Engagisme

Afin de fournir une main-d'œuvre qualifiée et à bon marché aux seigneuries de la Nouvelle-France, le royaume de France fit appel à des engagés. On les appelait alors les « trente-six mois », car ils étaient obligés à servir durant trois ans, ou leurs maitres pouvaient disposer d'eux à leur gré et les employer à ce qu'ils voulaient. Cette méthode de recrutement fut très populaire au XVII^e siècle, puis redevint à la mode peu après le traité d'Utrecht. Le 20 mars 1714, une ordonnance royale ordonna aux capitaines de navires marchands de transporter aux Amériques « depuis trois engagés jusqu'à six suivant le port de leurs vaisseaux »[2]. Une surveillance se faisait tant au départ de la France qu'à l'arrivée à Québec. Une fois la période de trente-six mois écoulée, les engagés étaient libres d'acheter des terres s'ils disposaient d'argent, de devenir censitaires, ou bien de retourner en France. Le nombre d'engagés vers la Nouvelle-France fut toutefois peu élevé, la majorité d'entre eux choisissant les Antilles comme destination.

Reste des latrines de l'Aapravasi Ghat.

L'île Maurice a reçu ses premiers engagés au début des années 1830. À leur arrivée sur place, ceux-ci transitaient par des bâtiments aujourd'hui connus sous le nom d'Aapravasi Ghat, un site que l’UNESCO a classé au patrimoine mondial le 12 juillet 2006, en le désignant comme le lieu où s'est constituée la première diaspora de travailleurs de l'époque moderne.

Les engagés, ou coolies, et en anglais indentured, quoique majoritairement indiens et chinois, étaient d'origines diverses : Éthiopiens, Congolais, Mozambicains, Malais, Japonais, Malgaches, Bretons…

Le premier texte chantant la traversée océanique des engagés est Cale d'étoiles-Coolitude, du poète Khal Torabully (1992). Ce texte explore le thème des migrations, leurs enjeux mémoriels, culturels, sociaux et linguistiques dans des sociétés issues de la mise en relation entre divers espaces humains. Cela a ouvert l'engagisme à des enjeux humains actuels, sans essentialisme. L'auteur a souligné, par ailleurs, que le coolie trade, faisant suite à l'abolition de l'esclavage, rappelle, en de maints aspects, « une nouvelle forme de l'esclavage », comme l'a écrit l'historien britannique Hugh Tinker[3].

La coolitude, qui a théorisé l'humanisme de la diversité née de l'expérience de l'engagisme, a grandement contribué, au niveau éthique, à faire adopter la Route de l'engagé par l'Unesco en octobre 2014. Aussi, la route de l'esclave et celle de l'engagé vont continuer à être des routes d'importance de l'humanité.

À La Réunion, où l'abolition de l'esclavage a été proclamée par Sarda Garriga le 20 décembre 1848, le schéma engagiste a été à l'origine du doublement de la population en moins de 35 ans, les travailleurs peu payés provenant également de Madagascar. De fait, entre 1849 et 1859, le nombre d'engagés indiens passe de 11 000 à 37 000, et les accords signés entre la France et le Royaume-Uni en 1860 et 1861 le font augmenter[4].

Deux réservoirs principaux de main-d’œuvre intéressèrent alors particulièrement la Réunion. D'une part, l'Afrique et ses satellites (Madagascar et les Comores) constituèrent la ressource la plus anciennement exploitée[5]. D'autre part l'Inde, en raison de son formidable potentiel démographique, retint l'attention des planteurs-sucriers. En puisant tour à tour dans l'un et dans l'autre selon les difficultés suscitées par l'Angleterre, l'Île parvint à établir un courant migratoire encadré, à la réglementation pas toujours respectée. Ainsi que le souligne l'historien Xavier Le Terrier, le recours à ces travailleurs permit à l'activité sucrière de faire « le plein de main-d’œuvre »[5] et de passer sans encombre le cap de l'abolition de l'esclavage. Toutefois, à partir de la fin des années 1850, la multiplication des méthodes douteuses dans le recrutement de travailleurs de la côte d'Afrique contribua à compromettre l'importation de main d’œuvre étrangère : en 1859, sous la pression anglaise, le gouvernement français décida de mettre un terme au recrutement de travailleurs originaires du bassin africain oriental. En 1862, cette mesure fut étendue à la côte occidentale de l'Afrique. Si l'autorisation de recruter en Inde, octroyée par l'Angleterre à la Colonie en 1860, compensa avantageusement la perte du foyer de recrutement de travailleurs originaire d'Afrique, les abus perpétrés dans ce cadre par les agents recruteurs et ceux fréquemment constatés dans les exploitations sucrières réunionnaises poussèrent l'Angleterre à fermer les vannes de l'immigration indienne à destination de La Réunion.

