Estérel (ferry)

En application du plan d’entreprise de la SNCM soumis aux autorités de tutelle le 17 mai 1978, un car-ferry gros porteur doit être mis en service pour l’été 1981 en remplacement du Corse ou du Comté de Nice. Dès le 29 janvier 1979 pour l’autorité de tutelle et le 8 février suivant pour le conseil régional de la Corse, la solution d’une flotte de navires à forte capacité est acceptée. L’objectif premier de ce futur navire (de 145 mètres) doit être la desserte au cours des treize semaines estivales de la Corse depuis Nice, majoritairement de jour. L’amélioration de la desserte au départ de Nice est aussi bien quantitative que qualitative. Pour cela, dès l’été 1978, la direction de la SNCM crée en interne une commission d’étude.

À cet effet, un voyage est mené en Europe du Nord auprès de compagnies locales afin de visiter des navires en exploitation et diverses installations. Il en résulte un préprojet qui définit déjà les grandes lignes du navire qui sera mis en service en 1981. Ainsi apparaissent les salons de "fauteuils Pullman" équipés de petites tables installées de manière à donner l’apparence d’un salon ou d’un bar, les cabines de type compartiment SNCF permettant d’effectuer des traversées de nuit et rompant la monotonie du grand nombre de fauteuils ; une petite discothèque, un grill bar de 300 places, un cinéma de 150 places, un grand pont solarium situé sur la partie supérieure du navire, protégé par une verrière et un toit sur son avant. Le garage est également défini. Afin de répondre à un rapport véhicules/passagers tendant vers 3, la capacité doit être de 700 voitures, réparties sur trois ponts. À l’arrière, l’accès au garage se fera au moyen de deux portes rampes permettant l’accès simultané à quatre files de véhicules.

Le 1^er février 1979, Jacques Ribière, président de la SNCM, demande par lettre l’autorisation auprès du ministre des Transports de passer commande du futur gros-porteur en vue d’une livraison pour le printemps 1981. En parallèle, un appel d’offres est lancé auprès des chantiers de construction qui adressent leur réponse avant le 18 avril 1980. Comme pour les derniers car-ferries de la flotte, la construction s’effectuera en définitive à Nantes aux chantiers Dubigeon. Le 10 décembre 1979, le personnel est informé que cette nouvelle unité, destinée à remplacer le Corse, sera nommée Estérel.

Le contrat de construction entre la SNCM et les chantiers Dubigeon-Normandie est signé le 16 juillet 1979. La mise sur cale a lieu le 12 mars 1980 à Nantes avec un numéro de chantier 162 et le lancement s'effectue le 26 septembre 1980 après 6 mois de travaux accélérés. Lors de celui-ci, un incident imprévu se produit, le navire à l'eau gîte sur tribord de 7°, à la suite de la rupture d'un câble de freinage des blocs tribord, ce qui provoque un raguage de la coque sur le radier de la cale, sans conséquences pour la suite des opérations.

La finition se poursuit au quai d'armement et les essais à la mer s’effectuent du 14 au 17 avril 1981 au large de Saint Nazaire. Lors du retour et de l’arrivée à Nantes, le navire touche une berge de la Loire sur son arrière au cours d'une manœuvre d'accostage, ce qui provoque une avarie à l’hélice tribord. Le navire terminé est enfin livré à son armateur le 30 avril 1981.

L’Estérel dirigé par le Commandant Castelli, sous grand pavois et en saluant de trois coups de sirène, quitte Nantes pour Marseille le 30 avril 1981 à 16 h 15. Après un voyage effectué à 24 nœuds de moyenne, il effectue son premier touché dans son port d’attache le 4 mai à 5 h 45. Dès 7 h, l’Estérel entre en forme n^o 9 afin de remplacer l'hélice tribord endommagée et reprendre à la peinture les raguages des fonds tribord. Le navire quitte la forme le 6 mai à 17 h, pour rejoindre le poste 86. Il est présenté deux jours plus tard aux autorités. Le lendemain, une sortie en mer vers les îles d’Hyères est organisée de 10 h 30 à 18 h avec 2 000 passagers à bords.

