Antoine Français de Nantes

Ses succès oratoires au club des « Amis de la Constitution » de Nantes, fondé en 1790, le firent élire, le 23 avril 1791, officier municipal, puis, le 4 septembre[1] suivant, député de la Loire-Inférieure à l'Assemblée législative, le 7^e sur 8.

Français de Nantes se signala par de violentes attaques contre la Ferme générale, le pape et les prêtres. Le 6 avril 1792, il demanda que les ci-devant fermiers généraux rendissent compte de l'emploi des fonds de retraite, et, le 26, à propos de la loi contre les prêtres, s'écria : « J'ai vu dans les campagnes les lambeaux de l'hyménée ne jeter plus qu'une lueur pâle et sombre ; j'ai vu le squelette hideux de la superstition s'asseoir jusque dans la couche nuptiale, se placer entre la nature et les époux, et arrêter le plus mystérieux des penchants. » Plus loin, il tonnait contre le pape, « qui tient dans la servitude la postérité des Caton et des Scévola. »

Il dénonça ensuite les massacres d'Avignon, fut nommé président de l'Assemblée (10 juin), prononça, le même jour, l'éloge de Priestley (théologien anglais dissident soutenant la Révolution française), et demanda (10 août) le partage des biens communaux.

Il ne fut pas réélu à la Convention.

Lié aux Girondins, il quitta Paris pendant la Terreur, et se retira dans les Alpes, son pays natal, « décidé, disait-il, à y bêcher tranquillement son jardin ».

Membre des assemblées primaires de l'Isère, convoquées par l'administration départementale après le coup de force de la Commune de Paris contre les Girondins (journées du 31 mai et du 2 juin 1793), il s'exprima le 25 juin 1793. Par son éloquence et l'habileté de son discours, il convainquit les assemblées primaires de ne pas entreprendre d'actions contre la Convention et de ne pas rejoindre le mouvement fédéraliste.

Après ces événements, Antoine Français de Nantes entra au directoire du département de l'Isère le 7 nivôse an II (27 décembre 1793). Il y resta jusqu'au 1^er ventôse an III (19 février 1795), date à laquelle il fut destitué pour son jacobinisme.

Il se réfugia alors dans le Queyras. Son séjour lui inspira le Manuscrit de feu M. Jérôme et le Recueil des fadaises de M. Jérôme, qu'il publia plus tard, sous la Restauration.

Le 23 germinal an VI (1798), il fut élu[2] au Conseil des Cinq-Cents par le département de l'Isère. Il devint un des secrétaires du Conseil, défendit la liberté de la presse dans un discours où il appelait les journaux « les réverbères de l'ordre social », fit voter (30 prairial an VII) un décret mettant hors la loi quiconque attenterait à la sûreté du Corps législatif  (l'une des bases du coup d'État du 30 prairial an VII), et demanda l'assimilation des veuves et des enfants des patriotes du Midi aux veuves et enfants des défenseurs de la patrie.

Bien qu'hostile, avant l'exécution, au coup d'État du 18 brumaire, il s'y rallia, fut nommé, grâce à Lucien Bonaparte son ami, directeur des hôpitaux, puis, le 11 ventôse an VIII, préfet de la Charente-Inférieure, et, le 5^e jour complémentaire an VIII, conseiller d'État.

Conseiller d'État en service ordinaire de l'an VIII à 1810, il est rattaché à la section de l'Intérieur en l'an IX jusqu'en 1808. Il est ensuite rattaché à la section des finances en 1809. Il est spécialement chargé de la comptabilité des communes en l'an XI et l'an XII. Il est nommé membre de l'Institut en 1807 et conseiller d'État en service ordinaire hors section de 1810 à 1814.

Membre de la Légion d'honneur le 9 vendémiaire an XII, commandant de l'ordre (25 prairial suivant), il avait été appelé, le 6 germinal an XII de la même année, à la direction générale des droits réunis (wikt:contributions indirectes), administration que le premier Consul venait de créer, et où Français de Nantes montra beaucoup d'ordre, de probité et de conciliation : il plaça dans ses bureaux nombre d'écrivains, d'artistes besogneux et de membres ruinés de l'ancienne noblesse.

L'Empereur le créa conseiller d'État à vie (1808), comte de l'Empire le 24 avril 1808, et le promut grand officier de la Légion d'honneur le 30 juin 1811.

La première Restauration lui enleva ses fonctions de directeur des droits réunis, et le maintint au conseil d'État. Ayant conservé ce dernier poste pendant les Cent-Jours, il fut destitué au second retour des Bourbons, et alla vivre à la campagne, où il s'occupa d'agriculture.

Le 11 septembre 1819, le collège de département de l'Isère l'élut[3] député. Il siégea au centre gauche, parla peu, mais, surtout dans la forme, avec modération.

Non réélu en 1822, il reprit ses occupations agricoles dans ses propriétés de Seine-et-Marne, et donna sur ces questions des articles au Dictionnaire de la conversation.

Le 19 novembre 1831, le gouvernement de Louis-Philippe I^er le nomma pair de France. Il succomba, cinq ans après, à une attaque de paralysie.

Il a habité de 1827 à 1832 un hôtel particulier rue d'Antin, où il recevait notamment le général Merlin, Joseph Droz, Pierre-François Tissot, Charles-François Lebrun, Casimir Delavigne. Vers la fin de sa vie il s'occupa surtout d'agriculture.

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• « Napoleonica.org », Français de Nantes, Antoine, (1756-1836), sur www.napoleonica.org, Fondation Napoléon (consulté le 24 juillet 2011) ;

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