Auguste de Villiers de L'Isle-Adam

Auguste de Villiers de L'Isle-Adam[2]^,[3] naît à Saint-Brieuc, au 2 de la rue Saint-Benoît, le 7 novembre 1838. Il est le fils unique du marquis (titre de courtoisie) Joseph-Toussaint-Charles (né le 30 août 1802 à Maël-Pestivien, décédé le 1^er décembre 1885) et de Marie-Françoise Le Nepvou de Carfort-Daniel de Kérinou, mariés le 31 mai 1837, à la mairie, puis, le 1^er juin, à l'église.

Après un long et pénible exil en Angleterre sous la Révolution et l'Empire, le grand-père de l'écrivain, Jean-Jérôme-Charles[4], dit Lily, fils de Charles-François[5], passe sa jeunesse au manoir de Kerohou en Maël-Pestivien, avant de s'embarquer à vingt ans pour l'Orient. Après plusieurs années de navigation, il s'installe au manoir de Penanhoas en Lopérec, dont il a hérité, devient chouan, et se fait grièvement blesser près de Quintin[6]. Il doit quêter quelques subsides sous la Restauration, avant de recevoir 27 000 francs de l'État en 1826, après le vote du milliard des émigrés (1825).

De son côté, le marquis Joseph-Toussaint-Charles, père de l'écrivain, a l'idée de fonder une sorte d'agence de recherche généalogique pour aider certains héritiers à récupérer leurs biens, après les bouleversements de la Révolution et de l'Empire. Toutefois, emporté par ses lubies, il se livre à des spéculations financières ruineuses et, en 1843, sa femme est contrainte de demander une séparation de biens (qui lui est accordée en 1846) pour préserver son héritage.

Selon sa généalogie, Villiers de L'Isle-Adam appartient à l'ancienne et illustre famille des Villiers, seigneurs de l'Isle-Adam : toutefois, cette généalogie présente des trous[7] qui, de son vivant déjà, ont provoqué des doutes, renforcés en 1928 par un article de Max Prinet paru au Mercure de France (v. p. 592) [8]. D'après lui, il descend d'une famille de la noblesse de robe parisienne[9]^,[10] et son premier ancêtre certain est un Jean de Villiers, procureur des comptes au début du XVII^e siècle. Un autre Jean de Villiers, petit-fils du précédent, s'établit en Bretagne et devient le premier à ajouter à son nom le nom de la terre de « L'Isle-Adam » et à prétendre ainsi à une parenté imaginaire avec les seigneurs de L'Isle-Adam[3].

Plus tard Auguste Villiers passera pour « un inquiétant mythomane » en revendiquant le trône de Grèce, poursuivant des critiques pour diffamation, se prétendant « Prince du Saint-Empire Romain, unique héritier du grand maître de Rhodes fondateur de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, Grand d'Espagne depuis Charles Quint, 22 fois comte »[6].

En 1845, la famille s’installe à Lannion, chez la marraine et parente de la mère d'Auguste, M^lle de Kérinou. Entre 1847 et 1855, le jeune Villiers suit des études chaotiques dans diverses écoles de Bretagne ; dont le collège Saint-Charles de Saint-Brieuc, aujourd'hui également lycée et collège, puis il est interne au petit séminaire de Tréguier, puis à Rennes en 1848 (dans l’ancien collège Saint-Vincent de Paul), au lycée de Laval (1849-1850), de nouveau à Rennes, à Vannes (collège Saint-François-Xavier) en 1851, où il a pour condisciple le futur peintre James Tissot, et encore à Rennes. Dans ces intervalles, il aurait eu des précepteurs religieux à domicile. Toutefois, il se montre très doué pour le piano et découvre la poésie. En 1855, le marquis vend sa maison et ses terres, et emmène sa famille à Paris. Dans la capitale, Auguste fréquente quelques cafés d'artistes, quelques salons où son nom l'introduit, et y rencontre un certain succès. Il se lie ainsi avec Catulle Mendès et Jean Marras en 1860 et rencontre, à la Brasserie des Martyrs, François Coppée, Charles Baudelaire, Leconte de Lisle. Il commence à collaborer à quelques feuilles obscures. Toutefois, en 1856, son père est interné à la prison de Clichy pour dettes. En 1857, inquiets de ses fréquentations, les parents du jeune écrivain veulent l'envoyer faire une retraite à l'abbaye de Solesmes, dont le supérieur, Dom Guéranger, est un ami, ce qu'il refuse.

