Histoire de la société britannique

Le passé lointain ne nous renseigne guère sur les structures sociales, mais des changements majeurs dans le comportement humain sont le signe d'un changement majeur de la société. Comme pour le reste de l'Europe, la transition entre le mode de vie chasseur-cueilleur vers celui de l'agriculture s'est fait aux environs du IV^e millénaire av. J.-C. ce qui a forcément modifié certains aspects de vie.

Stonehenge : Les monuments préhistoriques nécessitent une organisation sociale sophistiquée.

La connaissance des changements exacts reste partielle. Néanmoins, des fouilles de structures d'habitation permanente datant du III^e millénaire av. J.-C. montrent une transformation graduelle de la structure sociale. Un des témoins du changement de la société préhistorique est Stonehenge. La construction de ces cercles de pierres, sépultures et monuments à travers les Îles Britanniques semble avoir requis l'usage de la division du travail. Pour acquérir les compétences nécessaires à la construction des monuments, les constructeurs se spécialisent dans une tâche particulière. Ces hommes n'ont par conséquent pas de temps d'aller à la chasse ou de cultiver la terre, il faut donc une agriculture spécialisée qui sert à nourrir non seulement les laboureurs des champs mais également les constructeurs des monuments.^{[réf. nécessaire]}

Nos connaissances de la société préhistorique proviennent d'une part des monuments eux-mêmes mais aussi des sépultures^{[réf. souhaitée]} qui montrent un changement majeur dans la société britannique, à savoir l'émergence d'une aristocratie. En effet, la division du travail peut impliquer une répartition des charges inégales, ce qui explique la présence de tombes mieux décorées que d'autres. Il ne faut pas trop vouloir interpréter à partir des tombes et sépultures, mais elles nous indiquent que les gens ont un surplus de temps qu'ils peuvent consacrer aux arts décoratifs qui montrent des premières réflexions sur la mort et la religion^{[réf. nécessaire]}. Cette aristocratie, qu'elle ait gagné son statut social par les armes ou par des connaissances technologiques, peut traduire une certaine stratification de la société.

L'âge de fer est un autre changement qui a eu des répercussions majeures sur la société britannique. L'apparition des oppidums témoigne aussi d'une évolution^{[Laquelle ?]}. L'accroissement de la population, la compétition pour les ressources et la réticence à quitter ses terres pour aller s'installer ailleurs ont augmenté la nécessité de sites fortifiés. Les fortifications et les guerres posent une question importante au sujet de la civilisation britannique : le rôle des invasions. Toute incursion de peuples étrangers doit avoir eu des répercussions sociales, mais jusqu'à nos jours l'invasion^{[Laquelle ?]} est une question sans réponse. Peut-être s'agissait-il d'invasions véritables, d'une immigration ou peut-être le peuple britannique a-t-il simplement adopté des idées d'ailleurs ; les populations ont pu être tuées, supplantées, intégrées ou l'aristocratie a pu être remplacée, on l'ignore. Ces questions sont en relation avec les changements de culture remarqués chez la culture campaniforme, les Celtes, les Romains et les Anglo-Saxons.^[pas clair]

Inscription romaine à Chichester.

L'arrivée des Romains 54 av. J.-C. n'a probablement pas eu de répercussions immédiates sur la société britannique, puisque seule la classe dirigeante est remplacée mais nombre d'idées, mineures au début, se sont ancrées au fur et à mesure dans la civilisation britannique. Évidemment, l'Irlande n'est pas touchée de ces changements, cette île n'étant pas occupée par les Romains. Les Romains, Tacite en particulier, nous livrent les premières sources écrites sur l'organisation des tribus britanniques[1]. Ces sources écrites romaines nous donnent des aperçus fascinants de la société britannique pré-romaine bien que les informations sont disparates, en particulier sur l'importance de femmes puissantes comme Cartimandua et Boadicée. La vie en cité n'a rien de nouveau pour la société pré-britannique mais c'est le mode de vie privilégié des Romains bien qu'uniquement certains Bretons romanisés ont ce privilège^[pas clair]. La romanisation joue un rôle important dans la stratégie de conquête romaine et les seigneurs britanniques qui adoptent le mode de vie romain sont récompensés ; un bon exemple en est Cogidubnus et son palais romain ultra-moderne à Fishbourne.

