Île-d'Houat

Le climat qui caractérise la commune est qualifié, en 2010, de « climat océanique altéré », selon la typologie des climats de la France qui compte alors huit grands types de climats en métropole[1]. En 2020, la commune ressort du même type de climat dans la classification établie par Météo-France, qui ne compte désormais, en première approche, que cinq grands types de climats en métropole. Il s’agit d’une zone de transition entre le climat océanique, le climat de montagne et le climat semi-continental. Les écarts de température entre hiver et été augmentent avec l'éloignement de la mer. La pluviométrie est plus faible qu'en bord de mer, sauf aux abords des reliefs[2].

Les paramètres climatiques qui ont permis d’établir la typologie de 2010 comportent six variables pour les températures et huit pour les précipitations, dont les valeurs correspondent aux données mensuelles sur la normale 1971-2000[3]. Les sept principales variables caractérisant la commune sont présentées dans l'encadré ci-après.

Avec le changement climatique, ces variables ont évolué. Une étude réalisée en 2014 par la Direction générale de l'Énergie et du Climat[5] complétée par des études régionales[6] prévoit en effet que la température moyenne devrait croître et la pluviométrie moyenne baisser, avec toutefois de fortes variations régionales. Ces changements peuvent être constatés sur la station météorologique de Météo-France la plus proche, « Quiberon », sur la commune de Quiberon, mise en service en 1976[7] et qui se trouve à 16 km à vol d'oiseau[8]^,[Note 3], où la température moyenne annuelle est de 12,6 °C et la hauteur de précipitations de 667 mm pour la période 1981-2010[9]. Sur la station météorologique historique la plus proche, « Belle Ile-Le Talut », sur la commune de Bangor, mise en service en 1930 et à 19 km[10], la température moyenne annuelle évolue de 12,4 °C pour la période 1971-2000[11], à 12,7 °C pour 1981-2010[12], puis à 13 °C pour 1991-2020[13].

Île-d'Houat est une commune rurale, car elle fait partie des communes peu ou très peu denses, au sens de la grille communale de densité de l'Insee[Note 4]^,[14]^,[15]^,[16]. La commune est en outre hors attraction des villes[17]^,[18].

La commune, bordée par l'océan Atlantique, est également une commune littorale au sens de la loi du 3 janvier 1986, dite loi littoral[19]. Des dispositions spécifiques d’urbanisme s’y appliquent dès lors afin de préserver les espaces naturels, les sites, les paysages et l’équilibre écologique du littoral, comme par exemple le principe d'inconstructibilité, en dehors des espaces urbanisés, sur la bande littorale des 100 mètres, ou plus si le plan local d’urbanisme le prévoit[20]^,[21].

Le tableau ci-dessous présente l'occupation des sols de la commune en 2018, telle qu'elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC).

Au début de l’époque néolithique en Bretagne (vers 5000 av. J.-C.), le niveau de la mer avait déjà remonté et Houat faisait alors partie d’un système insulaire avec Hœdic, séparées du continent par le passage de la Teignouse. Progressivement, vers 3500 av. J.-C., elle se sépara d'Hœdic en raison de la remontée du niveau de la mer.

Un menhir, dénommé Parc-er-Menhir[26], se tient encore debout dans le bourg d'Houat, où se trouvent aussi deux menhirs couchés[27]. Un autre menhir est implanté à Doar Ségal[28]. Un dolmen à galerie se trouve à Bod-en-Lann-Vras[29] et un autre à Stang-Vras[30].

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  Le menhir de Parc-er-Menhir dans le bourg d'Houat
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  Tête d'homme trouvée en 1924-1925 par Zacharie Le Rouzic sur l'îlot d'Er Yoc'h (Musée de préhistoire de Carnac)

L'îlot d'Er Yoc'h, à l'est de l'île d'Houat, à laquelle il est rattaché à marée basse seulement, a livré aussi des traces d'un campement préhistorique, daté de la fin du 4^e millénaire avant J.-C.. Un autre de ces campements a été repéré sur l'îlot de Cénis (ou Séniz), situé à l'ouest de Houat[31].

