Oblats de Marie-Immaculée

Portrait du fondateur.

La congrégation est fondée à Aix-en-Provence le 25 janvier 1816 par saint Eugène de Mazenod (1782-1861), prêtre français du diocèse de Marseille. Sa première maison se trouve dans l'ancien couvent des carmélites d'Aix. L'institut, qui jusque-là s'appelait la Société des missionnaires de Provence, a été reconnu la première fois par le pape Léon XII le 17 février 1826. Originellement établie dans le but de revivifier l'Église de Provence après la Révolution française notamment par un apostolat missionnaire dans les zones défavorisées, la congrégation missionnaire est aujourd'hui présente dans de nombreux pays. Juridiquement, c'est une congrégation cléricale. Sa spiritualité[1] s'appuie sur une vie de prière et d'action, la dynamique missionnaire représentant l'élan extérieur de la Bonne Nouvelle reçue et vécue intérieurement. Les oblats participent à de nombreux projets de réhabilitation dans le monde et sont à l'origine d'œuvres missionnaires auprès des populations les plus démunies.

En 1841, à la demande de Mgr Ignace Bourget, la congrégation envoie ses premiers missionnaires au Canada. D'abord accueillis à St-Hilaire en Montérégie, les Oblats s'installent bientôt à Montréal et à Bytown (Ottawa). Rapidement, les Oblats prêchent des missions paroissiales et plus tard, acceptent des paroisses en milieu pauvre. Les Oblats essaiment au Témiscamingue et en Abitibi et se rendent jusqu'à Moose Factory et Fort Albany à la Baie James. En 1845, à la demande de Mgr Provencher, les Oblats se rendent à Rivière-Rouge (St-Boniface) au Manitoba. C'est le début des missions de l'Ouest et du Nord canadiens. Les Oblats desservent les populations blanches et métis, mais aussi les Amérindiens et les Inuits dont ils apprennent les langues. En 1852, les Oblats se voient confier des paroisses francophones aux États-Unis où de nombreux Canadiens français ont émigré. On les retrouve à Plattsburgh, Burlington, Buffalo et Lowell. Nicolas Coccola fondera une école amérindienne et une mine d'argent sur le site de la Mission jésuite Saint-Eugène auprès des indiens Kootenai, en Colombie Britannique, à la frontière des États-Unis.

En 1880, les missionnaires prennent en charge les offices de l'église Saint-Thomas de Saint-Hélier à l'île de Jersey. En 1895, ils ouvrent une première communauté en Allemagne à Hünfeld qui va former les missionnaires pour l'Afrique occidentale allemande (future Namibie).

En 1903, les oblats de Marie-Immaculée sont expulsés de France ; ils y reviennent après la Première Guerre mondiale. Pendant la Grande Guerre, environ 200 oblats combattent du côté français (21 trouvent la mort) et 333 du côté allemand (25 sont tués et 3 portés disparus)[2].

Les premiers missionnaires oblats arrivent en 1931 au Congo belge (actuelle République démocratique du Congo). Trois d'entre eux sont assassinés pendant la rébellion muléliste en 1964[3]. Les oblats s'installent au Laos en 1935. En 1938, le pape Pie XI surnomme les oblats les « spécialistes des missions difficiles ».

Le 24 juillet 1944, cinq oblats du scolasticat de La Brosse-Montceaux sont assassinés par la Gestapo : le Père Albert Piat (35 ans), le Père Christian Gilbert (32 ans), le frère Joachim Nio (46 ans), le scolastique Jean Cuny (26 ans) et le scolastique Lucien Perrier (26 ans). Une stèle honore leur mémoire[4]^,[5].

Maison des Oblats de Marie-Immaculée à Notre-Dame-de-l'Osier (Isère, France)

Le 10 novembre 1987, le Père Michael Rodrigo (60 ans), Sri-lankais apôtre du dialogue avec les bouddhistes, est assassiné à la fin de sa messe à Butthala, village majoritairement bouddhiste[6]. Le 4 février 1997, M^gr Benjamin de Jesus de nationalité philippine, vicaire apostolique de Jolo, est assassiné à Jolo à l'âge de 56 ans par un islamiste. Il était pourtant soucieux du dialogue avec les musulmans.

En 1997, ils étaient 3 616 prêtres, 584 frères et 560 scolastiques. Un des membres les plus connus des oblats est à cette époque le cardinal Francis George, archevêque de Chicago. En 2012, ils étaient 4 093 membres dont 3 025 prêtres, 383 frères et 42 évêques. Au 31 décembre 2014, ils étaient 3 992 dont 2 985 prêtres dans 979 maisons[7].