La conquête romaine de la Bretagne est rapide ce qui n'empêche cependant pas des rébellions ainsi que des guerres avec la tribu des Calédoniens au Nord, l'armée occupe une place importante dans la vie romano-britannique. Une armée probablement plus large que la majorité des armées des monarques médiévaux offre aux Bretons de pauvre statut social un travail permanent, la possibilité de voir le reste de l'Empire et des récompenses en cas de survie. L'armée amène également des soldats d'ailleurs en Bretagne, de l'Italie et de tous les coins de l'Empire. Pour maintenir leur contrôle sur le pays, les Romains font construire un réseau de routes majeur qui d'une part est un grand projet de génie civil et qui d'autre part forme la base des liens de communication du pays. Les Romains apportent d'autres innovations comme l'écriture et la plomberie. On ignore si ces innovations étaient réservées aux Bretons riches ou étaient peut-être oubliées et redécouvertes à une époque ultérieure. Le dernier changement majeur apporté par les Romains est le christianisme qui a un effet minimal sur la société dans ses débuts mais qui finit par s'imposer.

La période de la dynastie des Tudor est vue comme une période stable par rapport aux périodes précédentes qui se caractérisent surtout par une guerre permanente. La Réforme protestante n'a pas uniquement engendré des conflits intérieurs et extérieurs, mais a également des conséquences surprenantes pour la société britannique. Avant la dissolution des monastères, ces institutions jouaient un rôle important pour le bien-être social, en donnant des aumônes et en s'occupant des moins fortunés. Leur disparition signifie que l'état doit prendre en charge ce rôle, ce qui culmine avec la Poor Law en 1601. Les monastères étaient également les centres d'éducation du pays ; après leur disparition, beaucoup d'écoles voient le jour qui - avec l'introduction de l'imprimerie - encouragent l'alphabétisation. À la même époque cependant, les langues souffrent de l'Acte d'Union de 1536 qui unit le Pays de Galles à l'Angleterre, le Gallois n'est plus autorisé dans l'office public.

Les réformes agriculturelles qui avaient commencé au XIII^e siècle s'accélèrent au XVI^e siècle. Le mouvement des enclosures remplace au fur et à mesure les champs ouverts et les gens pauvres n'ont plus accès aux terres. De grands territoires autrefois communs et partagés entre une multitude de gens sont transformés en enclosures par les riches propriétaires, principalement pour l'élevage de moutons très profitable. Ces changements dans le domaine de l'agriculture ont pour conséquence une croissance des villes où les gens sans terres et sans emploi essaient de faire fortune ; une croissance se fait également remarquer dans les banlieues. John Leland (1502–1552), antiquaire royal d'Henri VIII, décrit les banlieues non pas comme un lieu pour entasser les pauvres qui se trouvent à l'écart de la ville, mais comme endroit de vie des classes moyennes qui veulent sortir du centre-ville surpeuplé.

Beaucoup d'occasions se présentent à ceux qui souhaitent améliorer leur statut social. Le commerce des armes devient extrêmement lucratif après des améliorations du haut fourneau et de la poudre à canon. Les sciences, l'art, le commerce et les explorations connaissent un renouveau. William Shakespeare est un bon exemple de cette société croissante, fils d'un simple fabricant de gants, il a réussi - apparemment sans éducation universitaire - à devenir un acteur, écrivain et propriétaire d'un théâtre - des professions qui n'avaient pas un statut social élevé - et il démontre aussi que la population a l'argent et le temps pour aller au théâtre.

Si Shakespeare et ses contemporains symbolisent le début d'une vraie mobilité sociale, alors Oliver Cromwell en marque le zénith sans équivalent, même au XX^e siècle. Oliver Cromwell est le fils d'un simple paysan qui devient pratiquement roi d'Angleterre sans en porter le titre, et l'effet de la courte expérience républicaine a profondément transformé la société britannique.