La fin de l'engagisme indien fut prononcée avant la fin du XIX^e siècle, après qu'il eut été remis en cause par la suspension de l'accord franco-britannique en 1882[4], mais cela n'empêcha pas la poursuite d'un afflux de travailleurs originaires de l'Inde. Au contraire, elle encouragea certainement l'immigration des Chinois de la région de Canton au début du XX^e siècle. Le dernier convoi d'engagés n'arriva qu'en 1933, mais c'est toutefois la source de la communauté actuelle qui « a fait son chemin ». L’entre-deux-guerres verra une réforme fondamentale en termes d’attributions de compétences du Service de l’Immigration qui gère les flux d'entrées vers La Réunion. Le Service de l’Immigration (précédemment confié au Service de l’Enregistrement, des Domaines et du Timbre) a été transféré, à la suite d’un rapport de la mission d’inspection des Colonies de 1937, à l’inspection du Travail. Ce service comprend à ce jour, en dehors de son chef, 9 syndics ainsi qu'un interprète malgache qui s’occupe également des matricules générales où sont notées les mutations survenues dans les syndicats et concernant les immigrants. Cette réforme permet d’avoir un état des lieux des derniers migrants présents à La Réunion. Le nouveau service ne s’occupera alors que de ces groupes, cités dans le document :

« 1° - Des immigrants malgaches de race Antandroy introduits à La Réunion de 1922 à 1927 et qui se sont rengagés dans le pays. Ils sont au nombre de 648 et leur régime de travail est fixé par le décret du 22 septembre 1925. 2° - Des immigrants soumis au décret de 1887 comprenant 35 somalis et arabes du Yemen et 146 indiens, comoriens et cafres. 3° - Des immigrants rodriguais en très petit nombre. La majeure partie de ces immigrants, décimés par le paludisme et le béribéri, est retournée à Rodrigue. Le Service de l’Immigration n’a en principe qu’à passer les contrats avec les employeurs et à s’occuper des rapatriements. Il s’occupe activement d’arbitrer et d’apaiser autant que possible les conflits qui peuvent s’élever entre engagistes et engagés. »

Cette réforme marque la fin de l’engagisme tel que fondé au XIX^e siècle. Le déclenchement de la seconde Guerre Mondiale, qui coupe par la suite La Réunion des relations avec les autres pays de la zone, achève cet épisode majeur du peuplement[6].

En outre, les travailleurs indiens ne retournèrent pas dans la péninsule et s'établirent sur place en tant que tailleurs, bijoutiers ou vendeurs de tissus. Bientôt, une communauté relativement aisée et intégrée devait voir le jour, la communauté des « Zarabes ». Elle put faire inaugurer dès 1905 une mosquée qui fut temporairement la plus vieille existant sur le sol français entre la fin de l'Algérie française (1962) et la départementalisation de Mayotte en 2011 : la mosquée Noor-e-Islam de Saint-Denis.

À partir de 1886, Grande Comore, Anjouan et Mohéli et Mayotte, les Résidents, représentant de la France dans les protectorats, se substituent aux sultans. Les colons qui accaparent de vastes terres continuent à utiliser la main-d'œuvre locale en tant qu'«engagé volontaires» . Les exploitations coloniales finissent par occuper près de la moitié de la Grande Comore, 40 % d'Anjouan, 20 % de Mohéli. Alors que la main-d'œuvre devenait de plus en plus chère à la Réunion, les Comores, oubliées par l'administration centrale, offraient aux colons et aux sociétés coloniales (comme la Bambao) des perspectives et une main-d'œuvre peu chère dans les plantations de plantes à parfums et de vanille. Pour rétablir l'équité, en 1904 le gouvernement français rattache l'archipel administrativement à Madagascar. Peu à peu, les terres seront rétrocédées aux comoriens mais une révolte importante a eu lieu en 1915 en Grande Comore à cause de l'engagisme. En mars 1940, une autre grève éclate pour protester contre la volonté de l'administration coloniale de réquisitionner la population pour les exploitations.

Un phénomène similaire se déroule aux Antilles françaises qui font l’objet d’un apport de travailleurs indiens durant la seconde moitié du XIX^e siècle venus remplacer les anciens esclaves qui se refusent à continuer de travailler dans les plantations des ex-maîtres.

Aux Antilles anglaises, l'engagisme fut le mode de développement économique dominant des années 1630 à la Barbade, la première des îles des Caraïbes à avoir été exploitée intensivement. Les engagés constituent les gros bataillons des Irlandais de la Barbade, qui sont ensuite amenés à quitter progressivement l'île lorsque la culture du sucre remplace celle du tabac et se traduit par l'importation massive d'esclaves noirs.

L'Irlande connut également l'engagisme, sous la forme des indentured servants (en). Dans les Caraïbes ce sont la Guyane britannique, Trinité-et-Tobago et la Jamaïque qui ont reçu le plus d'engagé (coolies) indiens.

Selon les recherches de l'historien barbadien Hilary Beckles (en), l'île de la Barbade a vécu dans les années 1649 une forte croissance de la production de sucre et ainsi une nouvelle demande pour la traite négrière et l'esclavage, jusque-là surtout répandus dans l'Empire colonial portugais. Cette demande de main d'oeuvre a dans un premier temps été résolue surtout par le recours à des engagés blancs[7], massivement présent dans l'île pour y cultiver le tabac et le coton, dans les prix se sont effondrés à la fin des années 1630.

