Otton I^er (empereur du Saint-Empire)

Cette section ne cite pas suffisamment ses sources (mai 2010). 

Pour l'améliorer, ajoutez des références vérifiables [comment faire ?] ou le modèle {{Référence nécessaire}} sur les passages nécessitant une source.

Des menaces extérieures pénètrent au cœur du monde franc qui a thésaurisé dans les églises et les palais. Les Normands ou autres Vikings qui, depuis plus d'un siècle, terrorisent les côtes, s'enhardissent à remonter les rivières et à en saccager les rivages. Leurs armées prennent maintenant pied pour assiéger les villes ou imposer de lourds tributs. Encore plus incisifs et plus féroces, les hordes des Magyars, ancêtres des cavaliers hongrois, déferlent sur l’est de l’Europe à partir de 900 et parfois installent une armée de pillage.

Le délitement et la vacance du pouvoir impérial entraînent la décadence de l'Église et des monastères, alors sous l’emprise ou la commende des pouvoirs politiques laïcs, puis des guerriers rivaux. Dans les différentes principautés et royaumes émergents d’Occident, les rois et les princes respectant les principes carolingiens nomment les évêques et les abbés choisis dans leur famille proche. Les clans familiaux apparentés s'empressent d'accaparer tous les postes de dignitaires et ainsi de cumuler les revenus. Un bon évêque ou abbé est un enfant ou un laïc dont la famille fortunée se réclame de la lignée noble princière ou aristocratique régalienne, mais l’esprit de solidarité familiale ou à défaut vassale est exigé en retour de l'autorité régalienne. Toute récompense, jouissance ou fœdum, attribution d'un titre ou d'un bien exige en retour le ministerium, c'est-à-dire un service approprié à des règles d'équivalence honorables, calibrées. Les dignités ecclésiastiques accaparées suivent ce modèle qui commence à s'appliquer à toutes les fonctions de commandement militaire ou administratives. Il arrive parfois que les évêques aient femmes et enfants malgré l’interdiction qui leur est faite de se marier après leur consécration. Ils cumulent souvent diverses charges épiscopales et ne résident pas dans leur paroisse ou diocèse, comme l'unique charge épiscopale l'imposait aux temps mérovingiens[N 2]. Aussi la vie dissolue de certains prêtres et la simonie, c'est-à-dire le vol et le trafic des objets de cultes par les servants, se répandent en absence d'exemplarité dirigeante. Une église presbytérale ou un monastère, dépourvus de ressources après un pillage ou un accaparement des biens fiscaux, peuvent sombrer dans la misère ou souvent laisser la vie commune entrer en décadence s'ils conservent l'usufruit de dîmes et de richesses temporelles.

La papauté, dignité prestigieuse de la chrétienté d'Occident, est l'objet de féroces rivalités politiques entre les grandes familles aristocratiques romaines. Le pouvoir religieux du métropolite romain en sort émoussé, alors que les invasions païennes ou musulmanes menacent. Des papes parfois médiocres et immoraux se succèdent durant une grande partie du X^e siècle. En 954, Jean XII devient pape à l'âge de 18 ans. Il ne pense qu’à faire la cour aux femmes, à festoyer et à participer aux parties de chasse.

Au X^e siècle, la Francie orientale est limitée à l'ouest par le Rhin, au Nord par la mer du Nord, le Jutland et en théorie par la mer Baltique même si elle ne domine plus ses côtes, à l'est par l'Elbe, la Saale et la Bohême jusqu'à l'Inn, et se termine au sud par le lac de Constance environnée des Alpes[6]. La population est inégalement répartie en quatre noyaux denses de population : Franconie, Souabe, Saxe, Bavière. Elle tend à se concentrer à proximité des vallées du Rhin, de la Weser et du Danube à l'ouest et dans une moindre mesure celles de l'Elbe et de la Saale à l'est dont les bordures orientales à reconquérir sous forme de marches militaires échappent partiellement au pouvoir[7]. Rivières et fleuves sont des voies navigables importantes pour le commerce et le négoce. À partir du X^e siècle, partout, le nombre des hommes commencent à augmenter et la superficie des forêts en plaine et en montagne diminue au profit d'une expansion agricole sur les bons sols de plaine et surtout des Börde entre plaine et montagne. L'exploitation de massifs argentifères dans le massif du Harz en Saxe apparaît fondamentale pour la stabilité monétaire saxonne[8]. Le développement des techniques métallurgiques ultérieures explique aussi l'hégémonie saxonne.

À côté des grands axes à la fois fluviaux et terrestres menant vers les cols de Rhétie, la Francie orientale est parcourue par des routes commerciales reliant l'Occident et l'Est. La plus ancienne et la plus prestigieuse est la Helweg longeant en ses nombreux diverticules les premiers reliefs des massifs hercyniens surplombant la plaine germano-polonaise et qui, au-delà du Rhin, gagne Aix-la-Chapelle, voire Liège, Saint-Quentin ou Paris. Vouées principalement au commerce des esclaves et des grains, des métaux et des fourrures, les autres routes rejoignent l'axe Nord-Sud formé par la succession de la vallée du Rhin ou de la Meuse à l'occident ou par l'Elbe à l'orient, elles coupent la vallée de la Weser, les multiples affluents méridionaux du Danube ou renforcent l'axe fluvial du Danube ou du Main. De riches villes prospèrent au bord de ces fleuves, comme Mayence, Augsbourg ou Ratisbonne[9].

Au X^e siècle, la Francie orientale, nommée encore Germanie si on inclut les marches orientales, est divisée en quatre grandes entités : la Bavière, la Saxe, la Souabe et la Franconie, qui s'affirment en duchés ethniques. Les familles nobles à leur tête, principalement descendantes des aristocraties carolingiennes ou des anciens leudes mérovingiens possèdent d'immenses domaines. Pour assurer leur hégémonie, elles ont pendant le second IX^e siècle dévasté ou laissé dévaster les domaines et contrées hostiles à leur autorité. Ainsi, si elles dirigent souvent un centre de pouvoir riche et dense, elles ne sont pas obéies aux frontières qui sont périodiquement saccagées, surtout si leur territoire est formé de massifs aux nombreuses vallées, lieux de refuges. Conscients de l'escalade de ce jeu de destruction entre rivaux, les familles princières de Souabe et de Franconie craignent vite les maîtres militaires des marches en partie slavisés, que sont les ducs de Bavière et de Saxe. S'ils sont parvenus au pouvoir, ils ne peuvent être sortis victorieux que d'un jeu guerrier d'élimination. Le maintien de la royauté de Germanie qui échoit à une maison de Franconie est une stratégie pour garder la haute main sur la hiérarchie religieuse et administrative et pour mener des actions militaires aux frontières^{[réf. nécessaire]}.

