Jedediah Smith

Smith est probablement le chasseur qui, au printemps 1823, redescend seul le Missouri pour demander à Ashley de leur procurer des chevaux supplémentaires, après que des Indiens Assiniboine leur ont volé la plupart des animaux ; et il remonte à nouveau la rivière avec des bateaux d'approvisionnement méthodiquement planifiés.

Le 3 juin, une attaque des Arikaras a lieu sur la petite troupe de trappeurs et sur leurs bateaux. Dans les semaines précédentes, un conflit de longue durée entre Arikaras et Lakotas s'est étendu à leur relation avec les Blancs, d'ailleurs jamais tout à fait dépourvue de tensions : les Arikaras ont croisé un groupe de commerçants de fourrure de la Compagnie des fourrures du Missouri qui a recruté deux Lakotas comme guides. Les Arikaras ont exigé que leurs ennemis leur soient livrés et comme les commerçants ont refusé, un combat a éclaté au cours duquel deux Arikaras ont été tués.

Ashley et les trappeurs sont informés de l'incident et prennent des mesures de sécurité particulières en traversant la région des Arikaras et lors de l'achat des chevaux. Leurs bateaux sont ancrés au milieu de la rivière et c'est seulement au cours de la dernière nuit qu'une partie des trappeurs restent sur la rive, auprès des chevaux. Malgré ces précautions, les Arikaras attaquent aux premières lueurs de l'aube et causent des pertes sévères dès le premier assaut : treize trappeurs sont tués, dix ou onze sérieusement blessés et Jedediah Smith, qui fait partie des hommes venus à terre, est le dernier survivant à nager jusqu'aux bateaux, sauvant en même temps la vie de David Jackson qui a été blessé.

Les bateaux emportant les survivants se retirent un peu plus loin en aval, les blessés graves sont amenés sur l'un des bateaux, sous la direction de Smith, à 450 miles de là jusqu'au Fort Atkinson, puis jusqu'à Saint-Louis. Ils atteignent Fort Atkinson le 18 juin et rapportent au Colonel Leavenworth les événements qui se sont déroulés en amont. Quelques heures plus tard seulement, un autre bateau arrive, rapportant un autre massacre de chasseurs de la Compagnie des fourrures du Missouri par des Arikaras sur le cours supérieur de la rivière Yellowstone. Leavenworth et les six compagnies du 6^e Régiment de l'armée américaine, fortes de plus de 250 hommes, avec deux petits canons de 6 et trois Keelboats, se mettent en route le 22 juin. Soixante trappeurs blancs les accompagnent, à la disposition desquels l'armée a mis un petit obusier de 5,5 pouces. Se joignent encore à eux, environ 200 guerriers venant de différents groupes de Lakotas qui veulent soutenir le combat des Blancs contre le peuple de leurs ennemis, les Arikaras. Jedediah Smith conduit l'un des deux groupes de trappeurs alors formés.

L'attaque du 10 août se passe de manière décevante pour cette armée renforcée. Les canons ont été mal positionnés et ne peuvent atteindre les villages. Une attaque de cavalerie reste sans effet devant les palissades. La suggestion que les troupes de milice et les Lakotas lancent ensemble un assaut sur le petit village en contrebas est d'abord repoussée par Leavenworth, puis devient sans objet car les Lakotas manifestent d'autres priorités : piller les champs des Arikaras et prélever des trophées sur les cadavres de leurs ennemis tombés au cours des petites escarmouches de la veille.

Le soir du même jour ont lieu des négociations. Les délégations se mettent d'accord sur la restitution des armes à feu et de biens que les Arikaras avaient obtenu en paiement des chevaux ultérieurement abattus, et sur le libre passage des Blancs sur la rivière[8]. Tous fument ensuite le calumet de la paix.

Les perdants sont les Lakotas, qui avaient espéré infliger avec l'aide des Blancs une défaite cuisante aux Arikaras et ramener de riches butins dans leurs villages. Les trappeurs ont sans doute obtenu de pouvoir conduire leurs bateaux sur le fleuve, mais la campagne a complètement échoué pour ce qui est d'impressionner les Indiens. Tant Lakotas qu'Arikaras perçoivent les Blancs comme faibles et dans les années suivantes continuent à attaquer des groupes de chasseurs dans les montagnes.

