Échillais

La commune bénéficie de la proximité du fleuve (corridor de migration pour les oiseaux et pour divers poissons migrateurs). Elle bénéficie aussi d'une ceinture verte constituée d'un réseau de bois en forme de fer à cheval situé au sud-ouest de la commune, au nord d'un vaste complexe de zones humides, très artificialisés, mais à fort potentiel de biodiversité dans le cadre de la Trame verte promue par le Grenelle de l'environnement.

Échillais est une commune rurale[Note 2]^,[5]. Elle fait en effet partie des communes peu ou très peu denses, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[6]^,[7]. Elle appartient à l'unité urbaine de Rochefort, une agglomération intra-départementale regroupant 5 communes[8] et 38 599 habitants en 2017, dont elle est une commune de la banlieue[9]^,[10].

Par ailleurs la commune fait partie de l'aire d'attraction de Rochefort, dont elle est une commune de la couronne[Note 3]. Cette aire, qui regroupe 33 communes, est catégorisée dans les aires de 50 000 à moins de 200 000 habitants[11]^,[12].

La commune, bordée par l'estuaire de la Charente, est également une commune littorale au sens de la loi du 3 janvier 1986, dite loi littoral[13]. Des dispositions spécifiques d’urbanisme s’y appliquent dès lors afin de préserver les espaces naturels, les sites, les paysages et l’équilibre écologique du littoral, comme par exemple le principe d'inconstructibilité, en dehors des espaces urbanisés, sur la bande littorale des 100 mètres, ou plus si le plan local d’urbanisme le prévoit[14]^,[15].

Carte des infrastructures et de l'occupation des sols de la commune en 2018 (CLC).

L'occupation des sols de la commune, telle qu'elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC), est marquée par l'importance des territoires agricoles (69,9 % en 2018), néanmoins en diminution par rapport à 1990 (76,8 %). La répartition détaillée en 2018 est la suivante : terres arables (55,7 %), zones urbanisées (14,1 %), zones agricoles hétérogènes (9,7 %), forêts (7,7 %), prairies (4,5 %), zones industrielles ou commerciales et réseaux de communication (2,7 %), eaux continentales[Note 4] (2,4 %), mines, décharges et chantiers (2,1 %), zones humides intérieures (1,2 %)[16].

L'IGN met par ailleurs à disposition un outil en ligne permettant de comparer l’évolution dans le temps de l’occupation des sols de la commune (ou de territoires à des échelles différentes). Plusieurs époques sont accessibles sous forme de cartes ou photos aériennes : la carte de Cassini (XVIII^e siècle), la carte d'état-major (1820-1866) et la période actuelle (1950 à aujourd'hui)[Carte 1].

À la suite de la réforme administrative de 2014 ramenant le nombre de régions de France métropolitaine de 22 à 13, la commune appartient depuis le 1^er janvier 2016 à la région Nouvelle-Aquitaine, dont la capitale est Bordeaux. De 1972 au 31 décembre 2015, elle a appartenu à la région Poitou-Charentes, dont le chef-lieu était Poitiers.

La commune d'Echillais fait partie du canton de Saint-Agnant, elle en est la commune la plus peuplée. Elle appartient à l'arrondissement de Rochefort.

Echillais fait partie de la communauté d'agglomération du Pays Rochefortais dont le siège administratif est fixé à Rochefort. Elle en est la quatrième ville par sa population après Rochefort, Tonnay-Charente et Fouras.

L'église Notre-Dame, bâtie au XII^e siècle, est une des plus belles créations romanes de la Saintonge. Elle a été classée aux Monuments Historiques en 1840[22].

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  La façade de l'église romane.
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  Le portail de l'église.
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  Le chevet de l'église.
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  Un chapiteau de la façade de l'église : le « Grand'Goule ».

Ce pont, dont le système fut proposé par l'ingénieur Ferdinand Arnodin (1845 - 1924), a été inauguré le 29 juillet 1900, après 27 mois de construction.

Ce pont repose sur deux pylônes métalliques hauts de 66 mètres et situés de part et d'autre de la Charente. Un tablier de 175 mètres de long, culminant à 50 mètres au-dessus des plus hautes eaux, relie ces deux pylônes entre eux. Une nacelle suspendue à ce tablier permet alors aux passagers de passer d'une rive à l'autre.

Lors de son ouverture, ce pont qui avait coûté 586 500 francs de l'époque, pouvait contenir à chaque traversée, 9 voitures à 2 attelages et 50 personnes ou 200 personnes. Sa capacité était de 26 tonnes. La traversée durait, temps d'embarquement et débarquement compris, 3 minutes.^{[réf. nécessaire]}

Mais l'augmentation continue du trafic eut raison du transbordeur, et en 1967, il fut remplacé par un pont à travée levante et en 1975, un budget de 1,4 million de francs fut alloué à sa démolition. Le pont sera finalement classé aux monuments historiques et 1993, 7 millions de francs seront utilisés à la rénovation globale. Aujourd'hui, le pont est de nouveau en activité de manière touristique. Il est ouvert aux piétons et aux vélos.

