Démographie de la Charente-Maritime

Chaque année mentionnée dans le tableau ci-dessus indique les grandes dates de l'histoire démographique de la Charente-Maritime dans la période contemporaine qui va du début du XIX^e siècle jusqu'au siècle actuel.

• 1801 : minimum démographique pour le département dans toute la période contemporaine.
• 1861 : maximum démographique du département pour tout le XIX^e siècle.
• 1881 : début de l'exode rural massif consécutif à la crise du phylloxéra qui a commencé à ravager les vignes à partir de 1875.
• 1911 : poursuite du déclin démographique jusqu'à la veille de la Grande guerre.
• 1921 : à la suite de la Première Guerre mondiale, le département enregistre sa plus forte baisse démographique jamais enregistrée dans toute la période contemporaine.
• 1931 : minimum démographique du département pour tout le XX^e siècle.
• 1946 : chiffre de population le plus bas depuis la Libération.
• 1982 : le département franchit officiellement pour la première fois de son histoire démographique le seuil du demi million d'habitants.
• 1999 : maximum démographique pour tout le XX^e siècle.
• 2007 : le département franchit un nouveau cap démographique en dépassant les 600 000 habitants
•  : niveau de population le plus élevé jamais atteint jusque-là.

Les cinq arrondissements de la Charente-Maritime et leurs chefs-lieux.

Le département de la Charente-Maritime est subdivisé en cinq arrondissements depuis 1943[N 1] et s'étend sur une surface totale de 6 864 km².

La superficie des trois premiers arrondissements est relativement identique (arrondissement de Saintes : 1 546 km², arrondissement de Jonzac : 1 530 km² et arrondissement de Rochefort : 1 528 km²) et aucun de ces arrondissements n'occupe une proportion supérieure à 25 % de la superficie totale du département.

L'arrondissement de Saint-Jean-d'Angély qui en est le quatrième par sa superficie occupe tout juste le 1/5e de la superficie départementale avec 21 %.

L'arrondissement de La Rochelle avec ses 818 km² est quant à lui le plus petit des arrondissements de la Charente-Maritime et en même temps de la région Poitou-Charentes. En Charente-Maritime, il n'occupe que 11,9 % du territoire départemental.

Globalement, hormis l'arrondissement de La Rochelle qui est la plus petite des circonscriptions administratives du département, les quatre premiers arrondissements ont une superficie relativement comparable et offrent donc un certain équilibre de la répartition administrative du département. Ce qui est loin d'être le cas dans nombre de départements français, à commencer par celui du département voisin de la Charente qui a dû procéder en 2008 à une révision de la carte administrative par trop déséquilibrée[N 2].

De plus, dans la région Poitou-Charentes, les arrondissements de la Charente-Maritime occupent de par leur superficie le bas du tableau, même les deux derniers appartiennent à ce département[N 3].

La population se concentre principalement dans les trois premiers arrondissements du département qui ont chacun une population supérieure à 120 000 habitants.

L'arrondissement de La Rochelle rassemble à lui-seul 32,9 % de la population totale du département en 2007. C'est l'arrondissement le plus peuplé de la Charente-Maritime et l'un des trois plus peuplés de Poitou-Charentes.

L'arrondissement de Rochefort concentre 29,5 % de la population départementale et celui de Saintes 20,1 %.

Ainsi, ces trois premiers arrondissements (La Rochelle, Rochefort et Saintes) qui ont chacun plus de 120 000 habitants cumulent à eux trois 82,5 % de la population départementale en 2007.

Quant aux deux autres arrondissements, situés dans les marges orientales (arrondissement de Saint-Jean-d'Angély) et méridionales (arrondissement de Jonzac) de la Charente-Maritime, ils sont beaucoup moins peuplés. L'arrondissement de Jonzac ne représente que 8,9 % de la population départementale en 2007 et celui de Saint-Jean-d'Angély seulement 8,6 %. Ces deux derniers arrondissements ont une population cumulée inférieure à celle du seul arrondissement de Saintes avec lequel ils forment la majeure partie de l'ancienne province historique de la Saintonge.

Classement par ordre de population

Arrondissement	Population 2007	Population 1999	variation 2007/1999	Superficie en km2	Densité hab./km2
La Rochelle	199 332	184 728	7,9 %	818	244
Rochefort	178 676	161 340	10,8 %	1528	117
Saintes	121 712	108 989	11,2 %	1546	78
Jonzac	54 122	51 675	4,7 %	1530	35
Saint-Jean-d'Angély	52 108	50 292	3,6 %	1442	36

La situation démographique actuelle des arrondissements découle d'un clivage arrondissements littoraux - arrondissements de l'intérieur qui n'a fait que de se renforcer depuis le lendemain de la Seconde Guerre mondiale.

L'évolution de la population des arrondissements de la Charente-Maritime depuis la Libération a été loin d'être uniforme et montre que le clivage entre les arrondissements du littoral — La Rochelle et Rochefort — et ceux de l'intérieur — Saint-Jean-d'Angély, Saintes et Jonzac — s'est accentué de recensement en recensement.

(N.B. : La population de chaque arrondissement correspond à celle de leurs limites territoriales de 1975)[N 4].

Le département de la Charente-Maritime recense 51 cantons dont neuf sont des fractions cantonales de la ville de La Rochelle, trois relèvent de la ville de Saintes ainsi que de celle de Rochefort et deux de la ville de Royan.

Entre 1999 et 2007, le département de la Charente-Maritime a vu croître sa population de 8,7 %. Parmi les 51 cantons qui composent le département, deux sur trois ont eu une croissance supérieure à la moyenne départementale, soit 22 cantons.

Mais dans la période intercensitaire 1999/2007, la population de 43 cantons est en croissance démographique nette tandis qu'elle baisse pour seulement trois d'entre eux et est en stagnation pour cinq autres.

