Siège de Namur (1914)

Le général Karl von Bülow, commandant la seconde armée allemande organisa un détachement d'armée sous les ordres du général Max von Gallwitz avec son corps de garde de réserve, le XI^e corps provenant de la 3^e armée du général Max von Hausen et d'une division du 7^e corps de réserve, ce qui fait environ 107 000 hommes qui avancèrent sur Namur le 16 août 1914. La garnison de Namur comportait environ 37 000 hommes des troupes de forteresse et d'infanterie de la 4^e division d'infanterie sous les ordres du général Michel[1]. L'intention belge était de tenir la position fortifiée jusqu'à l'arrivée de la 5^e armée française censée les relever. Après l'attaque du fort de Marchovelette le 20 août, le détachement d'armée de Gallwitz lança l'assaut général le jour suivant. Au même moment, espérant empêcher l'arrivée en renfort de la 5^e armée française, la seconde armée allemande attaqua en direction de Charleroi. Cette attaque réussit, un seul régiment français put atteindre Namur[1]

Durant le siège de Namur, les Allemands mirent à profit les leçons apprises de leur attaque sur la position fortifiée de Liège qui avait des forts semblables à ceux de Namur. À Liège, l'infanterie allemande avait d'abord tenté de capturer la ville par un coup de main, puis avait eu recours au bombardement par de l'artillerie lourde de siège. À Namur, les Allemands attendirent l'arrivée des canons de siège provenant de Liège et commencèrent les bombardements le 21 août 1914. Parmi les canons, il y avait des obusiers Škoda 305 mm, des canons Grosse Bertha de 420 mm capables de tirer à une distance supérieure au rayon des canons des forts. Les forts avaient les mêmes caractéristiques que ceux de Liège, construits pour résister à un bombardement par des pièces de maximum 210 mm. Le 23 août au soir, les forts étaient en ruines et l'ordre pour la 4^e division d'évacuer Namur fut donné par le général Michel. Les troupes de forteresse poursuivirent néanmoins leur résistance et le dernier fort se rendit le 25 août[2].

Vue de la ville de Namur vers 1900

Les forts belges faisaient peu de provisions pour leurs besoins quotidiens dans leurs cantonnements de guerre, et les latrines, les douches, les cuisines et la morgue se trouvaient dans la contre-escarpe, un endroit intenable au combat. Cela eut d'importants effets sur la capacité des forts à endurer un long assaut. Ces zones de services étaient placées directement en face des baraquements qui s'ouvraient dans le fossé à l'arrière du fort (c'est-à-dire en direction de Namur), avec une plus faible protection que les 2 faces du saillant[3]. Cette disposition avait été pensée pour permettre, d'une part, une recapture par les forces belges à partir de l'arrière et, d'autre part, à une époque où la ventilation mécanique n'en était qu'à ses débuts, une ventilation naturelle des zones de vie et de support. Ce concept fut cependant catastrophique en pratique et les Allemands purent s'infiltrer entre les forts et les attaquer par l'arrière[4]. Les bombardements massifs allemands poussèrent les troupes de forteresses à se replier vers le massif central, où les sanitaires, insuffisants pour 500 hommes, rendaient l'air irrespirable, pendant que l'artillerie allemande détruisait les forts par devant et derrière[5].

Les Allemands ont inversé les tactiques utilisées à Liège contre des fortifications similaires. Ils ont attendu les canons de siège provenant de Liège avant de lancer l'attaque d'infanterie. Les fortifications belges ont retenu l'avance allemande plus longtemps qu'eux-mêmes ne l'avaient anticipé. Cela occupa temporairement un corps d'armée, mais sans freiner l'avance des autres corps allemands vers Paris.

L'armée belge compta 15 000 victimes dont 10 000 appartenant à la 4^e division qui se retira vers le sud, derrière la 5^e armée française. La division fit retraite jusqu'au Havre où elle prit la mer pour Ostende, y arriva le 27 août et rejoignit l'armée de campagne à Anvers[6]. Les auteurs de Der Weltkrieg, l'histoire officielle allemande, rapportent la prise 6 700 prisonniers belges et français et de 12 canons de campagne, et 900 victimes allemandes dont 300 morts[7].