• La Franconie est âprement disputée par les deux familles franques Bamberg et Conrardin en lutte constante. Elle est centrée sur la vallée du Main, englobe l'essentiel des collines et montagnes de Hesse, et s'étend du nord du Neckar jusqu'au contrefort de Thuringe et du Jura franconien.
• La Bavière habité par des populations mixtes, à la fois germaniques et slaves, s'étend des contreforts alpins à la Thuringe, limitée à l'ouest par le Lech et à l'est par les Monts de Bohême et la rivière Enns. La famille carolingienne de Louis le Germanique a réussi à conserver le bénéfice du duché. Son petit-fils Arnoul l'a légué au duc Léopold qui lance des marches entre Bohême et Carinthie et rêve de prendre pied en Italie pour ceindre la couronne impériale.
• La Souabe rassemble une fraction du duché d'Alemanie entre Franconie et Rhétie, entre vallée rhénane à l'est et du Lech à l'est. Elle est dirigée par une dynastie souabe du lac de Constance. Elle englobe l'Alsace de Bâle à Spire depuis 912 et ne cesse d'affirmer sa souveraineté sur les cols du haut bassin de l'Adige.
• La Saxe s'étend au nord de la Franconie et de la Bavière. La vallée de la Weser est le cœur du monde saxon résistant encore à l'avancée slave avant sa conquête brutale par Charlemagne. Les familles dirigeantes saxonnes, issues de chefs saxons tués, ou capturés et épargnés, se sont converties au christianisme sous le règne de Charlemagne. Elles sont rappelées progressivement au pouvoir sous l'égide carolingienne car le peuple saxon récalcitrant lance de graves révoltes alors que les marches franques en face des Slavonies cèdent. Elles reçoivent une mission de pacification chrétienne et de défense de la marche militaire et s'acquittent en quelques décennies de leur tâche en repoussant lentement et sûrement au-delà de l'Elbe et de la Saale les Slaves païens. Ce faisant, elles ne font que reprendre et christianiser leurs anciennes terres slavisées en deux siècles. Au nord, la frontière avec le Jutland danois est fixée à l'embouchure de l'Eider et Kiel est le seul poste saxon de surveillance sur la Baltique.

La famille des Ottoniens qui dirige la Saxe descend du premier duc Ludolphe en 866. Il a transmis la charge à son fils Odon ou Otton qui s'empresse de dévier les assauts vers les Slaves de l'Est, pour un temps tranquilles partenaires commerciaux, afin de s'emparer de la Thuringe.

À la mort du dernier roi franconien de Francie orientale, cette famille est une des plus puissantes du pays, parce que pour des nécessités de défense face à des mondes slaves et danois, périodiquement agressifs, une solidarité cantonale de défense à toute épreuve a bénéficié au groupe dirigeant de Saxe. Le chef de guerre consulte et délègue, écoute et décide. De plus, le duc de Saxe a rassemblé et placé sur le front une foule de réfugiés de Germanie, mercenaires casés sur les terres saxonnes reconquises qui gardent des liens même distendus avec leurs pays d'origine. Défenseur incontesté du monde franc, il s'impose partout en arbitre. C'est pourquoi Conrad l'a désigné pour la sécurité des siens alors qu'il déteste les Saxons et surtout Henri l'insouciant oiseleur qui, humilié, ne répond plus à ses convocations.

Sceau d'Henri l'Oiseleur, père d'Otton I^er.

Henri l'Oiseleur, duc de Saxe est nommé roi de Francia orientalis en 919. Simplement désigné par son prédécesseur pourtant ennemi, il refuse longtemps le sacre pour ne pas donner l'impression que la royauté fait de lui un être à part[10]. Il a rencontré par hasard^{[réf. nécessaire]} en 912 Mathilde, fille du comte de Westphalie, Theodoric de Rheingelheim. Il la sort du couvent où elle était éduquée et l'épouse. Elle lui donne cinq enfants : Otton né en 912, Gerberge née en 913, Henri né en 916, Edwige ou Hatwige née en 920, Bruno ou Brunon né en 928[N 3].

Ses premiers actes sont en faveur de l'extension de la Francia orientalis aux dépens de la Lotharingie. Il s'agit en particulier d'englober l'Alsace dans le duché de Souabe et d'autoriser la reconquête des contrées du Rhin inférieur. La partie nord de la Lotharingie, qui va de la Frise jusqu'aux bouches de l'Escaut, est annexée par le royaume de Germanie et soumise à la protection saxonne pour éviter les ravages des pirates. C'est l'origine du comté de Frise ou de Hollande[N 4]. Aix-la-Chapelle, l'ancienne capitale impériale en Lotharingie est déjà l'objet de convoitises[11].

Mais Henri inaugure une dynastie atypique qui refuse de lier service régalien et récompense régalienne, ministerium et feodum. Le service se fait pour Dieu et les hommes dans l'intérêt de tous. La récompense n'a pas à être ajustée - le pourrait-elle lorsque l'arbitraire inclut la perte de la vie - comme dans une banale tractation commerciale. Le chef de guerre et sa famille ne sont aussi que des enfants du Dieu sauveur.

Henri l'Oiseleur acquiert son prestige grâce aux victoires remportées sur les Slaves, les Danois et les Magyars[12]. Mais il ne peut enrayer les infiltrations et dévastations et entame, pour ne pas perdre la digne figure de protecteur, une série de négociations, en acceptant de payer tributs aux groupes les plus menaçants pour qu'ils épargnent la Francie orientale. Il lui faut trouver des ressources, et le Saxon Henri convoite la Lotharingie morcelée, à la fois riche et en pleine décomposition politique.

En 925, Henri I^er soumet et intègre, après une sanglante bataille, la Lotharingie. Désormais la vallée de la Meuse puis celle de l'Escaut fixent la frontière entre France et Germanie. Verdun et Bar-le-Duc font partie du royaume de Germanie. Le duc Gisilbert à la fois sous tutelle et à son service paie tribut et reçoit mission d'éradiquer le morcellement lotharingien. Henri assure son pouvoir régalien en nommant les évêques et les abbés de Lotharingie, de Souabe et de Saxe. Au cours des règnes ottonides, une partie de la Basse-Lotharingie s'intègre progressivement à la Francie orientale. Avec des renforts guerriers lotharingiens, Henri I^er prend Meissen qui est une forteresse en pays slave. La marche dépasse l'Elbe et la Saale, entamant une longue progression vers l'Oder. Le roi de Germanie reçoit l'hommage de Wenceslas, duc de Bohême. Avec cette alliance de sécurité, il songe à faire plier le duché de Bavière qui s'émancipe avec arrogance. Mais il arrête la guerre fratricide en leur concédant le droit de nomination ecclésiastique, ne sont-ils pas des rejetons de l'Empire franc qui reviennent à la négociation et à un modus vivendi?

Avant sa mort, il obtient la promesse des princes germaniques que son fils Otton ou Othon - époux d'Édith d'Angleterre - soit choisi en successeur légitime[4]. Après sa mort survenue le 2 juillet 936, la diète d'Erfurt entérine ce choix et désigne Otton comme successeur. La dynastie saxonne repose dès lors sur le double principe héréditaire et électif.

Otton le Grand recevant la soumission de Bérenger d'Ivrée

Avant même d'avoir fini de pacifier les marges belliqueuses nordiques ou slaves, de consolider ses positions en Lotharingie et en Germanie, Otton comprend la nécessité de reprendre la judicieuse stratégie de légitimation royale qui avait été lancée par Pépin le Bref. Le souverain doit être le premier soutien de la dignité papale et doit bénéficier en retour de la délégation divine du pontife de l'Église romaine sur les autres évêques et responsables chrétiens. Othon délaisse ses anciennes vengeances et tourne son attention vers l'Italie, surpris des déboires de la couronne franque.

En Italie, la situation est très confuse. L'anarchie règne et attise les appétits des puissants voisins. Elle accroît la menace d'une conquête par les infidèles. En 950, Bérenger d'Ivrée et la marche slavisée du Frioul dominent l'Italie à la mort de Lothaire d'Arles. Les maîtres de la politique italienne emprisonnent la veuve de Lothaire, Adélaïde de Bourgogne, pour empêcher son remariage et la naissance d'un héritier légal au royaume d'Italie.