Smith se distingue cependant au cours de ces évènements, si bien qu'à partir de ce moment il devient durablement le Captain, le chef, des trappeurs. L'automne suivant il se rend de Fort Kiowa dans la région des Absarokees (aussi appelés Crow). Là, à l'ouest des Black Hills à proximité de la Powder River, il est attaqué par un grizzli et blessé à la poitrine et à la tête. L'ours a pris la tête de Smith dans sa gueule et lui a arraché la peau à gauche du front, près de l'œil, jusqu'à l'oreille droite. Le pavillon de l'oreille est déchiré à plusieurs endroits, profondément par les dents de l'animal et presque complètement détaché. C'est un compagnon de Smith qui lui recoud la peau de la tête ainsi que l'oreille. Smith reste conscient tout le temps et peut retourner à cheval au camp, où il prend dix jours de repos[9]. Aucun récit ne manque ensuite de raconter que c'est depuis ce jour qu'il porte ses cheveux longs pour cacher l'oreille mutilée.

South Pass, le passage le plus simple au-dessus des Montagnes rocheuses

L'expédition de chasse se poursuit et les hommes rencontrent des tribus pacifiques de Cheyennes et de Absarokas, auprès desquels ils s'informent sur la présence de castors dans cette partie des Rocheuses. Pendant l'hiver 1823 ou au début de l'année suivante, ils empruntent, sur la recommandation des Indiens le South Pass, sur le cours supérieur de la Green River et traversent ainsi la ligne de partage des eaux du continent nord-américain en direction de l'Ouest. Ils ne sont pas les premiers Blancs à emprunter ce passage. En 1812, six membres de la Compagnie américaine de fourrures avaient déjà traversé en sens inverse, mais comme ils se trouvaient très loin de leur région de chasse habituelle et qu'ils ne pouvaient en tirer profit, ils avaient voulu garder le secret vis-à-vis de leurs concurrents. Leur rapport avait été volontairement formulé de manière si vague que l'emplacement et l'état du passage demeuraient inconnus. Smith le découvre à nouveau et reconnait l'importance d'un tel passage, large et plat. Les Montagnes rocheuses ne sont pas, comme l'expédition Lewis et Clark de 1806 l'affirmait, un obstacle uniquement franchissable à pied et sans lourdes charges ; on dispose d'un chemin relativement confortable vers les terres inexplorées de l'autre côté des montagnes et finalement vers l'océan Pacifique.

Green River, dans l'Utah

En 1824, tous les hommes célèbres de la compagnie « Ashley & Henry » travaillent sur la Green River. Smith, Jackson, Clyman, Fitzpatrick, les Sublettes et Bridger trouvent d'importants stocks de castors et font les prises de leur vie. Des Indiens, ils apprennent comment vivre dans une contrée sauvage, ainsi que les raffinements de la chasse au castor. En juin, ils se retrouvent tous sur le cours supérieur de la Sweetwater River dans le Wyoming, récupèrent du ravitaillement d'un ancien campement enfoui et fêtent le succès de leur saison de chasse. Il leur vient aussi l'idée de faire de cette rencontre, dès l'année suivante, une rencontre commerciale : les « Rendez-vous ».

À l'automne, Smith suit la Snake River en direction du nord-ouest sur son cours inférieur et jusqu'à son embouchure dans le Columbia, rencontre Alexander Ross de la Compagnie de la Baie d'Hudson et l'accompagne jusqu'à Flathead Post, où il fait la connaissance de Peter Skene Ogden. Les deux hommes renseignent Smith sur les opérations des Britanniques dans le Nord-Ouest.

Pendant l'hiver, Smith chasse seul dans la région riche en castors découverte peu auparavant par Jim Bridger sur le Grand Lac Salé et rassemble le nombre, extraordinaire pour un seul homme, de 668 peaux. Pendant cette saison, le total des peaux chassées par les hommes de l'entreprise dépasse les 9000 livres (environ 4 000 kg, soit 6 000 fourrures).

