris dans les pays pauvres, ou d'assurer la consommation électrique durant les coupures de courant. Il compare ce changement à celui du téléphone mobile qui remplace peu à peu les lignes terrestres. Les batteries seront fabriquées par Panasonic dans une « giga-usine (Gigafactory) » de 5 milliards de dollars dans le Nevada, couverte de panneaux solaires et qui sera la plus grande usine de batteries au monde, où il projette de produire un équivalent/stockage de 35 gigawatt-heures d'ici 2020. Les commentateurs posent cependant la question de la ressource en lithium (le Chili et la Chine n'en fournissent en 2015 qu'environ 11 Mt/an avec un prix qui a décuplé entre 2000 et 2010). Tesla sera en outre en concurrence avec d'autres entreprises établies dans le domaine dont LG Chem, AES Energy Storage and NEC/A123, et de nouveaux arrivants dont Enphase, Sunverge Sonnenbatterie et Stem ou Alevo (start-up suisse qui a fait irruption sur la scène en 2014 avec une batterie lithium-ion-soufre garantie 20 ans et un investissement de 1 milliard de dollars dans une usine de fabrication en construction en Caroline du Nord tablant sur un marché de 200 mégawatts-heures de stockage en 2015 et 1 gigawatt-heure en 2016)[26]. D'autres observateurs notent que ces batteries pourront modifier, voire affecter, le secteur de la production d'électricité de pointe et le marché des smartgrids et de la substitution de la « puissance de crête » par le stockage[27].

En décembre 2015, il annonce la création du centre OpenAI sur l’intelligence artificielle pour « bénéficier à l’humanité ». Ce centre est désormais à but lucratif plafonné et regroupe des dizaines de start-ups dans le domaine de la recherche sur l'intelligence artificielle.

En 2016, il fonde la start-up Neuralink dont l'objectif est de relier le cerveau à des circuits intégrés dans le but de fusionner les intelligences humaines et artificielles[28]. L'implant cérébral sans fil Neuralink devrait dans les faits permettre aux personnes paralysées ou lourdement handicapées de recouvrer la parole et la mobilité[29]^,[30].

Il annonce officiellement en juin 2017 son objectif de commercialisation du premier modèle d’ici 2021[31].

En décembre 2016, Elon Musk fonde une nouvelle société : « The Boring Company ». Ce projet a pour but de supprimer les bouchons dans les grandes villes par l'installation d'un réseau de voies souterraines. Des ascenseurs positionnés sur la chaussée permettraient de descendre les véhicules dans le réseau souterrain et de les mener à leur destination à une vitesse avoisinant les 200 km/h[32].

Les travaux débutent à Los Angeles en mai 2017.

En janvier 2018, sous prétexte de financement de projet, la société commercialise un lance-flamme-chalumeau, qu'elle nomme ironiquement Not A Flamethrower (« Pas un lance-flamme »)[33].

• Doctorat honoris causa de design de l'Art Center College of Design, en Californie[57].
• Doctorat honoris causa d'ingénierie aérospatiale de l'université de Surrey.

En juillet 2018, Elon Musk propose d'aider les autorités thaïlandaises en construisant dans l'urgence et en quelques jours un mini sous-marin conçu à partir d’un morceau de fusée[62] pour évacuer quatre des jeunes encore coincés parmi les douze dans une grotte inondée, les autres ayant déjà été évacués[62]. Le fondateur de SpaceX s’est même déplacé jusqu’en Thaïlande pour livrer le sous-marin aux équipes de sauvetage. Cependant, le responsable de l’opération de sauvetage a déclaré à la BBC : « Même si leur équipement est très sophistiqué technologiquement parlant, il ne correspond pas aux besoins de notre mission dans le système de grottes », il ne sera donc pas utilisé[62]. Un spéléologue britannique ayant contribué au sauvetage des douze enfants et de leur entraîneur de football coincés dans cette grotte, Vernon Unsworth, a écrit sur Twitter à Elon Musk qu'il pouvait se mettre son sous-marin « là où ça fait mal », qualifiant son offre d'aide de « coup de pub ». Elon Musk a rétorqué qu'il pariait que ce spéléologue britannique était « pedo »[63]. Une action en justice a été envisagée par Vernon Unsworth, et les actions de Tesla ont chuté de 3 %[64]. Elon Musk a par la suite présenté ses excuses. Attaqué en justice, il a été relaxé[65].

