Bertrand Bessières

Né le 6 janvier 1773 à Prayssac, Bertrand Bessières est le frère cadet du maréchal Jean-Baptiste Bessières[1]. Soldat au 17^e régiment de cavalerie le 15 août 1791, le jeune Bessières est nommé provisoirement sous-lieutenant le 5 novembre 1793[2] et passe en cette qualité dans le 22^e régiment de chasseurs à cheval[3]. Il fait avec ce corps les campagnes de 1792 à 1794 aux armées du Centre et du Nord, sous les ordres des généraux Lafayette et Dumouriez. Il suit son régiment à l'armée d'Italie au commencement de l'année 1795, est confirmé comme sous-lieutenant le 19 janvier et est promu lieutenant le 7 juillet de cette même année. Il fait la guerre en Italie en 1796 et 1797 avant d'être incorporé par le général Bonaparte dans la compagnie des guides le 3 juin 1797 avec le grade de capitaine. Participant à la campagne d'Égypte, il devient chef d'escadron sur le champ de bataille d'Aboukir le 1^er août 1799 et chef de brigade du 11^e régiment de chasseurs à cheval le 11 janvier 1800[2].

Rentré en France avec le général Menou à la fin de l'année 1801, il sert à l'armée des côtes de l'Océan de 1803 à 1805 et est également employé aux camps de Boulogne et de Saint-Omer[2]. Membre de la Légion d'honneur le 11 décembre 1803 et officier de l'ordre le 14 juin 1804, l'Empereur le nomme peu de temps après électeur du département du Lot[3]. Son régiment fait avec la Grande Armée la campagne de 1805 au sein de la brigade de cavalerie légère du IV^e corps commandée par le général Margaron[4]. Il est blessé d'un coup de feu à la tête au cours de la bataille d'Austerlitz le 2 décembre et se voit remettre par l'Empereur le brevet de général de brigade le 24 décembre[3]. En 1806, Bessières est affecté à l'armée d'Italie où il commande à partir du 17 juin une brigade de chasseurs à cheval puis, le 4 novembre, la réserve de cavalerie légère de cette armée. Le 24 novembre 1807, il se rend à Turin auprès de la division du général Giuseppe Lechi pour y prendre la tête d'une brigade de cavalerie provisoire en cours de formation. Toutefois, ce commandement ne dure pas, car dès le 23 décembre, il est chargé de diriger la brigade de cavalerie du corps d'observation des Pyrénées-Orientales sous les ordres du général Guillaume Philibert Duhesme[2].

Un cuirassier français en 1812, par Carle Vernet. Bessières, qui a eu sous ses ordres un régiment de cuirassiers provisoire en Espagne, commande par la suite une brigade de grosse cavalerie en Russie et en Allemagne.

Arrivé en Espagne au mois de février 1808, Bessières reçoit le commandement de deux régiments de cavalerie provisoires, les 3^e cuirassiers et 3^e chasseurs, aux côtés de la brigade de cavalerie italienne du général Schwarz. Au 23 avril, les cuirassiers alignent 423 hommes et les chasseurs 483, pour un total de 906 cavaliers. Bessières a son quartier général à Barcelone[5]. Très vite, des tensions naissent entre lui et son supérieur, le général Duhesme, peut-être accentuées par son caractère ombrageux ; toutefois les origines exactes de cette mésentente ne sont pas connues. Après avoir menacé de donner sa démission, Bessières est finalement maintenu à son poste[6]. Le 30 juin, il participe à un combat au pont de Molins de Rei sur le Llobregat[7]. À la même période, sa brigade de cavalerie compte 825 hommes[8]. Il est employé à la pacification de la région de Barcelone sous les ordres du général Gouvion-Saint-Cyr, arrivé en septembre, jusqu'à la dissolution de sa brigade en janvier 1809. Il prend alors le commandement de la 1^re brigade de la division d'infanterie du général Joseph Souham, composée des 1^er et 3^e régiments d'infanterie légère ainsi que du 24^e régiment de dragons, et prend part à ce titre aux opérations du siège de Gérone durant l'année 1809[6].

Le 7 décembre 1809, Bessières se voit attribuer le commandement d'une brigade de dragons de la division de cavalerie du général Caulaincourt, comprenant les 6^e et 7^e régiments de dragons provisoires. Il passe ensuite avec sa brigade dans la division de dragons du général Kellermann qui reste en poste jusqu'au mois d'avril, date à laquelle il est remplacé le 26 de ce mois par le général Trelliard. Le 26 juin, les deux régiments de la brigade Bessières sont transférés à la division Seras dans la 6^e province militaire, où le général a pour mission d'assurer la sécurité des lignes de communication de l'armée du Portugal[9]. Il obtient le 15 août une dotation de 4 000 francs de rente annuelle sur la Westphalie[2]. Au mois de septembre 1810, il est placé à la suite de l'état-major de la 6^e province et conserve cette position un certain temps, avant de remplacer Kellermann au commandement de cette région en mai 1811[6] ; dans l'intervalle, il est fait baron de l'Empire le 16 décembre 1810[2]. À cette époque, il a pour secrétaire Charles Dunoyer, un ami de la famille[10]. Promu général de division par décret impérial du 31 juillet 1811, il refuse néanmoins d'accepter ce grade pour des raisons qui demeurent inexpliquées ; l'annulation de sa nomination a lieu le 30 novembre suivant, ce qui constitue un cas sans précédent dans l'histoire du Premier Empire[6]. À la fin de l'année, il bat un corps de cavalerie venu au secours d'Astorga[11]. Appelé le 5 décembre au commandement d'une brigade de cuirassiers de la division Saint-Germain[2], il quitte définitivement la péninsule Ibérique[6].