Les trois plus fortes croissances démographiques dans la période 1999/2007 concernent le canton de Courçon avec une croissance record de + 33,7 %, suivi du canton de Saint-Agnant avec + 27,5 % et du canton d'Aigrefeuille-d'Aunis avec + 25,3 %. Ce sont tous des cantons péri-urbains ou semi-ruraux en forte expansion démographique pour au moins trois raisons majeures : un prix de l'immobilier beaucoup plus accessible pour les jeunes ménages, un coût du foncier nettement plus abordable et enfin une pression fiscale sur le foncier qui est beaucoup plus supportable. Le cas du canton de Courçon s'inscrit tout à fait dans cette logique bien qu'il soit situé à une trentaine de kilomètres de la ville-centre qui est La Rochelle. La péri-urbanisation autour des quatre principales villes du département est un phénomène social et urbain qui remonte au milieu des années 1970. Cette "exurbanisation"[N 5] touche encore La Rochelle et, en partie, Rochefort dans les quartiers du centre ou les quartiers populaires comme Mireuil à La Rochelle.

Les trois cantons en perte de vitesse sont par ordre de décroissance le canton de La Rochelle-3 avec une perte démographique record de -10,3 %, celui de La Rochelle-2 avec -5,7 % et enfin celui d'Aulnay-de-Saintonge avec -3 %. Ce dernier canton, situé dans les marges orientales de la Charente-Maritime, a la particularité d'être le seul canton de tout le département de la Charente-Maritime à enregistrer une baisse démographique constante depuis la Libération. En effet, de 1946 à 2007, ce canton profondément rural a perdu -33,1 % de sa population, soit le tiers de sa population[N 6].

Classement par ordre démographique de 2007

Canton	Pop. 2007	var. /1999	canton	Pop. 2007	var. /1999
La Jarrie	21 404	15,3 %	La Rochelle 4e canton	11 708	==  0,6 %
Royan-Ouest	19 913	12,4 %	Saint-Pierre-d'Oléron	11 672	4,1 %
La Rochelle 6e canton	19 906	12,4 %	Rochefort-Centre	11 635	4,1 %
Aytré	18 460	9,5 %	Cozes	11 507	12,6 %
Royan-Est	18 075	5,7 %	Rochefort-Sud	11 269	==  -1,7 %
La Rochelle 5e canton	17 920	7,2 %	Jonzac	10 259	2,7 %
Saujon	17 713	20,3 %	La Rochelle 1er canton	9 990	3,1 %
La Rochelle 9e canton	17 140	==  1,5 %	La Rochelle 7e canton	9 782	==  -0,6 %
Saintes-Ouest	16 968	10,2 %	Le Château-d'Oléron	9 570	8,8 %
Saint-Jean-d'Angély	16 353	3,5 %	Matha	9 491	4 %
Saintes-Nord	16 234	4,7 %	Montguyon	9 464	3,5 %
La Rochelle 8e canton	15 443	7,6 %	La Rochelle 3e canton	8 521	-10,3 %
Surgères	14 642	7,9 %	Saint-Genis-de-Saintonge	7 604	10,8 %
Saint-Agnant	14 261	27,5 %	Mirambeau	7 467	3,4 %
Marennes	14 170	13,6 %	La Rochelle 2e canton	7 270	-5,7 %
Saintes-Est	14 113	8,9 %	Saint-Savinien	7 053	6,8 %
La Tremblade	13 864	10,7 %	Burie	6 847	5 %
Tonnay-Charente	13 455	12,3 %	Aulnay	6 559	-3 %
Rochefort-Nord	13 284	11,8 %	Montendre	6 516	5,9 %
Saint-Martin-de-Ré	13 156	9,5 %	Montlieu-la-Garde	6 443	4,7 %
Saint-Porchaire	13 148	15,6 %	Archiac	6 369	3,6 %
Aigrefeuille-d'Aunis	12 866	25,3 %	Loulay	4 922	==  1,3 %
Gémozac	12 410	15,9 %	Ars-en-Ré	4 640	3,5 %
Pons	12 232	5,5 %	Saint-Hilaire-de-Villefranche	4 528	9,6 %
Courçon	12 183	33,6 %	Tonnay-Boutonne	3 202	6,3 %
Marans	11 809	22,4 %

En 2007, la Charente-Maritime compte 32 cantons sur 51 ayant plus de 10 000 habitants contre 29 au recensement de 1999.

Un seul canton a plus de 20 000 habitants. Il s'agit du canton de La Jarrie qui est huit fois plus peuplé que le canton de Tonnay-Boutonne, ce dernier étant le plus faiblement peuplé de la Charente-Maritime.

De plus, le canton de Tonnay-Boutonne fait partie des quatre cantons les moins peuplés du département et qui ont chacun moins de 5 000 habitants en 2007. Dans cette liste, se trouvent également les cantons de Loulay, Ars-en-Ré et Saint-Hilaire-de-Villefranche.

Depuis l'année 1973, le département compte 472 communes après avoir connu bien des remaniements depuis le lendemain de la Libération où, en 1950, il atteint le chiffre record de 486 communes[N 7].

Entre 1999 et 2007, la répartition de la population par communes fait apparaître d'importants contrastes de peuplement ainsi que des évolutions démographiques très sensibles entre chaque tranche de communes.

À la lecture du tableau ci-dessus, les très petites communes, celles appartenant à la catégorie des communes de moins de 199 habitants tendent à se dépeupler et leur nombre à diminuer constamment. Elles ne représentent plus que 1,5 % de la population départementale en 2007.

Au recensement de 2007, cette catégorie de communes est absente des arrondissements de La Rochelle et de Rochefort tandis que l'arrondissement de Saintes en comptabilise encore 5, mais ceux de Jonzac et de Saint-Jean-d'Angély qui sont les plus ruraux du département en ont respectivement 30 et 34.

Comme dans la catégorie précédente, cette tranche de petites communes tend également à se désertifier et leur nombre à diminuer fortement. En 2007, elles ne représentent plus que 8,1 % de la population départementale contre 9,9 % en 1999. Ces communes sont très souvent situées dans le « rural profond » et sont très peu attractives, sauf celles qui peuvent bénéficier d'une relative proximité d'un centre urbain (principal, secondaire ou petit) en raison de la continuité du phénomène de l'"exurbanisation" des villes.