En septembre 951, Otton, décidé à une conquête guerrière si besoin, descend en Italie avec une armée complétée par les prélats lombards[16] qui ne rechignent pas à lui apporter leur soutien. Imitant symboliquement son ancien héros Charlemagne, il prend à Pavie le titre militaire de roi des Francs et des Lombards d'Italie, le 23 septembre[17]. Quelques semaines plus tard, il obtient la libération d'Adélaïde et, fasciné par sa beauté, l'épouse en secondes noces. Le couple se fait sacrer roi et reine d'Italie. Le pape ayant refusé de les recevoir, Otton - qui craint pour sa sécurité - quitte l'Italie en abandonnant son titre militaire de roi des Francs et des Lombards, mais laisse son gendre Conrad le Roux sur place[18]. Bérenger peut reprendre l'initiative et accapare le titre contre un engagement de vassalité. Bérenger, demeuré seul, oublie son serment et s'attaque au pape Jean XII qui appelle Otton à la rescousse[19]. Depuis le début du X^e siècle, les Hongrois, ou Magyars, causent des ravages importants. Mais au milieu du siècle, ces ravages commencent à décroître car la résistance des cantons militaires organisée à la façon saxonne ou nordique s'accroît^{[réf. nécessaire]}. De plus, certains évêques ou abbés n'hésitent pas à prendre la tête de fortes troupes mobilisées en renfort. Dans la chaleur d'août 955, une bande magyare dirigée par trois capitaines - Lehel, Bultzu et Boton - surgit des contreforts alpins et menace Augsbourg. L'évêque d'Augsbourg prend la tête d'une armée de paysans guerriers souabes après une défense acharnée de la ville et les repousse. Les troupes ducales qui accourent les encerclent. Les autorités souabes appellent alors les duchés voisins qui volent à leur secours. Otton I^er, dernier venu avec ses Saxons, prend le commandement des opérations et défait le 10 août les Hongrois à la bataille du Lechfeld près d'Augsbourg. Les pillards envahisseurs encerclés sont impitoyablement massacrés un par un, la légende hongroise ne rapportant que sept rescapés dans une fuite éperdue.

Les troupes germaniques unies, fortes de leur maîtrise technique^{[réf. nécessaire]} et guerrière à pied et à cheval et animant des concentrations massives d'impitoyables guerriers-paysans prennent désormais l'initiative. Elles massacrent à la Rechnitz le 16 octobre 955 une coalition de Slaves de l'Elbe, sous l'hégémonie des Slaves Obodrites en Mecklembourg[20]. Othon invite les chefs slaves à ne pas entrer pour autre motif que de négociation ou de protection marchande dans les marches et les chefs hongrois à se fixer dans les plaines de Pannonie, s'ils veulent bénéficier de la clémence royale. Au cours des décennies suivantes, les Hongrois renoncent aux pillages, se sédentarisent dans la plaine de Pannonie et se christianisent.

Ces victoires spectaculaires permettent à la royauté saxonne de jouer un rôle majeur sur le plan européen alors que les invasions s'éternisent depuis cinq longue décennies. Soldats et dignitaires religieux se doivent d'acclamer Otton comme le sauveur de la Chrétienté, un vainqueur digne d'être empereur[21]. Face aux Slaves, il conduit une véritable politique d'expansion vers l'est. À la suite des victoires face aux Slaves et Hongrois, l'Oder est atteint.

Les marches à l'est de l'Elbe sont solidement rétablies tout en assimilant les chefs slaves christianisés :

• la vieille marche saxonne autour de l'évêché d'Oldenbourg, autrefois nommée marche suève car elle mène à la mer des Suèves ou baltique. Othon cède le duché de Saxe à son fidèle Henri Billung en 960. Sous le nom du duc Hermann, le vieux margrave Billung s'impose et installe son fils Bernard définitivement dans le duché et sa marche. Leurs héritiers dominent jusqu'en 1106. La famille laisse son nom à la marche des Billung.
• le Nordmark, ancien nom de la Marche de Brandebourg
• trois petites marches chez les Sorbes[4].

Otton I^er rétablit les autres marches de l'Est, ou Ostmark, la future Autriche au sud de la Germanie, dont les Babenberg vont devenir les marquis jusqu'au XIII^e siècle[22]. Il reconstitue aussi la marche de Carinthie, et apparaît ainsi comme le défenseur de la Chrétienté[23].

Othon obtient une première allégeance théorique des rois de Bourgogne^{[réf. nécessaire]}. La Francie occidentale quoiqu'en proie à de violentes divisions manifeste aussi sa reconnaissance diplomatique envers ce grand défenseur de la Chrétienté.

Otton I^er et le pape Jean XII, miniature de 1450

Reconnaissant d'avoir été protégé des projets expansionnistes de Bérenger II, le pape fait d'Otton le successeur de l'empereur Charlemagne, qui avait protégé la papauté contre les Lombards. À ce moment, il ne s'agit pas de la fondation d'un nouvel empire mais de la restauration idéale de l'empire carolingien, rêvée au niveau d'une hégémonie territoriale[4].

Le 2 février 962, à Rome, Otton est couronné empereur des Romains par le pape Jean XII. La couronne, de forme octogonale symbolisant les deux cités saintes de Rome et de Jérusalem, est le symbole le plus significatif de cette monarchie sacrale. Le couronnement impérial confère à Otton le surcroît d'autorité qu'il attend. Il se trouve à mi-chemin de la cléricature et du laïcat. Les grands du royaume ne peuvent plus le considérer comme un primus inter pares car il se situe dans la sphère du sacré[24].

Le 13 février 962, il promulgue le Privilegium Ottonianum qui accorde au souverain pontife les mêmes privilèges que ceux que les Carolingiens avaient reconnus à la papauté, à savoir les donations faites par Pépin le Bref et Charlemagne. Mais le Privilegium Ottonianum, reprenant un diplôme de Lothaire I^er, oblige tout nouveau pape à prêter serment auprès de l'empereur ou de son envoyé avant de recevoir la consécration pontificale. Tout en donnant des privilèges au Saint-Siège, le Privilegium Ottonianum place la papauté sous tutelle impériale. Otton se souvient de ses premiers échecs politiques et religieux lors de sa première intervention en Italie.

La mainmise d'Otton gêne cependant Jean XII qui noue des contacts avec Aubert, fils de Bérenger II, ainsi qu'avec Byzance. Il va même jusqu'à reprendre la tradition, abandonnée depuis Adrien I^er (772–795), de dater ses actes à partir des années de règne des empereurs byzantins. Otton revient à Rome et Jean doit s'enfuir. L'empereur convoque un synode qui juge le pape coupable d'apostasie, d'homicide, de parjure et d'inceste. Il le fait déposer le 4 décembre 963. Jean XII est remplacé par un laïc, qui prend le nom de Léon VIII. Otton I^er exige ensuite des Romains un serment. Ils jurent « qu'ils n'éliraient ni n'ordonneraient aucun pape en dehors du consentement du seigneur Otton ou de son fils[25]. »

L’empereur contrôle alors totalement l'élection du pape, et pouvoir compter sur la collaboration du pontife garantit l'autorité impériale sur les Églises locales du Saint-Empire. Comme Charlemagne, Otton reçoit de Rome la mission de défendre l'ordre et la paix de la chrétienté. Cependant, l'empereur est conscient que son emprise réelle sur les Romains est faible : elle n'est réelle que quand il séjourne à Rome avec son armée. Il accepte donc à la mort de Léon VIII en 965 qu'un représentant de la noblesse romaine soit élu sous le nom de Jean XIII[26]. Cependant en 966, Otton I^er doit faire un exemple du préfet Pierre qui s’est rebellé contre le pape Jean XIII : il est pendu par les cheveux à la statue de bronze de Constantin. Cette attitude est payante : Jean XIII est ensuite respecté[27].