Des traces d'ateliers de bouilleurs de sel datés de l'époque gauloise ont été trouvées à Houat[31]. À l'inverse d'Hœdic, on ne relève pas à Houat de trace d'occupation romaine, même si les Romains occupèrent l'île, lui donnant le nom de Siata[32].

L'Itinéraire d'Antonin nomme Vendilis Belle-Île et Siata Houat[33].

L'Île d'Houat fut évangélisée par saint Gildas, qui y mourut probablement le 29 janvier 565.

Un prieuré Saint-Gildas, dépendant de l'abbaye Saint-Gildas de Rhuys aurait été ruiné par les Normands avant d'être restauré au XI^e siècle par Félix, alors abbé de Saint-Gildas de Rhuys ; il fut abandonné vers 1400. Houat devint alors une simple trève dépendant de la paroisse de Saint-Goustan-de-Rhuys (actuellement Saint-Gildas-de-Rhuys).

Houat fut par la suite pillée à plusieurs reprises, notamment en 1548 par les Anglais (24 vaisseaux et 12 frégates investissent l'île), en 1674 par les Hollandais, en 1696 et en 1746 par les Anglais à nouveau[32].

Carte de l'île d'Houat au XVII^e siècle

Carte de Houat et plan du fort détruit par les Anglais en 1746

Aux XVI^e et XVII^e siècles, l'île subit les rivalités navales entre France, Angleterre et Espagne. La population est fréquemment rançonnée par les flottes étrangères. « Le roi Louis XIV fit, à la fin de son règne, construire une belle tour, avec une batterie circulaire, un fossé revêtu, pont-levis à la batterie et à la tour, dans laquelle on entretenait quinze hommes, de la garnison de Belle-Île, en temps de paix, et cinquante hommes, avec un Capitaine, en temps de guerre. L'amiral anglais Lestoek [en fait Lestork][34], le 20 octobre [1776], envoya une frégate sommer l'officier qui la commandait de se rendre ; l'officier refusa d'abord, mais le lendemain, après une heure de canonnade de la frégate, il se rendit prisonnier de guerre, avec trente-six hommes qui formaient la garnison de cette tour qui pouvait tenir un mois sans tirer un coup de fusil[35] »[36].

Cet épisode se déroula trois ans avant la Bataille des Cardinaux qui se déroula à l'est d'Hœdic.

Jean-Baptiste Ogée décrit ainsi l'Île-d'Houat en 1778 :

« Isle-de-Houat, à sept lieues à l'ouest-sud-ouest de Vannes, son évêché, à seize lieues trois quarts de Rennes et à quatre lieues un tiers de Sarzeau, sa subdélégation ; elle dépend du gouvernement de Belle-Île. Cette île a une lieue dans sa plus grande longueur du nord au sud, un tiers de lieue dans sa plus grande largeur de l'est à l'ouest, et comprend environ trois cent trente arpents de terrein [terrain]. On y distingue, à la basse mer, une chaîne de rochers qui, partant d'une des pointes de Quiberon, aboutit à l'Île-de-Houat, et se prolonge jusqu'à celle de Hedic (...). Cette petite peuplade est rassemblée dans un seul hameau d'environ soixante maisons, ou plutôt cabanes, comme celles des Sauvages, et peut former un total de deux cent cinquante habitants ; elle a pour Pasteur un seul prêtre ayant le titre de Curé qui a, pour tout revenu fixe, une pension de cent vingt livres, que lui fait l'abbé de Saint-Gildas de Rhuis, qui se dit seigneur de cette île et qui, en cette qualité, perçoit la dîme à la quatrième gerbe. On évalue cette dîme à une somme de douze cent livres, année commune. Il semble que ce gros décimateur devroit [devrait] au moins partager avec le Curé, auquel il seroit [serait] impossible de se procurer la subsistance la plus frugale, si ses ouailles ne venaient pas à son secours et ne lui faisaient partager les douceurs que peut fournir une navigation perpétuelle. Malgré cela, l'île se trouve souvent sans Pasteur. Houat est environnée de rochers affreux et escarpés ; cependant, depuis quelques années, il s'y trouve quelques anses d'un accès facile, entr'autres celle du Collet, à l'est de l'île. (...). La moitié du terrein de Houat est très-bien cultivée et produit d'excellent froment, de l'avoine, du lin et du chanvre. Les femmes seules s'occupent de cette culture, les hommes ne connoissent [connaissent] que leurs bateaux et la pêche. Depuis que l'Isle-de-Houat est connue, ses habitants n'ont jamais communiqué avec le continent que pour y vendre du poisson l'été, et de s'y fournir, avant le mauvais temps, de quelques provisions indispensables pour l'hiver ; mais jamais un Houatais ne s'est fixé en grande terre, et jamais homme ou femme du continent n'a été tenté d'aller s'établir à Houat. Par ce moyen, cette colonie, préservée de la contagion générale, s'est maintenue dans un état de pureté et d'innocence qui rappelle parfaitement les mœurs patriarcales (...). On y connoît [connaît] ni Juge, ni Juridiction, ni formalité, ni procès. Le plus ancien est le chef de la peuplade, comme devant être le plus sage. Leurs maisons n'ont ni serrures, ni verrous. Les bateaux et les produits de la pêche sont communs ; et si les partages occasionnent quelques discussions, l'Ancien prononce, et est obéi avec autant de ponctualité qu'un despote de l'Asie. »