Selon Hilary Beckles (en), les marchands qui les transportaient disposaient de prisons privées dans au moins quatre grands ports anglais, où ils détenaient des captifs kidnappés permettant de rentabiliser le coût d'une traversées lorsque le navire n'était pas rempli[7]. Un réseau d'agents appelés "Spirits" se chargeaient de la capture[7], sur le mode des "chasses à l'homme" pratiquées pour le même motif par les négriers en Afrique[7]. En 1643, les autorités du Port de Londres ont lancé contre eux une investigation qui a débouché sur plusieurs arrestations[7] et un procès contre 4, dont deux femmes[7]. La même année, une ordonnance du Parlement se plaint que kidnappés sont embarqués sur quasiment chaque navire [7] et demande aux autorités de fouiller les bateaux. Par ailleurs, selon Hilary Beckles (en), environ 4000 des engagés du 17ème siècle étaient des prisonniers de droit commun[7].

Selon Hilary Beckles (en), la majorité des planteurs ont estimé que ces engagés étaient une main d'oeuvre adéquate pour la production de sucre, ce qui a relancé la demande d'engagés à la fin des années 1640 et au début des années 1650[7], avec l'arrivée de 8000 d'entre eux entre 1645 and 1650[7], sur fond de guerre civile en Angleterre, et dès 1652 13000 engagés blancs travaillaient à la production de sucre[7]. Selon Sir Jonathan Atkins, gouverneur de l'île (1675-1680), ils avaient fait l'essentiel du travail de production de sucre sur les plantations à leur début[8]^,[9].

Dans leurs récits, ces engagés trouvaient leurs relations de travail à la Barbade plus oppressives que tout ce qu’ils avaient vécu en Grande-Bretagne. Ils ont travaillé dans les mêmes "gangs" de production sucrière que leurs homologues africains sous une supervision sévère[10]. Les archives de la plantation de Mount Clapham (de 400 acres situé edans la paroisse de St. Michael) montrent par exemple qu'en 1654, elle a fonctionné avec un gang de quinze engagés et dix esclaves[8].

Les Provinces-Unies, puissance coloniale, mirent en œuvre un système similaire, le « contractarbeid », notamment en Guyane hollandaise.

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• Esclaves de la canne à sucre - Engagés et planteurs à Nossi-bé, Madagascar 1850-1880, J-E Monnier, préface V. Joly, L'Harmattan, 2006, 310 pp., (ISBN 2296009743), (ISBN 978-2296009745)
• Khal Torabully and Marina Carter, Coolitude: An Anthology of the Indian Labour Diaspora Anthem Press, [London, 2002 (ISBN 1-84331-003-1)]
• J.-F. Klein, « Esclavages, engagismes et coolies. Histoire des sociétés coloniales au travail, 1850-1950 », dans C. Laux, J.-F. Klein, Les Sociétés coloniales à l'âge des empires, Paris, Ellipses, 2012, p. 163-182
• Khal Torabuly, Marina Carter, Coolitude, A deconstruction of the stereotypical depictions of the coolie in the British Empire. A study in Indian diasporic imagination and the emergence of a humanism of diversity. Imprint: Anthem Press, Paperback (also available in Hardback) (ISBN 978-1843310068), July 2002
• Virginie Chaillou-Atrous, « L’engagisme dans les colonies européennes au XIX^e siècle », dans Encyclopédie pour une histoire nouvelle de l'Europe, Labex EHNE, 2016 (lire en ligne)

« Les engagés » [vidéo], sur ina.fr, Ina et RFO Réseau France Outremer (émission Le miroir colonial : Mémoire du socialisme outre-mer, témoignage de Claude Wanquet, Paul Vergès, Ernest Moutoussamy, Édouard de Lépine et Armand Nicolas (historien martiniquais)), 1^er janvier 1988

• Alexandre-Olivier Exquemelin
• Aapravasi Ghat
• Blackbirder
• Coolitude
• Économie de plantation
• Immigration indienne en Guadeloupe
• Martinique : L'abolition de l'esclavage et l'immigration
• Khal Torabully

• Livre ancien : L'institution des engagés : 1626-1774, Léon Vignols (1859-1937), 1928.
  Notices d'autorité :

  • Bibliothèque nationale de France (données)
  • Système universitaire de documentation
• [PDF] Conquêtes et sociétés coloniales : « L’engagisme » aux Antilles françaises, l’exemple de l’immigration indienne, de Gilles Gaudion - Académie de la Martinique
• Histoire de la Route des Engagés de l'UNESCO, Torabully, Khal, The story of the International Indentured Labour Route of UNESCO, https://www.lemauricien.com/le-mauricien/the-story-of-the-international-indentured-labour-route-project-and-its-philosophy/400344/

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