La montée de Cromwell est liée aux conflits religieux permanent depuis les Lollards au XIV^e siècle. Cependant, ces religieux radicaux et même la Réforme protestante ne semblent pas avoir eu un impact majeur sur la société, surtout la Réforme a connu une transformation relativement calme comparé aux autres pays de l'Europe[4]. Des hérétiques ont été brûlés du temps où les deux factions luttaient pour le pouvoir, mais la vaste majorité des laïcs semblent insensibles et même incertains du côté qu'ils allaient choisir. Ce n'est qu'à l'époque Stuart quand l'Église d'Angleterre s'est fortement établie qu'une peur d'un retour au catholicisme commence à causer des problèmes.

La guerre civile anglaise est loin d'être un conflit entre catholiques et protestants, il s'agit plutôt de dissensions au sein du Protestantisme. Les puritains austères s'opposent à l'église anglicane qui n'est qu'une décadence crypto-catholique à leurs yeux. D'autres divisions se font remarquer entre les commons et la gentry, entre le peuple des villes et le monde rural. La guerre civile est un conflit destiné à altérer toutes les couches sociales et un slogan fréquent de l'époque dit que « the world is turned upside down^{[réf. nécessaire]}. »

En 1648, les Grandees, vainqueurs parlementaires de la guerre, doivent faire face à la duplicité présumée et à l'attitude intransigeante du roi Charles I^er. Les courants radicaux prennent le dessus, la mort du roi est nécessaire pour pouvoir restaurer la paix. En janvier 1649, Charles I^er est déclaré traître et exécuté. Lors de l'Interrègne, il y a deux types de gouvernement majeurs : le Commonwealth et le Protectorate d'Oliver Cromwell. Les deux gouvernements s'appuient sur les mêmes membres de la gentry et les riches commerçants qui avaient déjà occupé le Parlement avant la guerre civile. Pendant les premières années de l'Interrègne, l'ancienne classe dirigeante est menacée dans sa position par d'autres couches sociales. Le groupe le plus important sont les Niveleurs (Levellers) essayant de niveler la société en abolissant des distinctions sociales. Ils espèrent également établir le suffrage universel pour tous les hommes, des élections régulières et l'abolition de la dîme - pour briser le pouvoir de l'église établie. La base des Niveleurs est la New Model Army mais les Grandees arrivent à détruire les dissensions au sein de l'armée. Par cette perte d'influence, les Niveleurs ne sont plus dans l'état de poser une menace pour l'ordre établi. Il existe d'autre groupes radicaux à l'image des Niveleurs - par exemple les Bêcheux, la Cinquième Monarchie et les Ranters - mais ceux-ci ne peuvent pas gagner beaucoup d'hommes pour leur idées.

Les théâtres, comme le Théâtre du Globe à Londres, sont rouverts à la Restauration.

Le Protectorate, qui précède la Restauration, aurait pu perdurer si le fils d'Oliver Cromwell, Richard Cromwell, avait su mener une politique identique à celle de son père. Ceci n'étant pas le cas, Richard Cromwell abdique en tant que Lord Protecteur mais les Îles Britanniques ne sont pas encore prêtes à devenir une république. George Monck, gouverneur d'Écosse sous les Cromwell, institue un gouvernement militaire après l'abdication du jeune Cromwell en 1659 pour ensuite entamer des négociations avec Charles II en exil. La déclaration de Breda a préparé le terrain pour une restauration monarchique et le retour de Charles II le 23 mai 1660. Le 29 mai, la monarchie est restaurée à Londres.

Au bout de dix ans sans roi véritable, la transition se fait rapidement et sans événements majeurs. La société aurait pu accepter une limitation des pouvoirs du monarque, mais ce qu'elle n'a pas supporté du tout était le mode de vie puritain imposé les dernières années. Les puritains avaient interdit le jeu de hasard, le combat de coqs, le théâtre et même Noël. L'arrivée de Charles II — dit « the Merry monarch » — apporte un soulagement des guerres et de la société austère. Le théâtre retourne en Angleterre ainsi qu'une mode coûteuse comme la perruque et des biens de luxe de toutes parts. L'Empire britannique a connu une grande expansion depuis le XVI^e siècle et l'on importe du sucre et du café des Indes orientales, du thé de l'Inde, des esclaves d'Afrique. Sucre, café et thé font partie des besoins quotidiens de la population de Londres.

