Bataille de Cambrai (1917)

Une attaque sur Cambrai à l'aide de chars d'assaut avait été proposée à l'origine par JFC Fuller en juin 1917 et presque au même moment par Henry Hugh Tudor. Les deux plans furent repris par Julian Byng, commandant de la troisième armée britannique. Douglas Haig approuva le plan sous le nom d'« opération GY » en septembre 1917, à la suite d'un nouvel échec à Ypres (bataille de Passchendaele). La région de Cambrai fut choisie pour différentes raisons, l'une d'elles étant l'espoir qu'un terrain crayeux, plus plat, moins creusé par les bombardements et plus ferme, serait mieux adapté aux tanks que la boue argileuse du front des Flandres.

L'objectif initial de l'attaque conçue par Fuller, tel que le rapporte Liddell Hart, était un raid destiné à « détruire… démoraliser et désorganiser… et non à conquérir du terrain », prévu sur huit à douze heures et concernant six bataillons de chars et au plus deux divisions d'infanterie ou de cavalerie. Byng soumit l'idée à Haig mais elle fut mise de côté, l'objectif principal étant alors Ypres. Quand celui-ci changea les plans, le raid était devenu une offensive à part entière.

Le plan était complexe, mais son élément essentiel était le percement de la ligne allemande par une attaque concentrée sur un front étroit d'environ 8 km entre le canal du Nord et le canal de Saint-Quentin, puis l'encerclement de Cambrai et la capture de la crête de Bourlon. Certaines tactiques mises au point récemment devaient être plus largement utilisées, telles que l'utilisation de l'aviation contre des cibles terrestres à l'arrière du front, afin d'enrayer l'arrivée des renforts[1]; l'emploi de formations mixtes infanterie-chars d'assaut. La cavalerie faisait aussi partie du plan : elle devait se déployer par un « couloir de cavalerie » vers la Sensée. Il était prévu également de ne pas faire précéder l'offensive d'une lourde préparation d'artillerie, contrairement à l'habitude, pour ménager l'effet de surprise. L'assaut devait être confié aux 19 divisions de la troisième armée britannique, dont pas moins de 14 n'étaient pas encore remises du massacre de la troisième bataille d'Ypres. Leur commandant, Byng, était beaucoup plus optimiste que Haig sur l'issue de l'offensive. La force ennemie appartenait à la deuxième armée allemande sous les ordres du général Georg von der Marwitz : désignée sous le nom de Gruppe Caudry (ou XIII Corps) elle comprenait initialement les 20^e, 54^e et 183^e divisions et la 9^e division de réserve.

Les forces en présence.

Les divisions des III^e et IV^e corps britanniques devaient conduire l'attaque. Le III^e corps attaquerait au sud (sur la droite) entre Crèvecœur et Bonavis, des divisions de cavalerie étant prêtes à exploiter la tête de pont constituée autour de Marcoing et Masnières. Le IV^e corps devait avancer vers le nord (sur la gauche) et capturer Havrincourt, Flesquières, Graincourt-lès-Havrincourt et Cantaing avant de laisser les divisions de réserve et de cavalerie prendre l'importante crête de Bourlon. Le V^e corps avait reçu pour mission de suivre l'avance pour occuper le terrain jusqu'à la Sensée et en assurer le passage. Le corps de chars d'assaut sous les ordres du général de brigade Hugh Elles (corps qui devait bientôt être renommé Royal Tank Regiment) était au complet, avec plus de 350 chars de combat Mark IV pour le premier jour de la bataille et 476 en tout pour les jours suivants. 216 chars devaient prendre part à l'avance initiale, 96 étant en réserve. Le tank anglais Mark IV a un effet dévastateur sur le moral des Allemands à Cambrai. Il est victime toutefois de grandes pertes matérielles dues aux pannes, cette arme est encore à ses débuts. Certains des chars étaient équipés de grosses fascines de bois pour faciliter la traversée des tranchées (les chars travaillant par groupe de trois, le premier jetait une fascine dans la tranchée pour permettre le passage des deux autres et ainsi de suite) ou de « grapnels » (grappins) spéciaux pour sectionner les barbelés. Les premiers assauts consistaient en une combinaison d'infanterie et de chars en formation de combat, avec un rang de chars pour ouvrir la marche suivi, 50 mètres en arrière, de sections d'infanterie en deux files, à raison de huit sections par char pour nettoyer les tranchées. Quatorze escadrilles du Royal Flying Corps participaient à la bataille, pour mitrailler les tranchées et couvrir le bruit de l'avancée des chars.