« L'usage de l'hospitalité y est encore dans toute sa vigueur : si la curiosité, ou la nécessité, y conduisent un étranger, le premier insulaire qui le rencontre l'accueille avec honnêteté, le nourrit et le loge un jour, et le lendemain le remet à son voisin, et ainsi de suite, tant qu'il plaît à l'étranger d'y rester. Il n'y a que les Commis des Fermes qui soient privés de cette hospitalité : dès qu'ils sont reconnus pour tels, on les met dans un bateau, et on les conduit à la terre la plus voisine, mais avec la plus grande douceur. Les Houatais (...) se marient entre parents très proches, sans dispenses ; en un mot, ils n'ont pas l'idée du crime dans aucun genre, et plus heureux que les enfants d'Adam, ils n'ont pas encore vu naître un Caïn parmi eux. L'abnégation de tous les vices, une vie laborieuse, la frugalité, la salubrité de l'air et la bonté des eaux, les font jouir d'une santé constante, d'un corps robuste, et de la longévité qui en est la suite ; leur idiome universel est le Breton, mais il diffère un peu des autres Bretons, et la prononciation en est plus douce[36]. »

En 1790, Houat est annexé par la commune du Palais, située sur l'île de Belle-Île-en-Mer.

« Pendant les guerres de l'Empire, Houat et Hœdic, n'ayant point été défendues par une garnison française, furent , par une espèce de convention tacite, regardées en quelque sorte comme pays neutre. Les croiseurs anglais avaient pour habitude de venir mouiller sur la rade de Hœdic ; ils déposaient dans cette île leurs blessés, leurs malades ; ils y enterraient leurs morts. Les insulaires houatais et hœdicois ayant plusieurs fois porté secours à des équipages anglais en péril, pouvaient, avec une simple passe signée de leurs recteurs, pêcher et naviguer sans crainte d'être retenus prisonniers de guerre »[37].

Le curé de l'île, Lorcy[Note 5], prêtre réfractaire, fut arrêté et conduit sur les pontons de Rochefort ; libéré en 1795 et revenu à Houat, il mourut du choléra en soignant des blessés de l'expédition de Quiberon[32]. En 1795, le comte d'Artois, futur Charles X, vint dans l'île lors de l'expédition de Quiberon.

L'ancienne batterie de la pointe d'En Tal au nord-est de l'île d'Houat

De la Révolution jusqu'à la fin du XIX^e siècle, Houat dépend de Belle-Île et est régie par la « charte de Houat et d'Hoêdic », établie en 1822. Cette charte en 32 articles dit dans son préambule : « La charte protège le faible contre le fort », elle « fait tout concourir au bien général, parce qu'il n'y a rien de plus funeste et de plus odieux que la recherche exclusive d'un intérêt privé ». Un conseil de douze sages (des anciens), présidé par le recteur, était chargé de son application. Ce système a fonctionné jusqu'en 1891[38]. À l'époque, le curé faisait office de maire, d'officier d'état civil et parfois même d'enseignant.