Commandant la 1^re brigade de la division Saint-Germain le 25 décembre 1811, puis la 2^e brigade de cette même division au 1^er juillet 1812, Bessières fait partie de la campagne de Russie[2]. Il se distingue à la tête de ses cuirassiers au début de la campagne et une nouvelle fois à la bataille de la Moskova, recevant un coup de mitraille à l'épaule gauche[11]. Le 1^er mars 1813, il est chargé de mener la 2^e brigade de la division de cavalerie de Bordesoulle, appartenant au I^er corps de cavalerie, et participe en cette qualité à la bataille de Leipzig[2]. Dans la journée du 18 octobre, sa brigade composée des 9^e, 11^e et 12^e cuirassiers est engagée dans la grande charge de cavalerie de Murat contre le centre de l'armée alliée[12]. L'attaque rencontre d'abord un franc succès et la cavalerie française parvient à refouler ses adversaires au-delà du village de Güldengossa[13]. Voyant une colonne de cavalerie ennemie s'approcher sur son flanc gauche, Bordesoulle ordonne à Bessières, resté jusque-là en réserve, d'envoyer contre elle un de ses régiments. Transgressant les directives de son chef, celui-ci entraîne toute sa brigade à la charge. Ses cuirassiers sèment le désordre dans les rangs de l'infanterie et s'emparent d'un grand nombre de canons, mais l'absence de réserve empêche les Français d'exploiter cet avantage et Bordesoulle est contraint de battre en retraite[14]. Selon l'historien Bruno Colson, Bessières « s'est engagé trop vite » et porte une part de responsabilité dans cet échec. Il écrit : « la conduite d'une charge doit être gérée avec grand soin et Bordesoulle, d'après son témoignage, a parfaitement mené cette opération […]. Bessières, par contre, s'est laissé entraîner par son ardeur et n'a pas vu au-delà des gains immédiats »[15]. Blessé d'un coup de sabre à la tête pendant le combat, il est élevé au grade de commandeur de la Légion d'honneur le 28 novembre, non sans être titulaire depuis le 3 septembre de 15 000 francs de rente annuelle sur le département de l'Ourthe[2].

Le général Bertrand Bessières en uniforme de général de brigade au règlement de vendémiaire an XII. Huile sur toile d'école française.

Resté en disponibilité le 13 janvier 1814, il adresse sa soumission à Louis XVIII qui le fait chevalier de Saint-Louis le 26 octobre 1814. Le 23 janvier 1815, il est nommé au commandement du département du Doubs, d'où il passe le 15 avril à celui de Lot-et-Garonne. Pendant les Cent-Jours, son nom est proposé pour commander un dépôt de cavalerie. Il est mis en non-activité le 25 juillet 1815[2]. En octobre de la même année, il se présente au tribunal civil de Cahors pour déposer en faveur du maréchal Ney, jugé pour haute trahison et dont le procès se tient à la Chambre des pairs. Ses propos sont lus à la Chambre le 4 décembre suivant dans le cadre de l'instruction[16]. Le 24 juin 1818, il est désigné pour remplir la place de lieutenant du roi de la place de Calais[2]. Il est réintégré immédiatement dans le cadre d'activité des officiers généraux[11], et obtient, le 21 avril 1820, le commandement de la 3^e subdivision de la 1^re division militaire à Laon. Nommé lieutenant-général le 21 avril de l'année suivante, il est admis à la retraite par ordonnance royale du 1^er décembre 1824[2].

Il meurt à Chantilly dans l'Oise le 15 novembre 1854, à l'âge de 81 ans[2]. Il repose dans le cimetière de cette ville[17]. Son nom figure sous l'arc de triomphe de l'Étoile, à Paris[2].

• Bruno Colson, Leipzig : la bataille des Nations, 16-19 octobre 1813, Perrin, 2013, 542 p. (ISBN 978-2-262-04356-8, présentation en ligne).
• Jean Baptiste Pierre Jullien de Courcelles, Histoire généalogique et héraldique des pairs de France : des grands dignitaires de la couronne, des principales familles nobles du royaume et des maisons princières de l'Europe, précédée de la généalogie de la maison de France, vol. 6, L'auteur, 1826 (lire en ligne).
• A. Lievyns, Jean Maurice Verdot, Pierre Bégat, Fastes de la Légion d'honneur : biographie de tous les décorés accompagnée de l'histoire législative et réglementaire de l'ordre, vol. 3, Bureau de l'administration, 1844 (lire en ligne).
• « Bertrand Bessières », dans Charles Mullié, Biographie des célébrités militaires des armées de terre et de mer de 1789 à 1850, 1852 [détail de l’édition].
• Georges Six (préf. commandant André Lasseray), Dictionnaire biographique des généraux et amiraux français de la Révolution et de l'Empire, t. 1, Paris, Georges Saffroy Éditeur, 1934.
• (en) Robert Burnham (préf. Howie Muir), Charging against Wellington : The French Cavalry in the Peninsular War, 1807-1814, Barnsley, Frontline/Pen and Sword Books, 2011, 240 p. (ISBN 978-1-84832-591-3).

• Réserve de cavalerie durant la campagne de Russie
• Château de Neuilly
• Liste des membres de la noblesse d'Empire
• Armorial des barons de l'Empire
• Noms gravés sous l'arc de triomphe de l'Étoile

• « roglo.eu », Bertrand Bessières (consulté le 25 avril 2011) ;

• Portail de l’histoire militaire
• Portail de la Révolution française
• Portail du Premier Empire
• Portail de la Grande Armée
• Portail du Lot