Au début de l'été 1825, Ashley réunit tous ses hommes sur l'un des affluents de la Green River. C'est la première d'une série de rencontres annuelles, appelées « Rendez-vous » : le directeur de la compagnie apporte des provisions pour la prochaine saison dans les montagnes, fournit à ses trappeurs de biens d'échange pour le commerce avec les Indiens et récupère les peaux de la saison écoulée pour les apporter à Saint-Louis. Viennent à cette première rencontre non seulement les 91 chasseurs de sa propre entreprise, mais aussi des trappeurs de la « Compagnie de la Baie d'Hudson » britannique qui ont rompu leur contrat et offrent leurs fourrures aux Américains. Ces rencontres se développent rapidement en grands rassemblements, auxquels participent des Indiens, venant non seulement du proche voisinage mais aussi de plus loin, afin d'échanger leurs fourrures. Ils sont rémunérés avec du whisky allongé d'eau, de perles en verre et de textiles bariolés, le plus grand profit provient d'ailleurs de ces échanges. De plus, les Rendez-vous dégénèrent en orgies, qui contribuent de manière non négligeable à la diffusion des maladies sexuellement transmissibles, en particulier de la syphilis, tant chez les « Mountain Men » que chez les Indiens[10].

Le partenaire de William Ashley, Andrew Henry, s'est retiré au cours de l'année 1824 d'un commerce qu'il juge fatigant et risqué. Jedediah Smith, comme chef des chasseurs, est son remplaçant naturel. À la fin du « Rendez-vous », il est promu partenaire junior et la firme porte à partir de ce moment le nom de « Ashley & Smith ».

Le Grand Lac Salé devant la chaîne de Wasatch

Ainsi Jedediah Smith et ses 14 compagnons deviennent le 27 novembre 1826 les premiers Blancs à atteindre l'océan Pacifique depuis le Mississippi par le Missouri, les Montagnes rocheuses et les déserts du sud-ouest de la Californie.

La Mission San Gabriel, San Gabriel, Californie

Ils sont accueillis amicalement par les frères de la Mission San Gabriel dans la région de l'actuelle ville de Los Angeles. Mais les deux commandants de l'armée mexicaine, en revanche, ne se réjouissent guère de l'arrivée de ceux qu'ils considèrent comme des espions américains et ils les arrêtent. Grâce à la médiation d'un capitaine américain de Boston, dont le navire de commerce est arrivé par hasard en même temps qu'eux, Jedediah Smith, un de ses compagnons et le capitaine lui-même, William H. Cuningham, sont envoyés à San Diego chez le Gouverneur Jose-Maria Echeandía, qui après négociations et enquêtes à Mexico confisque leurs cartes et journaux de route et leur ordonne de quitter immédiatement le pays. Leur demande d'être autorisés à quitter la Californie par le nord, afin de pouvoir explorer les régions à castors qui s'y trouvent, est rejetée. Smith peut acheter ce dont il a besoin pour son voyage, mais doit quitter le pays par la route même qu'il a prise pour venir[14].

Les Américains n'obéissent qu'en apparence. Dès qu'ils atteignent les collines, ils se tournent vers le nord et disparaissent dans la contrée sauvage de la Sierra Nevada. De février à avril, ils explorent le versant occidental de la Sierra, rencontrent des Indiens amicaux et à peine armés, et d'importantes hordes de Wapitis, de cerfs mulets et d'antilopes, mais peu de castors. À la hauteur de l'American River ils essaient début mai de traverser la Sierra, mais c'est encore l'hiver dans les montagnes et ils sont bloqués par la neige; cinq chevaux meurent de faim. Ils retournent alors dans la vallée de la Stanislaus River un peu plus au sud et atteignent un campement permanent près de l'actuelle ville d'Oakdale[15].

Le 20 mai, Smith fait une nouvelle tentative avec seulement deux compagnons, six chevaux et deux mulets chargés de provisions et traverse la Sierra Nevada en seulement huit jours, pendant lesquels deux des chevaux et un mulet périssent. Sa route le conduit par l'Ebbett Pass, le long de la Walker River et au sud le long du Walker Lake. Dans cette région, une vallée de près de 1 400 habitants porte aujourd'hui le nom de Smith Valley. Jedediah Smith rapporte que 4 à 8 pieds de neige (1,20-2,40 m) auraient couvert les montagnes.