Cette catégorie de communes dont la population est comprise entre 500 et moins de 1 000 habitants affiche une certaine vitalité démographique. Ces communes qui sont au nombre de 128 en 2007 contre 118 en 1999 bénéficient pour une majorité d'entre elles d'un bon report de la péri-urbanisation avec installation de jeunes ménages souvent avec des enfants. Ce constat se vérifie avec force dans les cantons redynamisés de Gémozac, Pons, Saint-Porchaire et Saujon, tous situés dans la mouvance urbaine de Saintes et dont certaines communes font partie de son aire urbaine. Ce fait est également attesté ailleurs dans le département autour des villes secondaires comme Saint-Jean-d'Angély, Surgères, Marennes, Pons et Jonzac. D'ailleurs, entre ces deux dernières villes, l'étonnante vitalité du canton de Saint-Genis-de-Saintonge démontre le desserrement urbain de ces deux villes-centres au profit des communes de ce canton qui affiche une des croissances démographiques les plus étonnantes en Haute-Saintonge (+ 10,8 %) alors que l'arrondissement de Jonzac n'enregistre que + 4,7 % entre 1999 et 2007.

Par contre, comme partout ailleurs dans le département et la région Poitou-Charentes, ces communes situées en milieu rural profond n'offrent guère de possibilité de développement et sont le plus souvent condamnées à péricliter.

Ce qui n'est pas le cas de celles qui sont proches d'une ville dynamique située entre quinze et vingt kilomètres en moyenne. Ces villages voient souvent leur vie communale revitalisée avec maintien de l'école ou sa réouverture, maintien du service public, généralement un bureau de poste, maintien du petit commerce local ou même son développement.

Entre 1999 et 2007, il apparaît que les communes de 1 000 à 1 999 habitants augmentent aussi bien en nombre qu'en chiffre de population. Leur proportion dans le département est passée de 14 % en 1999 à 15,4 % en 2007 et le nombre de communes de cette catégorie est passé de 58 à 67 dans la même période.

Par ailleurs, ces communes n'étaient que 41 en 1946, puis 45 en 1962 et, vingt ans plus tard, 53 en 1982. Elles se sont donc régulièrement accru aussi bien en nombre qu'en population. Dès le recensement de 1982, 1 commune sur 10 faisait partie de la classe des communes de 1 000 à 1 999 habitants. Cette proportion est aujourd'hui d'une commune sur six.

C'est dire la vitalité de ces communes dont une large proportion est composée de communes péri-urbaines. Nombre d'entre elles — comme les communes de 500 à 999 habitants — bénéficient des mêmes avantages de leur proximité d'un centre urbain et connaissent une réelle revitalisation de leurs activités communales.

Il n'en est pas ainsi des communes de cette catégorie de population qui sont demeurées à l'écart des grands axes de communication et qui sont demeurées à vocation agricole ou qui sont situées dans les secteurs du « rural profond ». La majorité de ces communes a plutôt vu sa population décliner, sinon stagner. Ce qui est le cas de toutes les communes situées dans les marges orientales et méridionales de la Charente-Maritime. Dans l'arrondissement de Saint-Jean-d'Angély, Aulnay-de-Saintonge et Tonnay-Boutonne se caractérisent par une stagnation démographique et dans l'arrondissement de Jonzac, si les évolutions sont plus contrastées, elles n'offrent pas de meilleurs bilans démographiques comme ceux observés à Cercoux, Chevanceaux, Mirambeau, Montlieu-la-Garde, Montguyon et Saint-Aigulin. D'ailleurs, cette dernière commune qui avait plus de 2 000 habitants jusqu'au recensement de 1990 n'a cessé de voir sa population décroître et passer nettement sous le seuil des 2 000 habitants perdant une centaine d'habitants depuis cette date.

La catégorie des communes de plus de 2 000 habitants se caractérise par une croissance constante aussi bien en nombre qu'en population. Elles sont au nombre record de 60 et représentant, en 2007, 60,1 % de la population départementale.

En 2007, sur les 472 communes que comprend le département de la Charente-Maritime, 60 ont une population municipale supérieure à 2 000 habitants[N 8], soit une commune sur huit en Charente-Maritme.

Parmi celles-ci, 18 communes ont de plus de 5 000 habitants et sont toutes classées comme communes urbaines[N 9], dont quatre recensent plus de 10 000 habitants dont La Rochelle qui compte plus de 75 000 habitants .

L’évolution démographique de ces différentes communes entre 1999 et 2007 est globalement très positive. Parmi les vingt premières communes du département, une écrasante majorité d'entre elles enregistre une croissance démographique très nette avec quelques records de croissance comme Saujon, Dompierre-sur-Mer ou encore Marennes.

Peu de ces villes voient leur bilan démographique en stagnation ou en diminution, seule dans cette catégorie, Saint-Jean-d'Angély accuse une perte de population de près de 2,8 % par rapport à 1999.

Les quatre premières villes du département enregistrent toutes une croissance démographique positive, même si La Rochelle et Rochefort se caractérisent par de faibles croissances de leur population, la première ayant plutôt tendance à stagner depuis 1999. Quant à Saintes, sa croissance est près de quatre fois plus importante que celle de Rochefort tandis que Royan affiche un essor démographique nettement supérieur aux trois premières.

Globalement, ce sont surtout les villes de banlieue et les communes péri-urbaines qui affichent les plus fortes croissances démographiques comme partout ailleurs sur le territoire national.

Parmi les petites villes en crise, se trouvent notamment La Tremblade, Jonzac et L'Houmeau.

La Tremblade enregistre une baisse démographique depuis 1999, après avoir stagné de 1982 à 1999 alors que les deux communes qui composent sa banlieue sont en croissance démographique constante. Le centre de La Tremblade se vide de ses habitants qui viennent s'installer de préférence dans des zones nouvellement aménagées pour l'habitat. Ce que les communes voisines d'Arvert et d'Etaules ont entrepris par l'application de plans d'urbanisme (PLU) et de projets immobiliers.

Jonzac perd continuellement de la population depuis le recensement de 1982. En effet, Jonzac a vu sa population chuter de -21,9 % entre 1982 et 2007, soit plus d'un cinquième de sa population. La démographie de Jonzac tranche singulièrement avec la vitalité économique de cette petite cité particulièrement innovante qui est également une dynamique station thermale. Cette sous-préfecture, qui est la plus petite du département, est frappée par le phénomène de l'« exurbanisation » où les habitants viennent peupler les villages alentour, puisque son canton s'accroît de nouveau depuis 1999.