Le transbordeur est apparu dans le film de Jacques Demy, Les Demoiselles de Rochefort.

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  Le pont transbordeur à Échillais.
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  Vue depuis la rive droite de la Charente, avec la nacelle.
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  Vue du tablier à la verticale de la nacelle.
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  Vue générale du pont transbordeur.

Le viaduc de Martrou derrière le pont transbordeur.

Ce pont construit en 1991 est situé en aval du pont transbordeur. Il y eut donc un temps trois ponts alignés sur la Charente à ce niveau, mais le pont central levant de 1967 a finalement été démoli. Après avoir été payant pour les véhicules non immatriculés en Charente-Maritime, le viaduc est gratuit pour tous les véhicules depuis le 1^er janvier 2004. Ainsi, le trafic routier a plus que doublé en deux ans et les ralentissements entre le viaduc et la sortie de l'autoroute venant de La Rochelle sont presque quotidiens.

Le viaduc permet le franchissement de la Charente en deux minutes pour se rendre vers Royan ou l'île d'Oléron dans un sens et vers Rochefort et La Rochelle de l'autre.

Un projet de contournement de Rochefort, par l'est, est à l'étude. Il pourrait permettre un désengorgement du trafic automobile du viaduc de Martrou ainsi qu'une liaison directe entre La Rochelle et le futur aéroport départemental de Saint-Agnant d'une part et Royan de l'autre. Le projet est contesté par une association de riverains et des élus écologistes locaux qui lui préféreraient un prolongement de la liaison ferrée cadencée existant déjà entre Rochefort et La Rochelle[23].

Pierre Gautier, dit Saguingoira (1629-1703) est natif d'Échillais (voir aussi Jean Gaultier dit Larouche, 1655-1690). Il quitte le pays pour la Nouvelle-France en 1667 ou 1668. Il y épouse Charlotte Roussel, originaire d'Évreux, en Normandie, puis s'établit à Lachine, sur l'île de Montréal. Il aura huit enfants. Lui et ses enfants portent depuis 1671 le surnom de Saguingoira, dont l'origine et la signication sont inconnues. Ce surnom disparaît avec la génération de ses petits-enfants[24]. Lors du recensement de 1681, il déclare posséder « deux fusils, cinq bêtes à cornes et vingt-six arpents de terre en valeur », ce qui en fait un colon relativement prospère.

Pierre Gautier Saguingoira et Charlotte Roussel comptent parmi les victimes du massacre de Lachine de 1689. Enlevés par les Iroquois, lors de ce raid à grande échelle, ils sont longtemps donnés pour morts. Un document de janvier 1698 décrit Pierre Gauthier comme « captif chez les Iroquois nos ennemis ». Nous ignorons la date exacte de sa libération, mais il signe comme témoin au mariage de son fils Joseph en août 1699. Charlotte Roussel meurt en captivité le 20 janvier 1698[25]. Pierre Gautier Saguinoira meurt à Montréal le 5 décembre 1703[26]^,[27].

Le patronyme Gauthier est actuellement le 6^e plus fréquent au Québec ; environ 39 500 Québécois portent ce nom[28]. Pierre Gautier Saguingoira n'est pas le seul fondateur de la famille - plusieurs autres colons appelés Gautier ont aussi eu une descendance - mais c'est certainement le plus pittoresque et l'un des plus prolifiques. Ses descendants actuels se comptent par milliers au Canada et aux États-Unis. Une rue de Lachine rappelle aujourd'hui sa mémoire.

La maison du transbordeur.

Ce petit musée, géré directement par la communauté d'agglomération du Pays Rochefortais, s'inscrit dans un ensemble muséographique original autour du pont transbordeur du Martrou.

Au pied du pont transbordeur, un ancien hangar de bac a été recyclé en lieu d'interprétation dédié aux ponts du Monde.

La Maison du transbordeur est située sur la rive gauche de la Charente, à Échillais, et sur un sentier de découverte[29].

Échillais dispose également d'un musée ludique renfermant des collections privées d'environ 15 000 jouets anciens. Ce musée se situe dans le site agréable d'un petit logis dans le quartier de la Limoise où avait demeuré le célèbre romancier Pierre Loti[30].

• Communes de la Charente-Maritime

• Site officiel de la commune d'Échillais
• Site officiel du Pont Transbordeur de Rochefort-Echillais

• Notes

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