Khazars

Le site de la forteresse khazare de Sarkel, découvert et fouillé par Mikhaïl Artamonov dans les années 1930

Site d'Itil / Atil / Samosdelka, en 2005

Les origines des Khazars font l'objet de plusieurs théories.

Certains historiens comme Gérard Nahon voient les Khazars comme un peuple apparenté aux Turcs[5] ayant migré vers l'ouest. Leur nom même signifie « errant » en langue turque. Les universitaires soviétiques considèrent les Khazars comme un peuple indigène de Ciscaucasie. Des liens avec les Ouïghours, peuple turcophone du Xinjiang (Chine), ont été soulevés par Douglas M. Dunlop, s'appuyant sur des textes datant du VII^e siècle, tandis que d'autres soulignent des ressemblances avec la langue hunnique (en), semblable à celle des proto-Bulgares, ce qui laisse supposer des origines liées aux Huns. Il a récemment été supposé par Dmitri Vasiliev que les Khazars n'auraient rejoint les steppes pontiques qu'au début du VI^e siècle, et auraient résidé auparavant en Transoxiane.

Enfin, une autre thèse, celle de la caste royale des Khazars, autoproclamée descendante de Kozar (ru), un des fils de Togarma, petit-fils de Japhet selon la Table des nations des premiers chapitres du Livre de la Genèse, est probablement due à sa conversion au judaïsme. Elle donna cependant naissance à de nombreuses spéculations ; selon l'une d'elles, consignée dans l'un des manuscrits de la Gueniza du Caire étudiés par Solomon Schechter, les Khazars descendraient pour une partie au moins des tribus perdues d'Israël. Quelques historiens, dont Yair Davidiy[6], souscrivent à cette thèse « conciliante » suggérant que les juifs ashkénazes d'Europe du Nord, pour certains héritiers des Khazars, sont des convertis au judaïsme.

L'organisation tribale des Khazars semble complexe. Ils auraient été divisés entre « Khazars blancs » et « Khazars noirs ». Le géographe médiéval persan Istakhri avait établi une différence raciale entre ces deux castes (« les Khazars ne ressemblent pas aux Turcs. Ils ont les cheveux noirs et sont de deux sortes : les Noirs (Kara-Khazars) qui ont le teint basané ou très sombre comme certains Indiens, et les Blancs (Ak-Khazars), qui sont d'une beauté frappante. »)[7], mais rien ne semble corroborer cette thèse, peut-être extrapolée des termes « noirs » et « blancs » qui renvoient en réalité à une symbolique spatiale (noir pour le nord, blanc pour le sud — voir plus tard les Kara Koyunlu et Ag Koyunlu).

L'histoire des Khazars est liée à l'empire des Göktürks (ou Köktürks), formé après la défaite des Ruanruan par Bumin, du clan Ashina, en 552.

Lorsque l'empire Göktürk s'effondre à la suite de conflits internes au milieu du VI^e siècle, il se partage en proto-Bulgares et Khazars menés par le clan Ashina.

Vers 650, les Khazars fondent un royaume indépendant au nord du Caucase aux abords de la Volga, notamment au détriment des proto-Bulgares, qu'ils chassent vers le nord-ouest. Cet « État » mal connu est indifféremment appelé « Empire khazar », « Royaume khazar », ou encore « Khazarie ».

Signe de l'importance qu'acquiert le royaume, en 626, le Khagan (dirigeant) khazar Ziebil, offre 40 000 hommes à l'empereur Byzantin, Héraclius, pour l'aider dans sa lutte désespérée contre les Sassanides[8]. Pour séduire le khagan, Héraclius lui offre sa fille Epiphania en mariage en signe de reconnaissance.

L’expansion des Khazars au cours du VII^e siècle et du VIII^e siècle se heurte ensuite aux conquêtes des Omeyyades du Califat arabe sur le Caucase et la Transoxiane. En 650, l'armée arabe d'Abd ar-Rahman ibn Rabiah est battue par les Khazars à Balanjar. Selon les historiens arabes de l'époque, chaque camp aurait fait usage de catapultes. Le Khagan de l'époque aurait été Irbis. D'autres combats ont lieu au même endroit avec les Arabes.