L'Houmeau, aux portes de La Rochelle, est une commune résidentielle qui n'a plus entrepris de programmes immobiliers depuis les années 1990 et qui est la seule commune de la première couronne rochelaise à accuser une baisse démographique constante depuis 1990.

(En caractères gras, les 18 communes de plus de 5 000 habitants en 2007)

Classement par ordre d'importance démographique au recensement de 2007

Commune	Pop. 2007	var. /1999	Commune	Pop. 2007	var. /1999
La Rochelle	76 848	==  0,3 %	Chaniers	3 355	3,8 %
Saintes	26 401	3,1 %	Sainte-Soulle	3 351	26,3 %
Rochefort	25 999	==  0,8 %	Bourcefranc-le-Chapus	3 311	12,2 %
Royan	18 424	7,7 %	Échillais	3 269	15,8 %
Aytré	8 806	14 %	Dolus-d'Oléron	3 156	15,9 %
Saint-Jean-d'Angély	7 463	-2,8 %	Montendre	3 146	==  0,9 %
Tonnay-Charente	7 434	12,2 %	Sainte-Marie-de-Ré	3 082	15,9 %
Lagord	7 054	9,3 %	Arvert	3 069	6,3 %
Périgny	6 709	11,8 %	La Flotte	2 923	6,8 %
Saujon	6 404	18,8 %	Soubise	2 824	131,5 %
Saint-Pierre-d'Oléron	6 204	4,4 %	La Jarrie	2 798	3,8 %
Surgères	6 188	2,3 %	Saint-Sulpice-de-Royan	2 735	19,4 %
Châtelaillon-Plage	5 959	5,9 %	Meschers-sur-Gironde	2 673	19,7 %
Nieul-sur-Mer	5 600	==  -0,7 %	Médis	2 624	21,6 %
Marennes	5 315	13,4 %	Saint-Martin-de-Ré	2 588	==  -1,9 %
Dompierre-sur-Mer	5 277	22,6 %	Gémozac	2 571	8,5 %
Puilboreau	5 101	10,4 %	Breuillet	2 539	16,6 %
Saint-Georges-de-Didonne	5 040	==  0,1 %	Saint-Georges-des-Coteaux	2 481	18,3 %
Marans	4 655	6,4 %	Marsilly	2 471	12,2 %
Saint-Xandre	4 519	9,7 %	Saint-Savinien	2 372	==  0,6 %
La Tremblade	4 474	-4,1 %	Saint-Agnant	2 329	11,8 %
Pons	4 442	==  0,3 %	Le Bois-Plage-en-Ré	2 303	3 %
Fouras	4 056	5,8 %	Rivedoux-Plage	2 260	28,8 %
Le Château-d'Oléron	3 949	11,2 %	Saint-Jean-de-Liversay	2 229	31,3 %
Saint-Palais-sur-Mer	3 830	14,6 %	Charron	2 220	34,5 %
Vaux-sur-Mer	3 785	9,8 %	La Jarne	2 211	7,6 %
Angoulins-sur-Mer	3 695	5,5 %	Étaules	2 153	35,7 %
Aigrefeuille-d'Aunis	3 577	13,5 %	Matha	2 135	2,5 %
Jonzac	3 511	-8 %	Fontcouverte	2 109	11,5 %
Saint-Georges-d'Oléron	3 490	6,2 %	L'Houmeau	2 107	-7,5 %

Il est à noter que les 60 communes de plus de 2 000 habitants représentent en 2007 60,1 % de la population du département et celles de plus de 5 000 habitants en totalisent 39 %.

En 1946, la Charente-Maritime ne comptait que 27 communes de plus de 2 000 habitants dont seulement 5 avaient plus de 5 000 habitants. Elles représentaient 44,2 % de la population.

En 1975, 40 communes avaient plus de 2 000 habitants dont 10 comptaient plus de 5 000 habitants. Leur proportion dans la population départementale était de 56,8 %.

Ainsi de 1946 à 2007, le nombre de communes de plus de 2 000 habitants a plus que doublé tandis que celles de plus de 5 000 habitants a plus que triplé dans la même période.

La densité de population progresse régulièrement en Charente-Maritime depuis la Libération, en cohérence avec la croissance de la population départementale.

En 2007, la densité s'établit à 88 hab./km². Elle demeure certes inférieure à la moyenne nationale qui est de 114 hab./km² mais elle est nettement supérieure à la moyenne de la région Poitou-Charentes qui est de 67 hab./km² en 2007.

Dans la région Poitou-Charentes, la Charente-Maritime est non seulement le département le plus peuplé mais il en est le plus densément peuplé. Pour mémoire, la région Poitou-Charentes a une densité de population très moyenne, près de deux fois inférieure à celle de la France métropolitaine, dont les densités respectives sont de 67 hab./km² et 114 hab./km².

À l'intérieur du département, les cinq arrondissements qui le composent ont des densités de population très différentes, résultant d'une distorsion importante dans la répartition de la population entre les arrondissements littoraux — La Rochelle et Rochefort — et ceux de l'intérieur, correspondant à la Saintonge historique - Jonzac, Saintes et Saint-Jean-d'Angély.

Du fait de sa faible superficie, l'arrondissement de La Rochelle a une densité de population particulièrement élevée puisqu'elle s'élève à 244 hab./km² en 2007, soit deux fois plus que la densité de la France métropolitaine qui est de 114 hab./km² à cette même date. C'est non seulement l'arrondissement le plus densément peuplé de la Charente-Maritime mais aussi de Poitou-Charentes.

L'arrondissement de Rochefort a une densité de population relativement élevée s'établissement au recensement de 2007 à 117 hab./km². Comme pour l'arrondissement de La Rochelle, celui de Rochefort a également une densité de population supérieure à celle de la France métropolitaine.

Les trois autres arrondissements de la Charente-Maritime qui représentent la partie continentale de la Saintonge historique ont des densités de population nettement moins élevées que ceux du littoral et sont toutes inférieures à la moyenne départementale qui s'établit à 88 hab./km². Mais là encore, il existe de réels constrastes de peuplement au sein de la Saintonge.