À l'est des montagnes se trouve le désert, alors complètement inconnu, du Grand Bassin. À la fin mai, celui-ci est complètement asséché et toute la faune a quitté la région. La structure du pays avec des côtes rocheuses abruptes orientées nord-sud rend la traversée vers l'est particulièrement difficile. En outre, la route passe par des dunes de sable qui retardent la progression et des sections entières sont des déserts de sel dans lesquels se trouve encore moins d'eau potable qu'ailleurs. Smith et ses deux compagnons prennent 20 jours pour parcourir environ 400 km, en chemin ils passent plusieurs fois deux jours sans boire. Les quelques Indiens de la région décrivent Smith comme « le plus misérable des hommes, qui n'a ni vêtements, ni nourriture, excepté des graines d'herbe et des sauterelles. »[16] Les Païutes et les Gosiutes semblent avoir encore parlé des générations plus tard des trois hommes blancs à demi-morts qui ont surgi du néant du désert de sel, ont titubé jusqu'à une source et plongé leur tête dans l'eau[17]. Ils doivent finalement abandonner dans le désert un des hommes presque mourant, mais quelques kilomètres plus loin, ils trouvent une source et Smith retourne en courant avec une gourde pleine d'eau, atteignant à temps l'homme encore vivant. Grâce à l'eau, celui-ci reprend assez de force pour arriver à la source avec l'aide de Smith.

Avec seulement un cheval et un mulet (les autres animaux de bât sont morts et leur ont servi en partie de nourriture en chemin), les trois hommes atteignent juste à temps le Rendez-vous sur le lac Bear. Dans une lettre détaillée écrite au superintendant William Clark du Bureau des affaires indiennes, Smith décrit ses voyages, les régions explorées et leurs habitants. Cet écrit resté dans les archives de l'administration fédérale des États-Unis est, avec le récit de voyage de Smith, retravaillé sous une forme plus littéraire, la source principale sur leurs découvertes. À part cela, ne sont conservés que des mémoires fragmentaires d'un des hommes restés en Californie, Harrison G. Rogers, et des actes de l'administration mexicaine.

Entre-temps, les Mexicains apprennent par des Indiens convertis au christianisme que les chasseurs n'ont pas quitté au printemps le pays par le sud-est, mais campent dans le nord. Le Gouverneur Echeandía exige qu'ils partent immédiatement vers l'est ou se rendent à San José où ils seraient mis en détention. Lorsqu'il apprend que leur chef Smith n'est plus dans le pays, il relâche la pression sur les Américains, d'autant qu'ils sont difficiles à atteindre dans cette région tout à fait reculée.

Lorsque Smith retrouve ses hommes, il va avec quelques-uns d'entre eux à San José pour acheter des provisions et est arrêté. Un lieutenant vient du Presidio de San Francisco pour l'interroger sur son prétendu plan de s'emparer avec ses hommes de la Vallée de San Joaquin. Est appelé comme témoin un Indien qui vient d'être fouetté à la suite d'une rixe avec les Américains.

À nouveau, les capitaines de deux navires de commerce qui sont par hasard dans la région soutiennent Smith et le Gouverneur Echeandía, qui entre-temps réside à Monterey, fait amener devant lui Smith et les capitaines. Le Gouverneur ne donne à Smith le temps nécessaire à s'équiper et s'approvisionner et lui ordonne de partir immédiatement vers le nord, en aucun cas par mer, ni vers l'est dans la région mexicaine au sud du 42^e parallèle. Smith s'en porte garant le 15 novembre 1827, acceptant de s'exposer à une amende de 30 000 dollars s'il ne respecte pas cet engagement.

Le camp à la Stanislaus River est levé et Smith, depuis Monterey, ainsi que les hommes restés dans les régions sauvages se retrouvent à San Francisco. En ville, ils peuvent vendre leurs peaux de castor pour près de 4 000 dollars et obtiennent ainsi les fonds nécessaires à leur équipement. Grâce à leur bonne situation financière et parce qu'il sous-estime les difficultés du voyage, Smith se décide à se lancer dans le commerce risqué d'animaux de monte et de bât. En plus des 65 animaux qui doivent porter les hommes et leur équipement, il achète 250 chevaux et mulets pour 10 dollars chacun, qu'il espère amener dans les Rocheuses et revendre aux chasseurs de fourrure pour 50 dollars.

Entre-temps, un des deux hommes restés en septembre en Californie méridionale est tué ; un jeune Anglais qui est par hasard dans la région se joint à eux. Le 30 décembre, les chasseurs se mettent en route. Une fois de plus, dans une contrée presque totalement inconnue.