La bataille débute par un bref tir de 1 000 pièces d'artillerie, puis l'attaque principale est emmenée par les tanks, suivis par 6 divisions d'infanterie, le tout sur 8 km de front. Le premier jour la ligne Hindenburg est percée de 9 à 12 km en profondeur, sauf à Flesquières où les Allemands résistent avec acharnement.

Cependant, la mauvaise coordination de l'infanterie et des tanks britanniques contribue ensuite à ralentir la progression.

Ligne de front après l'attaque britannique.

De nombreux chars d'assauts connaissent des défaillances mécaniques, s'embourbent dans les fondrières ou sont détruits par les tirs d'artillerie allemande. La bataille se concentre ensuite autour de la crête de Bourlon, à l'ouest de Cambrai.

Le 30 novembre, les troupes allemandes lancent une contre-offensive afin de regagner le terrain perdu la veille. Le prince héritier Rupprecht de Bavière, commandant du secteur menacé, a dépêché des renforts considérables au secours de la II^e armée du général Georg von der Marwitz qui, jusque-là, a essuyé le gros de l'attaque.

La situation du front après la contre-offensive allemande.

Les contre-attaques allemandes sont très efficaces, principalement pour trois raisons : l'utilisation d'un tir de barrage bref, l'emploi de nouvelles unités de soldats d'assaut et le soutien apporté par des avions à basse altitude aux unités en première ligne. Les Britanniques, trop déployés et manquant de réserves immédiates, sont contraints, les jours suivants d'abandonner une grande partie du territoire durement gagné. Le 3 décembre, Haig donne l'ordre de retrait du saillant et le 7 décembre tout le terrain conquis par les Britanniques est abandonné à l'exception d'une partie de la ligne Hindenburg autour d'Havrincourt, de Ribécourt et de Flesquières. En échange de cette perte les Allemands avaient gagné une bande de terrain au sud de Welsh ridge.

Le jour du lancement de la contre-attaque allemande à Cambrai arrive en France la 42^e division américaine Rainbow (« arc-en-ciel »), ainsi surnommée car elle rassemble des soldats originaires de tous les États américains. Le chef d'état-major de la division, qui deviendra son commandant, est le général Douglas MacArthur.

Le cimetière britannique de Flesquières et le bois de Bourlon.

Les pertes humaines s'élèvent à 45 000 hommes de chaque côté. 11 000 Allemands et 9 000 Britanniques furent faits prisonniers. Les chiffres sont officiels, certaines associations d'anciens combattants évoquaient des bilans biens plus élevés, soulignant au passage, que étrangement, les pertes humaines furent identiques pour les deux camps, ce qui est peu vraisemblable.

En termes de gains territoriaux les Allemands récupérèrent un peu plus que ce qu'ils avaient initialement perdu. Malgré ce résultat, la bataille apporta la preuve que les tranchées les mieux défendues ne pouvaient résister à une attaque massive de chars d'assaut. Les Allemands utiliseront durant la bataille de l'Aisne de 1918 cinq tanks britanniques récupérés. Les Britanniques virent le parti qui pouvait être tiré des blindés tandis que le commandement allemand constatait de son côté le potentiel des nouvelles tactiques appliquée à l'infanterie, telles que les Sturmtruppen.

Un régiment de l'armée indienne, le Hodson's Horse (en), avait participé à la bataille ; il existe toujours et fête encore le « Cambrai Day ».

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  Char britannique Mark IV (Australian War Memorial, Canberra).
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  Épave de chars britanniques, près de Bourlon.
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  Char britannique détruit dans le bois de Bourlon (novembre 1917).
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  Char anglais détruit dans le village de Fontaine-Notre-Dame (novembre 1917).
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  Pont sur le canal de l'Escaut effondré sous le poids du tank britannique Mark IV "Flying Fox II" à Masnières (novembre 1917).

• (en) Jack Horsfall, Nigel Cave et Philippe Gorczynski (assistant), Flesquières : Hindenburg Line, Barnsley, South Yorkshire, L. Cooper, 2003, 192 p. (ISBN 978-0-85052-897-8, lire en ligne)

• La bataille de Cambrai vue par le site suisse CheckPoint
• Site officiel du tank Mark IV découvert à Flesquières
• (en) The Cambrai Operations: 20 November - 7 December 1917 sur le site the British Army in the Great War
• (en) Photos du champ de bataille prises 89 ans après la bataille de 1917

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