En septembre 2018, le gendarme de la Bourse américaine, la Securities and Exchange Commission (SEC), annonce poursuivre Elon Musk en justice[66]. La SEC accuse Elon Musk d'avoir trompé les investisseurs, avec un tweet publié le 7 août 2018, dans lequel il avait affirmé : « J'envisage de retirer Tesla de la bourse à 420 dollars (par action). Financement assuré. » Il n’en était rien et aucun financement n’avait été prévu pour cette opération estimée à plusieurs dizaines de milliards de dollars, contrairement à ce qu'avait prétendu Elon Musk. Le groupe avait finalement abandonné cette idée quelque temps après et l'action avait perdu jusqu'à 30 % de sa valeur. Dans sa plainte, la SEC demande notamment à Elon Musk de ne plus diriger l'entreprise cotée en Bourse. Cependant, après un accord à l'amiable[67] conclu le 30 septembre 2018, Elon Musk accepte de démissionner du poste de président du conseil d'administration de Tesla. Il conserve toutefois la direction des opérations du constructeur automobile et reste membre du conseil d'administration, mais il devra nommer deux directeurs indépendants au conseil d'administration, être remplacé au poste de président du conseil d'administration et payer une amende de 20 millions de dollars (soit 17 millions d'euros)[68]. Tesla devra aussi payer une amende de 20 millions de dollars (Elon Musk achètera directement à Tesla des parts pour la même somme en novembre 2018, ce qui apparaît comme une compensation pour que les conséquences de cette sanction ne pèsent pas sur les résultats financiers de l'entreprise)[69]^,[70]. L'accord prévoit également d'introduire pour Elon Musk des restrictions sur sa communication (y compris sur les réseaux sociaux) lorsqu'elle contient, ou pourrait raisonnablement contenir, des informations importantes pour l'entreprise ou ses actionnaires afin qu'elles soient pré-approuvées. L'accord est approuvé par le tribunal le 16 octobre 2018[71].

Après une série de tweets qu'Elon Musk a publiés sur son compte Twitter le 19 février 2019, la SEC a saisi le tribunal fédéral du district sud de l'État de New York pour avoir, selon elle, enfreint les termes de l'accord à l'amiable qu'ils avaient conclu le 30 septembre 2018[72]. Le premier tweet cité par la SEC a été publié à 19 h 45 heure de l'Est et indiquait que « Tesla avait produit 0 voiture en 2011, mais en produira environ 500 000 en 2019 »[73]. Le second tweet publié à 23 h 41 heure de l'Est cité dans la plainte était un tweet en réponse à celui de 19 h 45 où Elon Musk clarifiait l'information de son précédent tweet : « Je voulais dire un taux de production annualisé à la fin de l'année 2019 probablement autour de 500 000, c.-à.-d. 10 000 voitures/semaine. Les ventes pour l'année sont toujours estimées à 400 000 »[73]. Le 20 février 2019, la SEC a donc demandé à Elon Musk et à Tesla si les deux tweets en question avaient été pré-approuvés par le directeur juridique, comme le prévoyait le nouveau règlement interne. Dans sa réponse au nom de Tesla et d'Elon Musk, son avocat a confirmé que le premier tweet de 19 h 45 n'avait pas été pré-approuvé. Le conseiller juridique des marchés aurait arrangé une réunion a posteriori avec Elon Musk pour évaluer ce tweet et rédiger un tweet correctif (le second tweet de 23 h 41). Le nouveau règlement en place pour les dirigeants de l'entreprise prévoit notamment que toute communication écrite qui contiendrait une information importante pour Tesla ou ses actionnaires doit être pré-approuvée. Si un dirigeant veut modifier une déclaration ou publier des informations importantes plus de deux jours après avoir reçu l'autorisation de publier ces informations, la demande doit être renouvelée par écrit pour avoir une nouvelle autorisation. Elon Musk a indiqué à la SEC qu'il ne pensait pas que son tweet de 19 h 45 requérait une autorisation préalable parce qu'il ne faisait que récapituler des informations publiques qui avaient déjà été approuvées 20 jours plus tôt le 30 janvier 2019 lors de la publication par Tesla de ses résultats financiers du quatrième semestre et de l'année complète 2018 ainsi que la conférence téléphonique qui a suivi.

Lors de la pandémie de maladie à coronavirus de 2020, Elon Musk exige que ses salariés viennent travailler au bureau plutôt que de télétravailler. Il leur écrit pour affirmer qu’ils ont « plus de chances de mourir dans un accident de la route que du coronavirus », après avoir publié un message sur les réseaux sociaux affirmant que « cette panique autour du coronavirus est débile ». Le bureau du shérif du comté d’Alameda (Californie) est finalement intervenu pour demander aux usines Tesla de respecter les mesures de confinement, alors qu'elles demandaient à leurs salariés de continuer à venir sur place[74].

