Gaumont

Gaumont est fondée sous le nom de L. Gaumont et compagnie. Le 6 juillet 1895, Léon Gaumont rachète le Comptoir général de photographie des frères Richard dont il était le fondé de pouvoir. Les 10 et 12 août 1895, sont signés à Paris et Chamonix[5], les statuts de « L. Gaumont et Cie », société en nom collectif et en commandite simple qui reprend l’exploitation du fonds de commerce du Comptoir général de photographie. Léon Gaumont devint immédiatement gérant de la société qui a comme commanditaires Gustave Eiffel, Joseph Vallot et le banquier Alfred Besnier[6]. La société à ses débuts fabrique des jumelles, des appareils de projection et de prises de vue. Elle poursuit une activité de fournisseur de matériel pour l'armée française jusqu'à l'entre-deux-guerres[7].

À partir d'avril 1896, le chronophotographe de Georges Demenÿ est commercialisé auprès de forains, accompagné de bandes de démonstration[8]. Alice Guy, alors secrétaire, est chargée la même année de réaliser les premiers films de fiction de Gaumont : « Mademoiselle Alice » devient la première femme cinéaste.

Appareil Gaumont de 1900 au Musée E. Driant

Un Spido reportage au Musée de la photographie d'Anvers

La société se diversifie dans la production de films en 1897, en raison du nombre important de produits concurrents bien que le marché soit très récent (les premiers films du cinéma, produits par Thomas Edison et réalisés par William Kennedy Laurie Dickson, datent de 1891 et sont exploités à partir de 1893, et les Frères Lumière présentent leur cinématographe pour la première fois en public le 28 décembre 1895). Ces films sont des atouts supplémentaires pour vendre les appareils. Au départ, il s'agit simplement de vues documentaires. Le premier de ces films est consacré à la ville de Boulogne-sur-Mer et rencontre un énorme succès.

En 1900, Léon Gaumont présente à l'Exposition universelle un appareil couplant un projecteur et un phonographe. En 1903, il prend la marguerite commune comme logo, en hommage à sa mère qui se prénommait Marguerite[9]. Aujourd'hui, malgré de régulières modifications du dessin[10], la marguerite est toujours présente même si sa signification est quelque peu oubliée (voir logo actuel ci-dessus). Ce logo a conduit l'entreprise à se voir surnommée « la firme à la marguerite ». C'est aussi en référence à cela, qu'en 2006, le musée virtuel Gaumont a été ouvert le 16 novembre, soit le jour de la Sainte Marguerite[11].

La compagnie devient une société anonyme en 1906 sous le nom de Société des établissements Gaumont. La production se concentre dans les studios Elgé (d'après les initiales du fondateur) aux Buttes Chaumont où Léon Gaumont a fait installer un premier atelier cinématographique en 1897, avant d'en faire en 1905 un studio destiné à la prise de vues et muni d'un appareillage sophistiqué[12]. Le catalogue de production ne se limite pas à la fiction, mais comporte aussi plusieurs centaines de films documentaires, dont beaucoup seront regroupés dans les années 1920 au sein de l'Encyclopédie Gaumont[13].

La vente de films se transformant en location à des salles dès 1908[7], Gaumont ouvre ses premières salles de cinéma, et notamment le Gaumont Palace en juillet 1911.

De 1914 à 1917, Léonce Perret prend la place de directeur artistique de Gaumont après le départ de Louis Feuillade au front.

L'expansion de Gaumont s'arrête avec la Première Guerre mondiale et pendant ces années elle a principalement une activité de fournisseur de matériel et d'éditeur de journal-documentaire filmé du conflit[7].

Elle perd des parts de marché face aux concurrents américains, Hollywood, avec Griffith, DeMille, Sennett et Chaplin[14].

À la mort du principal réalisateur de films, Louis Feuillade, en 1925, la production de films s'arrête et la compagnie se concentre sur l'aspect technique. Gaumont signe un accord de distribution avec Metro-Goldwyn-Mayer et les salles passent sous le contrôle de la Gaumont Metro Goldwyn qui en résulte.

À l'arrivée du parlant en Europe au début des années 1930, les entreprises cinématographiques ont besoin d'argent pour investir. L'état français et la Banque nationale de Crédit participent au rapprochement de Gaumont avec l'un des deux autres acteurs du secteur, Louis Aubert, qui a fondé la Compagnie générale du cinématographe et possède la chaîne de salles Aubert Palace. Cette alliance amène à la création de la société Gaumont-Franco-Film-Aubert (GFFA) et à la vente ou la fermeture des usines, des filiales et agences étrangères. La nouvelle société produit essentiellement des films comiques, mais dépose le bilan en 1934[15]. Elle renaît en 1938 grâce à un accord entre l'État, Havas, Publicis et la compagnie des compteurs, sous le nom de Société nouvelle des établissements Gaumont, jusqu'en 1975 où elle redevient simplement Gaumont.

En 1969, la Société nouvelle des établissements Gaumont reprend la "Société française des films et cinématographes Éclair" (propriétaire de l'Éclair-Journal) et prend une participation importante dans la société Éclair-Journal.

En 1970, Jérôme Seydoux, héritier de la société Schlumberger, l'actionnaire majoritaire de la Gaumont, est chargé par Jean Riboud de mettre de l'ordre dans les comptes de la société, et acquiert alors le pouvoir et la stature d'un vice-président au sein de Gaumont[16]. Pendant deux ans, la firme entre dans une période de restructuration et met une pause dans ses productions, Seydoux imposant également son veto à certains projets[16]. Il est alors probable que ce changement de direction entraîne une nouvelle politique de production, avec des films moins « grand public ». Bien qu'il ait été derrière de nombreux succès historiques de la firme, Alain Poiré voit donc sa place menacée, d'autant plus qu'il est très mal vu en ces années-là à la Gaumont depuis l'échec retentissant de la superproduction Boulevard du rhum, qui a coûté très cher à la compagnie[16].