Il existe différentes théories sur leurs plans. La plus vraisemblable est qu'ils projettent d'avancer le long du Sacramento vers son cours supérieur encore inexploré et de là jusqu'à la côté pacifique, de se frayer un chemin sur la côte vers le nord et d'y retrouver la Willamette qu'ils connaissent déjà et qui devrait les conduire jusqu'à la Columbia River et aux bases du commerce de fourrure qui s'y trouvent. Selon d'autres thèses, Smith espère trouver la légendaire Buenaventura River, une rivière mythique qui coulerait des Montagnes rocheuses directement vers l'ouest jusqu'au Pacifique et déboucherait quelque part au nord de la Baie de San Francisco[18]. Le long de la Buenaventura, ils auraient ensuite rejoint à relativement peu de frais le Rendez-vous de la compagnie à proximité du Grand Lac Salé.

Les mémoires de voyage n'évoquent aucune exploration détaillée des rivières dans la direction est-ouest, ce qui suggère que Smith, à cause de sa bonne connaissance des Montagnes rocheuses occidentales ne croyait pas sérieusement au fleuve légendaire et envisageait d'avoir à avancer loin vers le nord.

Le groupe se compose de vingt hommes, habitués aux contrées sauvages, et de leur chef, Jedediah Smith, est le plus aguerri de tous, même s'il n'a que 29 ans. Ils partent de San José et à cause d'une grande étendue marécageuse mettent plus de six semaines à contourner la Baie de San Francisco, jusqu'à ce qu'ils se retrouvent le 12 février sur la rive orientale du Sacramento, un peu au sud de l'actuelle capitale californienne.

Pendant les deux mois suivants, ils suivent la rive orientale du Sacramento. Ils explorent les rivières et ruisseaux affluents et vont à la chasse aux fourrures. Les stocks de castors ne sont pas aussi abondants que dans les Montagnes rocheuses, mais assez intéressants pour que le groupe n'avance que lentement. Le 10 avril, ils laissent le fleuve à peu près à l'emplacement actuel de Red Bluff. Le Sacramento forme là des marais étendus qu'ils ne peuvent traverser avec leurs nombreux animaux. Smith décide de traverser le fleuve et de continuer vers le nord-ouest.

Ils montent le long du Cottonwood Creek ramifié en plusieurs bras et comme la région est à nouveau trop marécageuse, ils partent à travers la brousse suivant la même direction, ce qui leur permet de traverser sans même s'en apercevoir la crête des montagnes côtières californiennes. Le 17 avril, ils rencontrent la rivière Trinity, qui coule en direction du nord-ouest vers l'océan Pacifique. Aucun Blanc n'a jamais mis le pied dans cette région ni traversé la chaîne de montagnes.

La Trinity les conduit jusqu'au fleuve Klamath, dans lequel elle débouche. Là, ils rencontrent pour la première fois des Indiens des peuples Hoopa et Yurok. Les relations sont pacifiques, ils peuvent faire du commerce avec les Indiens et échangent surtout des poissons et également des fourrures contre leurs perles de verre ou leurs pièces de tissu bariolées.

Brouillard sur la forêt de Redwood

Le principal problème des voyageurs, ce sont les forêts épaisses. Cette région est aujourd'hui le Parc national de Redwood, à cause des séquoias côtiers et de l'écosystème de la forêt tempérée humide ; une partie du parc porte le nom du premier Blanc à avoir exploré cette région, le Jedediah Smith Redwoods State Park. Entre les pentes abruptes et les arbres denses, les 300 chevaux et mulets représentent une énorme charge. Quotidiennement, plusieurs animaux s'égarent à cause du brouillard fréquent, souvent ils peuvent être retrouvés, mais pas toujours. De nombreux animaux tombent dans les pentes rocheuses, certains en meurent, d'autres doivent être abattus à la suite de fractures. Quelques-uns tombent dans les pièges de chasse des Indiens. Presque chaque jour, le journal décrit des pertes. Le groupe n'avance que lentement. Ils évaluent leur progression quotidienne entre 1,5 et 12 miles (de 2,5 à 20 km), avec une moyenne un peu en dessous de 6 miles (10 km)[19].

Le journal est alors tenu par Harrison G. Rogers, un des rares à part Smith à maîtriser l'écriture. Ses notes sont particulièrement détaillées, il prête attention au paysage et aux arbres, décrit chaque rencontre avec des Indiens et note le butin de chasse quotidien. Il a l'intuition, à juste titre, que le paysage crevassé doit son origine aux tremblements de terre, même s'il ne connait ni la géologie de la Californie du Nord, ni les bases de la tectonique des plaques. Il mentionne des arbres particulièrement larges, qu'il appelle des « cèdres[20] », mais il ne sait pas que ces séquoias côtiers, qu'on ne trouve que dans cette région, ne sont pas seulement étonnamment gros, mais qu'atteignant plus de 100 m, ils sont les plus hauts arbres du monde.