À la fin de l'époque Stuart, on estime^{[réf. nécessaire]} qu'un Britannique sur neuf vit à Londres et, en tant qu'important port commercial, des marchandises coûteuses y sont accumulées. Les cafés deviennent les centre de la vie sociale. L'anthropologue Alan Macfarlane suggère que le thé a également joué un rôle dans la grandeur britannique grâce à ses qualités antiseptiques qui permet aux gens de vivre ensemble en les protégeant d'infections et en rendant alors possible la Révolution industrielle[5]. Ces produits peuvent être considérés comme les débuts d'une société de consommation qui, en encourageant le commerce en apportant des développements et biens de luxe à la société, a également agrandi le fossé entre riches et pauvres.

Au début de l'époque Stuart, Jacques I^er autorise une nouvelle traduction de la Bible connue sous le nom de Bible du roi Jacques ou Version autorisée. Ceci n'est pas uniquement un événement important dans la mesure où la traduction sépare nettement les églises anglicanes et catholiques tout comme le Livre de la prière commune l'avait fait 50 années plus tôt, mais le texte standard a également influencé la littérature anglaise, la langue et la pensée pour des siècles à venir. Les journaux, une invention récente, deviennent des outils important dans le discours social et les diaristes de l'époque comme Samuel Pepys ou John Evelyn figurent parmi les meilleures sources dont on dispose pour l'étude de la société de la Restauration.

L'époque georgienne inclut la durée des règnes des rois George I^er, George II, George III et George IV, ainsi que la période de la régence anglaise.

Un foyer de travail près de Nantwich.

La société des Stuart prend fin avec la Glorieuse Révolution, peut-être pas si glorieuse, mais qui montre que le pouvoir du roi n'a pas récupéré des limitations de la guerre civile et se trouve toujours sous l'obligation de l'état. Une des premières actions de Guillaume III après son avènement au trône et de signer l'Acte de tolérance en 1689 qui garantit la liberté religieuse à nombreuses sectes protestantes qui s'étaient formées à l'époque de la guerre civile. Les baptistes, congrégationalistes, méthodistes, Ranters et quakers ont le droit de célébrer leur culte ouvertement, bien que beaucoup de ces groupes avaient déjà saisi l'occasion de l'empire en expansion pour s'installer dans les colonies.

Le début de la Révolution industrielle peut déjà être daté du XVI^e siècle bien qu'elle n'atteint son zénith qu'au XIX^e siècle et la forme sous laquelle elle se présente à l'époque georgienne comme une révolution agricole. Avec les développements technologiques comme le semoir de Jethro Tull qui a permis de plus grands rendements, le mouvement des enclosures qui a changé la société rurale depuis le Moyen Âge, ne peut plus être arrêté. Beaucoup de gens se retrouvent sans travail et sont contraints de quitter les terres ce qui pour eux, qui dans la plupart des cas n'avaient aucune compensation, signifie d'entrer aux foyers de travail ce qui engendre une méfiance profonde de la loi. Des critiques de la part de l'Église n'arrêtent pas le processus et la nouvelle mécanisation introduite requiert des champs nettement plus larges — l'aperçu des campagnes britanniques avec les grands champs délimités par des haies que l'on peut voir aujourd'hui. Les gens pauvres déménagent en ville à la recherche de travail ce qui accroît non seulement les grandes villes déjà établies mais également les petites localités telles Manchester, Sheffield et Leeds qui se développent en villes simplement par leur population.

