Bataille de Saint-Florent-le-Vieil (1795)

« Stofflet, à la tête de trois mille hommes, a attaqué hier Saint-Florent; il a été repoussé et a perdu la seule pièce de canon en bronze qui lui restait avec six chevaux, enlevés par les chasseurs francs. Il a trouvé son salut dans la fuite, avec perte d'une trentaine d'hommes ; sept ont été pris, un chef est de ce nombre. Nous avons un homme tué et sept blessés. Le rapport des prisonniers est que Stofflet a mis en réquisition tous les hommes du pays qu'il occupe, depuis dix-sept jusqu'à quarante-cinq ans ; qu'il ne pourrait effectuer au plus que sept à huit mille hommes, dont six mille à peine armés, et qu'il manque absolument de poudre. Le jour de l'attaque de Saint-Florent, il n'avait fait distribuer que deux cartouches à chacun de ses soldats[2]. »

— Rapport au Comité de salut public du représentant en mission Louis Prosper Lofficial, le 23 mars 1795 à Ancenis

« Deux colonnes républicaines étaient donc réunies à Saint-Florent, et d'autres s'avançaient d'ailleurs ; les premières menaçant de plus près, c'est sur elles que nous nous déterminâmes à marcher. On fit un nouveau rassemblement pour renforcer celui que nous avions, et le 22 mars nous fûmes attaquer les républicains à Saint-Florent ; ils nous attendaient en dehors de la place, derrière de petits retranchements en pierre qu'ils avaient élevés à la hâte. Cette ville est une espèce de pain de sucre ayant la campagne en face, au midi, et la Loire derrière, au nord. Ses deux côtés, surtout celui du couchant, sont plus abordables que la face qui répond au midi, et c'est néanmoins par là que Stofflet voulut obstinément attaquer. Tous les bois autour de la place étaient coupés, on ne pouvait donc surprendre l'ennemi ; mais aussi nous pûmes distinguer aisément toutes ses dispositions. Nous avions amené avec nous une pièce ; c'était notre dernière. Quelques-unes de celles que l'on avait cachées avant le passage de la Loire étaient perdues par la mort de ceux qui en avaient le secret, et l'ennemi était maintenant en possession du surplus. Je pris les devants pour voir où je pourrais poser la pièce, et m'arrêtai avec quelques cavaliers à peu près à trois champs de distance de la ligne républicaine, que nous découvrions facilement et dans laquelle il paraissait y avoir beaucoup d'ordre. Leurs tirailleurs n'étant qu'à un champ d'intervalle de nous, cela empêcha d'aller jusqu'à l'embouchure du chemin. Stofflet arriva avec l'armée, et chacun paraissait disposé à bien faire. Il me fit apporter la pièce d'un champ plus près que celui où je l'avais mise en batterie ; ce qui avait deux grands inconvénients. Le premier, parce que j'étais beaucoup plus bas, et qu'à raison de cela, pour ne pas toucher nos gens, je ne pouvais tirer que sur un coin de l'aile droite de l'ennemi sur la hauteur ; le second, c'était que si nous avions un désavantage, la pièce était nécessairement perdue, n'étant qu'à cent cinquante pas au plus de la première ligne des républicains. Stofflet déploya sa colonne au débouché du chemin dont j'ai parlé et sous le feu de l'ennemi, lequel n'avait point de canon. C'était le cas de ne pas déployer entièrement sa colonne, mais de s'avancer en ordre profond. Les retranchements sans fossés, faits avec des pierres entassées à hauteur de ceinture, n'étaient pas capables d'arrêter nos soldats, et l'attaque se faisant avec impétuosité sur la droite ou sur la gauche, cette manière eût suppléé au défaut de poudre. Au contraire, en attaquant sur l'étendue de la circonférence, les républicains conservaient l'avantage de leurs retranchements, et notre ligne était alors trop faible pour les forcer, joignant à ce désavantage celui de n'avoir pas de cartouches suffisamment pour faire un feu vigoureux qui eût pu ébranler l'ennemi dans quelques endroits. Nous devions perdre la bataille... Nos soldats s'avancèrent et chargèrent à leur manière accoutumée, mais quand ils furent assez près pour distinguer parfaitement les retranchements, ne se sentant pas assez forts pour les forcer, ils se retranchent comme ils peuvent eux-mêmes, mettent pour la plupart un genou en terre, et dans cette posture répondent au feu des républicains. Sitôt que je m'en aperçus, je dis à Herpin, sergent d'artillerie, qui était à côté de moi : — Mon ami, la bataille est perdue... Nos gens s'arrêtent au lieu de marcher aux retranchements, bientôt ils vont manquer de cartouches et battre en retraite. Ce sergent (c'était le même qui s'était conduit si bravement à Doué) me demanda aussitôt l'ordre d'atteler la pièce. Je lui répondis que ce mouvement pourrait entraîner la déroute, je préférais perdre la pièce à me voir imputer la perte de la bataille. Ce que je craignais n'arriva que trop tôt... Ainsi que je l'avais prévu, notre monde, faute de munitions, soutint à peine une demi-heure le feu de l'ennemi, et, chacun se retirant après avoir épuisé ce qu'il avait de cartouche, la déroute devint bientôt générale. Nous voulûmes alors atteler notre pièce, mais comme elle était exposée à tout le feu de la ligne ennemie, plusieurs canonniers avaient été blessés, ainsi qu'une partie des chevaux de trait, malgré leur éloignement, et l'on ne put agir avec assez de promptitude. Un canonnier qui tenait un affût sur son épaule le laissa tomber. — Je suis blessé, dit-il. Il venait de recevoir une balle à l'épaule. Les républicains alors arrivèrent de tous côtés, se dirigeant sur la pièce : c'était à qui aurait l'honneur de la prendre. Nous fûmes donc obligés de nous retirer, et nous n'étions pas hors du champ que les soldats républicains l'avaient déjà touchée, en criant : Vive la République! C'est ainsi que j'eus la douleur de me voir arracher notre dernière pièce d'artillerie, reste d'environ quatre cents gagnées sur l'ennemi, et l'honneur de commander les derniers coups de canon que la Vendée expirante tirait encore pour le rétablissement de la monarchie... Les républicains, avec quelque peu de cavaliers, nous suivirent jusqu'à la petite rivière que l'on trouve avant d'arriver au bourg de Chaudron. Le pays étant fourré, nous perdîmes peu de monde, mais nous eûmes à regretter le commandant des chasseurs, Marioneau, homme essentiel à ce corps et d'une bravoure extraordinaire. Nous nous arrêtâmes à Chaudron, et quelques débris de l'armée dispersée accompagnèrent le général, qui s'en retourna à Maulévrier. Les républicains avaient toujours faits des progrès dans leur marche, et étaient parvenus jusqu'à Châtillon. Il nous fallut quitter Maulévrier pour nous retirer à Cholet et faire un rassemblement, ce qui n'était pas aisé, l'ennemi coupant toutes les communications avec le reste de notre pays. Dès le 25, il s'était emparé de Cerisais, Bressuire, Châtillon, Maulévrier ; d'autres colonnes se dirigeaient vers Cholet, et devaient se porter de suite à Mortagne. Le 31 mars, les républicains étaient à Chemillé, et poussaient des patrouilles jusqu'à Jallais[3]. »

— Mémoires de Bertrand Poirier de Beauvais.