Près de l'embouchure du Klamath, ils atteignent la côté du Pacifique et la longent vers le nord au-delà de l'actuelle frontière de l'Oregon. Ils ne rencontrent presque plus d'Indiens, se nourrissent de leur chasse et attrapent à nouveau occasionnellement des castors. Le 2 juillet, les contrats des hommes se terminent; Smith les prolonge au prix de 1 dollar par jour jusqu'à ce qu'ils atteignent la base du commerce des fourrures sur le fleuve Columbia. Un des chasseurs a négocié un prix fixe de 200 dollars, sans doute depuis le départ de la région mexicaine[21].

La côte est maintenant si accidentée que le groupe s'enfonce un peu plus vers l'intérieur pour continuer vers le nord. Ce n'est qu'après environ 100 km, arrivés au fleuve Coquille, qu'ils tombent à nouveau sur des Indiens, qui s'enfuient dès qu'ils les voient. Près du fleuve, Smith effraie tant un groupe qu'ils abandonnent leurs canoës pour fuir à pied. Les voyageurs utilisent les canoës pour traverser la large embouchure du Coquille, tandis que les chevaux et les mulets sont poussés dans l'eau et nagent à côté des canoës.

Au nord du cap Arago ils tombent à nouveau sur un petit groupe d'Indiens qui parlent Chinook Wawa — un pidgin qui vient de se développer, issu des langues des Chinook, de l'anglais, du français, et servant dans tout le nord-ouest de lingua franca entre Indiens et commerçants de fourrures blancs. Ils leur apprennent qu'ils ne sont plus qu'à dix jours de marche des régions que les commerçants de fourrure de Fort Vancouver visitent régulièrement. La fin de leur voyage et la civilisation paraissent proches.

Après quelques miles, ils atteignent, le 10 juillet, la pointe sud de la Coos Bay. Ils arrivent dans un village peuplé d'une centaine d'Indiens qui s'appellent eux-mêmes Ka-Koosh. Il s'agit probablement de Coos ou de Kusan, ou encore peut-être de Kuitsch, en tout cas, un peuple de la famille linguistique Yakonan. Les maisons du village sont permanentes, faites de planches de bois fendu, et plus seulement de morceaux d'écorce, comme leurs voisins du sud.

Ils peuvent ensuite se livrer à un commerce fructueux ; un de ceux qui parlent Chinook sert d'interprète. Ils échangent du poisson, des baies et des coquillages comestibles, aussi bien que des peaux de castors et quelques peaux de loutres de rivière et de mer. Peu après, un conflit éclate; un Indien tire avec son arc sur huit chevaux et mulets, en atteignant quatre mortellement. Lorsque les blancs constatent les dégâts, les habitants du village fuient dans les forêts. Seuls les deux intermédiaires demeurent; ils cherchent à expliquer que la tuerie est le fait d'un seul et unique Indien qui n'était pas satisfait d'un échange commercial[22]. L'atmosphère est tendue, car pour la première fois depuis le début du voyage les Indiens qu'ils rencontrent vivent dans des villages assez gros pour que les vingt Blancs se sentent vulnérables malgré leurs chevaux et leurs armes, en raison de la suprématie numérique évidente des Indiens. Smith fait traverser la rivière la plus proche de l'autre côté du village indien et veille à ce qu'il y ait toujours des chasseurs sur les deux rives pour protéger la caravane.

À l'extrémité nord de la Baie de Coos, un Indien les accompagne pendant deux jours jusque chez les Umpquas. À l'embouchure de l'actuel fleuve Umpqua, ils trouvent à nouveau un grand village d'environ 80 habitants. Là encore, ils commencent par des échanges fructueux, mais remarquent bientôt qu'un Umpqua leur a volé une hâche. Avant qu'il ne puisse fuir, les Blancs le ligotent sous les yeux des villageois, Smith et d'autres le menacent de leurs armes et l'interrogent. Lorsque la hâche est retrouvée dans la cachette indiquée par le prisonnier, l'atmosphère se détend quelque peu.