Le 11 mai, l’Estérel effectue son premier voyage commercial, à destination de Bastia. Pour l’occasion, le navire démontre sa rapidité en reliant Marseille à Bastia en 9 h 30 min au lieu des plus de 10 heures habituelles. Le 15 mai, ont lieu le baptême et la bénédiction du navire à Nice, par Monseigneur Ghiraldi, évêque de Nice. La marraine est M^me Ippolito, épouse du président de la CCI de Nice. Il s’ensuit une sortie en mer de 13 h à 16 h. Une plaque gravée en marbre apposée sur un pilastre de l'esplanade du port rappelle cette journée du « 15/5/1981 ».

Le 8 mars 1984, l’Estérel, sous les ordres du Commandant Josiano, est affrété par l’État afin de rapatrier 523 militaires de la FINUL basés à Beyrouth. Il quitte Toulon le 19 mars pour le port de Larnaca à Chypre. De là, le navire effectue deux aller/retour sur Beyrouth, puis regagne Toulon en faisant escale à Kalimenes en Crète afin d’avitailler. Le 31 mars, l’affrètement prend fin avec l’arrivée à Toulon.

Le 11 juillet 1986, alors qu’il vient juste de quitter le port d’Alger, l’Estérel, sous les ordres du Commandant Pellicot, reçoit un appel de détresse provenant du cargo Germania. Une fois sur les lieux, il est constaté que le cargo avait déjà sombré et que ses dix membres d’équipage se sont réfugiés sur des radeaux pneumatiques. Ils sont tous récupérés sains et saufs.

L’Estérel quittant le port de Bastia en 1987.

Le 23 novembre 1988, à 12 h 55, entre Nice et L'Île-Rousse, par vent de Nord-Est force 6 à 7, mer forte, le voilier Storm, en difficulté, est aperçu par le travers. Ce voilier, démâté, ne portant qu’une voile de fortune avec une voie d'eau, est en perdition parmi les vagues déferlantes avec 3 occupants à bord. À 13 h 20 ceux-ci sont récupérés sains et sauf par l’Estérel qui reprend peu après sa route en signalant l’épave au CrossMed.

Le 18 mai 1989 à Ajaccio, après avoir laissé sa place au Danielle Casanova au quai L’Herminier et mouillé au large en rade, l’Estérel accompagne le nouveau fleuron de la flotte lors de sa sortie jusqu'au niveau des calanques de Piana. Le 21 mai, le Marion Dufresne, navire océanographique et ravitailleur des TAAF, appareille pour l’Océan Indien. À 5 h 50, le commandant du Marion Dufresne alerte par VHF l’Estérel - faisant route vers Ajaccio - pour lui demander s’il peut le prendre en remorque et le mener en lieu sûr dans la baie d’Ajaccio. Après avoir débarqué ses passagers, l’Estérel rejoint le Marion Dufresne. Au bout de deux heures de manœuvres délicates, le convoi peut faire route vers Ajaccio, atteint dans l’après midi.

Du 26 au 30 décembre, l’Estérel effectue un aller/retour entre Marseille et Tripoli avec le Danielle Casanova, afin de convoyer la caravane du Paris-Dakar avec 6 hélicoptères, 150 motos, 209 voitures et 72 camions.

Au début des années 1990, il est un temps envisagé d’allonger le navire, tout comme son jumeau, afin d’accroître leur capacité passagers et véhicules, mais surtout de pouvoir installer des cabines plus confortables au standard du Danielle Casanova ou de l’Île de Beauté, récemment agrandi. Le projet ne verra finalement jamais le jour.

Durant, l’arrêt technique du 24 mars au 26 avril 1990, la brasserie self-service est rénovée, un bar arrière de 180 places est créé et la coque est repeinte aux couleurs de la nouvelle livrée SNCM Ferryterranée.

Le 21 septembre au matin, l’Estérel est réquisitionné par l’État dans le cadre de l’opération Daguet. Il rejoint Toulon et accoste au quai d’Honneur de l’arsenal militaire. Le lendemain, embarquement de 1 919 militaires (6^e DLB) et 117 véhicules. 1 500 lits de camp sont installés dont 1 100 au 3^e pont garage ainsi que 12 douches supplémentaires au pont B. En vue de cette traversée inhabituelle, l’Estérel est équipé de 3 feux blancs verticaux montés sur la mâture et destinés à la navigation dans le canal de Suez. L’Armée fournit des projecteurs, mais également un navigateur GPS. Le 24 septembre 1990, l’Estérel appareille pour Yanbu en partie sous escorte des avisos Drogou et Quartier Maître Anquetil jusqu’à Port Saïd. Après l'avitaillement en eau douce et fuel, la traversée du canal de Suez après deux jours de navigation sous escorte militaire en Mer Rouge, le navire arrive à son port de destination le 30 septembre, tôt le matin. L’escale est de courte durée, l’appareillage pour le retour en France a lieu en fin d’après midi. Toulon est rejoint le 5 octobre en fin de matinée ; l’affrètement prend alors fin.