En 968, il fonde l'archevêché de Magdebourg avec des évêques suffrageants à Meissen, Mersebourg, et Zeitz dans le but de convertir les peuples slaves de l'Elbe. Mieszko I^er, premier souverain historique de la Pologne, lui rend hommage en 966[28]. En Germanie, il rend la Bohême tributaire et vainc une ultime révolte des ducs de Franconie et de Lotharingie qui veulent défendre leurs prérogatives en face des évêchés conquérants.

Soucieux d'établir des relations avec les grandes puissances de son temps, Otton I^er envoie un ambassadeur à Cordoue dans l'Espagne arabo-musulmane. Celui-ci en revient avec Recemund (Rabi Ibn Zyad al-Usquf), représentant du calife Abd al-Rahman III, et évêque mozarabe de Grenade. Sept ou huit ambassades se succèdent jusqu'en 976.

Otton ne prend que rarement le titre d'Imperator Romanorum et Francorum que lui confère son couronnement impérial à Rome. Il préfère celui d'Imperator Augustus. Cependant il rencontre l'hostilité de l'empereur byzantin Nicéphore Phocas, qui défend le principe d'un seul Empire romain avec Constantinople comme capitale. Pour lui les autres princes ne sont que de simples rois[29]. En 968, Otton I^er envoie Liutprand de Crémone en ambassade à Constantinople dans le but de demander à l'empereur Nicéphore II Phocas la main d'une princesse royale pour son fils[30]. Par ce mariage, Otton I^er espère obtenir la reconnaissance par l'empereur byzantin du titre d'« Empereur et Auguste » que le pape lui a conféré. Mais à la cour byzantine, Otton est simplement appelé « Rex » et sa demande est refusée sans examen. L'empire ottonien, trop septentrional, ne peut incarner un renouveau romain. Tant que Nicéphore Phocas règne, la situation reste tendue.

Le jeune fils d'Otton, conscient d'avoir été méprisé, lâche ses troupes sur la Lucanie grecque qui est pillée et dévastée. Aussi le successeur de Nicéphore Phocas, Jean I^er Tzimiskès en difficulté sur l'ensemble des frontières accepte un compromis pour l'Italie. L'empereur byzantin garde la Calabre et les Pouilles et accepte que les principautés lombardes deviennent vassales d'Otton. Son fils Otton II épouse en 972 une parente de l'empereur, Théophano[31].

À l'automne 972, après six années continûment en Italie, son autorité en Germanie est légèrement amoindrie : quelques conflits locaux renaissent malgré la gestion de sa fille Mathilde de Quedlinbourg, abbesse de Quedlinbourg responsale de la Germanie depuis 967. Tous les empereurs du Saint Empire connaissent ce problème durant leur longue absence : comment maintenir leur autorité des deux côtés des Alpes auprès des dignitaires en rivalité constante pour accaparer pouvoir et place ? Pour restaurer son autorité surtout auprès des peuples qui ne comprennent pas son absence, Otton malade revient participer à des cérémonies publiques. Les dignitaires pressentent sa fin. L'empereur réunit tous les évêques dans un synode à Ingelheim et répartit les diocèses vacants, objets de convoitise. Il réunit pour la fête de Pâques tous les grands laïcs du royaume dans une diète à Quedlinburg, abbaye où sont enterrés ses parents. Il meurt quelques semaines plus tard dans son palais de Memleben. Son corps est placé dans un mausolée à l'ensemble cathédral archiépiscopale de Magdebourg[29].

L’empire en l'an mil.

• Royaume de Germanie
• Royaume d'Italie
• États pontificaux
• Royaume de Bourgogne (allié indépendant, puis incorporé en 1034, deux ans après le legs du feu roi Rodolphe II)

Les marches sont figurées en hachuré

L'autorité d'Otton I^er s'étend sur d'immenses territoires qui vont de la Meuse, voire de l'Escaut à l'Elbe et de la mer du Nord à la Méditerranée. Cependant, des forces intérieures y sont très actives. La Germanie est divisée en duchés qui revendiquent une base ethnique, croyance et vœu politique en grande partie virtuelle : Saxe, Franconie, Souabe et Bavière[32].

L'empire ottonien, qu'il soit appelé regnum theutonicorum en latin ou Reich der Deutschen^{[réf. nécessaire]}, intègre des populations germaniques, romanes et slaves. Otton I^er n'est-il pas dénommé suivant les textes rex Saxonum, rex Francorum ou rex Romanorum ? Le roi Otton rappelle ainsi les premières fonctions du parcours familial, son grand-père Otton le pacifique, comte de Thuringe, et son père Henri duc de Saxe : il dispose à la base d'une administration au niveau de l'excellence comtale, d'une armée correspondant à la puissance militaire saxonne, celle du plus fort duché du royaume. Mais il ne peut plus compter sur l'administration de surveillance carolingienne ; les missi dominici surveillants avisés des comtes ont disparu. Pour asseoir son autorité sur les grands, la royauté s'oppose à l'hérédité des fonctions et dignités et parvient à imposer à grand peine un pouvoir de nomination. Parce qu'il est d'abord un redoutable chef de guerre, le roi saxon peut déposer un duc désobéissant sur le territoire du duché concerné, mais l'exercice reste délicat. Il peut par défaut modifier les contours d'un duché. Mais cela n'est pas suffisant pour contrôler vraiment les ducs. Otton I^er crée donc l'institution des ducs palatins dont le rôle est de contrôler les ducs et d'administrer les biens royaux. Mais cette institution ne fonctionne vraiment que dans les régions rhénanes[33].

Les ressources financières royales sont réduites aux revenus du domaine propre du souverain. Les biens d'Otton I^er sont cependant très importants. Ils sont constitués des restes des biens ayant appartenu aux Carolingiens et des biens propres des Ottoniens. Au centre de chaque domaine royal, se trouve une villa. C'est là que vit le provisor, c'est-à-dire le gestionnaire des biens royaux. Il est assisté de ministériaux d'origine modeste qui servent fidèlement les Ottoniens[34]. Mais les biens royaux sont insuffisants pour satisfaire les besoins du souverain. Au cours de ses déplacements, il profite de son droit de gîte pour être reçu par les grands et les prélats. Cette hospitalité coûte très cher aux hôtes[35].

Le caractère électif de la fonction est une source d'affaiblissement du pouvoir impérial. Certes, Otton I^er comme son père demande aux grands d'élire son successeur de son vivant, ce qui lui permet de contrôler cette élection, mais le principe porte en lui un germe d'affaiblissement du pouvoir. Otton II est élu à l'âge de 6 ans puis il est couronné en 961 à Aix-la-Chapelle par la volonté de son père vivant. Sous Otton I^er, ni les règles de procédure, ni la composition du corps électoral ne sont fixées[36]. Toutes les minorités ethniques allemandes à pouvoir politique doivent être représentées. Pour renforcer son pouvoir Otton I^er choisit d'être sacré, ce qui lui confère une certaine « sainteté ». Il est ainsi habité par l'esprit de Dieu, se distinguant par là-même du reste de l'humanité[37]. Le caractère sacral donne à l'empereur les moyens d'obtenir de ses sujets une obéissance absolue[38] (du moins en théorie).