Les Umpqua recommandent à Smith un chemin à suivre. Il ne doit pas rester sur la côte, mais remonter la rivière Umpqua, aller vers le nord sur la Elk River et escalader une chaîne de collines. Derrière il doit trouver un bras de la Willamette, qui les mènera dans une région connue et finalement à Fort Vancouver. Selon eux, la distance jusqu'à la rivière Willamette n'est environ que de 15–20 miles. La description est exacte, mais la distance, même à vol d'oiseau, est en fait presque quatre fois plus importante[23].

Tôt le matin du 13 juillet, Smith s'embarque avec un autre homme sur un canoë pour explorer la route le long de l'Umpqua. Lorsqu'ils reviennent, ils trouvent le camp détruit et tous les hommes abattus. Ils sautent immédiatement dans leur canoë et s'enfuient sur la rivière, vers l'amont, avec le seul équipement qu'ils portaient pour leur petite exploration ; ils suivent le chemin projeté jusqu'à la Willamette et de là le long de la vallée de la Willamette, jusqu'à Fort Vancouver. À cause de la distance sensiblement plus grande que celle prévue au début, ils n'y arrivent que le 10 août. À leur stupéfaction, ils retrouvent un autre rescapé de leur expédition, Arthur Black, arrivé deux jours plus tôt.

Celui-ci a survécu à la première attaque, abattu trois Indiens et s'est enfui dans les buissons. Lorsqu'il a vu que ses camarades n'avaient aucune chance, il est resté dans sa cachette, puis s'est dirigé à pied vers le nord à proximité de la côte. Sans aucun équipement, il a vécu quelques jours de baies et a finalement demandé de l'aide aux Indiens du peuple des Tillamooks. Ceux-ci ont des contacts réguliers avec des chasseurs et des commerçants de fourrure anglais ; ils lui ont donné de la nourriture et l'ont conduit à la base de la compagnie de la Baie d'Hudson, vers Fort Vancouver.

Fort Vancouver, 1845

Le directeur à Fort Vancouver, le Dr. McLoughlin, et le chef de ses vendeurs de fourrure, Alexander McLeod, sont extrêmement inquiets du récit des événements, car la sécurité de leurs hommes dépend d'une relation pacifique avec les Indiens. Smith exige une expédition de représailles contre les assassins, mais ne réussit pas à imposer son projet. McLoughlin et McLeod font jouer toutes leurs connexions avec les peuples de la région. Ils donnent de belles récompenses aux Indiens qui ont aidé Arthur Black et essaient de tirer au clair ce qui s'est passé.

Plusieurs versions circulent sur les événements qui se sont déroulés entre le départ de Smith et l'attaque des Umpquas. L'Umpqua, qui le jour précédent avait été menacé à cause du vol de la hache, était un guerrier respecté et aurait exigé une vengeance immédiate de l'affront qu'il avait subi. Mais il aurait été mis en minorité par un chef de plus haut rang. Malgré cela, l'atmosphère dans le village se serait échauffée. Le chef Umpqua rapporta en outre que Harrison Rogers, en l'absence de Smith, aurait invité des Indiens d'un peuple lié aux Umpquas dans leur camp. Un sous-chef aurait essayé de monter un des chevaux pour imiter la façon de faire des Blancs. Un des chasseurs l'aurait alors menacé d'une arme, ce qui aurait déclenché la bataille. Black confirma la tentative de monter un cheval, mais nia qu'un Indien de haut rang ait été à nouveau menacé par les Blancs.

Les Umpquas rapportèrent en outre que les Américains s'étaient décrits comme les futurs seigneurs du pays qui chasseraient les Anglais de la région et accapareraient pour eux seuls le commerce avec les Indiens. Que cette phrase ait vraiment été prononcée ou ait été inventée pour se concilier les bonnes grâces des Anglais n'est pas clair. Lorsque Smith apprit cela, il pensa qu'il était possible que les Indiens des peuples du Sud, engagés comme interprètes, aient voulu plastronner vis-a-vis des Umpquas sur la puissance des Américains sans que ni lui-même, ni le chef de son groupe n'aient fait de semblables déclarations.

Deux années plus tard, McLoughlin rendit publique une autre version qui n'avait tout d'abord trouvé aucun écho dans les rapports officiels. Selon cette version, ce ne sont pas seulement des Indiens, mais aussi leurs femmes qui auraient été invités dans le camp et Rogers aurait essayé d'attirer par la force une Indienne dans sa tente. Comme son frère voulait la défendre, Rogers l'aurait abattu, ce qui aurait déclenché une attaque immédiate. Smith trouva cette version très improbable et les écrits antérieures de Rogers dans le journal de voyage montrent qu'il n'était pas intéressé par des relations sexuelles avec les Indiennes[24].

