Aimable Pélissier

Fils de Pierre Pélissier, commissaire des poudres et salpêtres, et de Catherine Chartier, le jeune homme choisit la voie militaire et entra à l’Académie de La Flèche le 12 janvier 1814. Peu après, le 25 août, il intègra l'école de Saint-Cyr et en ressortit avec le grade de sous-lieutenant le 18 mars 1815. À cette date, il fut incorporé dans l'artillerie de la Maison du Roi avant de passer au 57^e régiment d'infanterie de ligne le 10 avril de la même année, Louis XVIII ayant fui le retour de Napoléon le 19 mars. Alors que se déroulait la campagne de Belgique, il servit sur le Rhin avec son unité et ne participa donc pas aux combats. L'année 1815 s'achèva par une affectation à la légion départementale de la Seine-Inférieure, corps au sein duquel Pélissier servit pendant quatre ans[1].

Il fut ensuite affecté au corps d'état-major en 1819. En 1823, il fit l'expédition d'Espagne comme aide de camp et reçut les croix de la Légion d'honneur et de Saint-Ferdinand d'Espagne. En 1828, il participa à la campagne de Morée et, à cette occasion, reçut la croix de Saint-Louis. Il prit part à l’expédition d'Alger de 1830, ce qui lui valut à son retour le grade de chef d'escadron. Après quelques années à l'état-major à Paris, il fut envoyé de nouveau en Afrique du Nord, en 1844, lors de la première guerre du Maroc, et commanda l'aile gauche française à la bataille d'Isly. Il occupa le poste de chef d'état-major de la province d'Oran avec le grade de lieutenant-colonel.

Pélissier eut un comportement particulièrement inhumain lors de l’enfumade du Dahra, en juin 1845, au cours duquel il fit périr un millier de combattants et civils, sans distinction, qui avaient cru trouver asile dans les grottes du Dahra. Malgré le scandale, durant lequel le ministre de la Guerre Jean-de-Dieu Soult le désavoua totalement, déclarant que « la peau de l'un de mes tambours avait plus de valeur que ces 760 personnes », le gouverneur-général Bugeaud nomma Pélissier, qui n'avait fait que suivre les méthodes conseillées par le gouverneur, au grade de général de brigade. Il fut ensuite promu général de division en 1850, puis nommé une première fois gouverneur-général de l’Algérie en mai 1851, poste qu'il conserva pendant sept mois.

Le 4 décembre 1852, il prend l'oasis de Laghouat, avec le général Youssouf[2].

Le maréchal Pélissier, duc de Malakoff. Huile sur toile d'Henryk Rodakowski, 1857.

En mai 1855, il est envoyé en Crimée, où il remplace le maréchal Canrobert comme commandant en chef des forces françaises devant Sébastopol. Son commandement se caractérise par une pression impitoyable sur l’ennemi et une détermination immuable à mener sa campagne hors de toute ingérence parisienne. Sa persévérance est récompensée le 8 septembre avec le succès de l’assaut donné sur Malakoff. Le 12, il est promu maréchal de France. Franc-maçon, il participe à la création de la loge « St Jean de Crimée » pendant le siège de Sébastopol, en 1856.

À son retour à Paris, il est nommé sénateur, fait duc de Malakoff et nanti d’une pension annuelle de 100 000 francs par Napoléon III. De mars 1858 à mai 1859, il est ambassadeur de France à Londres, d’où il est rappelé pour prendre le commandement de l’armée d’observation sur le Rhin. Il devient la même année grand chancelier de la Légion d'honneur.

Dans son discours à Alger du 19 septembre 1860, Napoléon III dit que « Le but de la France doit être d'élever les Arabes à la dignité d'hommes libres, de répandre sur eux l'instruction, tout en respectant leur religion, d'améliorer leur existence en faisant sortir de cette terre tous les trésors que la Providence y a enfouis et qu'un mauvais gouvernement laisserait stériles. » Cependant, après la suppression du ministère pour l’Algérie et les colonies, Napoléon III se voit contraint, en décembre 1860, de rétablir le poste de gouverneur-général de l’Algérie : la nomination du maréchal Pélissier est accueillie avec enthousiasme, aussi bien par l'armée que par les fonctionnaires civils et les colons. Il est secondé par le général de Martimprey et Gustave Mercier-Lacombe.

Napoléon, conseillé par Ismaïl Urbain, fait adopter le Sénatus-consulte du 22 avril 1863 que Pélissier met en œuvre sans enthousiasme[3]. D'après le général du Barail, il avait beaucoup vieilli : « alourdi, empâté, somnolent, il s'en remettait au prestige de sa gloire et au souvenir de ses actes passés d'implacable rigueur pour maintenir l'Algérie dans le calme et la soumission. Il n'avait jamais beaucoup aimé le travail et ne l'aimait plus. Les occupations sérieuses le fatiguaient ; il les écartait, cueillait les roses du pouvoir et en dédaignait les épines … [t]ant et si bien qu'un beau matin de mars 1864, on se réveilla avec une insurrection sur les bras[4]. »

Militaires, colons et caïds se montrent réticents à mettre en œuvre le projet de Napoléon III, tandis que le peuple algérien est hostile au « cantonnement » (la spoliation de leurs terres, destinées aux colons, en dépit de l’empereur). Les Sidi Cheikh se soulèvent en mars 1864, suivis par les Flittas en mai, dans la région de Relizane. Si Slimane écrase le colonel Beauprêtre et ses troupes, puis son frère Si Mohammed étend l’insurrection à presque tout le Tell. Quant à Pélissier, il meurt le 22 mai 1864, d’une congestion cérébrale.

Un village voisin de Mostaganem, Les Libérés militaires, est alors rebaptisé Pélissier en son honneur, avant de prendre le nom de Sayada lors de l'indépendance de l'Algérie.

Durant sa carrière, Pélissier a été couvert d'honneur et a été le premier maréchal du Second Empire créé duc.