Au VII^e siècle, les Khazars s'emparent de la Crimée, territoire byzantin, mais occupé par les Goths.

La domination khazare sur les différentes populations slaves ou turques des rives de la mer Caspienne connaît sa plus grande expansion au IX^e siècle, sa fortune étant liée à son importance stratégique sur le commerce de la route de la soie. Initialement dans le Caucase, leur capitale est transférée vers 750 à Itil ou Atil, à l'embouchure de la Volga.

Monnaies simili-arabes découvertes à Spillings Hoard (Gotland)

Monnaie khazar (yarmaq) de Spillings Hoard (en)

Monnaie khazar découverte sur l'île de Gotland

Pendant quelques siècles, la Khazarie est le passage obligé des marchandises entre le Chine et l'Europe occidentale, entre les pays d'Islam et l'Europe du Nord, par la maîtrise (d'une bonne partie) des bassins fluviaux du Don et du Dniepr (par la Mer d'Azov), et de la Volga (par la Mer Caspienne).

Les Khazars commercent, en Eurasie, avec ou sans Radhanites, du miel, des fourrures, de la laine, du mil et d'autres céréales, du poisson et des esclaves (slaves). La production en Khazarie relève de la poterie et de la verrerie, de la colle de poisson (ichtyocolle) et de l'élevage (moutons, bétail, et produits dérivés).

Le gouvernement central ne lève pas d'impôt, mais taxe le commerce à 10%, et perçoit des revenus (tributs, dîmes) des populations protégées et des états (ou tribus) vassals.

La Khazarie frappe des pièces en argent, appelées yarmaqs (en), dont beaucoup de copies de dinars arabes (deniers). Certaines pièces marquées "Ard al-Khazar" (en arabe, pour "Terre des Khazars"), et/ou "Moïse est le prophète de Dieu", datées de 766 à 838, ont été retrouvées en 1999 à Spillings Hoard (en), sur l'île de Gotland, selon Roman K. Kovalev[9].

Les Byzantins ménagent l'Empire khazar qui les protège des envahisseurs vikings et arabes, si bien que leur empereur Constantin V épouse une princesse khazare, Tzitzak, dont le fils Léon IV est surnommé "Léon le Khazar".

Leurs armées sont renforcées au cours des VIII^e siècle et IX^e siècle par des nomades de la steppe, en particulier des Petchénègues. Ceux-ci deviennent plus puissants que les Khazars, qui ne peuvent les empêcher de franchir la Volga et de s'installer en 889 entre le Don et le Dniepr ; puis, en 895 de conquérir le royaume magyar de l'Etelköz.

De manière générale, les Khazars protègent Byzance et leurs populations sujettes contre les expéditions de pillage des Varègues, lancées le long des grands fleuves, et contre les expéditions arabes tentant de contourner la mer Caspienne : guerres arabo-khazar (en), Pax Khazarica.

Les Khazars fondent peut-être la ville de Kiev, en Ukraine d'aujourd'hui, et sont indirectement à l'origine de la fondation de la Moscovie, la Russie actuelle, qui s'est construite à partir de la Rus' de Kiev (Khaganat de la Rus'), à la suite de l'invasion de la Khazarie par les barbares ruthènes (rusyns) et ou varègues venus du nord : expéditions des Rus' en mer Caspienne de 864 à 1041 et garde varangienne.

Les Russ, pillards d'églises, finirent par se convertir au christianisme. Dès lors, soutenus par l'Église orthodoxe, ils obtinrent la soumission des indigènes slaves, leurs anciennes victimes, qui prirent le nom de Russes et se retournèrent contre leurs anciens protecteurs Khazars.

En 965, le prince russe Sviatoslav I^er prit la forteresse de Sarkel : dans les années qui suivirent, la Russie naissante porta un coup fatal à l’empire des Khazars. Un État indépendant subsista encore durant quelques décennies jusqu'au début du XI^e siècle. Certains Khazars rejoignirent alors les communautés juives byzantines, d'autres la Hongrie.