L'arrondissement de Saintes qui est le plus étendu des arrondissements de la Charente-Maritime et occupe une position centrale au sein du département parvient à une densité de 78 hab./km² en 2007, elle en est la densité la plus élevée de la Saintonge.

Il est à noter que si l'arrondissement de Saintes a une densité légèrement inférieure à celle du département, elle est néanmoins nettement supérieure à celle de l'ensemble de la région Poitou-Charentes qui, en 2007, s'élève à 67 hab/km², ainsi qu'aux trois autres départements qui composent cette région (Deux-Sèvres 61 hab/km², Vienne 60 hab/km² et Charente 59 hab/km²).

Quant aux deux autres arrondissements, situés dans les marges orientales (arrondissement de Saint-Jean-d'Angély) et méridionales (arrondissement de Jonzac) de la Charente-Maritime, leur densité de population est peu élevée, étant respectivement de 36 hab/km² et de 35 hab/km² en 2007.

Leurs densités de population sont deux fois inférieures à celle de l'arrondissement de Saintes et à celle du département de la Charente-Maritime.

Ces importants contrastes de peuplement au sein de la Charente-Maritime se vérifient également à l'échelle des cantons.

La densité de population par canton fait apparaître des distorsions importantes dans la répartition de la population au sein du département qui oppose les cantons surpeuplés du littoral et les cantons urbains aux cantons ruraux très faiblement peuplés.

N.B. : Les cantons urbains de La Rochelle, Royan, Rochefort et Saintes signalés respectivement par les chiffres (1), (2), (3) et (4) dans le tableau ci-dessous sont des regroupements de canton[N 10].

Sur les 51 cantons qui forment le département de la Charente-Maritime, 17 sont des cantons comportant des fractions de commune des villes de La Rochelle, Saintes, Rochefort et Royan[N 11]. Regroupés autour de leur ville centre, le nombre de cantons est donc réduit à quatre cantons urbains.

Les neuf cantons de La Rochelle regroupés en un seul canton urbain donnent une densité moyenne de 970 hab./km² en 2007, soit la plus forte densité de population qui soit relevée en Poitou-Charentes[N 12]. Cette densité de population particulièrement élevée est dix fois supérieure à la moyenne départementale.

Ils sont suivis par les deux cantons de Royan (cantons de Royan-Est et de Royan-Ouest) qui obtiennent une densité moyenne de 354 hab./km²[N 13]. Cette très forte densité de population, quatre fois supérieure à la moyenne départementale, en fait un des espaces géographiques les plus densément peuplés de la Charente-Maritime.

Les trois cantons de Rochefort (Rochefort-Centre, Rochefort-Nord et Rochefort-Sud) ont une densité moyenne de 287 hab./km²[N 14], ce qui correspond à une densité trois fois supérieure à la moyenne départementale et, ce, malgré la présence de vastes espaces de marais qui font chuter les densités communales entre 27 hab./km² dans la commune de Loire-les-Marais et 54 hab./km² dans la commune d'Yves.

Enfin, les trois cantons de Saintes qui s'étendent sur une superficie relativement étendue avec 290,24 km² ont une densité moyenne de 163 hab./km²[N 15], soit une densité presque deux fois supérieure à la moyenne départementale. C'est le seul espace géographique de l'arrière-pays de la Charente-Maritime qui soit densément peuplé.

Hors des cantons urbains densément peuplés, la Charente-Maritime compte quatre cantons issus des îles d'Oléron et de Ré dont les densités de population sont particulièrement élevées, et presque toutes égales ou supérieures à la moyenne nationale.

Ils sont au nombre de 16 en Charente-Maritime et ils jouent un rôle important en matière de démographie.

Trois types de cantons peuvent être définis dans cette partie.

En premier lieu, certains d'entre eux sont surtout des espaces gagnés par la péri-urbanisation où cette dernière a considérablement transformé les cantons proches des principales villes du département (cantons d'Aytré, de La Jarrie, d'Aigrefeuille-d'Aunis et de Marans dans l'aire urbaine de La Rochelle, cantons de Saint-Agnant et de Tonnay-Charente dans la mouvance urbaine de Rochefort, canton de Saujon partagé entre les influences urbaines de Saintes au Nord-Est et de Royan au Sud-Ouest, cantons de Saint-Porchaire et de Pons dans l'influence urbaine de Saintes). Ce sont les cantons les plus dynamiques et les plus attractifs, leurs densités de population ne cessent de croître rapidement rattrapant à terme la densité départementale, ce qui est déjà le cas du canton de Saujon.

Le deuxième type de canton est celui qui est dominé par une ville secondaire de l'armature urbaine du département. Il s'agit des cantons polarisés par un centre urbain secondaire. Ces centres urbains secondaires ou pôles intermédiaires sont des points d'ancrage essentiels entre le milieu rural et les villes principales de la Charente-Maritime. Ils exercent une forte influence sur leurs propres cantons qui demeurent à prédominance de peuplement rural (cantons de Saint-Jean-d'Angély, Saujon, Surgères, Jonzac et Pons).

Enfin, les cantons littoraux de Marennes et de La Tremblade, voire de Cozes, dont l'économie touristique est devenue une activité prépondérante sont également très attractifs du fait qu'ils sont caractérisés par la fonction de villégiature et de résidence de nombreux retraités ou par l'essor tertiaire d'une ville centre comme Marennes.

Seulement deux de ces cantons ont une densité supérieure à 100 hab./km² (cantons d'Aytré et de La Jarrie) et un troisième a une densité supérieure à la moyenne départementale (canton de Saujon). Tous les autres cantons ont une densité de population comprise entre 51 et 81 hab./km², ils connaissent tous sans exception des croissances démographiques, parfois fort élevées, entre 1999 et 2007.

La Charente-Maritime compte 14 cantons ruraux dont la densité de population est comprise entre 20 hab./km² et 48 hab./km². Au recensement de 2007, aucun canton n'a une densité de population inférieure à 19 hab./km². Généralement, ces cantons ont des densités moyennes de population de deux à trois fois inférieures à la densité du département de la Charente-Maritime, et même quatre fois inférieure, cas exceptionnel du canton d'Aulnay, canton situé dans les marges orientales du département.

