Tétrarchie

Carte montrant la répartition de l'Empire romain entre les quatre tétrarques.

Sous la pression des invasions barbares, l’Empire romain connut une grave crise tout au long du III^e siècle. Les empereurs ayant de plus en plus de mal à repousser les envahisseurs, l’armée prit, parallèlement à la croissance de ses effectifs, une place croissante dans l’État, désignant et renversant les empereurs. Des guerres civiles s’ajoutèrent aux guerres étrangères, les légions d’une région désignant un général populaire empereur, dans l’espoir d'obtenir la prime attribuée par les nouveaux empereurs à leurs troupes : le donativum. Il arriva que certaines parties de l’empire fissent sécession (voir l’Empire des Gaules).

Dioclétien, arrivé au pouvoir en étant désigné nouvel Auguste par ses troupes le 20 novembre 284, puis en éliminant ses concurrents Numérien et Carin, décida d’instaurer un nouveau système. Pour ne plus être seul à gouverner tout l’empire, il nomma Maximien César en 285, avec charge de défendre la partie occidentale de l’empire. La répartition territoriale se fit naturellement en fonction de la langue administrative, la partie orientale de l’empire (Balkans et Grèce en Europe, Proche-Orient, Égypte) utilisant traditionnellement le grec, la partie occidentale (Italie, Gaules, Espagnes, Nord de l’Afrique, cours supérieur du Danube), utilisant le latin.

Cependant, l’empire n’était pas divisé, et Dioclétien gardait toute autorité sur son César, ainsi que sur l’ensemble de l’empire et des légions. Maximien ne bénéficiait que d’une délégation de pouvoir. Il fut néanmoins bientôt élevé au rang d’Auguste, égalant en titulature Dioclétien.

Comme de nombreux empereurs, Dioclétien se choisit un dieu protecteur, en l'occurrence Jupiter. Maximien, lui, se plaça sous la protection d'Hercule. Dioclétien est l’empereur « jovien » qui organise le monde et assure sa continuité, aidé de son César. Maximien est l'empereur « Herculien » qui combat les ennemis et rétablit l’ordre du monde. Les deux empereurs sont honorés comme des dieux.

Dioclétien considère l’imperium comme une fonction et non comme un pouvoir personnel à vie. C’est un conservateur, qui veut restaurer les valeurs qui ont fait de Rome une puissance hégémonique pendant trois siècles. Il prône le retour aux traditions, la fin de la transmission familiale de la dignité impériale et la vénération des dieux traditionnels de Rome contre toutes les religions venues d’Orient qui déstabilisent l’Empire, dont le christianisme.

En mars 293[1], satisfait du fonctionnement de ce duumvirat, Dioclétien le développa. Chaque Auguste se choisit un nouveau César, chargé de le seconder dans sa partie d’empire, et destiné à succéder à l’Auguste qu’il assistait dans un premier temps. Des règles sévères furent fixées pour le choix quant à l’expérience et la qualification de la personne choisie, dont l'interdiction de choisir un fils comme César.

Les deux généraux choisis furent Galère par Dioclétien, et Constance Chlore par Maximien.

Les Tétrarques (vers 305 ap. J.-C.). Porphyre. Basilique Saint-Marc de Venise.

La première Tétrarchie, dominée par Dioclétien, fonctionna parfaitement. Elle est le résultat d’une approche pragmatique de l’imperium par Dioclétien : l’Empire doit faire face à trop de menaces pour être tenu par un seul homme. La tétrarchie n’est pas un système politique a priori mais bien le résultat d’une expérience convaincante.

Quand Dioclétien et Maximien prirent leur retraite vingt ans après leur prise de pouvoir au cours d’un fabuleux triomphe, leurs Césars respectifs, Galère et Constance Chlore, les remplacèrent comme Augustes et deux Césars leur furent à leur tour adjoints, respectivement Maximin Daïa et Sévère. Mais c’est bien Dioclétien qui oblige Maximien à abandonner le pouvoir pour redevenir un simple particulier, et celui-ci au fond refuse cette décision. Après le départ de Dioclétien, le système s’affaisse et l’ancien jovien doit réintervenir plusieurs fois pour rétablir l’ordre.

Mais le système fut perturbé par la mort de Constance Chlore en 306. Constantin I^er et Maxence prirent d’eux-mêmes le pouvoir, l’un en Bretagne, l’autre à Rome, en violation de toutes les règles : c’est un retour à la transmission familiale. Très vite, ils se déclarèrent tous les deux Augustes. Profitant de la défaite de Sévère face à Maxence, alors qu’il tentait de récupérer la zone de l’empire qui lui était dévolue, Maximien reprit son titre d’Auguste et fit exécuter Sévère. Galère, malade, désigna alors Licinius pour remplacer celui-ci. Enfin, Domitius Alexander se fit proclamer en Afrique du Nord. Il y eut donc à un moment sept empereurs à la fois, tous revendiquant le titre d’Auguste.

Par la suite, en Occident, Maxence élimina Domitius Alexander, puis Maximien fut tué, et enfin Maxence fut vaincu lors de la célèbre bataille du pont Milvius par Constantin I^er. Pendant ce temps, en Orient, après la mort de Galère, Licinius affronta Maximin Daïa et finit par l’abattre. En 324, Constantin I^er vint à bout de Licinius.

Seul Auguste à partir de 324, Constantin perpétua à son avantage le système collégial et divin de la tétrarchie en le combinant au principe dynastique : les anciens Césars devenaient simultanément Augustes. Le dernier vivant, Constance II, s’adjoint à son tour des Césars étroitement surveillés : Gallus puis Julien.

Le titre de César ainsi dévalué ne fut plus que rarement décerné et l’Empire revint à la collégialité de deux Augustes liés par la parenté.

De nos jours on peut admirer une copie de la statue en porphyre des tétrarques enchâssée dans un angle extérieur de la basilique Saint-Marc de Venise, fruit du pillage de Constantinople par les Vénitiens après la IV^e croisade. L'originale est à l'intérieur de la basilique à l'étage. Les personnages se tiennent deux par deux avec un peu de raideur, mais la statue est un précieux document historique sur le costume militaire romain du début du IV^e siècle.

Notes explicatives du tableau récapitulatif