L'Écosse, faisant récemment partie du Royaume-Uni depuis l'Acte d'Union de 1707, est également touchée par les développements de l'agriculture. Les Lowland Clearances changent le visage du sud de l'Écosse et cinquante années plus tard, le nord souffre des Highland Clearances. Les dégagements au Nord sont surtout entrepris pour des raisons politiques et l'échec de la rébellion jacobite. Les Highlands vivent d'une agriculture de subsistance depuis des siècles qui disparaît au profit d'élevages de moutons. Beaucoup d'Écossais soit s'installent dans les grandes villes ou choisissent l'émigration.

Malgré les changements et innovations de l'époque géorgienne, la période est cependant assez stable en comparaison avec le reste de l'Europe. La politique de la Révolution française n'engendre guère d'étincelles dans la société britanniques et la pertes des colonies américaines n'affaiblit pas énormément l'Angleterre. Une partie de la stabilité économique doit être attribué aux richesses gagnées lors de la colonisation de l'Inde. L'adoption de mesures politiques plus radicales est souvent expliquée par la croissance du Méthodisme parmi les classes pauvres et ouvrières de la société, ils préfèrent des révolutions plus spirituelles aux révolutions physiques. Un autre facteur de stabilité est la guerre civile du XVII^e siècle qui continue d'influencer la vie, la peur d'une nouvelle révolution dévastatrice est grande et empêche des actions dans cette direction.

Photo noir et blanc d'une reconstitution costumée de l'époque victorienne, jeu de rôle effectué en 2006. L'expression Gaslight, correspondant à l'éclairage public au bec de gaz, est devenue synonyme de la période.

L'époque victorienne au Royaume-Uni marque l'apogée de la révolution industrielle britannique ainsi que celle de l'Empire britannique.

Les changements sociaux à l'époque victorienne sont étendus et fondamentaux dans le sens où, d'un point de vue géographique, ils ne touchent pas uniquement les Îles britanniques mais tous les domaines sous domination britannique au XIX^e siècle. On peut même avancer l'argument que beaucoup des changements du XIX^e siècle sont les précurseurs des mutations du XX^e siècle. La technologie de la révolution industrielle a un grand impact sur la société. Les inventions n'introduisent pas uniquement des nouveaux emplois, les produits et services nouveaux changent également la société. Le travail dans les mines pour extraire du charbon et d'autres matières premières nécessaires à la révolution industrielle est une industrie à part toute nouvelle et, avant 1842, même les femmes travaillent dans les mines.

Les écrits de deux grands auteurs britanniques, Jane Austen et Charles Dickens montrent bien les différences entre les modes de vie de l'époque georgienne et l'époque victorienne. Les deux auteurs sont fascinées par le peuple, la société et les détails de la vie de tous des jours mais chez Jane Austen, les gens pauvres sont pratiquement absents, principalement parce qu'à cette époque, les pauvres vivaient surtout en campagne, absents des pensées des classes moyennes. Quelques années plus tard, les pauvres sont le sujet pour Dickens qui a partagé partiellement leur sort. À l'époque victorienne, les pauvres font partie de la société urbaine et leur existence ne peut plus être ignorée. L'industrialisation rapporte des bénéfices énormes aux entrepreneurs et leur succès sont en contraste d'une part avec les laboureurs des champs qui se trouvent en compétition avec les produits importés, et avec l'aristocratie d'autre part, la possession de territoires devient moins importante que les richesses accumulées par les hommes d'affaires. C'est à cette époque que le système des classes commence à s'établir. Probablement inspiré du système de castes plus complexes de l'Inde récemment colonisée, le système des classes britannique crée une hiérarchie complexe qui différencie entre les riches et nouveaux-riches, le monde rural et le monde urbain etc. Pendant les années de famine postérieures à 1815, 12 % environ du Produit intérieur brut (PIB) revenaient en tant qu’intérêt aux détenteurs de la dette nationale[6].

Les classes possédantes étaient convaincues que toute tentative de réduire la pauvreté fragiliserait ce modèle de société. Si les pauvres pouvaient obtenir quelque revenu sans travailler, ils deviendraient « oisifs, fainéants, malhonnêtes et bons à rien », ils perdraient toute habitude de « prudence, de respect de soi et de tempérance » et développeraient une « mentalité de paresse et d'insubordination »[7]. La nouvelle loi sur les pauvres édictée en 1834 limite les aides à ceux qui étaient prêts à être enfermés dans des workhouses assez semblables à des prisons.

