Giovanni da Verrazzano

On connaît deux hypothèses crédibles sur sa naissance[4] :

• une hypothèse « italienne » — cette thèse ne dispose pas du soutien de la recherche généalogique dans les archives — le fait naitre à Florence ou à Greve in Chianti[5], autour de l'année 1485, dans une riche famille florentine formée par Piero Andrea Bernardo et Fiammetta Chapelle.
• une hypothèse « lyonnaise », principalement soutenue par Jacques Habert, le fait naitre à Lyon (bien qu'aucun acte de naissance n'ait été retrouvé, les registres paroissiaux n'existant pas avant le XVI^e siècle, sauf rares exceptions[1]), d'Alessandro di Bartolomeo et d'Alessandra Guadagni, mariés en 1480 à Lyon[6]^,[7]^,[8]. Sa mère serait la fille d'un célèbre banquier florentin émigré en France. Cette immédiate parenté avec la riche famille Gadagne explique ainsi facilement le soutien financier indéfectible que lui procura le banquier Thomas I^er de Gadagne dans ses expéditions, puisqu'il serait alors son oncle[1].

Dans l'autographe de Giovanni, qui figure dans le « document de Rouen », tout comme sur la carte dessinée par son frère Hieronimo da Verrazano, le nom est écrit avec un seul « z ».

Signature de Verrazano : Janus Verrazanus

« Verrazano » est orthographié avec deux « z » dans certaines copies de documents, mais selon Benjamin Franklin DeCosta (en)[9], ce sont des erreurs introduites par les copistes.

La controverse continue jusqu'à nos jours et le pont Verrazzano-Narrows de New-York s'est vu rajouté un « z » par décret en 2018[10].

Les Espagnols et les Portugais écrivent Verazano, Verrazano, Verozan ou Veramsan[4]. On écrit aussi en portugais Joâo Verezano[11].

En France plusieurs formes francisées existent[4] : Verrazan, Varacenne, Varrasenne, Varassane, Varrasonne, Varezam, Verrassane, Verrazzane, Verassane. Le prénom de Giovanni est francisé en Jehan. La particule da devient de[12] ou est omise.

Il vit principalement à Lyon et à Paris, où il est présenté à la Cour[1].

En 1522, après la publication des récits d'Antonio Pigafetta et de son compagnon Maximilianus Transylvanus, des compagnons de voyage de Magellan, l'Europe se passionne pour la grande circumnavigation espagnole (la mère du roi François I^er, Louise de Savoie, fait par exemple traduire en français le journal d' Antonio Pigafetta). L'expédition Verrazane se place dans ce contexte de grands voyages transocéaniques[2].

En septembre 1522, il réunit à Lyon des fonds en provenance d'Italie et destinés à la flotte pour l'Inde « dont il est le capitaine ».

À Rouen, il s'associe à huit marchands[4] :

• cinq Italiens qui fournissent la plus grande partie du financement : Antonio Gondi, commanditaire, Giuliano Bonaccorsi, Tommaso Guadagni, Guglielmo Nasi, Roberto Albizzi
• trois Français : Jehan et François Le Buatier, Anthoine de Martigny

Mais c'est probablement à Lyon que fut décidée l'expédition de 1524 au cours de laquelle toute la côte orientale du continent nord-américain, et particulièrement les sites de New York et Newport, furent reconnus.

Fin 1523, Verrazane est missionné par l'armateur Jean Ango pour explorer la zone comprise entre la Floride espagnole et Terre-Neuve, afin d'y découvrir un accès donnant sur l'océan Pacifique et l'Asie.

L'armement de son navire La Dauphine a lieu au Havre. Il appareille de Dieppe en juin 1523, à la tête d'un équipage d'une cinquantaine de marins. Il double Ouessant, puis fait route au sud, vers la côte nord de l'Espagne, en traversant le golfe de Gascogne. Il longe ensuite le Portugal en direction de Madère où il fait escale pour se ravitailler. Après avoir reporté son départ à deux reprises, il part le 17 janvier 1524 pour la traversée de l'Atlantique. Il arrive près de Cape Fear, au centre de la côte nord américaine, le 7 mars 1524[13].

Voyage de Verrazzano en 1524.

Après un bref mouillage, il met cap au nord et longe la côte de ce qui est maintenant la Caroline du Nord. Lors de cette reconnaissance, il pense apercevoir l'océan Pacifique derrière une étroite bande de terre. Mais il ne s'agit en réalité que du lagon de la baie de Pamlico, long de 130 kilomètres, et dont la largeur atteint par endroits 48 kilomètres, séparé de l'Atlantique par les Outer Banks, une barrière d'îles sablonneuses. Cette erreur conduisit les dessinateurs de cartes d'alors, à commencer par Vesconte Maggiolo, en 1527, et le frère de Giovanni, Girolamo da Verrazzano, en 1529, à représenter l'Amérique du Nord quasiment coupée en deux parties reliées par un isthme. Cette interprétation erronée mit un siècle à être corrigée.