Finalement, la fin de l’Empire khazar s'avéra un mauvais choix politique pour les Russes : les Khazars, en effet, les avaient protégés contre les Petchénègues qui nomadisaient au sud de la Russie.

Les Khazars surent bâtir une civilisation évoluée sur les plans technique et politique. Notamment, ils frappaient monnaie et possédaient la technique du papier, héritée de leurs voisins chinois. Leur particularisme religieux et la méconnaissance de leur histoire leur ont valu d’être au centre d'un ensemble de légendes à caractère ésotérique et de conceptions erronées sur leur civilisation.

Des centaines d’années après son effondrement, nombre de récits et hypothèses continuent à alimenter l’épopée de ce peuple. Néanmoins, un empire florissant qui vécut du VII^e au X^e siècle ne peut disparaître totalement sans laisser de traces. À l’heure actuelle, outre son apport à la culture ashkénaze, la majorité des traces de cet empire restent liées à l’histoire et à la culture russe et hongroise, grâce notamment à l'influence des Kabars, nom de trois tribus khazares s'étant alliées aux Magyars au IX^e siècle pour conquérir et fonder ce qui allait devenir le royaume de Hongrie. Dernier vestige significatif de l’existence de la civilisation khazare, la mer Caspienne est toujours surnommée la « mer des Khazars ».

Différents auteurs depuis la seconde moitié du XIX^e siècle suggèrent que les Juifs d'Europe de l'Est descendent au moins partiellement de Khazars ayant migré vers l'ouest entre le X^e siècle et le XII^e siècle, à la fin ou lors de l'effondrement de l'empire des Khazars.

En 1883, Ernest Renan écrit dans Le Judaïsme comme race et religion : « Les conversions massives à l'époque grecque et romaine enlèvent au judaïsme toute signification ethnologique, et coupent tout lien physique (mais non pas spirituel) avec la Palestine […] La plupart des Juifs de Gaule ou d'Italie, sont le produit de ces conversions. Quant aux Juifs du bassin du Danube, ou du Sud de la Russie, ils descendent sans doute des Khazars. Ces régions contiennent de nombreuses populations juives qui probablement n'ont rien à voir, du point de vue ethnologique, avec les Juifs d'origine[18]. »

En 1940, Marc Bloch, qui se présente comme juif par la naissance et non par religion, dit en introduction de L'Étrange Défaite que « juif » désigne « un groupe de croyants, recrutés, jadis, dans tout le monde méditerranéen, turco-khazar et slave[19] ».

En 1943, l'historien israélien Abraham Polak publie son livre sur l'histoire des khazars et émet deux hypothèses importantes, quoique controversées - la première est l'origine non moyen-orientale de la plupart des Juifs d' Europe orientale ; la seconde selon laquelle le yiddish serait né en Crimée et non en Allemagne, comme on le croyait précédemment.

En 1947, aux Nations-Unies, l'hypothèse khazare est utilisée par les représentants britanniques et arabes pour tenter d'empêcher la création d'Israël, ce qui fait dire au président de l'Agence juive : « Je suis surpris de découvrir que je ne suis pas juif mais Khazar[20] ». En 1954, l'orientaliste britannique Douglas Dunlop (en) publie une Histoire des Khazars juifs qui développe l'hypothèse khazare, présentée comme simple hypothèse mais immédiatement critiquée pour l'usage pervers qui en est fait par des Karaites en Russie[21]^,[22] et des Arabes au Proche-Orient.