Le chef des Luddites, gravure anglaise de 1812.

Les méthodistes de John Wesley terminent leur campagne pour l'abolition de l'esclavage avec succès en 1807 et la Grande-Bretagne commence à exporter ces idées nouvelles, alors qu'en même temps, l'engagisme est toujours à l'ordre du jour, même au cœur de l'Empire. Parmi les premières attaques contre l'industrialisation figurent les destructions de machines par les Luddites ; cependant, leurs destructions ne sont pas à mettre en relation avec la condition de l'ouvrier mais plutôt à cause de la production en masse du lin à un coût moins élevé que les tissus faits à main. L'armée est appelée à intervenir dans les régions ayant une forte activité luddiste, comme Lancashire et Yorkshire, et à une certaine époque, il y a plus de soldats qui combattent les Luddites en Grande-Bretagne que Napoléon en Espagne. Les conditions dangereuses des fabriques victoriennes et des communautés aux alentours sont discutées et les ouvriers se réunissent en syndicats pour améliorer leurs conditions de travail.

La fin des guerres napoléoniennes en 1815 a eu pour conséquence des périodes de famine et de chômage chroniques qui étaient exacerbées par l'introduction des Corn Laws. Le 16 août 1819, un rassemblement ouvrier réunit près de soixante mille personnes pour réclamer l'établissement du suffrage universel. Sur ordre des magistrats, la marche est réprimée par la milice montée (la Yeomanry), avec l’aide de l’armée régulière. Au cours de la charge, 16 à 18 personnes sont tuées et plus de 650 blessées, dont environ un quart sont des femmes. Le « massacre de Peterloo » est depuis lors considéré comme l'un des évènements fondateur de l'histoire ouvrière britannique[8].

Le gouvernement se méfie des premiers syndicats, et essaie de les bannir de différentes manières. L'affaire la plus connue est celle des martyrs de Tolpuddle qui sont déportés en Australie. Le verdict est remis en question et ils sont libérés peu de temps après, mais les syndicats sont toujours menacés par le gouvernement. Les syndicats ne deviennent légaux qu'en 1868 après la création du TUC et le vote du Trade Union Act de 1871. Beaucoup de textes législatifs sont votés pour améliorer la condition de l'ouvrier dont le Ten Hours Act (1847) et le Factory Act en 1901.

La lutte ouvrière connut différentes phases : de grandes grèves, une agitation pour le suffrage universel dans les années 1830-1832, des assauts sur les workhouses après 1934, des protestations contre la mise en place de forces de police destinées à surveiller les quartiers ouvriers, etc. Le mouvement avait aussi ses journaux, comme le Black Dwarf et le Poor Man's Guardian, dont les propriétaires subissaient de fréquentes arrestations. Le gouvernement fit adopter dans les années 1820 six nouvelles lois qui restreignirent encore davantage la liberté d'expression et qui alourdissaient l’impôt sur la presse (une façon de mettre les journaux progressistes hors de portée des ménages ouvriers)[8].

Ces mouvements convergèrent à la fin des années 1830 pour fonder le mouvement chartiste En 1838-1839, de centaines de milliers de travailleurs assistèrent aux meetings au cours desquels le programme chartiste était débattu et présenté. Des dizaines de milliers d'entre eux entreprirent de s'entrainer dans l'attente d'une hypothétique insurrection populaire. Le gouvernement était suffisamment inquiet pour envoyer l'armée dans les secteurs industriels, et Newport, au Pays de Galles, fut le théatre d'une tentative de soulèvement armé. Puis, en 1842, se produisit la première grève générale du pays ; les ouvriers allaient d'une usine à l'autre, éteignirent les hauts fourneaux, cherchant à étendre leur action[9].