Parmi ces cantons, deux sont des cantons gagnés par le mouvement de la péri-urbanisation ; bientôt leur densité de population franchira le seuil des 50 hab./km² en raison de leur très forte poussée démographique (canton de Courçon dans l'orbite urbaine de La Rochelle et canton de Gémozac dans la mouvance urbaine de Saintes). Ils ont chacun 48 hab./km² en 2007.

Par contre, la Charente-Maritime recense six cantons dont la densité démographique est comprise entre 20 et 29 hab./km². Ces cantons du rural profond ont une démographie fortement affaiblie, très caractéristique des espaces géographiques de la diagonale des faibles densités où aucun centre urbain ne polarise son canton et ne peut jouer son rôle d'entraînement local. Seuls, les cantons du sud du département (cantons de Mirambeau, de Montlieu-la-Garde et de Montguyon) peuvent encore espérer trouver un second souffle dans leur démographie grâce à la proximité de Bordeaux dont l'influence urbaine dépasse dorénavant le nord du département de la Gironde et atteint les confins méridionaux de la Charente-Maritime depuis le début du XXI^e siècle.

Au recensement de 2007, sur les 472 communes que compte la Charente-Maritime, 89 ont une densité de population supérieure à 100 hab./km² dont 41 ont une densité supérieure à 200 hab./km². Elles représentant 18,9 % des communes du département, soit près d'une commune sur cinq en Charente-Maritime a plus de 100 hab/km².

En 1999, le département en recensait 70, dont 30 avaient plus de 200 hab./km². Leur proportion s'établissait alors à 14,8 % de toutes les communes du département, soit une commune sur sept.

Le nombre de communes de plus de 100 hab./km² n'a cessé d'augmenter en Charente-Maritime depuis le lendemain de la Deuxième Guerre mondiale comme l'indique clairement l'histogramme ci-dessous. Il a d'ailleurs plus que doublé entre 1946 et 2007.

Par ailleurs, les communes les plus densément peuplées, sont non seulement les quatre villes principales de la Charente-Maritime mais elles concernent principalement les communes de banlieue de l'agglomération rochelaise comme le montre le tableau ci-dessous. Toutes ces villes ont une densité de population supérieure à 500 hab./km².

Enfin, il faut signaler que La Rochelle avec 2 696 hab./km² est de loin avant Poitiers (2 120 hab./km²) et Angoulême (1 953 hab./km²) la ville la plus densément peuplée de la région Poitou-Charentes en 2007[2].

En 2007, 91 communes ont une densité de population comprise entre 50 et 99 hab./km². Ce qui représente une commune sur cinq en Charente-Maritime. Là encore, leur nombre ne cesse d'augmenter. Elles étaient 69 en 1990 et sont passées au nombre de 73 en 1999.

Ces communes sont souvent d'anciennes communes agricoles que la péri-urbanisation a considérablement changé. Elles ont l'avantage d'être situées entre dix et vingt kilomètres, quelquefois trente, de la ville-centre, et bénéficient toutes d'une croissance démographique très rapide, en raison principalement de l'installation de jeunes ménages. Elles se sont transformées en communes péri-urbaines ou semi-rurales et profitent toutes du mouvement social et démographique commencé dans les années 1970 autour de La Rochelle, Rochefort et Saintes, puis amplifié dans les années 1980 autour des centres urbains secondaires comme Saint-Jean-d'Angély, Surgères, Pons ou Jonzac.

Si la péri-urbanisation est une chance de développement pour une catégorie de communes rurales, il n'en est pas toujours ainsi pour les communes du « rural profond » où les densités de population chutent vertigineusement et qui sont également présentes en Charente-Maritime.

Ainsi, à l'autre extrême du classement des communes, 5 d'entre elles ont moins de 9 hab/km² en 2007. Elles sont toutes situées dans les marges orientales et méridionales du département et appartiennent au secteur démographique ayant les caractéristiques de la diagonale des faibles densités.

Quatre d'entre elles sont situées dans le canton d'Aulnay, partie orientale du département, et la cinquième dans le canton de Montguyon, dans la Double saintongeaise. Il s'agit de communes forestières dont l'importance occupée par les bois recouvre souvent plus de la moitié de la superficie communale, cas notamment de la commune la moins peuplée de la Charente-Maritime, La Genetouze.

Comme l'indique l'histogramme ci-dessous, le taux de population rurale n'a pas cessé de décroître depuis 1946 et ce n'est que depuis le recensement de 1968 que la population rurale est devenue minoritaire.

Si au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, près de deux habitants sur trois vivaient en milieu rural en Charente-Maritime, aujourd'hui, les campagnes ne rassemblent plus que deux habitants sur cinq.

Pendant de longues décennies, la population rurale est demeurée dominante dans le département comme d'ailleurs dans les départements voisins du Centre-Ouest de la France, notamment en Poitou-Charentes.

Le tableau démographique ci-dessous est riche d'enseignements et montre de prime abord que la ruralité est un fait social fortement ancré en Charente-Maritime où les campagnes « résistent » plutôt bien à l'« érosion » des effectifs.

L'évolution démographique de la population rurale fait apparaître certaines périodes de vitalité tandis que d'autres sont marquées par un réel déclin.

Dans les situations de déclin démographique, la période qui va de 1954 à 1968 où la population rurale a très sensiblement baissé est due au « second exode rural » qui a marqué profondément les communes agricoles du département et la période située entre 1990 et 1999 accuse de nouveau un léger fléchissement démographique du cette fois à la reprise très nette de l'urbanisation au détriment des campagnes.

Quant aux périodes de relative dynamisme du monde rural, elles le doivent à deux circonstances démographiques très différentes.

Si entre 1946 et 1954, la population rurale s'accroît notablement, elle le doit à la vitalité démographique des années du « baby boom » de l'après-guerre qui ont marqué la Charente-Maritime comme l'ensemble des départements français.

L'essor démographique de la population rurale dans la période 1968-1975 et dans celle de 1982-1990 relève simplement du mouvement de la péri-urbanisation qui a « déplacé la ville vers les campagnes ». Toutes les communes périphériques des villes principales ont enregistré pendant ces périodes un accroissement démographique très important relevant du fait nouveau et contemporain de la « rurbanisation » qui a touché profondément la Charente-Maritime.