Le 25 janvier 2016, à l'occasion du bicentenaire de la fondation de la congrégation, M^gr Christophe Dufour, archevêque d’Aix et Arles, a célébré en présence du supérieur général des missionnaires oblats la messe du Jubilé[8].

La congrégation est dirigée par un supérieur général, le premier ayant été son fondateur, Eugène de Mazenod, de 1816 à 1861, année de sa mort. Élu pour un mandat de six ans renouvelable une fois, le supérieur général est assisté d'un vicaire général, d'un premier assistant général, d'un second assistant général, de cinq conseillers généraux responsables chacun des provinces par continent, d'un secrétaire général et enfin d'un trésorier général. La maison générale est à Rome, via Aurelia.

En 1975, Eugène de Mazenod est béatifié ; suivi en 1988 de Joseph Gérard, omi (1831-1914), missionnaire en Afrique du Sud. En 1995, Eugène de Mazenod est porté au nombre des saints. Le Polonais Józef Cebula (1902-1941), martyrisé à Mauthausen est béatifié par Jean-Paul II en 1999.

En 1936, vingt-deux oblats espagnols (dont la plupart avaient moins de vingt-cinq ans) sont tués avec leur provincial le P. Francisco Esteban Lacal pendant la Guerre d'Espagne et les massacres de Paracuellos. Ils sont béatifiés à Madrid le 17 décembre 2011. Ce sont Juan Antonio Pérez Mayo, prêtre et professeur, 29 ans ; Manuel Gutiérrez Martín, étudiant, sous-diacre, 23 ans ; Cecilio Vega Domínguez, étudiant, sous-diacre, 23 ans ; Juan Pedro Cotillo Fernández, étudiant, 22 ans ; Pascual Aláez Medina, étudiant, 19 ans ; Francisco Polvorinos Gómez, étudiant, 26 ans ; Justo González Lorente, étudiant, 21 ans - fusillés le 24 juillet 1936 - puis ce sont le 7 novembre suivant José Vega Riaño, prêtre et enseignant, 32 ans, et Serviliano Riaño Herrero, scolastique, 30 ans. Le 17 novembre 1936, treize autres trouvent la mort Francisco Esteban Lacal, provincial, 48 ans ; Vicente Blanco Guadilla, supérieur, 54 ans ; Gregorio Escobar García, nouvellement ordonné prêtre, 24 ans ; Juan José Caballero Rodríguez, étudiant, sous-diacre, 24 ans ; Publio Rodríguez Moslares, étudiant, 24 ans ; Justo Gil Pardo, étudiant, diacre, 26 ans ; Angel Francisco Bocos Hernández, frère, 53 ans ; Marcelino Sánchez Fernández, frère, 26 ans ; José Guerra Andrés, étudiant, 22 ans ; Daniel Gómez Lucas, étudiant, 20 ans ; Justo Fernández González, étudiant, 18 ans ; Clemente Rodríguez Tejerina, étudiant, 18 ans ; Eleuterio Prado Villarroel, frère, 21 ans.

En 2008, s'ouvre le procès informatif diocésain en vue de la béatification de missionnaires oblats martyrisés au Laos entre 1961 et 1969: Joseph Boissel, Michel Coquelet, Louis Leroy, Vincent L'Hénoret et Jean Wauthier[12]. Leur cause est transférée à Rome en 2010. Le 5 juin 2015, le pape François reconnait leur martyre ainsi que d'autres fidèles dont un jeune oblat italien, Mario Borzaga (1932-1960), et signe leur décret de béatification. La cérémonie a lieu le 11 décembre 2016 au Laos, en la cathédrale de Vientiane[13].

Les Oblats arrivent en 1920 en Pologne. Ils y ont aujourd'hui vingt-et-une maisons. Leur maison de formation est à Obra (Wolsztyn) et leur noviciat à Łysa Góra. C'est aujourd'hui la province la plus dynamique d'Europe avec de nombreuses missions ad extra (Biélorussie, Ukraine, Turkménistan, Madagascar, etc.).

Vue du couvent Saint-François de Vico.

La France a connu de nombreuses vocations d'oblats jusque dans les années 1960-1970, avant que la crise de l'Église n'éclate et que l'indifférence, voire l'hostilité, de la société française vis-à-vis du catholicisme ne se développe. En 2016, des missionnaires français au Laos ont été béatifiés pour leur martyre ; il s'agit des PP. Michel Coquelet, Vincent L'Hénoret, Louis Leroy et Jean Wauthier aux côtés de Laotiens[20].