En 1976 le livre d'Arthur Koestler, La Treizième Tribu, popularise auprès du grand public l'idée selon laquelle les Juifs ashkénazes descendraient des Khazars. Sa thèse est immédiatement combattue par Chimen Abramsky (en), qui ne lui trouve aucune base scientifique ou historiographique[23], et par Maccoby, qui dénonce son racisme[24] ; de nombreuses erreurs lui étaient reprochées, notamment sur des étymologies et dans l'interprétation des sources[25]. Selon Bernard Lewis[26] :

« Cette théorie […] ne repose sur aucune preuve quelle qu'elle soit. Elle a été abandonnée depuis longtemps par tous les chercheurs sérieux dans ce domaine, y compris ceux des pays arabes, où la théorie khazar est peu utilisée en dehors de polémiques politiques occasionnelles. »

La théorie connaît un regain d'intérêt avec la publication du livre Comment le peuple juif fut inventé de l'historien israélien Shlomo Sand, qui reprend les idées de Koestler pour étayer sa propre thèse, selon laquelle la diaspora juive serait le fruit de conversions successives[27]. En France, Marc Ferro reprend ce thème, qu'il élève au rang de « tabou de l'histoire »[28] ; ailleurs il explique que bien des Juifs « croient ferme, comme les Juifs d'Europe centrale, qu'ils sont tous originaires de Palestine : ceux-ci ont oublié qu'une grande partie d'entre eux sont des convertis de l'époque du royaume khazar[29]. » L'écrivain Marek Halter a aussi popularisé cette légende dans son roman Le Vent des Khazars[30].

L'hypothèse khazare, qui alimente parfois un discours antisioniste sapant le sioniste politique en lui prêtant une base racialiste, reste cependant régulièrement réfutée. Israel Bartal (en) s'amuse de la mention des Khazars dans l’Encyclopédie Mikhlal (une référence des jeunes Israéliens des années 1950) et de l'usage qui en est fait[31]. D'autres rejettent cette hypothèse en des termes catégoriques[32], notent qu'elle n'est reprise que par peu d'historiens[33] et qu'un lien avec la Khazarie ne saurait concerner qu'une faible partie des communautés juives d'Europe orientale[34].

En 2011, l'historien Moshe Gil, spécialiste des interactions entre juifs et musulmans, publie une étude détaillée de l'ensemble des sources primaires arabes évoquant une conversion des Khazars au judaïsme[35] ; toutes les traditions sur le sujet découlent de ces sources, les premières et principales à parler des Khazars : aussi ce corpus séminal revêt-il une importance particulière. Selon Moshe Gil, il n'est pas possible de fonder sur ces sources la conversion des Khazars au judaïsme. « Cela n'a jamais eu lieu », conclut-il.

Cette conclusion a été aussitôt réfutée par le byzantiniste français Constantin Zuckerman (en), qui a souligné que Moshe Gil avait inexplicablement négligé le témoignage d'Ibn al-Faqih et minoré sans raison celui d'Al-Mas'ûdî, mais surtout qu'il avait tout simplement écarté tous les témoignages non-arabes indépendants sur la conversion des Khazars : Gil a donc beau jeu de déclarer que toutes les traditions découlent des sources qu'il étudie, puisqu'il ignore les autres. La réalité historique de la conversion ne fait donc pas de doute pour Zuckerman, qui renvoie dos à dos Shlomo Sand et Moshe Gil, dont les manquements méthodologiques lui paraissent équivalents[36].

En janvier 2013, paraît dans la revue britannique Genome Biology and Evolution une étude conduite par Eran Elhaik (en), généticien à l’Université Johns-Hopkins, qui va dans le sens de l'« hypothèse khazare »[37]^,[38]^,[39] ; mais elle est basée sur l'analyse de l'ADN de 12 Juifs seulement et, de plus, à défaut d'ADN khazar, elle les compare à l'ADN d'Arméniens et de Géorgiens[40].

En juin 2014, Shaul Stampfer (en), professeur à l'Université hébraïque de Jérusalem, publie un article de 72 pages concluant que la conversion d'« un groupe significatif de Khazars conduit par leur roi [...] est une légende dépourvue de base factuelle »[41]. Il affirme qu'il n'y a pas de preuves archéologiques[42] et, après analyse des sources que Constantin Zuckerman reprochait à Moshe Gil d'avoir négligées, il ne trouve aucune source fiable étayant la conversion de nombreux Khazars au judaïsme[43].