Il publie son premier livre, Deux essais de poésie l'année suivante, puis commence une carrière de journaliste, en décembre 1859 avec deux articles de critique musicale dans La Causerie de Victor Cochinat. Le même mois, il fait paraître, à compte d'auteur, ses Premières poésies chez N. Scheuring à Lyon, qui passent inaperçues. En août 1862, il publie à compte d'auteur et à cent exemplaires, chez Dentu à Paris, le premier volume d'Isis, un roman dont la suite ne paraît jamais. Le 28 août, ses parents l'obligent à faire un séjour à Solesmes, où il demeure jusqu'au 20 septembre. En 1863, il noue une liaison avec Louise Dyonnet, une demi-mondaine, mère de deux enfants, et accomplit un séjour de quinze jours, en août, à Solesmes, où il rencontre Louis Veuillot. En 1864, alors qu'il rompt avec Louise Dyonnet, il fait la connaissance de Flaubert et se lie d'amitié avec Mallarmé ; son père fait une nouvelle fois faillite.

Gravure de Loÿs Delteil d'après la photographie de 1886 avec les armoiries et la signature de Villiers de l'Isle-Adam.

En mars 1866, il fait paraître chez Guyon Francisque à Saint-Brieuc Morgane, un drame en cinq actes qu'il destine au théâtre de la Gaîté, ainsi qu'une seconde édition d'Elën, drame de 1865. En mai, trois poèmes du premier fascicule du Parnasse contemporain sont de Villiers. De même, au printemps, il se fiance avec Estelle, la seconde fille de Théophile Gautier, dont l'aînée, Judith, vient d'épouser Catulle Mendès. Les fiançailles sont rompues en janvier 1867, les parents de Villiers refusent une telle mésalliance.

En octobre 1867, Villiers de L'Isle-Adam devient rédacteur en chef de la Revue des Lettres et des Arts, hebdomadaire que viennent de fonder les frères Thomas et Armand Gouzien. La revue paraît jusqu'en mars 1868 ; Villiers y publie une longue nouvelle, Claire Lenoir, et un conte, L'Intersigne. Parmi les collaborateurs de la revue, on compte Mallarmé, Verlaine, Banville, Mendès et les frères Goncourt. En septembre 1869 naît à Paris Jules Émile Leroy (1869-1911), fils de l'actrice Mathilde Leroy et de père inconnu, peut-être le fils naturel de Villiers^{[réf. nécessaire]}.

En janvier 1870, après un échec au théâtre du Gymnase, Alexandre Dumas fils parvient à faire accepter La Révolte de Villiers au Vaudeville, qui n'aura que cinq représentations en mai, et sera publiée chez Lemerre, en juillet. Le même mois, Villiers joue un rôle important lors des manifestations insurrectionnelles qui suivent la mort du journaliste Victor Noir abattu par le prince Pierre-Napoléon Bonaparte.

Villiers, Mendès et sa femme Judith partent en voyage en Suisse et en Allemagne en juin 1869. Ils devaient rendre compte pour les journaux parisiens de l'Exposition universelle des Beaux-Arts à Munich, mais ils étaient partis en fait pour voir les opéras de Richard Wagner et rencontrer le compositeur (ils firent un séjour chez lui, à Triebschen, près de Lucerne, à l'aller, puis au retour). Ils vont ensuite couvrir au théâtre de la Monnaie, à Bruxelles, la représentation en français de Lohengrin en mars 1870, avant de se rendre en juin à Weimar, pour un festival de la musique de Wagner. De là, ils vont à Munich pour voir La Walkyrie et s'arrêtent en juillet à Triebschen. Toutefois, ils doivent rentrer en France, lors du déclenchement des hostilités.