Ce phénomène démographique est largement confirmé dans la dernière période intercensitaire où, entre 1999 et 2007, la population rurale s'accroît de nouveau (gain de population de 4 244 habitants), certes moins rapidement que l'ensemble du département. Cette situation est due à la continuelle poussée de la péri-urbanisation qui s'étend de plus en plus au-delà des villes-centres, dans un rayon dépassant souvent les 20 kilomètres, voire les 30 kilomètres, ce qui se vérifie notamment autour du bipôle La Rochelle-Rochefort et de Saintes. Même des villes moins importantes comme Saint-Jean-d'Angély, Marennes, Saint-Pierre-d'Oléron, Surgères et Jonzac, qui sont des pôles d'emplois notables dans le département, ont développé autour d'elles des zones de population périphériques établies dans un rayon compris entre 10 et 20 kilomètres.

Par contre, le nombre de communes rurales est en baisse constante depuis le recensement de 1954 mais elles demeurent toujours les plus nombreuses. En 1999, 425 communes sur 472 du département sont classées comme étant rurale, ce qui représente une proportion encore très élevée de 90 % c'est-à-dire que neuf communes sur dix sont rurales en Charente-Maritime. Ce pourcentage était de 96,3 % en 1946 et de 93,6 % en 1968, l'année où la population urbaine était pour la première fois dans l'histoire démographique de ce département supérieure à la population rurale.

En 2007, 404 communes sont catégorisées rurales, soit 85,6 % de l'ensemble des communes du département. Pourtant, parmi celles-ci, un nombre grandissant figure parmi les communes péri-urbaines dont la croissance démographique provient pour l'essentiel de l'installation de citadins à la campagne, souvent composés de jeunes ménages avec enfants.

Ainsi, parmi ces communes rurales, il faut désormais faire la distinction entre les communes du « rural profond » qui sont les plus nombreuses et qui se caractérisent toutes par un déclin démographique pratiquement irréversible et les communes semi-rurales - ainsi que les communes péri-urbaines[N 16] -, qui sont d'anciennes communes agricoles revitalisées depuis les années 1970 par l'installation des « néoruraux ». Ces derniers, constitués majoritairement de jeunes ménages avec enfants, ont choisi de vivre dans les villages situés dans les couronnes péri-urbaines des villes principales, secondaires et petites du département et y apportent un incontestable renouveau autant démographique qu'économique et social. Ils contribuent à accroître artificiellement la population rurale dans le département, sinon à la maintenir à un taux encore élevé.

Ce n'est que depuis le recensement de population de 1968 que la Charente-Maritime recense davantage de citadins que de ruraux. À cette date, le taux de population urbaine était de 50,4 %.

Comme l'indique l'histogramme ci-dessous, le taux de population urbaine n'a cessé de croître depuis 1946 mais il s'est ralenti dans la période comprise entre 1968 et 1990 pour s'accélérer de nouveau depuis 1990.

La population urbaine a constamment progressé autant par le nombre de communes et d'unités urbaines que par le chiffre de population depuis 1946.

En résumé, la population urbaine a presque doublé depuis le lendemain de la Seconde Guerre mondiale jusqu'à la fin du XX^e siècle passant de 159 646 habitants en 1946 à 307 586 habitants en 1999, soit une croissance globale de 147 940 nouveaux citadins alors que, dans le même temps, le département s'est accru de 140 837 habitants, soit respectivement + 92,7 % et + 33,8 %. En clair, la population urbaine s'est accrue beaucoup plus vite que celle du département ayant doublé depuis la Libération de la France pendant que celle du département a seulement cru d'un tiers.

L'évolution de la population urbaine s'est fortement accélérée entre 1999 et 2007 avec une croissance démographique de 44 142 habitants, essor dû à la fois à l'extension des principales agglomérations du département et à l'expansion de l'urbanisation du littoral avec la formation de nouvelles unités urbaines comme Ars-en-Ré, Port-des-Barques et Saint-Trojan-les-Bains.

L'essor démographique de la population citadine a été en général nettement supérieur à la croissance départementale démontrant la vitalité des villes depuis l'après-guerre.

Le tableau ci-dessus montre que la population urbaine s'est accrue plus rapidement que celle du département mais cette évolution n'a pas été régulière, étant marquée par des périodes d'essor rapide et d'autres par de nets ralentissements correspondant à la fois à l'émergence du phénomène de l'« exurbanisation » et à la crise industrielle très sévère qui ont marqué les villes du département dans les années 1980 en particulier.

(En rouge : population urbaine - En brun : population départementale)

Comme l'indique clairement le graphique ci-dessus, la population urbaine s'est accrue globalement deux à trois fois plus vite que la population départementale dans quatre périodes intercensitaires sur huit entre la Libération et la première décennie du XXI^e siècle, notamment dans la période 1962-1968 où la croissance urbaine a été exceptionnellement vigoureuse, étant plus de cinq fois supérieure à la moyenne du département, respectivement + 16,4 % et + 2,7 %.

Dans ces périodes, caractérisées par un essor urbain sans précédent, les villes s'accroissent à la fois spatialement — formation des agglomérations urbaines par l'extension des banlieues et des faubourgs urbains — et numériquement — accroissement du nombre de communes urbaines. Leur attractivité a été exceptionnellement élevée dans la période de l'après-guerre, puis s'est de nouveau accélérée dans la dernière décennie du XX^e siècle (période 1990-1999) où la population urbaine a atteint en 1999 le chiffre record de plus de 300 000 citadins en Charente-Maritime.

Seule, la période 1982-1990 montre un léger signe de l'essoufflement de l'urbanisation du département. En effet, l'augmentation de la population urbaine, qui a été inférieure à celle du département, a profité d'un repli vers les campagnes péri-urbaines. Elle correspond également aux années particulièrement difficiles de la crise urbaine et industrielle qui a frappé la majorité des villes et des agglomérations de la Charente-Maritime.

Cependant, l'expansion urbaine s'est de nouveau accélérée à partir de 1990 et s'est amplifiée dans la première décennie du XXI^e siècle. En effet, dans la période 1999-2007, l'urbanisation du département s'est accélérée, confirmant le bond de la période précédente (1990-1999), mais sa croissance est plus rapide encore.