La maison provinciale, siège de la province de France, se trouve toujours à Lyon. Elle est sous la responsabilité du P. Vincent Gruber qui a été élu en 2014 comme provincial des 137 (en 2016) oblats de France qui représentent aujourd'hui 15 nationalités différentes. La province regroupe plusieurs communautés:  à Orly où les oblats animent la paroisse Saint-Martin; à Pontmain où ils animent le sanctuaire de Notre-Dame de Pontmain et la maison de retraite des missionnaires anciens (une vingtaine); à Charleville-Mézières; à Strasbourg; à Neunkirch où ils animent le pèlerinage de Notre-Dame de Neunkirch; à Lyon avec trois maisons dont une pour les frères âgés et dépendants; à Lourdes où ils s'occupent de la pastorale des jeunes depuis les années 1980; à Aix-en-Provence avec deux maisons, le centre international Mazenod[21] (qui se trouve être la première maison de la congrégation) et Le Cagnard, maison d'accueil et de ressourcement près d'Aix; à Marseille; à Nice où la communauté regroupe sept oblats autour du sanctuaire (dont trois résidents à l'extérieur) et est engagée dans divers mouvements sociaux (l'Amicale du Nid, la Croix-Rouge, etc.); et enfin en Corse à Vico au couvent Saint-François.

Les oblats sont aussi connus en France auprès des populations d'origine polonaise. Ils ont toujours une institution à Vaudricourt (Pas-de-Calais). Comme la plupart des congrégations françaises, la province est confrontée à la pyramide des âges, car il n'y a plus de vocations depuis plusieurs années (contrairement à d'autres provinces toujours appelantes), mais elle relève les défis des années à venir en favorisant les échanges avec les communautés d'oblats venant d'autres pays.

Maison des missionnaires oblats de Marie-Immaculée à Barvaux, en Belgique.

• Le couvent d'Aix-en-Provence (ou « centre international Eugène de Mazenod ») est la première fondation des oblats en 1816. On peut y voir la chambre du fondateur.
• L'Université d'Ottawa a été fondée par des Oblats en 1848.
• Bien que fondé par des laïcs avec l'appui des Oblats, le journal Le Droit d'Ottawa eut pour principal administrateur le père Charles Charlebois, o.m.i. dans les années suivant sa fondation. Les Oblats demeurèrent actionnaires principaux du journal jusqu'en 1983.
• En 1902, les Oblats s'installent à Dinant, en Belgique. Cette cité de la Haute Meuse, au sud-ouest du pays, avait vu apparaître un établissement thermal en 1875, les Thermes Dinantais. Progressivement agrandis jusque 1896, les bâtiments sont cédés à la société anglaise du Kursaal of Dinant ltd, qui fit faillite dès 1902. À cette date, les oblats rachètent le domaine et s'y établissent pendant cinquante ans. Ce qui fut la salle des fêtes du casino devient alors... la chapelle du couvent, avant d'être utilisée par l'arsenal des pompiers, en 1955. Le site a fait l'objet de fouilles archéologiques en 2008, sous la direction du ministère de la Région wallonne. Toutefois, les bâtiments conventuels, construits entre 1875 et 1896, étaient bien documentés par le cadastre, des photographies d'époque et des témoignages de riverains : les fouilles ne se sont pas arrêtées à cette phase d'occupation du site.
• En 1934, les oblats installent un nouveau noviciat en Seine-et-Marne à La Brosse-Montceaux. Il est fermé à la fin des années 1970.
• Paroisse et collège des Saints-Anges de Buffalo aux États-Unis.
• Église catholique de Vientiane (Laos), construite en 1928.
• Maison des Oblats de Pontmain avec la chapelle, le musée des missions et l'ancienne école missionnaire.
• Couvent Saint-Boniface en Allemagne, ancien scolasticat de la province d'Allemagne; depuis 2007 maison-mère de la province d'Europe centrale.
• Couvent Maria Engelport, maison de formation de la province d'Allemagne; fermée en 2013.

• L'Évêque errant[22] (sur Mgr Ovide Charlebois o.m.i.)
• Monseigneur Provencher et les missions de la Rivière-Rouge[23]
• Vie de Mgr. Taché, archevêque de St.-Boniface[24] (volume 1)
• Vie de Mgr. Taché, archevêque de St.-Boniface[25] (volume 2)
• Mgr Grandin, oblat de Marie Immaculée, premier évêque Saint-Albert[26]
• Vie de Mgr Langevin, Oblat de Marie Immaculée, archevêque de Saint-Boniface[27]
• J'étais routier en terre stérile[28]