Statue de 1240, le cavalier de Magdebourg. Cette statue équestre est une représentation peut-être fidèle d'Otton I^er.

Otton I^er est un souverain itinérant. Il va là où les affaires et les guerres l'entraînent. Il séjourne juste un peu plus longtemps en Thuringe et en Saxe, en particulier à Magdebourg, la ville reconstruite par son père qu'il affectionne et où il choisit de se faire enterrer[39]. Le souverain est entouré dans ses déplacements par des services royaux très réduits. À la cour, les principaux officiers sont le sénéchal, le bouteiller, le maréchal et le chambrier. Ces offices sont remplis par les grands secondés par du personnel d'origine servile. Les diètes sont convoquées dans les villes qui peuvent accueillir de nombreux seigneurs : Grone près de Göttingen, Goslar, Ratisbonne, Mayence[40]. Les décisions de la diète sont enregistrées par la chancellerie. Celle-ci comprend, à l'époque d'Otton I^er, deux sections : l'allemande et l'italienne créée en 962. Le titre d'archichancelier est dévolu à celui qui dirige la première chancellerie, l'archevêque de Mayence. L'archevêque de Cologne dirige la seconde chancellerie. Ces fonctions sont honorifiques. La réalité du travail est effectuée par des notaires, des secrétaires et des scribes en général allemands même pour les affaires italiennes. Ils sont formés dans des écoles spécialisées comme celle de Kaiserswerth. La chancellerie ne possède pas d'archives car la plupart de ses écrits sont des privilèges envoyés à des individus ou à des communautés. On ne trouve pas pour la période ottonienne l'équivalent des capitulaires carolingiens[41]. La justice reste une prérogative royale mais Otton n'a pas de cour suprême pour l'aider dans cette tâche. Elle est rendue par oral.

L'empereur germanique est un chef de guerre. Il dispose du droit de ban (droit de commandement) qui lui permet de lever des troupes. En cas de danger imminent, il utilise le clamor patriae. À ce moment-là, tous les hommes libres de l'Empire doivent se mobiliser. Dans les faits, les paysans sédentaires autrefois libres vont de moins en moins au combat lointain dans une période où leurs libertés diminuent. Mais l'urgence des invasions et le pragmatisme saxon ont modifié les pratiques militaires carolingiennes élitistes, rétribuant seulement l'appel militaire des chevaliers. Un réseau de châteaux construit en quelques décennies par la main d'œuvre paysanne couvre l'Allemagne du Sud et l'Italie du Nord. La population solidaire des modestes burgs rend les incursions hongroises difficiles avant de les empêcher totalement. Les appelés paysans sont organisés sur le modèle des milites agrarii en Saxe, souvent utilisés uniquement pour garder les châteaux. Toutefois, pour les longues expéditions, ce sont surtout les loricati, les chevaliers cuirassés qui sont mobilisés. En 981, peu de temps après la mort d'Otton I^er, il est possible de mobiliser 6 000 chevaliers en Allemagne[35]. Les Italiens fournissent aussi des contingents armés.

Les margraves, marquis en français, dirigent les marches. Ils disposent des châteaux et du commandement militaire de leur marche. Ils peuvent au nom de l'empereur donner des biens à l'Église. Ils perçoivent, pour le roi dans un premier temps, puis dans un second temps pour leur propre compte, le Wozot, une redevance en grain due par les paysans. Ils perçoivent aussi les tonlieux, redevance sur les marchés et sur la circulation des marchandises. Pour développer les marches, il est fait appel à des Allemands venus de l'ouest de l'Empire, principalement des communautés de paysans des Pays-Bas, de la Franconie et de Thuringe attirés par des parcelles plus grandes et des droits féodaux plus légers. Les premiers bourgs apparaissent[4].

Relief en ivoire donné par Otton à la cathédrale de Magdebourg.

Sous les Carolingiens, la mise en place progressive de l'hérédité des charges avait fortement contribué à l'affaiblissement de leur autorité. Pour éviter une pareille dérive, Otton, qui sait ne pas pouvoir trop compter sur la fidélité des relations familiales, s'appuie sur l'Église germanique et lotharingienne qu'il comble de bienfaits mais qu'il assujettit. Les historiens ont donné au système qu'il a mis en place le nom de Reichskirchensystem[42]. Il faut dire que l'Église avait maintenu vivante l'idée d'Empire. Elle avait soutenu les ambitions impériales d'Otton I^er[38].

Les évêques et les abbés constituent l'armature de l'administration ottonienne. L'empereur s'assure la nomination de tous les membres du haut clergé de l'empire. Une fois désignés, ils reçoivent du souverain l'investiture symbolisée par les insignes de leur fonction, la crosse et l'anneau. En plus de leur mission spirituelle, ils doivent remplir des tâches temporelles que leur délègue l'empereur. Ainsi l'autorité impériale était-elle relayée par des hommes compétents et dévoués[35]. Cette Église d'empire ou Reichskirche, assure la solidité d'un royaume pauvre en ressources propres. Elle permet de contrebalancer le pouvoir des grands ducs de Bavière, Souabe, Franconie, Lotharingie.

Au sein du comté de Frise et de Hollande, créé par Henri I^er, l'évêché d'Utrecht constitue, jusqu'aux environs de 1100, l'entité la plus puissante. À côté de ces Pays-Bas du Nord en devenir, Liège et Cambrai émergent au Sud[43].

La chapelle royale devient une pépinière pour le haut-clergé. Le pouvoir impérial choisit ses hauts dignitaires de préférence dans sa parentèle, proche ou élargie. Celle-ci bénéficie des plus hautes charges épiscopales ou monastiques. Le meilleur exemple en est le frère propre d'Otton, Brunon, évêque de Cologne, qui adopte la règle de l'abbaye de Gorze pour les monastères de son diocèse[44]. On peut citer aussi Thierry I^er, cousin germain d'Otton, évêque de Metz de 965 à 984 ; un parent proche d'Otton, le margrave de Saxe Gero, qui fonde l'abbaye de Gernrode vers 960-961, en Saxe ; Gerberge, nièce de l'empereur, abbesse de Notre-Dame de Gandersheim. Dans chaque diocèse, on peut ainsi trouver un membre de l'entourage royal car Otton a pris soin de retirer aux ducs le droit de nommer les évêques, y compris dans les diocèses situés dans leurs propres duchés[45].

Le monachisme mis en partie à l'écart des relais du pouvoir régalien se rénove et entreprend le redressement des monastères défaillants en fournissant des remplaçants vertueux des moines indignes et chassés. À côté des vieux monastères de Fulda, Corvey, Saint-Gall ou Tegernsee, toujours prestigieux, apparaissent les abbayes de Brogne, de Saint-Vanne-de-Verdun et surtout de Gorze. Fondée en 933, en Haute-Lorraine, cette dernière connaît un prodigieux développement dans les terres de l'Empire, digne de celui de l'ordre de Cluny en France et ailleurs.