L'île compte trois forts édifiés au XIX^e siècle dans le but de se défendre des Britanniques. Ils n'ont quasiment jamais servi :

• Le fort principal, au sud-ouest du village « à l'intérieur des terres »
• Associés à des positions de batteries, deux corps de garde crénelés, comportant des casernes pour 60 hommes sont érigés à la pointe du Béniguet et à la pointe d'En Tal entre 1857 et 1859. Cette dernière position est celle occupée par une tour Vauban au XVIII^e siècle.

Bachelot de la Pylaie a laissé une description des îlesl d'Houat et Hœdic qu'il a visité en décembre 1825 et janvier 1826[39].

Houât ne disposa que de moulins à bras jusqu'en 1826, date de la construction de son premier moulin à vent[40].

A. Marteville et P. Varin, continuateurs d'Ogée, décrivent ainsi l'Île-d'Houat en 1843 :

« (...) Les Houatais ont conservé leur vieille probité et une partie de leurs anciennes mœurs patriarcales. Hospitaliers envers les malheureux marins que la mer jette sur leurs rivages, on les voit continuellement s'exposer pour eux au milieu de leurs affreux récifs. Ils rendent pieusement les derniers devoirs aux naufragés. La pêche et l'éducation des bestiaux sont leur principale industrie. Les femmes, pendant l'hiver, s'occupent à faire des filets que l'on vend dans les ports du continent. Tous les ans au printemps, le 24 mai, une foire appelée la foire de Houat, se tient sur la côte de la [presqu]'île de Rhuys [à Arzon ] . Les deux flottilles des chaloupes de Houat et Hœdic appareillent à la même heure, s'efforcent de naviguer de conserve afin d'arriver en même temps à la petite crique de Porh Maria (Port Maria), en Saint-Gildas. Pour faire le débarquement, les bestiaux sont jetés à la mer et recueillis ensuite sur le rivage. (...) Ceux qui n'ont pas été vendus, ce qui arrive rarement, sont menés le 28 mai à la foire de Saint-Colombier, en Sarzeau. Le curé ou recteur exerce les fonctions d'officier de l'état-civil ; c'est la seule autorité de l'île. Afin d'éviter aux fonctionnaires de Belle-Île et à ses Îlois des frais inutiles de déplacement et de transport, il est à la fois maire, curé, juge de paix, percepteur, notaire, syndic des gens de mer et capitaine de port. Il gouverne ainsi son petit royaume, aidé des vieillards les plus considérés, qui forment une espèce de conseil des anciens, chargé de réformer les abus, de surveiller la dépense et d'ordonner les travaux d'utilité publique. L'île possède un magasin de marchandises usuelles dont les profits sont versés à la caisse commune. (...) Avec la masse commune, on secourt les plus nécessiteux, les vieillards et les familles dont les chefs ont péri à la mer. On fait aussi construire des navires qui deviennent propriété de l'île et lui paient un revenu[37]. »

L'abbé Jean-Marie Delalande (1807-1851) a fait une autre description des deux îles d'Houat et Hœdic en 1850 dans laquelle il écrit notamment qu'il ne comprend pas pourquoi Ogée a qualifié de « cabanes » les maisons d'Houat, car elles sont selon lui semblables à celles que l'on trouve dans les environs ; il précise aussi que l'île possède alors un moulin à vent et 220 habitants répartis en 48 ménages, tous regroupés dans le bourg à l'exception de la maison du Génie, de la forge et d'une maison destinée à abriter les nombreux ouvriers des fortifications ; il indique aussi que l'église paroissiale Saint-Gildas a été construite en 1766[41].

Alphonse Daudet décrit ainsi Houat en 1888 :

« Une fois le phare doublé, l'île de Houat commence à nous apparaître peu à peu, à élever au-dessus des houles de la mer sa terre rocheuse où le soleil jette un mitage de végétation, des teintes de moissons mûres, des veloutés de prés en herbe. À mesure que nous approchons, l'aspect change, le terrain apparaît désolé, brûlé de soleil et de mer, hérissé de hauteurs farouches ; à droite, un fort démantelé, abandonné ; à gauche, un moulin gris qui nous donne la vitesse des brises de terre, et quelques toits très bas groupés autour de leur clocher ; tout cela est morne, espacé, silencieux. Des criques de sable découpent de distance en distance des courbes claires et moelleuses parmi la désolation des roches (...). Le poisson abonde sur la côte, les pêcheurs vont le proposer au Croizic ou à Auray et le vendent toujours très bien, mais l'absence d'un mouillage sûr au long de cette côte bordée de rochers les handicape. Aussi la seule ambition du recteur de Houat est-elle d'obtenir un mouillage pour les sept chaloupes qui composent la marine du pays[42]. »

L'Île-d'Houat fut érigée en commune en 1891, dans le cadre du canton de Quiberon.

