Léon IV le Khazar

Léon IV (à gauche) et son fils Contantin VI (à droite) d’après une pièce de monnaie de l’époque.

Léon IV doit son surnom au fait que sa mère, l’impératrice Tzitzak, première épouse de Constantin V, était Khazare[N 1]. Suivant un précédent établi par son père, Léon fut fait coempereur alors qu’il n’avait qu’un an et succéda sans difficulté à son père en septembre 775 alors qu’il était âgé de vingt-cinq ans[1]^,[2].

L’année suivant son avènement, Léon associa son fils (le futur Constantin VI) au trône, exigeant un serment d’allégeance au jeune coempereur comme seul héritier du trône de la part des sénateurs, des représentants de l’armée et des corps de métiers[N 2]. Ce geste provoqua la colère de ses cinq demi-frères, nés de la troisième épouse de Constantin V et dont deux, Christophe et Nicéphore,portaient déjà le titre de « césar » et, à comme tels, pouvaient aspirer à la couronne; avec l’aide de son frère Christophe, le césar Nicéphore ourdit quelques semaines après l’avènement de Léon un complot impliquant un nombre restreint de conspirateurs, lequel fut rapidement déjoué. Léon pardonna à son frère Nicéphore qui perdit simplement son titre de "césar"; quant aux autres conspirateurs dont l’opinion publique exigeait l’exécution, ils furent simplement battus, tonsurés et bannis à Cherson[3]^,[4].

Afin de s’attirer les faveurs de la population, Léon commença son règne en faisant un donativum, c’est-à-dire une distribution au peuple et à l’armée d’importantes sommes d’argent, puisées sur le butin amassé par son père durant ses différentes campagnes[5].

Léon IV avait été élevé dans la tradition iconoclaste de son père; toutefois son épouse, une Athénienne de l’influente famille des Sarantapechos que l’on ne connait que sous le nom d’Irène, était, comme la majorité des Athéniens, iconodoule[6]^,[7]. Peut-être conseillé par Irène, Léon IV ordonna l’arrêt des persécutions contre les moines et les partisans des icônes. Même si la doctrine officielle restait l’iconoclasme, les icônes ainsi que les autres représentations artistiques de Dieu, de la Vierge Marie et des saints furent tolérées mais uniquement dans la sphère privée[5]. Les moines persécutés et exilés par son père purent retourner dans leurs monastères et l’empereur n’hésita pas à nommer certains d’entre eux à des sièges épiscopaux d’importance[8]. Après la mort du patriarche Nicétas, il choisit comme nouveau patriarche de Constantinople un partisan des icônes, Paul de Chypre, même s’il fut exigé de lui le « serment de détestation des images » [9]. Toutefois, deux mois après la consécration de celui-ci Léon découvrit que des chambellans du palais y avaient introduit des icônes à la requête de l’impératrice. Ceux-ci furent fouettés, paradés dans les rues de Constantinople et l’empereur rompit avec son épouse [10].

Les thèmes de l’Empire byzantin et la frontière avec le califat abbasside vers 780.

Le règne de Léon IV coïncide avec celui du troisième calife abbaside, Al-Mahdi, qui envahit les territoires byzantins à diverses reprises de 777 à 780 mais dont les armées subirent deux sérieuses défaites l’une en Cilicie près de Germanicia en 778, l’autre dans le thème des Arméniaques en 780. De Germanicia, le général Michel Lachanodrakon qui s’était illustré dans la lutte contre les iconodoules, ramena un grand nombre de prisonniers syriens jacobites qui allèrent grossirent les rangs des colonies de Thrace établies sous le règne de Constantin V [9]. Les Bulgares pour leur part, en proie à l’anarchie depuis que leur khan Telerig avait fui pour se réfugier à Constantinople en 777, se tinrent cois [10].

Dès son plus jeune âge, Léon avait été de santé chancelante, souffrant de tuberculose. Il devait s’éteindre subitement le 8 septembre 780 et son épouse, qui n’attendait que cela, se hâta de se déclarer régente au nom du jeune Constantin VI, alors âgé de dix ans.