• (he) Isaac Acqris, Kol Mevasser, Constantinople 1577, manuscrit à Oxford.
• (he) Abraham N. Poliak, La Conversion des Khazars au judaïsme, 1941.
• (he) Abraham N. Poliak, Kazarie : histoire d'un royaume juif en Europe, Tel Aviv, 1951.
• (en) D.M. Dunlop, The history of the Jewish Khazars, Princeton, 1954 (cité par Koestler1976).
• Arthur Koestler, La Treizième Tribu, Paris, Calmann-Lévy, 1976.
• Sous la direction d'Élie Barnavi, Histoire universelle des Juifs, Hachette, 1992 (ISBN 2-01-016334-6)
• Sous la direction de Geoffrey Wigoder (trad. de l'anglais), Dictionnaire encyclopédique du judaïsme, Paris, Cerf, 1993, 1771 p. (ISBN 2-204-04541-1)
• Encyclopædia Universalis, Dictionnaire du judaïsme, p. 447, Paris, Albin Michel, 1998.
• Jacques Sapir, Jacques Piatigorsky (dir), L’Empire khazar. VII^e-XI^e siècle, l'énigme d'un peuple cavalier, Paris, Autrement, coll. Mémoires, 2005 ( (ISBN 2-7467-0633-4))
• (en) Kevin Alan Brook, The Jews of Khazaria, 2^e édition, Lanham, MD: Rowman and Littlefield, 2006.
• Marc Ferro, Les Tabous de l'Histoire, Nil, Paris, 2002 (chapitre: Les Juifs: tous des sémites ?)
• Iaroslav Lebedynsky, Les Nomades. Les peuples nomades de la steppe des origines aux invasions mongoles, Paris, Editions Errance, 2003 (2^e édition, 2007).
• Shlomo Sand, Comment le peuple juif fut inventé, Fayard, 2008
• (en) Moshe Gil, « Did the Khazars Convert to Judaism? », Revue des Etudes Juives, vol. 170, no. 3-4, juillet-décembre 2011, p. 429-441
• (en) Constantin Zuckerman, « On the Kievan Letter from the Genizah of Cairo », Ruthenica 10 (2011), p. 7–56.
• (en) Shaul Stampfer, « Did the Khazars Convert to Judaism? », Jewish Social Studies, n^os 19/3,‎ 2013, p. 1-72 (lire en ligne, consulté le 24 août 2016)
• Roman K. Kovalev: «What Does Historical Numismatics Suggest About the Monetary History of Khazaria in the Ninth Century? – Question Revisited». Archivum Eurasiae Medii Aevi 13 (2004): 97–129.
• Roman K. Kovalev: «Creating Khazar Identity through Coins: The Special Issue Dirhams of 837/8». East Central and Eastern Europe in the Early Middle Ages, ed. Florin Curta, pp. 220–253. Ann Arbor, MI: University of Michigan Press, 2005.

• Juda Halevi (1080-1140), Sefer Ha Kuzari (Le Livre du Khazar : Dialogue entre un roi Khazar et un sage juif), Cordoue, 1140.
• Marek Halter, Le Vent des Khazars (roman historique), Éd. Robert Laffont, 2001.
• Milorad Pavić (trad. du serbo-croate par Maria Bezanovska), Le dictionnaire khazar. Roman-lexique de 100 000 mots [« Hazarski recnik. Roman-leksikon u 100.000 reci »], Paris, Le nouvel Attila, 2015 [Éd. mémoire du livre 2002] (1^re éd. 1984) (ISBN 978-2-371-00014-8)
  Roman-lexique qui a la particularité d'avoir été publié en version masculine et féminine (les deux volumes, strictement identiques, ne diffèrent que par la mention "Exemplaire féminin" ou "Exemplaire masculin" ), puis réédité en version androgyne.
• Bernard Hislaire, Le Ciel au-dessus de Bruxelles (bande dessinée), Éd. Futuropolis, 2007, deux tomes.
• Shlomo Sand (trad. de l'hébreu par Michel Bilis), La mort du Khazar rouge, Paris, Seuil, 2019, 380 p. (ISBN 978-2-021-41401-1)