Par ailleurs, autre signe de cette accélération de l'urbanisation du département, le nombre de communes urbaines est passé de 17 en 1946 à 47 en 1999, soit une commune sur dix est classée urbaine en Charente-Maritime à la fin du siècle dernier. En 2007, 68 communes du département appartiennent à la catégorie des communes urbaines, ce qui correspond à un apport de 21 nouvelles communes urbaines par rapport à 1999.

Si la population urbaine est devenue majoritaire en Charente-Maritime, sa répartition au sein du département est très inégale. Les villes du littoral sont à la fois les plus nombreuses et les plus attractives tandis que celles de l'intérieur du département, même si elles demeurent d'incontestables points d'ancrage dans les zones rurales, se caractérisent par une moindre vitalité, à l'exception notable de Saintes et de Saujon.

En 1999, la Charente-Maritime comptabilise 25 unités urbaines — 26 en y incluant l'unité urbaine de La Roche-Chalais-Saint-Aigulin, unité urbaine interdépartementale à cheval sur les départements de la Dordogne et de la Charente-Maritime.

En 2007, le nombre d'unités urbaines est passé à 31 — 32 en y incluant La Roche-Chalais-Saint-Aigulin — regroupant 68 communes urbaines.

Le tableau suivant donne la liste des 31 unités urbaines de la Charente-Maritime et leur évolution démographique entre 1999 et 2007. Cette liste donne une indication de l'évolution urbaine en Charente-Maritime qui, en première lecture, montre que l'urbanisation continue de progresser rapidement depuis le début du XXI^e siècle.

Le tableau ci-dessus montre que la Charente-Maritime compte 12 unités urbaines de plus de 5 000 habitants en 2007 sur un total de 31 dont une rassemble plus de 100 000 habitants (La Rochelle) et trois ont entre 30 000 et 50 000 habitants (Rochefort, Royan et Saintes). Les quatre agglomérations principales du département rassemblent 231 198 habitants en 2007, soit 38,2 % c'est-à-dire plus d'un tiers de la population du département réside dans les quatre premières unités urbaines de la Charente-Maritime. Cette proportion était légèrement moins élevée en 1999, avec 37,7 %, soit 210 154 habitants. Ceci montre que les quatre premières agglomérations du département continuent de s'étendre et d'accroître leur influence urbaine dans le département.

Cette proportion grimpe à 47,7 % de la population départementale en cumulant la population des 12 unités urbaines de plus de 5 000 habitants qui rassemblent 289 026 habitants. Ainsi, près de la moitié de la population de la Charente-Maritime vit dans une unité urbaine de plus de 5 000 habitants aujourd'hui. Cette proportion était de 47,2 % en 1999.

Le recensement de 2007 fait apparaître que l'urbanisation a fortement progressé pour quelques villes du département. Celles-ci concernent aussi bien les villes proches des principales agglomérations urbaines (Aigrefeuille-d'Aunis, Saint-Xandre et Marsilly) que pour quelques villes secondaires comme Saujon et Marennes. Quelques petites villes des îles charentaises enregistrent également de fortes croissances démographiques comme Le Château-d'Oléron, Sainte-Marie-de-Ré et Rivedoux-Plage.

Si les quatre agglomérations principales de la Charente-Maritime enregistrent toutes une évolution démographique fortement positive, leur croissance est partout supérieure à celle du département qui, pour mémoire, est de + 8,7 % entre 1999 et 2007. Il est vrai que ces fortes poussées démographiques sont dues en grande partie à la croissance spatiale de ces unités urbaines où La Rochelle gagne deux communes urbaines, tandis que Rochefort, Royan et Saintes en incorporent chacune une.

Une vingtaine d'unités urbaines se caractérisent par des croissances démographiques nettement positives entre 1999 et 2007 et elles sont toutes supérieures à la croissance départementale.

Par contre, trois unités urbaines sont en net déclin démographique (Jonzac (- 2,6 %) et Saint-Aigulin (- 2,5 %) en Haute-Saintonge et Saint-Trojan-les-Bains (- 2,3 %) dans le sud de l'île d'Oléron tandis que deux autres voient leur population stagner (Pons et Montendre (ville intra-muros), également en Haute-Saintonge).

Si la population urbaine s'est accrue fortement dans son ensemble, elle a en effet progressé plus vite que celle du département entre 1999 et 2007. En fait, cette croissance est observée davantage dans les agglomérations littorales que dans celles de l'arrière-pays charentais.

Sur les 31 unités urbaines de la Charente-Maritime, dix appartiennent à la zone continentale, le reste dépend étroitement du littoral.

Les villes de l'intérieur sont en majorité situées en Saintonge dont sept d'entre elles (Saintes, Saint-Jean-d'Angély, Saujon, Jonzac, Pons, Montendre et Matha) tandis que les trois autres appartiennent à la plaine de l'Aunis et sont dans l'orbite du bipôle La Rochelle-Rochefort (Surgères, Aigrefeuille d'Aunis et La Jarrie). Malgré la forte attractivité qu'elles exercent sur leurs territoires, elles se caractérisent par une démographie relativement atone, à l'exception toutefois de Saintes et de Saujon en Saintonge et des cités de l'Aunis qui bénéficient du rayonnement urbain de La Rochelle.

Quant aux villes de la côte charentaise, elles peuvent être classées en plusieurs catégories de cités littorales. Elles peuvent être ainsi répertoriées comme cités portuaires (La Rochelle) ou fluviales (Rochefort, Marennes, Marans), ou comme villes balnéaires (Royan, La Tremblade, Fouras, Port-des-Barques), ou encore comme villes insulaires (Saint-Pierre-d'Oléron, La Flotte, Le Château-d'Oléron, Sainte-Marie-de-Ré, Le Bois-Plage-en-Ré, Rivedoux-Plage et Saint-Trojan-les-Bains). Leur essor démographique démontre leur réelle attractivité et leur dynamisme. Ces villes et leur région immédiate tirent l'essentiel de la croissance démographique du département.

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• Liste des unités urbaines de la Charente-Maritime

• De nouvelles unités urbaines en Poitou-Charentes
• Nouvelles délimitations des unités urbaines établies par l'Insee en 2010
• Le site de l'Institut atlantique d'aménagement du territoire
• INSEE Régions - Portrait de Poitou-Charentes
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