Le 17 mars 1991, l’Estérel fait de nouveau route pour Yanbu avec cette fois pour mission le rapatriement de soldats de la guerre du Golfe. Il fait escale dans le port Saoudien entre le 22 et le 27 mars, date à laquelle il appareille pour Toulon avec 375 soldats à bord. Ce voyage permet à l’équipage et aux militaires de fraterniser. Ainsi, un film vidéo de la traversée est réalisé, un marathon de 20 km est organisé dans le garage supérieur, avec 20 participants (dont 7 membres d’équipage). La remise des prix a lieu lors de l’apéritif d’adieu. C’est au matin du 1^er avril que l’Estérel accoste au quai d’Honneur de l’arsenal de Toulon. Il fera un nouvel aller-retour entre le 2 et le 14 avril, rapatriant cette fois 445 militaires et leur matériel. Le 8 mai, l’Estérel est de nouveau mis à disposition de l’armée, pour deux missions. La première, humanitaire dans le cadre de l’ONU, est destinée aux réfugiés kurdes en Turquie ayant fui la guerre en Irak. La seconde, militaire, consiste à rapatrier des soldats français et leur matériel depuis le Koweit. Le navire quitte Toulon le 9 mai 1991 à midi avec à son bord 360 militaires et 685 tonnes de matériel pour Iskenderun (Turquie), où il arrive le 12 mai. Le lendemain, route est faite vers Shu’ Aibah au Koweit, atteint le 22 mai après une escale à Djibouti. 645 militaires, 43 véhicules et 253 tonnes de fret embarquent et l’Estérel entame le lendemain la route de retour. Il dépose ses passagers à Djibouti le 27 mai. L’Estérel, à vide, arrive et s’amarre le 3 juin au quai d’honneur de l’arsenal de Toulon. Cette longue mission clôture la participation des navires de la SNCM à l’opération Daguet.

Affrété par le ministère de la défense dans le cadre de l’opération Amarante, l’Estérel quitte Marseille pour Toulon le 29 mars 1992. Il appareille, avec à son bord 556 militaires et leur matériel, pour Rijeka en Yougoslavie le 31 mars et navigue en convoi avec l’Orage, de la marine nationale, son sister-ship le Corse, ainsi que les cargos Cap Afrique et Unilifter. Le 4 avril, le convoi arrive à destination ; l’Estérel fait escale jusqu’au lendemain avant de faire route sur Toulon. Le 9 avril en soirée, le navire quitte de nouveau Toulon, acheminant 384 militaires pour Rijeka. Ceux-ci sont débarqués le 14 avril, l’Estérel termine ainsi sa mission et peut alors regagner Marseille.

Dans la journée du 24 août 1994, un avis de recherche est lancé pour une personne qui a sauté vers 14 h 30 d’un hélicoptère en difficulté au large de la Corse. L’Estérel, entre L'Île-Rousse et Nice, couvre dans l’après-midi une première zone, en vain. Les recherches sont interrompues avec la nuit. Après avoir appareillé pour Bastia à 23 h, le navire se déroute de nouveau. À 1 h, le matelot de veille sur l’aileron bâbord de la passerelle donne l’alerte après avoir entendu des cris. Ce sont bien ceux de l’infortuné recherché ; une bouée lumineuse est jetée dans sa direction. La procédure de sauvetage d’un homme à la mer est déclenchée, une équipe se tient prête. Pendant ce temps, le rescapé rejoint la bouée. Le navire filant 20 nœuds, ralentit, fait demi-tour, se présente et s’approche à la vitesse de 4-5 nœuds. Dans le faisceau du projecteur, l’homme est aperçu ; l’Estérel se met au vent afin de se laisser dériver vers lui. Le bosco équipé d’un harnais, descend le long de la coque à l’aide d’un filet, tend la main à l’infortuné, sauvé après avoir passé près de onze heures en pleine mer sans gilet de sauvetage. À 1 h 40, l’Estérel repart en route libre vers Bastia. Une telle conjonction de chances est exceptionnelle, voire miraculeuse, et montre toutefois que la compétence des marins reste indispensable.