En poursuivant sa route vers le nord-est, il sonde chaque ouverture importante dans le littoral, comme la baie de Chesapeake et les embouchures des fleuves Delaware et Hudson.

Verrazzane découvre le 17 avril 1524 la baie de New York, qu’il nomme « La Nouvelle-Angoulême »[14], en hommage à François I^er, comte d'Angoulême. Le pont Verrazzano-Narrows de New-York rappelle cette première exploration européenne de la baie.

Il poursuit en direction du Maine, de la Nouvelle-Écosse, puis de Terre-Neuve, et jusqu’au Labrador. Il rentre finalement en France sans avoir trouvé le passage espéré vers l'océan Pacifique.

Verrazzane donne à ces nouvelles terres des toponymes français qu'il traduit en italien. La carte de 1525, dessinée par son frère, revendique par sa toponymie un empire continental pour la France[15].

Le rapport de Verrazane est daté du jour de son retour et il est envoyé au roi qui se trouve à Lyon. Le rapport rend compte d'un vaste territoire revendiqué comme Francescane ou Nova-Gallia (Nouvelle-France), en défiance avec le traité de Tordesillas qui attribue à l'Espagne et au Portugal les nouvelles terres découvertes de l'autre côté de l'océan.

Rapidement Verrazane prépare un nouveau voyage pour trouver un passage vers l'Asie. Mais ses navires sont réquisitionnés pour faire la guerre. La capture de François I^er à la bataille de Pavie en 1525 met définitivement fin à ce projet[16].

Cette même année, son frère Girolamo dessine, à Lyon, une carte nautique de la Méditerranée.

Pendant la captivité du roi de France, Verrazane fréquente les cours des rois Jean III du Portugal et Henri VIII d'Angleterre. Alors que l'Europe apprend le récit de la circumnavigation de Magellan et la découverte des Moluques, l'Espagne envoie, en avril 1526, Sébastien Cabot trouver un chemin vers le Pacifique. Au printemps 1526, Verrazane est de retour en France où un nouveau projet se dessine avec l'amiral Philippe Chabot et l'armateur Jean Ango[17].

« Avons ce jourd'huy délibére que, pour le bien, prouffit et utilité de la chose publicque du royaulme de France, mettre sus deux de nos gallyons estant de present au Havre de Grâce avec une nef appartenant à Jehan Ango, de Dieppe, du port soixante dix tonneaulx ou environ , pour iceulx troys vesseaulx, esquipper , vitailler et munnyr, pour faire le voiaige des espiceryes aux Indes […] Et pour ce faire avons conclud et délibéré, avec iceulx, mectre et employer jusques à la somme de vingt mil livres tournoys, c'est assavoir, pour nous Admiral quatre mille livres tournoys, maistre Guillaume Preudhomme, général de Normandye, deux mil livres tournoy ; Pierre Despinolles, mil livres tour ; Jehan Ango, deux mil livres tour ; Jacques Boursier, pareille somme de deux mil livres tournoys, messire Jehan de Varesam , principalle pilote, semblable somme de deux mil livres tournoys[18]. »

— Philippe Chabot

En juin 1526, Verrazane quitte l'Europe avec son frère Girolamo et trois navires pour tenter de passer le cap de Bonne-Espérance. Une tempête et une mutinerie empêchent les frères Verrazane de progresser, mais le troisième navire atteint l'océan Indien. Prenant trop au sud, le bateau double Madagascar sans l'apercevoir et traverse tout l'océan Indien pour arriver à Sumatra. De là il repart pour les Maldives, puis met cap au sud pour rejoindre Madagascar où l'équipage fait finalement naufrage. Seuls quelques survivants gagneront le Mozambique. Pendant ce temps, les frères Verrazane ont mis cap à l'ouest et atteignent le Brésil où ils font cargaison de pernambouc. En septembre 1527 ils sont de retour en France[19].

Un dernier voyage en 1528, raconté par Girolamo da Verrazzano, les mène aux Antilles (peut-être en Guadeloupe)[20] où Giovanni aurait été tué par des indigènes anthropophages (et peut-être mangé) .

On attribue parfois à Verrazane la mort de Jean Fleury (ou Florin), un corsaire de Dieppe pendu par l'Espagne en 1527. Cette version des faits fut réfutée par Luigi Prospero Peragallo (ca) en 1897-1900, mais apparaît encore dans certains livres[22].