Alors que Smith et les deux autres survivants de son groupe se préparent pour la campagne d'automne avec les hommes de la Compagnie de la Baie d'Huson, d'autres nouvelles arrivent courant septembre. Les Umpqua se montrent très amicaux avec les Anglais, rejettent toute la faute sur les Keliwatsets et sont prêts à restituer les chevaux et les fourrures de Smith. Dans les semaines suivantes arrivent d'autres ambassades de différents peuples et villages. Les biens des Blancs ont été éparpillés dans toute la région, mais les relations avec les Anglais sont si bonnes qu'une grande partie peut être récupérée. Peu avant Noël 1828 c'est presque 700 peaux de castors et de loutres, 39 chevaux et mulets, 4 caisses métalliques, un assez grand nombre de pièges à castors et d'équipements particuliers ainsi que de grandes parties du journal de voyages et des cartes dessinées par Smith lui-même qui sont restitués. La Compagnie de la Baie d'Hudson n'accepte de Smith aucun dédommagement pour ses frais[25].

À cause de la saison déjà bien avancée, Smith avait d'abord espéré pouvoir rejoindre rapidement les chasseurs de sa propre compagnie dans les Rocheuses, mais l'hiver précoce le contraint à rester. Le directeur de la Compagnie de la Baie d'Hudson, le gouverneur George Simpson, qu'il rencontre par hasard à Fort-Vancouver et qui a pris un grand intérêt au sort de Smith et ses gens lui fait une bonne offre pour les peaux et ses chevaux sauvés, si bien que Smith s'en tire bien du point de vue financier. Il se décide donc à passer l'hiver à Fort Vancouver et à ne repartir que l'année suivante.

La cordillère Teton sur le Snake River, Wyoming

Vers le milieu de mars 1829 il se met finalement en route et, en passant par le nord, comme l'expédition Lewis et Clark en 1806, il atteint, probablement par le col Lolo, la région de la chaîne Teton où il retrouve un groupe de sa propre compagnie. Pendant l'absence de Smith, « Smith, Jackson & Sublette » a connu une année fructueuse et un peu plus de 100 chasseurs sont en route par petits groupes dans les Rocheuses.

Jedediah Smith est accueilli chaleureusement et passe la saison complète 1829 à chasser. Cette année-là, les hommes de sa compagnie poussent plus loin vers le nord-ouest sous sa conduite, dans une région dont les stocks de castors n'ont pas été jusque-là chassés à grande échelle, parce que les Indiens Blackfoots sont considérés comme le peuple le plus dangereux de l'Ouest. Pendant presque toute la saison, les conflits peuvent être évités, ce n'est qu'en novembre que les Blackfoots attaquent une petite troupe de chasseurs et tuent deux hommes.

Smith passe cet hiver particulièrement rigoureux dans un camp avancé sur la Powder River. Les journaux de Smith de cette époque sont pleins de remarques mélancoliques. Il écrit sur ses compagnons qui ont trouvé la mort à ses côtés et sur ses raisons de continuer malgré tout dans ces contrées sauvages[26]. En avril, malgré l'attaque précédente, ils poursuivent la chasse au cœur de la région des Blackfoots. La brusque fonte des neiges fait violemment enfler les rivières et, dans un affluent méridional de la Yellowstone, les chasseurs perdent en le traversant 30 chevaux et, ce qui est pire, 300 pièges à castors. C'est pure chance qu'aucun homme ne perde la vie. La saison est décevante. Les Blackfoots ne font pas confiance aux chasseurs, ils éloignent tous les pièges dont ceux-ci pourraient s'emparer.

Le 4 août 1830, au Rendez-vous annuel à l'est de la chaîne de Wind River, Jedediah Smith, David Jackson et William Sublette vendent leur compagnie, qui à partir de ce moment devient la « Rocky Mountain Fur Company », à leurs collègues Jim Bridger, Tom Fitzpatrick, Milton Sublette (le frère de William), Henry Freab et Baptiste Gervais. Le prix de vente est de 16 000 dollars, payables en liquide avant le 15 juin 1831 ou en peaux de castors à raison de 4,25 dollars pièce[27]. Ils conservent en outre le gain sur la vente des fourrures de l'année qu'ils rapportent à Saint-Louis.