De retour à Paris, après un séjour d'un mois chez Mallarmé, à Avignon, Villiers prend le commandement des éclaireurs du 147^e bataillon de la garde nationale. Pendant le siège de la capitale par les Allemands, il vit avec sa famille dans un dénuement complet. Lors du déclenchement de la Commune, il se montre enthousiaste, mais doit bientôt renier ses sympathies communardes. Durant l'été, en effet, il fait des démarches en vue d'être nommé attaché d'ambassade à Londres, qui échouent, ce qui complique la situation financière des Villiers, d'autant que, le 13 août 1871, M^lle de Kérinou, soutien de la famille, meurt ; comme elle avait mis tous ses biens en viager, la situation de la famille devient particulièrement précaire. Pour y remédier, Villiers entre en contact, en 1873, avec Anna Eyre Powell, une riche héritière anglo-saxonne, qui refuse finalement de l'épouser.

En janvier 1874, il propose Morgane au théâtre de la Porte Saint-Martin, puis décide de refondre le drame sous un nouveau titre, Le Prétendant. En juillet 1875, il proteste dans Le Figaro contre le mélodrame Perrinet Leclerc (1832), qu'on vient de reprendre au théâtre du Châtelet, où son ancêtre, le maréchal Jean de Villiers de L'Isle-Adam, apparaît sous un jour peu favorable, avant d'intenter un procès en août, contre Édouard Lockroy, le seul des deux auteurs qui soit encore en vie. Le 1^er août 1877, il est débouté de son procès et renonce à faire appel. Cependant, il apprend qu'un certain Georges de Villiers de L'Isle-Adam l'accuse d'usurper son nom ; il manque de le provoquer en duel quand il découvre que Louis XVIII, croyant à tort la branche des Villiers de L'Isle-Adam éteinte, avait autorisé un Villiers des Champs à « relever » le nom en 1815.

Pendant quelques semaines, au printemps 1879, paraît La Croix et l'Épée, un hebdomadaire légitimiste où Villiers joue un rôle important. Son drame Le Nouveau Monde paraît en librairie, chez Richard à Paris, au début de 1880, et son roman L'Ève future, auquel il travaille depuis 1877, est publié en feuilletons dans Le Gaulois en septembre. Mais, l'œuvre ne plaisant pas aux abonnées, le journal en interrompt bientôt la parution, et elle passe à L'Étoile française, un journal républicain, en décembre. Il en interrompt lui-même la publication juste avant la fin en février 1881.

Le 10 janvier 1881, Villiers est candidat légitimiste dans le XVII^e arrondissement aux élections pour le conseil municipal, mais il est battu avec 593 voix contre 2 147 voix au radical Severiano de Heredia et 112 voix au collectiviste Couturat[11]. Le lendemain naît à Paris Victor-Philippe-Auguste, fils naturel de Villiers et de Marie Brégeras, née Dantine, veuve illettrée d'un cocher belge. Désormais, Villiers vit avec elle et éloigne ses projets de mariage. Le 12 avril 1882, la mère de Villiers meurt.