Innovations et progrès

Un développement important de l'ère victorienne est l'amélioration des liens de communication. Les diligences, les canaux, les bateaux à vapeur et surtout les chemins de fer permettent aux gens et aux marchandises de circuler partout dans le pays, en facilitant le commerce et l'industrie. D'autres innovations plus tardives comme la photographie, le cinéma, le télégraphe, le téléphone, les automobiles et l'aéronef n'ont pas uniquement un impact sur la communication mais influencent également les loisirs. Beaucoup de gens prennent le train pour visiter la côte et le Bank Holiday Act de 1871 fixe des jours fériés pour tous les secteurs de la société. Des voyageurs en grand nombre font des petits villages de pêcheurs comme Worthing, Brighton, Morecambe et Scarborough d'importants centres touristiques et des personnages comme Thomas Cook voient dans le tourisme — en Grande-Bretagne et outre-mer — une occasion lucrative. Les trains influencent la vie de tous les jours, toutes les horloges en Grande-Bretagne sont réglées selon l'« heure du train »[10].

Le chemin de fer améliore les liens de communication et change la société de manière dramatique.

Des bateaux à vapeur comme le Great Britain et le Great Western généralisent les voyages internationaux et font avancer le commerce de manière telle que l'on importe également des denrées essentielles comme le maïs d'Amérique et de la viande d'Australie. Le Penny Black, le premier timbre postal, fixe des prix standards sans tenir compte des distances.

Les Victoriens sont impressionnés par les sciences et le progrès et ont le désir d'améliorer la société de la même manière qu'on peut améliorer les technologies. La ville-modèle de Saltaire est fondée, parmi d'autres, en tant qu'environnement planifié en tenant compte d'une bonne hygiène ainsi que des institutions civiques et éducatives. Cependant, le manque d'un pub crée des différends. Des mesures d'hygiène similaires sont entreprises dans d'autres villes grâce aux actes sur la santé publique de 1848 et 1869 et le savon est le produit principal représenté par le nouveau phénomène de la publicité. Les Victoriens essaient également d'améliorer les conditions de vie par la création d'associations caritatives comme l'Armée du salut, l'RSPCA et la NSPCC. À la même époque, des personnages comme Florence Nightingale essaient de réformer la vie publique. Une autre institution nouvelle sont les « Peelers » de Robert Peel, une des premières forces policières.

La reine Victoria est probablement l'une des femmes les plus puissantes sur le trône britannique depuis Élisabeth I^re mais son statut n'a pas amélioré la position de la femme dans la société. Beaucoup de mouvements luttent pour plus de droits pour les femmes, mais le droit de vote devra attendre jusqu'au XX^e siècle. Le Married Women's Property Act de 1882 garantit aux femmes le droit sur la propriété en cas de mariage, et il n'y a donc aucune crainte d'un divorce en pauvreté bien que le divorce soit encore peu courant au XIX^e siècle.

Dans les années 1850, la classe dirigeante britannique commence à craindre que les futures réserves de main d’œuvre ne viennent à diminuer. En 1871, les inspecteurs britanniques de la loi sur les pauvres signalent : « Il est bien établi qu'aucun garçon des classes pauvres qui a grandi en ville, en particulier à Londres, n'atteint [...] la taille de quatre pieds dix pouces et demi [1,48 m] ou un tour de poitrine de 29 pouces [73 cm] à l'age de quinze ans. Un certain rachitisme est caractéristique de cette race ». Ainsi, quelques loi vinrent réguler les heures de travail des enfants et interdirent l'emploi des femmes dans les secteurs les plus susceptibles de compromettre leur fécondité[9].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « History of British society » (voir la liste des auteurs).
• (en) Asa Briggs, A Social History of England, Weidenfeld and Nicolson, Londres, 1983, (ISBN 0-29-778074-3).
• (en) G. M. Trevelyan, English Social History: A Survey of Six Centuries from Chaucer to Queen Victoria, Penguin Books Ltd., 1967, (ISBN 0-14-020860-7)
• (en) Roy Strong, The Story of Britain, Hutchinson, Londres, 1996, (ISBN 1-85-681099-2)