Les Houatais ont protégé leurs bateaux dans trois ports successifs :

• Une première digue, un simple empilement de grosses pierres sèches, protégea le port primitif à partir de 1824. Ce port fut construit à l'initiative de l'abbé Rio qui avait poussé ses paroissiens à le construire en leur disant : « Pourquoi ne pourrions-nous pas soulever et entasser des rochers entiers comme no pères qui ont dressé les dolmens et les menhirs ? » [43]. Appelé Port-Collet, mais désormais complètement ensablé, ses vestiges bien conservés servent aujourd'hui à abriter quelques catamarans l'été. Une partie de ses pierres a été utilisée pour construire le deuxième abri de l'île, qu'il jouxte.
• Le port d'Er Beg, dit « le vieux port », situé au sud de la grande plage proche du village (Treac'h er Goured), a été édifié en 1915-1916, en partie par des prisonniers allemands ; en 1932, un second môle en béton armé, parfois appelé quai Cappio (du nom de l'entreprise qui en fut responsable), complète l'ensemble. La digue sud est détruite le 21 janvier 1951 par une forte tempête de sud-est[44], qui emporta au passage plusieurs chalutiers. Ce port n'a jamais été reconstruit, il en reste une jetée partiellement submergée et le second môle. Le bâtiment blanc et cubique qui se dresse au-dessus est l'ancien « hôtel du port ».
• Le port actuel, Port Saint-Gildas, fut inauguré en 1956. Son financement est en partie dû à un appel national à la solidarité nationale, relayée notamment par des articles des journaux Ouest-France et Le Figaro, après la tempête catastrophique de 1951[45]. Il est situé sur la côte nord à proximité immédiate du village ; les rotations par bateau avec le continent sont quotidiennes. En eau profonde, ce port a donné un second souffle à l'activité halieutique (en 1997, il était encore fréquenté par 68 pêcheurs, même s'ils étaient environ 90, pour une vingtaine de bateaux, 20 ans plus tôt)[46]. On y trouve des douches ainsi qu'un service de manutention.

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  Le mouillage de la grande plage de Houat, avec à droite l'ancien port de Er Beg.
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  Port Saint-Gildas.
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  Un paysage de l'Ile de Houat.

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  Île d'Houat : vue générale du village au début du XX^e siècle (carte postale).
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  Île d'Houat : Port Collet au début du XX^e siècle (carte postale).
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  Île d'Houat : l'hôtel et le moulin à vent au début du XX^e siècle (carte postale).

Le monument aux morts de l'Île-d'Houat porte les noms de 11 soldats et marins morts pour la France pendant la Première Guerre mondiale ; parmi eux un (Émile Le Fur, tué à l'ennemi) est mort en Belgique en 1918 ; un (Jean Le Gurun, des suites d'une maladie contractée en service) en Algérie ; trois étaient des marins (Mathurin Le Gurun lors du naufrage du cuirassé Suffren, Yves Le Scoharnec, mort de maladie à Lorient et Dominique Le Gurun, mort de maladie à La Seyne-sur-Mer) morts en mer ou à bord de bateaux ; les autres sont morts sur le sol français (le lieu et les circonstances du décès de Jean Deschamps[47] ne sont pas connues)[48].

« À l'île d'Houat, à une époque assez récente, la coutume voulait que les habitants se marient entre eux. Pas d'étrangers à l'île, de l'un ou l'autre sexe. Si une jeune fille ne trouvant pas de jeune insulaire à son goût gagnait la terre ferme pour en rencontrer un, elle ne devait plus jamais revenir après cette trahison »[49].