Le 19 septembre 1995, Porto-Vecchio accueille pour la première fois un car-ferry ; l’Estérel armé en cargo mixte pour 152 passagers, pour venir complèter le Monte d'Oro. C’est dans ce cadre que, le 3 octobre, le navire quitte définitivement la Corse. Le 5 octobre, il fait route pour La Seyne-sur-Mer afin d’y être désarmé.

L’Estérel passe sous pavillon bahaméen et est immatriculé à Nassau fin 1996. Il est vendu le 5 février 1997 à la société britannique CENARGO International. Il quitte La Seyne sur Mer le 14 février pour Marseille afin de subir quelques travaux, puis quitte Marseille pour Barcelone le 5 mai 1997.

Le Mistral sous les couleurs de Ferrimaroc.

L'Estérel est livré à CENARGO en mai 1997 et affecté à sa filiale Ferrimaroc qui entame son exploitation entre l'Espagne et le Maroc sous le nom de Mistral à partir du 20 juin.

En mars 2005, il est revendu à la Comanav qui le renomme Mistral Express, cependant, il est affrété pendant 20 jours à la compagnie espagnole Euroferrys qui le fait naviguer entre Algésiras et Tanger. Une fois rendu à la Comanav, il conserve son exploitation initiale entre l'Espagne et le Maroc.

Le 15 février 2007, il s'échoue sur des rochers au large de Melilla mais est rapidement dégagé le 19 février.

En mars 2011, il participe à l'évacuation de la population syrienne vers l'Italie.

En 2012, les compagnies marocaines Comanav et Comarit rencontrent d'importantes difficultés financières et les navires sont bloqués à quai, les compagnies n'ayant plus les moyens de les faire naviguer, le Mistral Express est immobilisé à Nador.

En 2014, le tribunal de commerce de Tanger prononce la liquidation judiciaire des compagnies Comarit et Comanav et la saisie de l'intégralité des flottes des armateurs. En 2015, plusieurs navires de la Comarit et de la Comanav ont été depuis vendu à la démolition tel que le Biladi (ex-Liberté de la SNCM), le Berkane (ex-Napoléon de la SNCM). Le Mistral Express est annoncé comme vendu à un armateur italien en avril 2016. Le navire quitte finalement Nador le 12 juin 2016 pour rejoindre le chantier de démolition turc d'Aliağa en vue de sa démolition, chantier qu'il atteint aux alentours du 26 juin.

À sa mise en service, les aménagements de l’Estérel étaient en grande partie constitués de salons fauteuils. Les passagers étaient, à l'époque, séparés en deux classes, représentant le niveau de confort du navire. Les passagers de la première classe disposaient d'un salon de 466 fauteuils Pullman situé au pont D sur l'arrière. Pour les passagers voyageant en seconde classe, l'Estérel proposait deux salons à l'avant, l'un sur le pont D, l'autre sur le pont C et pouvant respectivement accueillir 477 et 573 passagers. Une brasserie-bar de 324 places située au pont C sur l'arrière était à la disposition de tous les passagers ainsi qu'une salle de cinéma de 150 places sur le pont B, une boutique et une discothèque sur le pont D. Plusieurs solariums dont un abrité du vent étaient également proposés aux passagers au dernier pont.

En 1990, la brasserie-bar est transformée en un self-service de 290 places et un nouveau bar est installé à proximité.

Après les transformations de 1997 intervenues dans le cadre de la vente du navire à la compagnie Ferrimaroc, la disposition des installations n'est pas modifiées, mais les salons fauteuils et les espaces de restauration sont nommés d'après des villes marocaines, une mosquée est également ajoutée au pont 7. Le solarium abrité du vent sera en revanche supprimé.

Le navire principalement employé sur des traversées de jour, proposait initialement 139 compartiments de type SNCF. 41 compartiments situés sur le pont C étaient destinés aux passagers de première classe et 98 situés sur les ponts B et H étaient réservés aux passagers de seconde classe. Lors de ses services successifs pour les compagnies Ferrimaroc et Comanav, la disposition des cabines semble ne pas avoir été modifiée.

• SNCM
• Ferrimaroc
• Comanav
• Massif de l'Esterel

• (fr) Fiche technique de l’Estérel sur « Ferries Online »
• (en) L’histoire de l’Estérel sur « The Ferry Site »
• (sv) L’histoire de l’Estérel sur « Fakta om Fartyg »

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