Joseph Souham

Joseph Souham naît le 30 mai 1760 à Lubersac, en Corrèze. Il est le fils de Joseph Souham et de Marie Dandaleix, cette dernière étant issue d'une famille de petite bourgeoisie. Son père meurt le 11 août 1770 alors qu'il n'a que dix ans. C'est donc sa mère qui s'occupe de son éducation, période qui semble avoir tissée entre eux un fort lien affectif. Des années plus tard, elle se démène encore pour « assurer la sécurité et le bien-être d'un fils qu'elle paraît avoir particulièrement chéri ». Peu de choses sont connues de sa jeunesse, mais il transpire de sa correspondance une éducation qui, sans être brillante, n'en demeure pas moins correcte pour un bourgeois de l'époque. Si son fort bégaiement lui ôte tout espoir d'effectuer une carrière dans la magistrature, sa taille et son physique avantageux le dirigent tout droit vers l'armée. C'est ainsi que le 17 mars 1782, le jeune Souham s'engage dans le 8^e régiment de cavalerie (« cuirassiers du roi »)[1].

Il est licencié du régiment en 1786. Le 15 août 1792, il intègre le 2^e bataillon de volontaires de la Corrèze où il est élu chef de bataillon. Il participe alors aux batailles de Jemmapes le 6 novembre 1792, en tant que lieutenant-colonel.

Promu général de brigade le 30 juillet 1793 à l'armée du Nord, il commande à Dunkerque le 23 août à la place de O'Meara, prend possession de son commandement le 26 août, et est suspendu de ses fonctions du 2 au 6 septembre 1793. Il reprend ses fonctions le 11 septembre, et il est élevé au grade de général de division le 13 septembre suivant. En octobre 1793 il remplace le général Vezu sur la Sambre, et le 11 octobre 1793 il prend le commandement du camp de la Madeleine près de Lille. Il remporte une brillante victoire sur les Autrichiens à Mouscron, près de Courtrai le 29 avril 1794. Le 18 mai 1794 il gagne, conjointement avec le général Moreau, la bataille de Tourcoing. Souham et Bonnaud profitent de la désorganisation de l’armée adverse, commandée par le feld-maréchal Cobourg, pour lancer une grande offensive le 19 mai 1794. Le 2 octobre il prend part à la bataille d'Aldenhoven, puis il inflige une sévère défaite aux Britanniques à Bois-le-Duc le 9 octobre.

Le 20 mai 1795 il prend le commandement de la 1^re division de l'armée du Nord, et du 30 mars au 3 avril 1796 il commande cette armée par intérim. Le 5 juin 1796 il commande la 3^e division en Zélande à la place de Macdonald, puis il prend le commandement de la 24^e division militaire à Bruxelles le 26 août 1796. Il est réformé le 7 septembre 1797.

Il reprend du service le 16 août 1798, comme commandant de la 5^e division de l'armée de Mayence, puis le 9 janvier 1799 il remplace le général Bernadotte à la tête de la 2^e division de cette armée. Le 7 mars 1799 il rejoint l'armée du Danube pour prendre le commandement de la 5^e division. Il sert à Stockach le 25 mars, commande l'aille gauche de l'armée du Danube et d'Helvétie le 30 avril, commande la 6^e division sous Ferino fin mai 1799, puis la 7^e division le 19 juin 1799. Le 28 décembre 1799 il est appelé à l'armée du Rhin, et le 15 mars 1800 il commande la 1^re division du corps de Sainte-Suzanne. Il sert au combat d'Erbach le 16 mai, puis sur le Bas-Rhin le 5 juin, avant d'être mis en non activité le 23 septembre 1801.

Le général de division comte Joseph Souham.

Commandant de la 20^e division militaire le 27 avril 1802, il est disgracié pour ses relations amicales avec Moreau le 16 février 1804. Décrété d'arrestation le 18 février, il est conduit à Paris et enfermé à l'Abbaye pendant 40 jours avant d'être remis en liberté.

Replacé en activité le 16 mars 1807, il rejoint l'armée d'Italie le 8 juin 1807 où il prend le commandement d'une division organisée en Italie le 10 août 1808. Commandement de la 9^e division du 7^e corps de l'armée de Catalogne le 7 septembre 1808, il sert à la bataille de Molins de Rei le 21 décembre 1808, au combat de Valls le 25 février 1809, et au siège de Gérone du 4 juin au 12 décembre 1809. Blessé à la tête lors de la bataille de Vich le 20 février 1810, il rentre en France pour se soigner. En 1812 il est à l'armée du Portugal sur la recommandation de Masséna et repousse Wellington lors du siège de Burgos (1812) du 18 au 22 octobre 1812, jusque dans Salamanque, avant d'être rappelé en France en janvier 1813.

Il commande alors une division sous le maréchal Ney et participe à la bataille de Lützen le 2 mai 1813, et à celle de Leipzig du 16 au 19 octobre, où il est de nouveau blessé. En 1814 à l'issue de la bataille de Paris des 30 et 31 mars, Souham commande le 6^e corps d'armée en l'absence du maréchal Marmont et conduit ses troupes à Versailles, dans le camp des Alliés[2].

Il se rallie à Louis XVIII pendant la Première Restauration, tombe en disgrâce lors des Cent-Jours et ne retrouve un poste qu'avec la Seconde Restauration.