Le 9 février 1883 paraît le recueil Contes cruels, chez Calmann-Lévy. Dix jours après, au théâtre des Nations est créé Le Nouveau Monde, que le comte d'Osmoy, homme politique et écrivain, et le libraire Lalouette ont financé. Mais la pièce n'a finalement aucun succès, et doit être retirée au bout de dix-sept représentations. Cependant, Villiers collabore au Figaro à partir d'avril, puis à Gil Blas en août 1884. À cette époque, il se lie avec Léon Bloy et Joris-Karl Huysmans, qui entretient avec lui une correspondance littéraire[12], et qui publie À rebours, où Villiers apparaît comme l'un des auteurs préférés du héros, des Esseintes. Du 18 juillet 1885 au 2 mars 1886, La Vie moderne publie en feuilleton la version complète de L'Ève future, tandis que La Jeune France fait paraître en deux parties, en novembre 1885 et en juin 1886, la première publication complète d'Axël. Le 1^er décembre 1885, le père de Villiers meurt à son tour, dans la misère. Enfin, L'Ève future est publiée en volume, à Paris, par Maurice de Brunhoff en mai 1886. De même, en mai 1887, la maison Tresse et Stock fait paraître le recueil Tribulat Bonhomet, qui comprend une version remaniée de Claire Lenoir. Puis, ce sont les Histoires insolites qui paraissent à la Librairie moderne en février 1888 et les Nouveaux Contes cruels à la Librairie illustrée en novembre que salue Huysmans et qui lui apportent le succès littéraire.

Atteint d'un cancer des voies digestives lors de l'hiver 1888-1889, Villiers ne peut plus travailler, et Mallarmé doit ouvrir une « cotisation amicale » parmi ses amis pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Le 12 juillet 1889, il est transféré à la clinique des Frères Saint-Jean-de-Dieu, rue Oudinot, à Paris. Se sentant à l'article de la mort, il rédige, le 12 août, un testament où il reconnaît son fils Victor et épouse in extremis Marie Dantine, le 14 août, afin de légitimer son fils. À noter que, juste avant de mourir, il aurait eu ces derniers mots passés à la postérité : « Eh bien, je m'en souviendrai de cette planète ! »^{[réf. nécessaire]}. Mort le 18 août, il est inhumé au cimetière des Batignolles le 21 août. Plus tard, ses restes sont transférés au cimetière du Père-Lachaise (79^e division)[13], avec ceux de son fils, mort en 1901.

En 1890, Axël paraît chez Quantin et Chez les passants, recueil de chroniques et de contes orné d'un frontispice gravé par Félicien Rops, au Comptoir d'Édition, 14 rue Halévy à Paris.

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Cet auteur a joué un grand rôle dans la naissance du symbolisme français ; grand admirateur de Poe et de Baudelaire, d'Hegel, passionné de Wagner, il a été l'ami de Mallarmé. Quoique aristocrate monarchiste et politiquement conservateur, Villiers est résolument moderne en esthétique littéraire.

Familier de l'irréel, il s'est intéressé à l'occultisme, à la survivance de l'âme. Idéaliste impénitent, le rêve seul l'enchante et l'exalte, non sans s'accompagner d'une ironie sombre qui reste sa marque. Comme peut-être aucun autre écrivain, il a su allier « les deux modes en secret correspondants du rêve et du rire » (Mallarmé). Il tient cette conception du rêve de ses connaissances de l'Œuvre d'Edgar Poe. Rémy de Gourmont l'a salué comme « le restaurateur de l'idéalisme littéraire »[18].

Axël, son œuvre testament, a été « la bible du théâtre symboliste »[19]. La lecture d’Axël en 1890 engage Joséphin Péladan « à poursuivre la voie de la rénovation théâtrale ». Péladan, qui l'adapte à plusieurs reprises, fait de ce chef d'œuvre, le modèle de « l’art noble »[20].

Villiers a été, de l'aveu même des jeunes symbolistes, leur « initiateur en métaphysique », un « maître en philosophie »[18].

Villiers a fait partie des auteurs aimés par André Breton qui a inclus certains de ses textes dans son Anthologie de l'humour noir[21].