En 1972, Schlumberger veut vendre : l'entreprise se remet mal de l'échec de Boulevard du rhum. L'ambitieux producteur Jean-Pierre Rassam comptait acquérir Gaumont avec Seydoux et Toscan du Plantier et avait promis différents projets pour renflouer l'entreprise, mais le bilan comptable de sa société Ciné qua non ne jouait pas en sa faveur entre les dépassements de budgets ou échecs commerciaux des films Les Chinois à Paris, Touche pas à la femme blanche ! et Lancelot du Lac[17]. Le groupe Schlumberger vend ses parts, estimés à 40 %, à Nicolas Seydoux et Daniel Toscan du Plantier.

Ainsi, en 1974, Nicolas Seydoux succède à son frère Jérôme Seydoux à la tête de Gaumont. La politique qu'il entreprend concilie les films populaires et ceux au public plus restreint : Alain Poiré demeure finalement dans ses fonctions, pour poursuivre la mise en chantier de grand films populaires, et Seydoux nomme Daniel Toscan du Plantier directeur général. René Bonnell, directeur de la distribution de Gaumont de 1978 à 1982, explique que Seydoux « a dû faire coexister un Toscan du Plantier, arrivé en 1976-1977 et qui voulait tout changer, avec un Poiré, plus traditionnel. Sur le plan économique, Poiré était le soutien financier du groupe grâce à tous ses gros succès (La Boum, La Chèvre, les Belmondo…), et à leur diffusion dans les salles modernisées par Nicolas Seydoux. Concernant Toscan, on ne peut pas dire que l'équilibre économique de ses interventions ait été avéré, mais il était le complément indispensable, jeune, ouvert, d’une maison qui avait besoin de ce grain de folie. Une maison dont la valeur imaginaire, en dehors des valeurs de bilans, était augmentée par cet extraordinaire foisonnement autour de Toscan »[18].

Gaumont est dirigée depuis 1975 par Nicolas Seydoux, développant les pôles exploitation et production. L'entreprise demeure un des plus importants producteurs et distributeurs de cinéma en France. Grâce à Jean-Louis Renoux[19], directeur général, Gaumont devient une référence française en matière d'exploitation cinématographique[20]. Gaumont fait figure d'entreprise innovante[21] avec la création du projet cinéma numérique (2000-2008) sous la responsabilité technique de Philippe Binant[22].

Gaumont multimédia[23] est fondé en 1995 par Marc du Pontavice dans les anciens studios de Luc Besson à Paris. En 1999, Xilam rachète à Gaumont les actifs de Gaumont Multimédia au titre du catalogue.

En matière d'exploitation de salles de cinéma, la marque Gaumont est gérée depuis 2001 par la filiale Les cinémas Gaumont Pathé[24].

En 2004 est ouvert le fonds d'archives commun Archives Gaumont-Pathé (en). Il contient les archives Gaumont et Pathé des XXᵉ et XXIᵉ siècles, soit plus de 2 000 titres, ainsi que les archives des journaux d'actualité Eclair de 1908 à 1979.

En 2013, La Gaumont rachète Fideline Films, la société de production de Pierre Richard, dans une perspective de restauration de son catalogue[25].

En mars 2017, Gaumont se retire de l'exploitation cinématographique[26] en vendant, à Pathé, sa participation de 30 % dans Les cinémas Gaumont Pathé[27]. La marque Gaumont devrait progressivement disparaître des multiplexes au profit de la marque Pathé.

• Liste des films produits par Gaumont sortis en salles
• Alain Poiré
• Cirque Tivoli (Dijon)

• Philippe Binant, Au cœur de la projection numérique, Actions, 29, 12-13, Kodak, Paris, 2007.
• Marie-Sophie Corcy, Jacques Malthête, Laurent Mannoni, Jean-Jacques Meusy, Les Premières Années de la société L. Gaumont et Cie, Paris, Afrhc, Bibliothèque du Film, Gaumont, 1999.
• François Garçon, Gaumont. Un siècle de cinéma, Paris, Gallimard, coll. « Découvertes Gallimard/Cinéma » (n^o 224), 1994.
• Philippe d'Hugues et Dominique Muller, Gaumont, 90 ans de cinéma, Paris, Ramsay, Cinémathèque française, 1986 (ISBN 2-85956-540-X et 978-2859-565404).
• Yoana Pavlova, « Gaumont et Pathé », dans Jean-Michel Frodon (dir.) et Dina Iordanova (dir.), Cinémas de Paris, Paris, CNRS Éditions, 2017, 365 p. (ISBN 978-2-271-11480-8, présentation en ligne), p. 165–171 [lire en ligne].
• Jean-Louis Renoux, Grand écran, n° 70, Neuilly-sur-Seine, Gaumont, 2000.
• Nicolas Seydoux, Cent ans de réflexions, Cent ans de cinéma, 6-15, Neuilly-sur-Seine, Gaumont, 1995.
• Anaelle Chevalier. Gaumont, un empire face au parlant (1928-1930), Sciences de l'Homme et Société. 2019 [lire en ligne].

• Site officiel de la Gaumont
• Musée virtuel Gaumont

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