Avec la généralisation du denier d'argent par les Carolingiens une révolution économique est en cours : les surplus agricoles deviennent facilement commercialisables et on assiste dans tout l'Occident à la multiplication de la productivité et des échanges[47]. En réunissant Italie et Germanie dans le même empire, le royaume d'Otton I^er contrôle les principales voies de commerce entre l’Europe du Nord et la Méditerranée. Le trafic commercial avec Byzance et l'Orient transite en effet par la Méditerranée vers l'Italie du sud et surtout le bassin du Pô et rejoint celui du Rhin via les voies romaines traversant les cols alpins. Cette voie pourtant longue et coûteuse est à l'époque plus utilisée que la traditionnelle voie rhodanienne, d'autant que l'Adriatique est plus sûre que la Méditerranée occidentale où sévissent les pirates Sarrasins. Otton sait garder la mainmise sur les péages et développer les marchés nécessaires à l'augmentation de ce trafic. Ainsi contrairement à ce qui se passe en Francie occidentale, Otton garde le monopole du contrôle de la frappe monétaire et fait ouvrir de nombreuses mines d'argent dans le Harz, en particulier près de Goslar[48]. Or, la création d'un atelier monétaire dans une ville épiscopale ou une abbaye entraîne la création d'un marché où peut être prélevé le tonlieu[48]. Cette puissance monétaire et commerciale lui permet de rétribuer la participation administrative des évêchés et des abbayes à qui le souverain rétrocède avec les gains surveillance pacifique des populations et gestion monétaire et mercuriale, mais aussi d'étendre son influence à la périphérie de l'empire: les marchands italiens ou anglais ont besoin de son soutien, les Danois deviennent des relais et des partenaires commerciaux, les Slaves adoptent le denier d'argent[48]…

En 968, Otton octroie à l'évêque de Bergame, les revenus de la foire fréquentée par les marchands de Venise, de Comacchio et de Ferrare. Le but est d'aider cette ville, qui a été dévastée par les Hongrois. La documentation est très riche sur les marchands d'Allemagne : elle indique qu'il existe de nombreux marchands à Worms, Mayence, Passau, Magdebourg, Hambourg et Mersebourg[49]. De nombreux marchands juifs commercent dans les villes allemandes.

L'art ottonien recouvre une période allant du milieu du X^e siècle à la fin du XI^e siècle à l'intérieur de l'empire germanique. C'est donc sous le règne d'Otton I^er que cet art commence à se développer. La famille impériale et les grands personnages laïcs ou religieux donnent une impulsion déterminante à l'art. L'art ottonien emprunte quelques caractéristiques de la période carolingienne, mais il est aussi influencé par l'art de l'Antiquité tardive et l'art byzantin. Il permet l'expression d'une spiritualité en mouvement[50]. L'église Saint-Pierre-aux-Nonnains de Metz en est un bon exemple, ainsi que l'église Saint-Cyriaque de Gernrode en Saxe. Cet édifice roman possède un double chœur et des tribunes byzantines. On emploie beaucoup de pierres brutes ou polies du type saphirs, rubis, émeraudes dans la statuaire et les arts décoratifs. De cette époque datent aussi la généralisation de la gravure sur plaques d'ivoire, comme le cadeau d'ivoires d’Otton I^er à l'évêché de Magdebourg composés de carrés de 12 × 12 encadrés, représentant des scènes religieuses.

L'art de l'enluminure, s'il n'est plus que relictuel dans l'entourage royal, l'école du palais ayant disparu, reste présent dans des ateliers monastiques spécialisés, à l'abbaye de Reichenau, à l'abbaye de Fulda et à l'abbaye d'Echternach. Le haut clergé, enrichi par l'association avec le pouvoir régalien, constitue une caste de commanditaires et de mécènes, parmi lesquels Egbert de Trèves et Bernward d'Hildesheim.

Les belles-lettres ne sont pas oubliées par le mécénat des grands prélats et dignitaires religieux. Le propre frère d'Otton, Brunon de Cologne, cultive les lettres et encourage les études[51]. Le moine Widukind de Corvey écrit une célèbre Histoire des Saxons (Rerum Gestarum Saxonicarum libri III) adressée à Mathilde, fille de l'empereur Otton I^er. Au sud de la Germanie (redevenue Empire, l'école de Saint-Gall demeure incontournable, grâce à des maîtres remarquables : un moine anonyme écrit l'ancêtre de la chanson de geste, le Waltharius[4] ; Notker le Physicien (mort en 975) est l'un des premiers à traduire en langue germanique des ouvrages latins aussi bien profanes que religieux[52]. Hrotsvita, moniale au chapitre des dames nobles de l'Abbaye de Gandersheim en Saxe, écrit en latin une œuvre poétique. Il s'agit d'une série de poèmes qui constituent un livre de légendes autour de quelques figures de la sainteté (la Vierge Marie), Gengoul, Pélage, Théophile, Denys l'Aréopagite, Agnès, etc.)[53]. Entre 967 et 968[54], elle rédige aussi une épopée sur le règne d’Otton I^er, commandée par l’abbesse de Gandersheim Gerberge, une nièce d'Otton[55].

L'intérêt d'Otton pour les lettres se retrouve dans le choix du précepteur de son fils. Il est impressionné par les connaissances de Gerbert d'Aurillac, futur pape, qui lui a été présenté par Borell II, comte de Barcelone. Il lui confie l'éducation du futur Otton II.

L'église de Gernrode.

Les clercs célèbrent en Otton un nouveau Charlemagne[4]. La vie spirituelle et religieuse connaît un nouvel essor. L'époque ottonienne se caractérise par une période de réforme des monastères dans une grande partie de l'Occident chrétien[44]. Otton I^er fonde l'abbaye Saint-Maurice de Magdebourg en 937 en faisant venir des bénédictins de Trèves. Toute sa vie, il entretient des liens très privilégiés avec les hauts dignitaires de l'Église, travaillant aussi avec eux aux réformes monastiques de son temps. Il n'en est certes pas à l'initiative, mais il n'en demeure pas moins un acteur dynamique.

La réforme clunisienne, qui commence vers 960-965, peut compter sur l'aide de la seconde épouse d'Otton, l'impératrice Adélaïde, sœur du roi Conrad III de Bourgogne, et canonisée plus tard par l'Église. Un autre mouvement important de réforme monastique se développe à partir de l'abbaye de Gorze, dans le duché de Lorraine. C'est dans les régions reconquises que sont fondées des abbayes prestigieuses comme celles de Melk, et de Saint-Florian en Autriche[56].

Le renouveau spirituel et religieux se manifeste aussi par la construction d'églises ou de cathédrales, comme celle de Magdebourg. En 937, une première église avait été fondée et consacrée à saint Maurice. Les travaux, financés par Otton I^er, respectent la mode romaine. Ce premier édifice, grandiose et équilibré, avait probablement une nef à quatre bas-côtés, une largeur de 41 mètres, une longueur de 80 mètres, et une hauteur estimée à environ 60 mètres. Cette église a été agrandie en 955 lorsqu'elle obtint le statut de cathédrale. Elle fut, à l'époque, décorée par des plaques d'orfèvrerie exécutées à Milan et racontant des scènes du Nouveau Testament[50]. Détruite en 1207 par un incendie, elle fut ensuite reconstruite.

Le pouvoir politique saxon dont le sommet régalien n'est qu'une forme étendue d'un pouvoir ducal et d'une administration comtale prend appui sur des archaïsmes :

• la nécessité d'une défense solidaire aux marges du regnum francorum reprise et étendue par les premiers Carolingiens ;
• la lignée matrimoniale qui donne à l'oncle ou au grand-oncle le pouvoir formateur en retour d'une dépendance.