Le monument aux morts de l'Île-d'Houat porte le nom de Charles Le Berre, mort pour la France pendant la Seconde Guerre mondiale en 1945 dans des circonstances non précisées[48].

Pendant la Seconde Guerre mondiale, en mai 1945 alors que l'Allemagne est déjà très largement envahie par les Alliés et que les Soviétiques occupent Berlin, le général allemand Fahrmbacher, commandant la Festung Lorient, une des poches de l'Atlantique, envoie plusieurs dizaines de fusiliers marins occuper les îles de Houat et d'Hœdic[50]. Quatre jours plus tard, le 7 mai, la capitulation allemande de la poche de Lorient est signée.

« Vers 1950, Houat ne compte pas plus d'une cinquantaine de marins. Comme leurs voisins d'Hœdic, ils pratiquent à longueur d'année la pêche au casier car les fonds des environs sont riches en crustacés. Crabes et homards sont vendus à Quiberon ». Un Abri du marin ouvre en 1948 dans un ancien hôtel. Il ferma en 1965[51].

En 1951, une nuit d'hiver, le vieux port "Er Bec" fut ravagé par une tempête et toute la flottille de pêche fut détruite. Grâce à une souscription nationale initiée par l'abbé Martin, alors recteur de la paroisse, aux dons et aux subventions, huit mois plus tard, neuf pinasses furent offertes aux pêcheurs sinistrés. Un nouveau port, Saint-Gildas, fut aménagé en 1956, sur la côte nord, à proximité du bourg[51].

Vers la fin des années 1960, le ministère de l'Agriculture décide de construire une usine expérimentale de dessalement d'eau de mer[52]. La première en France à utiliser la technique de l'osmose inverse. Elle est détruite en 1998.

En 1972 fut créé, à l'initiative de l'Institut des pêches[53], une écloserie de homards : 20 000 bébés homards y étaient élevés chaque année (les œufs étaient prélevés sur des femelles grainées) avant d'être relâchés en mer. Mais l'affaire n'étant pas rentable, l'écloserie dut fermer en 1989[46].

En 2004, une tornade de catégorie EF2 ravage un camping sur l'île, tuant une personne et en blessant huit[54]^,[55].

En 2020 deux exploitations maraîchères, occupant en tout 0,6 ha de surface agricole utile, existent à Houat.[56]

• L'église Saint-Gildas est l'église paroissiale de l'île, dédiée à saint Gildas. Elle a été construite dans le bourg en 1766, remplaçant une ancienne chapelle située dans le vallon, détruite. On la dota d'une tribune en 1834, d'une sacristie, d'un chœur et d'un transept en 1840, et de sa tour-clocher en 1856, visible comme un amer[65].

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  L'église paroissiale Saint-Gildas vue du cimetière
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  L'église paroissiale Saint-Gildas, vue intérieure

• Menhir de Parc-er-Menhir.
• Le fort d'En Tal, ancienne caserne construite en 1846, conçue pour recevoir des pièces d'artillerie, a 350 m² d'emprise au sol. Propriété depuis 1918 de la famille May de Fougerolles, sa rénovation, œuvre de longue haleine, a été achevée en 2018 pour en faire une pension de famille[66].

• Élisabeth Prévost, voyageuse et inspiratrice de Blaise Cendrars, y meurt en 1996.

• M. l'abbé Jean-Marie Delalande, Hœdic et Houat : histoire, mœurs, productions naturelles de ces deux îles du Morbihan, 1850 (lire en ligne).
• Catherine Gaston-Mathé, Houat, la mémoire de l'île, éditions Coop Breizh, 1995.
• Jean-Pierre Bosc, Houat et Hoëdic, Rennes, Ouest-France, 1997, 32 p. (ISBN 2-7373-1906-4, notice BnF n^o FRBNF36964180).
• René Scouarnec, Histoires de Houat : biographie d'un Houatais, Lorient, Verdi Éditions, 2008, 223 p. (ISBN 978-2-9533054-0-1, notice BnF n^o FRBNF41387703).
• Paul Jorion, Les pêcheurs d'Houat : anthropologie économique, Paris, Hermann, Éditeurs des sciences et des arts, coll. « Collection Savoir », 1983, 198 p. (ISBN 2-7056-5951-X, notice BnF n^o FRBNF34729297).

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