Liste des souverains du Saint-Empire

Avant de dresser la liste des empereurs dits du Saint-Empire romain germanique, il convient de dresser la liste des rois des Francs carolingiens arborant le titre d'empereur des Romains, ce titre ayant été porté initialement par ceux-ci avant ceux-là.

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Empereur du Saint-Empire romain germanique (« Empereur des Romains »)
Armoiries impériales
François II (dernier « empereur des Romains »)
Création	25 décembre 800 (empereur d'Occident) 2 février 962 (« empereur des Romains »)
Abrogation	7 avril 924 (empereur d'Occident) 16 juillet 1806 (« empereur des Romains »)
Premier titulaire	Charles Ier le Grand, dit Charlemagne (empereur d'Occident) Otton Ier (« empereur des Romains »)
Dernier titulaire	François II (« empereur des Romains »)

Créateur de fait de l'Empire carolingien, le roi des Francs Charles I^er, dit Charlemagne, se fait couronner Imperator Romanorum (« empereur des Romains ») par le pape Léon III en 800, et s'institue ainsi de droit continuateur légitime de l'Empire romain d'Occident, créé en 395, après la mort de Théodose le Grand (en même temps que l'Empire romain d'Orient). Cette prise d'un titre impérial égal à celui des empereurs d'Orient (officiellement Imperator Romanorum ou Βασιλεύς Ῥωμαίων soit « Empereur des Romains ») lui est permise par la possession de Rome depuis sa victoire sur les Lombards en 774, par le soutien du pape Léon III et par l'approbation d'Irène, impératrice d'Orient (les empereurs d'Orient étant en théorie empereurs de toute la « Romania » depuis la vacance du trône d'Occident avec la mort en 480 du dernier empereur d'Occident Julius Nepos, l'Empire romain d'Occident ayant théoriquement disparu en 476 après la déposition de Romulus Augustule par Odoacre). Plusieurs diplômes de Charlemagne sont signés du titre d’imperator Romanorum gubernans imperium (« empereur des Romains gouvernant l'empire »). Louis le Pieux revient au titre romain d’imperator augustus.

Le titre d’imperator Romanorum (« empereur des Romains ») n'est pourtant pas utilisé par ceux que l'on appelle empereurs romains. Imperator n’est qu’un prænomen de l'empereur qui utilise comme « titres » le nomen de Cæsar et le cognomen d'Augustus. Dans la réforme de la tétrarchie, on distingue quatre empereurs, deux Augustes et deux Césars. C'est à l’époque de Justinien que l'on voit apparaître, de manière officieuse, le titre d’Imperator Romanorum, mais les empereurs romains d'Orient qui succèdent à Justinien continuent à utiliser officiellement les traditionnels nomina romains. À partir d'Héraclius, ils abandonnent ce système et utilisent le titre grec de Basileus. Le terme de Basileus désigne à l'époque antique le roi mais le sens que lui donne Héraclius est bien celui d'empereur, puisqu'il est traduit en latin par Imperator. Les autres souverains doivent se contenter du terme de rigas, roi, néologisme grec forgé à partir du latin.

En reprenant le titre d'« empereur des Romains » (Imperator Romanorum), Otton I^er fonde, en 962, le Saint-Empire romain. Otton III, lointain successeur de Louis le Pieux, revient au X^e siècle au titre d'empereur des Romains, qui est repris par ses héritiers, les souverains du Saint-Empire romain germanique. L'historiographie, en langue française, a consacré l'usage pour ces souverains du terme d’empereur romain germanique. Il était élu par le collège des princes-électeurs. Du XIV^e siècle au XVII^e siècle, ces princes sont au nombre de sept.

Selon les usages de la chancellerie impériale, notamment sous Charles Quint, la titulature complète en était « par la divine clémence, empereur des Romains toujours auguste », « divina favente clementia Romanorum imperator semper augustus » en latin. À cela, s’ajoutait selon les époques les diverses autres possessions personnelles ; ainsi Joseph II avait pour titulature complète : « Joseph, par la divine clémence empereur des Romains toujours auguste, roi de Germanie, de Jérusalem, de Bohême, de Hongrie, de Dalmatie, de Croatie, de Slavonie, de Galicie et de Lodomérie, archiduc d’Autriche, grand-prince de Transylvanie, prince de Souabe, duc de Bourgogne, de Lothier, de Brabant, de Limbourg, de Luxembourg, de Gueldre, de Silésie, de Milan, de Mantoue, marquis de Moravie, de Burgau, de Lusace, comte de Habsbourg, de Flandre, de Tyrol, de Hainaut, de Kybourg, de Gorice et de Gradisca, de Namur, seigneur de Malines ».

Entre le moment de son élection et son couronnement, ce prince était titré roi des Romains. Les conflits permanents entre le pape et les empereurs puis la réforme protestante modifièrent cet usage au XVI^e siècle. Sur le modèle des évêques qui portaient le titre d’évêque élu entre leur élection et leur consécration, Maximilien I^er décida, en 1508, de se faire appeler « empereur élu des Romains » (electus Romanorum imperator), faute d’avoir pu être couronné par Jules II. Après un retour à la tradition sous son petit-fils et successeur Charles Quint, couronné par le pape en 1530, Ferdinand I^er et ses successeurs se contentèrent du titre introduit sous Maximilien I^er.