L'aristocratie saxonne, commandée par une lignée de chefs élective, parvient surtout au pouvoir par la déliquescence des formes de pouvoir antérieures. Constats d'impuissance, elle met plusieurs longues décennies à évacuer les puissantes intrusions magyares et nordiques au centre du monde franc et germanique. Là où l'émiettement du pouvoir tend à laisser la place à des régulations locales violentes comme en Francie occidentale ou à des structures politiques déjà complexes comme en Italie, le souverain saxon ne peut dépasser la force brute impuissante que par un contrôle familial légitime et une régulation administrative précaire répartie entre châtellenies. Ainsi les femmes saxonnes de sa famille sont des pièces maîtresses de sa politique de contrôle du Royaume de France, et il escompte de même de l'autorité de son épouse Adélaïde en Italie. L'échec italien de la dynastie ottonienne ne laisse que la tentation aux autres rois prétendus héritiers de recommencer l'aventure. La première lignée capétienne, en partie saxonne par les femmes, ne saisit qu'un pouvoir de justice religieux alors que le duché militaire robertien perd en efficacité. Il faudra attendre les mutations sociales du début du XII^e siècle pour donner une véritable assise à ce pouvoir régalien, longtemps cantonné à une région.

L'historiographe Widukind de Corvey rédige avec la Rerum Gestarum Saxonicarum une Histoire des Saxons pour Mathilde, la fille d'Otton le Grand. Widukind devait savoir que le contenu de son œuvre serait connu de l'empereur. À plusieurs reprises, il souligne que c'est le dévouement (devotio) qui l'a conduit dans l'écriture et prie pour la clémence (pietas) de son seigneur quand il lira son œuvre. Widukind commence son récit sur l'archevêque Frédéric de Mayence qui s'était opposé à Otton I^er de la manière suivante : « Il ne m'appartient pas de communiquer la raison de la chute et de révéler les secrets royaux. Cependant je crois devoir satisfaire à l'histoire. S'il arrive que l'on dût me reprocher quelque chose, puisse-t-on me le pardonner »[57]. On ne doit cependant pas oublier que le topos de l'humilité fait partie des topoi de l'historiographie.

Toutefois Widukind met en œuvre une étonnante stratégie de légitimation. Il n'évoque pas le couronnement de l'empereur et développe une représentation libre de toute intervention romaine. À la place d'une sacralisation par le pape et un couronnement impérial, Widukind présente une acclamation de l'empereur par l'armée victorieuse. La victoire d'Otton I^er à la bataille du Lechfeld devient l'acte véritable de la légitimation du pouvoir impérial[58]. Parallèlement à ce couronnement dans le style antique, c'est-à-dire un couronnement par les soldats, se mélangent chez Widukind des conceptions germaniques et chrétiennes du pouvoir et de l'héroïsme. L'empereur n'est pas un seigneur universel mais un rex gentium germanique, un roi au-dessus des peuples. Enfin, Widukind célèbre les conquêtes permises par le long règne d'Otton I^er : « L'empereur a régné avec une grâce paternelle, libéré ses sujets des ennemis, vaincu les Hongrois, les Arabes, les Danois et les Wendes, soumis l'Italie, détruit les idoles des voisins païens et institués des églises et des communautés religieuses »[59].

Othon de Freising.

Liutprand de Crémone se trouvait tout d'abord au service de Bérenger d'Ivrée. Après une brouille avec ce dernier, il trouve refuge chez Otton qui le nomme évêque de Crémone. Dans son œuvre principale intitulée Antapodosis (revanche), Liutprand cherche à représenter les faits de tous les souverains d'Europe. Le titre Revanche fait référence à un règlement de comptes avec le roi Bérenger II que Liutprand cherche à stigmatiser comme tyran. Selon Liutprand, la suprématie des ottoniens est voulue par Dieu. C'est ainsi que Henri I^er de Germanie est un seigneur humble qui surmonte sa maladie et qui vainc les Hongrois. Otton I^er est son digne successeur qui vainc ses ennemis également avec l'aide de Dieu. Liutprand connait la cour byzantine grâce à plusieurs légations. La représentation ironique qu'il fait de la vie à la cour de Byzance sert la gloire d'Otton et souligne la grandeur de sa puissance.

L'historiographe Dithmar décrit le règne d'Otton I^er environ quarante ans après la mort de ce dernier avec les mots suivants : « De son vivant rayonnait l'ère dorée ! »[60]. Il célèbre Otton comme le souverain le plus important depuis Charlemagne[61].

Le trait caractéristique de ces trois représentations est le suivant : Otton est présenté comme l'instrument de Dieu. Otton est un roi puissant car il agit de manière droite et obtient ainsi la protection et l'aide de Dieu. Toute une série d'œuvres sur l'histoire ottonienne parues du vivant du souverain ou peu après sa mort montrent Otton le Grand comme un héros. Ces œuvres célèbrent ses succès, louent la manière avec laquelle il mena l'empire et lui attribuent toutes les qualités qu'un roi doit posséder[62]. Cependant, on peut également noter que pendant le règne ottonien, une critique s'est formulée qui est allée jusqu'à affirmer que la mort du souverain est une vengeance divine[63]. Cette critique a principalement été formulée dans la ville d'Halberstadt où Otton jouissait d'une très mauvaise réputation après avoir considérablement réduit le diocèse au profit de l'archevêché de Magdebourg et de l'évêché de Mersebourg.

Le surnom de Grand a été utilisé au plus tard à partir du milieu du XII^e siècle grâce à la chronique d'Othon de Freising qui écrit : « Otton a ramené l'empire des Lombards aux Francs germaniques de l'Est et a sans doute ainsi été le premier nommé Roi des Allemands, même si l'empire est resté celui des Francs où seule la dynastie régnante a changé »[64].

À la fin du XIII^e siècle, le chroniqueur dominicain Martin d'Opava décrit Otton I^er comme le premier empereur des Allemands (primus imperator Theutonicum)[65].

Au XIX^e siècle, sous le couvert d'intérêts nationaux, on oppose la politique italienne d'Otton et la politique de l'Est de Bismarck. La politique d'Otton est présentée comme funeste à cause de la fixation faite sur l'Italie. Cette question donne lieu à une controverse historique entre les historiens Sybel et Ficker qui sera réglée par Wilhelm von Giesebrecht en 1859. Sur le règne d'Otton, Giesebrecht écrit qu'il constitue la « période pendant laquelle notre peuple - fort de son union - connut le plus haut développement de sa puissance, où il ne maîtrisait pas uniquement son propre destin, mais commandait aussi d'autres peuples, où l'homme allemand était le plus important dans le monde et où le nom allemand avait sa résonance la plus complète »[66].

L'historien prussien Heinrich von Sybel provoque une controverse avec Giesebrecht en affirmant qu'Otton n'a pas « sauvé l'Allemagne et l'Europe de la misère et du vide consécutifs à une époque sans empereur »[67]. L'expansion à l'Est est selon lui inhérente au peuple allemand. Charlemagne, Otton le Grand et Frédéric Barberousse ne l'ont pas encouragée mais risquée de manière selon lui « irréfléchie ». Giesebrecht riposte en 1861 que sa vision du monde et du passé ne se différencient de celles de Sybel que par le point cardinal qui les gouverne. Le développement du pouvoir et l'influence dominatrice sont aussi les bases de sa réflexion[68]. Toujours en 1861, Julius Ficker se joint à la controverse historique en reprochant à Sybel de faire des anachronismes : à l'époque d'Otton, il n'existait pas encore de nation allemande. Pour Ficker, ce n'est pas l'empire qui est responsable de sa chute, mais plutôt Barberousse et son intervention sans mesure en Sicile[69]. Leopold von Ranke s'est quant à lui tenu hors de cette controverse en essayant d'interpréter l'empire ottonien plutôt à travers l'opposition entre le monde romain et le monde germanique, c'est-à-dire entre la politique italienne et la politique à l'Est, l'une étant représentée par l'Église et l'autre par l'empereur en Saxe. La controverse a eu pour heureuse conséquence des approches démarquées comme celles de Karl Lamprecht sur l'histoire culturelle et l'historisation de la pensée et des mentalités. Elle a également ouvert des perspectives européennes du fait de l'alternance des positions des différents participants : partisans d'une grande ou d'une petite Allemagne, prussiens ou autrichiens, protestants ou catholiques.