Dans son roman L'Ève future, l'ingénieur Edison, son contemporain, invente une femme artificielle, Miss Hadaly, censée racheter l'Ève déchue^{[réf. nécessaire]}. C'est d'ailleurs dans cet ouvrage fondateur pour la science-fiction que Villiers utilise le mot « Andréide » (du grec andr- humain et -eides espèce / à l'image de) pour désigner une créature artificielle conçue comme la réplique d'un être humain, donnant ainsi son sens moderne à un terme qui désignait autrefois les automates. Cette créature inspirera le cinéaste Fritz Lang et la scénariste Thea von Harbou pour leur androïde dans Metropolis[22].

• Paul Verlaine, Villiers de l’Isle-Adam’’, monographie publiée dans la revue Les Hommes d'aujourd'hui’’, n^o 258 ; texte sur wikisource’’
• Robert du Pontavice de Heussey, Villiers de L'Isle-Adam. L'Écrivain. — L'Homme, Paris, Albert Savine, 1893. Texte sur Gallica
• Fernand Clerget, Villiers de L'Isle-Adam, coll. « La Vie anecdotique et pittoresque des grands écrivains », S^té des Éditions Louis Michaud, s.d.
• Henri Chapoutot, Villiers de L'Isle-Adam l'écrivain et le philosophe, L. Delesalle, 1908.
• Victor-Émile Michelet, Villiers de L'Isle-Adam, Paris, Librairie Hermétique, collection Nos Maîtres, 1910, avec un portrait et autographe de Villiers de L'Isle-Adam, 99 p.
• Rodolphe Palgen, Villiers de L'Isle-Adam auteur dramatique, Honoré Champion, 1925.
• Christian J.C. Van der Meulen, L'Idéalisme de Villiers de L'Isle-Adam, H.J., Paris, Amsterdam, 1925.
• Max Daireaux, Villiers de L'Isle-Adam l'homme et l'œuvre, Desclée de Brouwer, 1936.
• Maria Deenen, Le Merveilleux dans l'œuvre de Villiers de L'Isle-Adam, Librairie Georges Courville, 1939.
• André Lebois, Villiers de L'Isle-Adam révélateur du verbe, Henri Messeiller, Neuchâtel, 1952.
• Alan William Raitt, Villiers de L'Isle-Adam et le mouvement symboliste, José Corti, 1965.
• Peter Bürgisser, La Double illusion de l'Or et de l'Amour chez Villiers de L'Isle-Adam, Herbert Lang et C^ie, Berne, 1969.
• Jacques-Henry Bornecque, Villiers de L'Isle-Adam créateur et visionnaire, Nizet, 1974.
• Deborah Conyngham, Le Silence éloquent, thèmes et structures de L'Ève future de Villiers de L'Isle-Adam, José Corti, 1975.
• Jean Decottignies, Villiers le Taciturne, Presses universitaires de Lille, collection « Objet », Lille, 1983.
• Alain Néry, Les Idées politiques et sociales de Villiers de L'Isle-Adam, Diffusion Université Culture, 1984.
• Alan William Raitt, Villiers de L'Isle-Adam exorciste du réel, José Corti, 1987.
• Cahiers de l'imaginaire n^o 30, juillet 1991, spécial Villiers de l'Isle-Adam : articles de Pascal Rannou (dir.), Daniel Compère, Suzanne Allaire, Yannick Lemarié.
• Sylvain Simon, Le Chrétien malgré lui ou la religion de Villiers de L'Isle-Adam, Découvrir (Larousse / Sélection du Reader's Digest), 1995.
• Bertrand Vibert, Villiers l'Inquiéteur, Toulouse, Presses Universitaires du Mirail, coll. « Cribles », 1995.
• Chantal Collion Diérickx, La Femme, la parole et la mort dans Axël et l'Eve future de Villiers de L' Isle-Adam, Paris, Honoré Champion, 2001.
• Jean-Paul Bourre, Villiers de L'Isle-Adam - Splendeur et misère, Les Belles Lettres, 2002.
• Pascal Rannou, La folie comme principe créateur chez Villiers de l'Isle-Adam, in revue Nesladje n^o 14, université de Kragujevac (Serbie), avril 2009, p. 9-20.

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