Après la crise post-électorale bolivienne de 2019, le 31 mars 2020, la nouvelle ministre des affaires étrangères de Bolivie, Karen Longaric écrit à Elon Musk « toute société que vous ou votre entreprise pouvez fournir à notre pays sera la bienvenue ». (« any corporation that you or your company can provide to our country will be gratefully welcomed. »[75]). Le lithium est un métal indispensable à la fabrication de batteries, indispensable au fonctionnement des automobiles de Tesla, comme dans toute voiture électrique, équipement informatique ou industriel reposant sur des batteries, dont un important gisement est situé dans le Salar d'Uyuni, en Bolivie (première réserve mondiale)[75]. Dans un échange de tweets du 25 juillet 2020, un utilisateur du réseau social Twitter, écrit en réponse à un tweet d'Elon Musk évoquant ce qui serait bon pour le peuple, que « ce qui n'est pas bon pour le peuple, c'est le coup d'État organisé par le gouvernement des États-Unis contre Evo Morales en Bolivie » afin qu'il puisse y obtenir du lithium[76]. Elon Musk y répond par « Nous ferons un coup d'État contre qui nous voulons ! Débrouillez-vous avec ça.» (« We will coup whoever we want! Deal with it. »)[77]^,[78]^,[75]. Le journaliste Max Blumenthal y voit là une façon de s'attribuer la responsabilité de la crise bolivienne pour obtenir le lithium. Il fait notamment référence à une rencontre avec le président du Brésil, autre pays riche en lithium, voisin de la Bolivie, Jair Bolsonaro, pour y planifier la construction d'une usine Tesla : « Elon Musk, cheville ouvrière des énergies renouvelables, s'attribue pratiquement le mérite du coup d'État du lithium en Bolivie quelques mois à peine après avoir planifié une réunion avec Bolsonaro avant une usine Tesla au Brésil riche en lithium » (« Renewable energy kingpin Elon Musk practically takes credit for the Bolivian lithium coup just months after planning a meeting with Bolsonaro ahead of a Tesla factory in lithium rich Brazil »). Un partenariat entre les deux pays est envisagé pour l'exploitation des mines de lithium[75].

L'une des ambitions affichées d'Elon Musk est la colonisation de la planète Mars, après sa terraformation. Cependant, selon l’astrophysicien Louis d’Hendecourt, ce projet n'est qu'une vaste supercherie, Mars n'ayant pas une gravité suffisante pour retenir une quelconque atmosphère, et Musk n'ayant aucunement les moyens techniques de son ambition. Le scientifique voit derrière « l’idée que, après l’épuisement des ressources sur la Terre, Mars nous tendrait les bras, dans une sorte de nouveau Far West aux promesses illimitées » un écran de fumée occultant le fait que les milliardaires comme Musk contribuent à la destruction sociale et écologique de la Terre et n'ont même pas les moyens (ou l'ambition) de protéger la seule et unique planète habitable, et préfèrent donc faire miroiter au grand public des fantasmes d'un nouveau monde possible, alors même qu'ils savent cette promesse parfaitement illusoire[79].

• Ashlee Vance, Elon Musk, Tesla, PayPal, SpaceX : l’entrepreneur qui va changer le monde, Paris, Eyrolles, février 2016, 366 p. (ISBN 978-2-212-56383-2 et 2-212-56383-3, lire en ligne)
• L'épopée de Elon Musk, l'homme qui révolutionne la conquête spatiale et l'automobile électrique - L'histoire de Elon Musk par Jean-Martial Lefranc et Daniel Ichbiah
• Luc Mary. Elon Musk, l'homme qui invente notre futur. L'Archipel. 2021.

• SpaceX, société créée et présidée par Elon Musk
• Starlink, projet de couverture internet satellitaire engagé par la société SpaceX
• Tesla Inc., société présidée par Elon Musk
• Hyperloop, concept de moyen de transport proposé par Elon Musk
• SolarCity, société créée à l'initiative d'Elon Musk
• OpenAI, association de recherche en intelligence artificielle, co-présidée par Elon Musk
• Tesla Roadster (engin spatial), la voiture envoyée dans l'espace
• Mafia PayPal

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• «Qui arrêtera Elon Musk ?», La Méthode scientifique, France Culture, 17 juin 2020

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