Cette controverse a divisé durablement le champ de recherche historique, laissant son empreinte sur les jugements des historiens encore au début du XX^e siècle. Pour Heinrich Claß, la politique italienne a été « funeste et mère du malheur »[70]. Longtemps, Otton a été considéré comme le fondateur de l'Empire médiéval allemand. À partir des ruines de l'empire carolingien, il a mené à l'unité les Saxons, les Thuringeois, les Francs, les Bavarois, les Souabes et les Lorrains. L'intervention de l'empereur à l'Est, au Sud et l'Ouest et son couronnement impérial a mené le peuple allemand à la première place parmi les peuples européens.

En 1876, Ernst Dümmler voit le règne d'Otton comme une « expansion pleine de vigueur »[71], un « élan national à travers le cœur du peuple »[72] qui a « commencé seulement à cette époque à s'appeler allemand et à se sentir allemand »[73]. En 1936, Robert Holtzmann dédié sa biographie d'Otton « au peuple allemand » en faisant remarquer que ce dernier a « montré le chemin du Moyen Âge à l'histoire allemande », que ce dernier « n'a pas seulement marqué le début de l'empire allemand mais véritablement régné pour des siècles »[74].

Sous le national-socialisme, on répand la thèse que c'est sous Henri I^er de Germanie que le peuple allemand s'est rassemblé et qu'Otton le Grand a consciemment essayé de le redresser et de le cultiver. Ces thèses sont enseignées dans les centres de formation du parti, jusque dans le journal officiel, le Völkischer Beobachter. À l'inverse, Heinrich Himmler et ses historiens tel Franz Lüdtke voient en Henri I^er le seul fondateur du peuple allemand.

Adolf Hitler se rallie quant à lui aux thèses défendues par Sybel. Dans Mein Kampf, il nomme trois phénomènes capitaux et durables issues de l'histoire allemande : la conquête de l'Ostmark, la conquête du territoire situé à l'Est de l'Elbe et la fondation de l'État prusso-brandebourgeois[75]. C'est ainsi qu'en tant que nouveau commandant de la Wehrmacht, il nomme Unternehmen Otto (entreprise Otton) la directive pour l'invasion de l'Autriche le 11 mars 1938. Le 24 mai 1938, Hitler donne pour consigne supplémentaire de débaptiser l'Autriche en Ostmark. Le nouveau chef d'État-major d'Hitler Franz Halder qui n'avait pas participé à l'Unternehmen Otto, prépare une campagne contre la Russie en 1940 et la baptise Plan Otto. Afin d'éviter toute confusion, Halder la renomme opération Barbarossa.

En 1962, à l'occasion du millénaire du couronnement d'Otton, on perçoit toujours ce dernier comme celui qui a porté « en lui une conception ferme d'un État entier allemand fort »[76]. Otton a réussi à « unifier l'empire de l'intérieur, à repousser victorieusement vers l'extérieur les attaques ennemies, à élargir le territoire impérial et à étendre sur pratiquement toute l'Europe la sphère d'influence allemande, si bien que l'on peut qualifier l'Empire d'Otton I^er comme la première tentative d'une unification européenne »[77].

Ainsi les historiens de l'Allemagne d'aujourd'hui mettent l'accent sur l'action « européenne » d'Otton. L'enthousiasme par rapport à un accomplissement national au X^e siècle n'est plus de mise, l'idée de « nation » étant en Allemagne considérée comme sulfureuse, à cause de son passé au XX^e siècle, et l'identité allemande étant devenue moins lisible.

En 2001, Johannes Laudage considère le changement de structure voulu et imposé par Otton comme l'une de ses actions les plus importantes. Ce changement réside essentiellement dans une « accentuation de son pouvoir de décision et de son autorité »[78].

• Joseph Calmette Le Reich allemand au Moyen Âge, Payot, Paris 1951.
• Jean-Pierre Cuvillier, L'Allemagne médiévale, Paris, 1979-1982, 2 vol.
• Robert Folz, La naissance du Saint Empire, dans le « Mémorial des Siècles : X^e siècle » Éditions Albin Michel, Paris, 1967
• Pierre-Roger Gaussin, article Allemagne médiévale, Encyclopædia Universalis, 1989.
• Florentine Mütherich, article Art ottonien, Encyclopædia Universalis, 1989.
• Michel Parisse, Allemagne et Empire au Moyen Âge, Hachette Livre, 2002.
• (de) Matthias Puhle (éd.), Otto der Große, Magdeburg und Europa, Mayence, Éditions Philipp von Zabern, 2001
• Pierre Riché, Les Carolingiens. Une famille qui fit l'Europe, Paris, Hachette, coll. « Pluriel » (n^o 8606), 1983 (ISBN 2-01-019638-4)
• Joseph Rovan, Histoire de l'Allemagne, Éditions du Seuil, 1999
• Francis Rapp, Le Saint Empire romain germanique, d'Otton le Grand à Charles Quint, Paris, Tallandier, coll. « Approches », 2000 (ISBN 2-235-02270-7)
• (de) Harald Zimmermann (éd.), « Otto der Große », Wege der Forschung, n^o 450, 1976

• Architecture ottonienne
• Césaropapisme
• Histoire de l'Allemagne
• Liste des souverains du Saint-Empire
• Renaissances médiévales (historiographie médiévale)
• Ottoniens

• Notices d'autorité :

  • Fichier d’autorité international virtuel
  • International Standard Name Identifier
  • Bibliothèque nationale de France (données)
  • Système universitaire de documentation
  • Bibliothèque du Congrès
  • Gemeinsame Normdatei
  • Bibliothèque nationale d’Espagne
  • Bibliothèque royale des Pays-Bas
  • Bibliothèque universitaire de Pologne
  • Bibliothèque nationale de Catalogne
  • Bibliothèque nationale de Suède
  • Réseau des bibliothèques de Suisse occidentale
  • Bibliothèque apostolique vaticane
  • Base de bibliothèque norvégienne
  • Bibliothèque nationale tchèque
  • Bibliothèque nationale de Lettonie
  • Bibliothèque nationale de Grèce
  • WorldCat Id
  • WorldCat
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Biographisches Lexikon zur Geschichte Südosteuropas
  • Brockhaus Enzyklopädie
  • Deutsche Biographie
  • Dictionnaire historique de la Suisse
  • Dizionario di Storia
  • Encyclopædia Britannica
  • Encyclopædia Universalis
  • Frankfurter Personenlexikon
  • Gran Enciclopèdia Catalana
  • Hrvatska Enciklopedija
  • Encyclopédie Larousse
  • Swedish Nationalencyklopedin
  • Proleksis enciklopedija
  • Store norske leksikon
• Ressource relative aux beaux-arts :
  • (en) British Museum
• Otton I^er le Grand : le rêve européen sur historia-nostra.com (fr)
• Otton I^er le Grand (912-973). Roi de Germanie (936-973) et empereur (962-973) dans Atrium
• Exemple de charte d'Otton I^er : celle du 20 septembre 946, en faveur de l'abbaye de Gembloux.

• Portail du haut Moyen Âge
• Portail du Saint-Empire romain germanique
• Portail de la monarchie